ทหารมีความชอบ ขุนนางมีผลงาน ย่อมต้องตกรางวัลตามความเหมาะสม
ความชอบในการทำศึกพิชิตศัตรูย่อมมีระดับที่แตกต่างกันไป ชัยชนะครั้งใหญ่หนหนึ่ง ผู้คนนับพันได้รับความดีความชอบ ทว่าโอกาสในการแต่งตั้งเลื่อนขั้นกลับมีไม่มากนัก ท้ายที่สุดแล้วหัวไชเท้าหนึ่งหัวก็อยู่ได้แค่หลุมเดียว ต้องมีตำแหน่งว่างเสียก่อนจึงจะสามารถเติมเต็มได้
โชคดีที่หลี่อี้ผู้เป็นแม่ทัพใหญ่นี้ใจกว้าง นอกจากการมอบความดีความชอบแล้ว ยังมีของรางวัลประทานที่ดินและผ้าไหม
นำของที่ยึดมาได้หนึ่งในสามมาตีเป็นเงินตราเพื่อแบ่งปันเป็นรางวัลแก่เหล่าทหาร สำหรับการปลอบขวัญทหารที่บาดเจ็บล้มตายนั้นยิ่งมอบให้มากเป็นพิเศษ
"ครั้งนี้ยึดม้ามาได้มากมาย เจ้ายังยินดีจะรับซื้อไว้บ้างหรือไม่"
ตอนกินมื้อเช้า หลี่อี้ถามหรูเหลียนฮวา
"ข้าน้อยมีสิทธิ์ด้วยหรือเจ้าคะ"
"ม้าเหล่านั้น ที่เป็นม้าศึกชั้นเลิศ ย่อมต้องส่งมอบให้ราชสำนักส่วนหนึ่ง จากนั้นค่อยนำไปเสริมในกองทัพอีกส่วนหนึ่ง ส่วนพวกที่ด้อยลงมาหน่อยและที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ต้องจัดการทิ้งไป"
สิ่งที่เรียกว่าด้อยลงมาหน่อยและได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ย่อมต้องมีแน่ แต่จะมากน้อยเพียงใดนั้น คงต้องดูที่ความต้องการเป็นหลัก
หลี่อี้ต้องการตกรางวัลให้ทหาร ทรัพย์สินเงินทองไม่อาจหวังพึ่งพาราชสำนักได้ทั้งหมด และไม่อาจพึ่งพาส่วนภูมิภาคได้ ทางที่ดีที่สุดย่อมเป็นการนำสิ่งที่ยึดได้จากสนามรบมาขายเอง
ม้าดีหนึ่งตัว ในจงหยวนสามารถขายได้ถึงหมื่นอีแปะ ส่วนในเจียงหวยที่ขาดแคลนม้า ยังสามารถขายได้แพงกว่านี้อีก คราวก่อนหลี่อี้ก็นำม้าสามพันตัวที่เผ่าซือเจี๋ยชดใช้ให้ ไปแบ่งขายแก่กองคาราวานพ่อค้าหลายกลุ่ม
อีกทั้งยังนำม้าดีหนึ่งพันห้าร้อยตัวจากม้าศึกที่ยึดมาได้ มอบให้หรูเหลียนฮวา โดยหักลบกับค่าเสบียงห้าพันต้าน
"หากเจ้าต้องการ ตัวละหมื่นอีแปะ ข้าสามารถให้เจ้าได้หนึ่งพันตัว"
หรูเหลียนฮวากล่าวพลางยิ้มว่า "ขอบพระคุณอาหลางที่เมตตาเจ้าค่ะ เงินสิบล้านอีแปะนี้ จะให้หักเป็นเสบียง เงิน หรือว่าผ้าไหมเจ้าคะ"
"หักเป็นผ้าไหมเถอะ ข้าต้องใช้ตกรางวัลความชอบ และปลอบขวัญผู้บาดเจ็บล้มตาย"
ม้าศึกหนึ่งพันตัว แลกกับผ้าไหมห้าหมื่นพับ การค้าขายนี้หลี่อี้ย่อมได้กำไรมากอย่างแน่นอน ส่วนหรูเหลียนฮวาก็ไม่ขาดทุนอย่างเด็ดขาด
ท้ายที่สุดแล้วนี่ล้วนเป็นม้าชั้นดี ต่อให้ขนส่งกลับไปเหอเป่ย ก็สามารถขายออกได้ในทันที หากขนส่งไปยังเหอหนาน หวยหนาน หรือแม้แต่เจียงหนาน ย่อมได้กำไรมากยิ่งกว่า
"เจ้าสามารถนำผ้าไหมออกมาได้มากเพียงนี้เชียวหรือ ข้าต้องการผ้าไหมพร้อมส่งนะ"
"วางใจเถอะเจ้าค่ะ แค่ผ้าไหมห้าหมื่นพับเท่านั้น ในมือข้าน้อยมีม้าดีถึงหนึ่งพันตัว ยังจะกลัวว่าระดมผ้าไหมแค่นี้มาไม่ได้อีกหรือ"
หรูเหลียนฮวากระทั่งไม่จำเป็นต้องไปหาผู้ร่วมงานใดๆ นางเพียงคนเดียวก็สามารถรับซื้อช้างม้าเหล่านี้ไว้ได้หมด
"อาหลาง ครั้งนี้จับเชลยทูเจวี๋ย ซู่เท่อ และอื่นๆ กลับมาได้ห้าพันกว่าคน ต้องการจะขายเป็นทาสหรือไม่เจ้าคะ หากต้องการขาย ข้าน้อยก็อยากจะซื้อไว้บ้าง"
ทาสเชลยศึกก็มีมูลค่ามากเช่นกัน ล้วนแต่เป็นชายฉกรรจ์
หลี่อี้กลับส่ายหน้า "เชลยศึกเหล่านี้ ชั่วคราวยังขายไม่ได้ หลังจบศึกอาจจะต้องนำไปแลกเปลี่ยนเชลยกับเจี๋ยลี่"
เชลยห้าพันกว่าคน หากให้เจี๋ยลี่ไถ่ตัวกลับไป หนึ่งคนแลกกับม้าสองสามตัว ก็นับว่าคุ้มค่ามาก แต่หลังจากทูเจวี๋ยบุกรุกในครั้งนี้ กองทัพถังสูญเสียกำลังพล สูญเสียเมืองและดินแดน มีทหารจำนวนมากถูกจับเป็นเชลย ชาวบ้านถูกกวาดต้อนไป
การแลกเปลี่ยนเชลย จึงเป็นสิ่งที่ต้องนำมาพิจารณาเป็นอันดับแรก
ใต้กำแพงเมืองเยี่ยนเหมิน
เจี๋ยลี่มองดูเมืองอันยิ่งใหญ่แห่งนั้น ปิดล้อมอยู่ที่นี่มาเกือบครึ่งปีแล้ว ทว่ากลับยังไม่มีหนทางใด
เขาเรียกตัวเกาไคเต้ามาด่าทออย่างสาดเสียเทเสีย ด่าจนเกาไคเต้าเส้นเลือดปูดโปน ทว่ากลับทำได้เพียงกำหมัดแน่นอดทนไว้ ใครใช้ให้ตอนนี้เขากลายเป็นสุนัขจนตรอกไปแล้วเล่า
"อาวุธตีเมืองของเจ้า ยังสร้างไม่เสร็จอีกหรือ เจ้าพวกไร้ประโยชน์!"
"ต้าหาน โปรดให้เวลาข้าน้อยอีกสักหน่อยเถิดขอรับ"
เจี๋ยลี่กัดฟันกรอด เขายังจะมีเวลามากมายปานนั้นที่ไหนกัน
หลี่อี้บีบคั้นเข้ามาทุกฝีก้าว เริ่มจากตีเกาไคเต้าพ่ายยับเยินที่ด่านผิงสิง ตีจนเขากลายเป็นสุนัขจนตรอก ไม่เพียงแต่จะสูญเสียดินแดนสุดท้ายอย่างเป่ยเยี่ยนโจวและอวี้โจว สุดท้ายทหารสามหมื่นคนก็ถูกตีจนเหลือเพียงทหารม้าเบาแปดร้อยนายหลบหนีมาได้
ตามติดมาด้วยทหารสามพันคนของเผ่าซือเจี๋ยพ่ายแพ้ใต้ด่านผิงสิง จากนั้นอาเวินก็ยังเสียเมืองฝานจื้อไปอีก สูญเสียกำลังพลหลายพันคนไม่พอ ซ้ำยังถูกตีจนพ่ายหนีล่าถอยไปทางเหนือสู่ม่อเป่ยแล้ว
ยามนี้จื๋อสือเยียนและอาซือน่าซือหมัวที่มีทหารสองหมื่นคนก็พ่ายแพ้อีกครั้ง สูญเสียกำลังพลไปเกือบหมื่นคน
เจี๋ยลี่ฟาอาซือเต๋อนำทัพห้าหมื่นคนมุ่งหน้าไป ผลสุดท้ายกลับไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้เมืองฝานจื้อ
ปีกซ้ายเกิดปัญหาใหญ่ขึ้นแล้ว
เจี๋ยลี่จำต้องเผชิญหน้ากับหลี่อี้อย่างจริงจัง
หลี่อี้ส่งคนมาส่งจดหมาย น้ำเสียงไม่เกรงใจอย่างยิ่ง ให้เขายึดถือสนธิสัญญาสันติภาพและถอยทัพทันที มิเช่นนั้นจะบัญชาการกองทัพใหญ่ ปิดล้อมจากสิบทิศ โจมตีประดุจอสนีบาต
เจี๋ยลี่รู้สึกว่าการโจมตีประดุจอสนีบาตในจดหมายนั้น มีเจตนาสื่อถึงสิ่งใดเป็นพิเศษ
ทหารแตกพ่ายเหล่านั้นบอกว่าสวรรค์ฉางเซิงพิโรธบันดาลอสนีบาตและห่าฝนไฟ เจี๋ยลี่ไม่เชื่อ ทว่าคนจำนวนมากล้วนกล่าวเช่นนี้ ทำให้เจี๋ยลี่ลอบสงสัยในใจ ตอนนี้ในจดหมายของหลี่อี้จงใจกล่าวถึงการโจมตีประดุจอสนีบาต นั่นมิใช่เป็นการตั้งใจหรอกหรือ
เมืองเยี่ยนเหมินตีไม่แตกเสียที
ซือเจี๋ย จื๋อสือ ซู่เท่อ พ่ายแพ้ย่อยยับตามลำดับ
เจี๋ยลี่สับสนแล้ว
ชาวทูเจวี๋ยไม่ถนัดการตีเมืองเอาเสียเลย
ตอนที่สื่อปี้เค่อหานพี่ชายคนโตของเขานำทหารม้าสองแสนนายบุกโจมตีหยางก่วงที่เสด็จประพาสแดนเหนือ ก็ล้อมหยางก่วงไว้ที่เมืองเยี่ยนเหมินเช่นกัน
เมืองสี่สิบเอ็ดแห่งของจวิ้นเยี่ยนเหมิน ถูกพวกเขายึดครองไปถึงสามสิบเก้าเมือง
ทว่าสุดท้ายก็ยังไม่อาจตีเยี่ยนเหมินให้แตกได้ จำต้องถอยทัพกลับออกไปนอกด่าน
ปีที่แล้วเขานำทัพนับแสนล้อมตีเยี่ยนเหมิน ถูกหลี่ต้าเอินตั้งรับไว้นานกว่าหนึ่งเดือนก็ยังตีไม่แตก ปีนี้กว่าจะสบโอกาสกำจัดทหารสองหมื่นนายของหลี่ต้าเอินที่นอกด่านเยี่ยนเหมินได้ก็ไม่ใช่เรื่องง่าย
อาศัยจังหวะนี้ตีโอบเยี่ยนเหมินอีกครั้ง เดิมทีคิดว่าหลี่ต้าเอินตายแล้ว เมืองเยี่ยนเหมินก็เป็นของตายในกำมือ ใครจะรู้ว่าหลิวซื่อรั่งผู้นี้กลับต้านทานได้เก่งกาจยิ่งกว่าหลี่ต้าเอินเสียอีก
ช่วงบ่ายอากาศร้อนอบอ้าว เจี๋ยลี่หงุดหงิดเหลือประมาณ
เครื่องยุทโธปกรณ์สำหรับตีเมืองของเกาไคเต้าสร้างช้าเกินไปแล้ว
โดยเฉพาะรถยิงหิน กว่าจะเสร็จก็อีกนานนัก หากไม่มีเครื่องยิงหิน หากไม่มีเครื่องยิงหินจำนวนมาก เมืองแห่งนี้ก็ยากจะตีให้แตกได้
ทว่ายามนี้ กองทัพถังไม่ได้นิ่งดูดายอีกต่อไป หลี่อี้กำลังรุกคืบเข้ามาทีละก้าวแล้ว
"ผู้ใดมีวิธีเกลี้ยกล่อมให้หลิวซื่อรั่งยอมจำนนบ้าง?"
คำพูดของเจี๋ยลี่เค่อหาน ไม่มีผู้ใดเอ่ยรับคำ
การเกลี้ยกล่อมหลิวซื่อรั่งไม่เคยหยุดหย่อน ข้อเสนออันอู้ฟู่มากมาย ตั้งแต่ทีแรกที่เสนอจะแต่งตั้งให้เป็นเท่อฉิน ไปจนถึงแต่งตั้งเป็นเซ่อ กระทั่งตอนหลังเจี๋ยลี่ยังรับปากว่าจะตั้งให้เขาเป็นเค่อหานแดนใต้
ตำแหน่งเค่อหานแดนใต้นี้ ทูเจวี๋ยเคยรับปากไว้กับหลายคนแล้ว ทว่าก็ถือเป็นการปูนบำเหน็จที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ทูเจวี๋ยจะหยิบยื่นให้ได้ แต่หลิวซื่อรั่งกลับไม่หวั่นไหว
เซ่อแดนใต้อันใด อ๋องเยี่ยนเหมินอันใด ล้วนไม่สนใจทั้งสิ้น ต่อให้แต่งตั้งเป็นเค่อหานแดนใต้หรืออ๋องจิ้น หลิวซื่อรั่งก็คร้านจะแยแส
ทุกครั้งที่เผชิญกับการเกลี้ยกล่อมให้ยอมจำนน มีเพียงคำเดียวคือ รบ!
แม้ว่าช่วงหลายปีมานี้เหล่าวีรบุรุษจงหยวนมากมายจะยอมศิโรราบต่อทูเจวี๋ย ยอมรับธงหมาป่าและการแต่งตั้ง ทว่าหลี่ต้าเอินและหลิวซื่อรั่งผู้นี้กลับแข็งกร้าวนัก
เกลี้ยกล่อมไม่สำเร็จ หักหาญก็ไม่ลง
สุดจะทำสิ่งใดได้
เจี๋ยลี่ให้คนไปเชิญทูตถังหลายท่านมา
อีกทั้งยังจงใจนำแกะย่างทั้งตัวมาต้อนรับ
ก่อนหน้านี้เขาตกลงสงบศึกทางวาจากับหลี่ยวนแล้ว หลี่ยวนส่งองค์หญิงมาอภิเษกสมรสกับเจี๋ยลี่ สองแคว้นยุติศึกผูกไมตรี เจี๋ยลี่เค่อหานกลายเป็นบุตรเขยของหลี่ยวน
แน่นอนว่า หลี่ยวนรับปากจะมอบทองคำและผ้าไหมเป็นรางวัลให้ทุกปี
ฉางอันยืนกรานใช้คำว่าปูนบำเหน็จ ส่วนเจี๋ยลี่ใส่ใจเพียงจำนวนของทองและผ้าไหม เขารู้ว่าคนจงหยวนรักหน้าตา ทว่าชาวทุ่งหญ้าให้ความสำคัญกับผลประโยชน์มากกว่า
จะปูนบำเหน็จหรือส่งเครื่องราชบรรณาการ ใช้คำพูดใดล้วนไม่สำคัญ ที่สำคัญคือให้เท่าใด
ตอนแรกหลี่ยวนรับปากจะมอบผ้าแพรให้หนึ่งแสนพับทุกปี แต่เจี๋ยลี่เรียกร้องผ้าแพรสามแสนพับและเงินหนึ่งแสนก้วน
ผลสรุปสุดท้ายที่ตกลงกันได้คือผ้าแพรสองแสนพับ และทองคำสามพันตำลึงต่อปี
นอกเหนือจากนี้คือการที่ต้าถังสืบต่อจากการยกสองโจวคือเฟิงโจวและเซิ่งโจวที่เหอเท่าให้ทูเจวี๋ยใช้เลี้ยงม้าแล้ว ก็ยกอวิ๋นซั่วทั้งสองโจวที่อยู่นอกด่านเยี่ยนเหมินให้แก่ทูเจวี๋ยด้วย
เดิมทีเจี๋ยลี่ยังต้องการให้ต้าถังยกอวี้โจวและเป่ยเยี่ยนโจวให้แก่ทูเจวี๋ยด้วย
ทูเจวี๋ยมอบอวิ๋นซั่วให้ย่วนจวินจาง และมอบอวี้โจวกับเป่ยเยี่ยนโจวให้เกาไคเต้า ขุมกำลังแบ่งแยกดินแดนทั้งสองกลุ่มนี้กลายเป็นรัฐประเทศราชของทูเจวี๋ย กระทั่งยังให้พวกเขายอมศิโรราบต่อหยางเจิ้งเต้าอ๋องแห่งราชวงศ์สุย ทั้งสองกลายเป็นสิงไถและอ๋องของราชสำนักสุยยุคหลัง
รวมกับเหลียงซือตูแห่งซั่วฟางผู้นี้ กลายเป็นสุนัขเฝ้าประตูสามตัวของชาวทูเจวี๋ย
เพียงแต่หลี่ยวนมีหลี่อี้อยู่ที่อวี้โจว ภายในใจจึงมีความมั่นใจ ไม่ยอมถอยให้ในเรื่องนี้
ท้ายที่สุดก็เพียงแค่ยินยอมว่าจะไม่ส่งทัพออกไปทางเหนือของด่านเยี่ยนเหมินอีก
แน่นอนว่า การสงบศึกครั้งนี้ แท้จริงแล้วเป็นเพียงแผนถ่วงเวลาของเจี๋ยลี่
เขาอยากจะแต่งงานกับองค์หญิงต้าถังด้วยความจริงใจ
ทว่ากลับไม่ได้คิดจะถอยทัพในทันที เขาอยากจะตีเมืองเยี่ยนเหมินให้แตก จากนั้นก็นำทัพไปถึงปิ้งโจว หากมีโอกาส ก็จะปล้นสะดมไท่หยวน กระทั่งลงใต้สู่เฝินจิ้น ปล้นชิงขนานใหญ่ ถึงเวลานั้นก็บีบให้หลี่ยวนลงนามในสนธิสัญญาสงบศึกหน้ากำแพงเมือง
ส่งบรรณาการ กระทั่งยอมศิโรราบ
หากไม่มีโอกาสตีไท่หยวนให้แตก เช่นนั้นปล้นเสร็จแล้วค่อยไปก็ยังไม่สาย ถึงตอนนั้นทางเหนือของไท่หยวน ก็มอบหมายให้ย่วนจวินจาง เกาไคเต้าและพวกจัดการ
"ทุกท่าน เชิญนั่ง"
ทูตถังสี่ท่านเดินเข้ามา นานทีปีหนเจี๋ยลี่จะแย้มยิ้มอย่างเกรงอกเกรงใจ
อ๋องเซียงอู่หลี่เชินไม่มีทีท่าเป็นมิตรต่อรอยยิ้มของเจี๋ยลี่แม้แต่น้อย ราชสำนักเจรจาสงบศึกกับทูเจวี๋ย ผลคือเขาถูกกักขังไว้ในทูเจวี๋ยเกือบหนึ่งปีไม่พอนี่กระไร ตอนนี้ถึงกับส่งอาอู่ผู้เป็นน้องสาวของเขามาอภิเษกสมรสที่ทูเจวี๋ยอีก
หลี่เชินคัดค้านหัวชนฝา ทว่าน่าเสียดายที่การอภิเษกสมรสเชื่อมสัมพันธไมตรีในครั้งนี้ ไม่มีผู้ใดถามความเห็นจากเขา
"ข้ากับโอรสสวรรค์ต้าถังได้ตกลงสงบศึกกันแล้ว โอรสสวรรค์ก็ทรงรับปากคำขอแต่งงานของข้า และได้แต่งตั้งน้องสาวของอ๋องเซียงอู่ให้เป็นองค์หญิงฉางผิง เพื่ออภิเษกสมรสกับข้า
“อ๋องเซียงอู่ ภายหน้าท่านก็คือพี่เมียของข้าแล้ว พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน”
หลี่เชินปั้นหน้าเย็นชา เขาเป็นทูตเดินทางมาทูเจวี๋ย ทว่ากลับถูกเจี๋ยลี่คุมขัง มิหนำซ้ำยังถูกหยามเกียรติสารพัด ต้องต้อนแกะเลี้ยงม้า นอนในคอกแกะ งานเลี้ยงของเจี๋ยลี่ เขามักจะถูกพาตัวไปให้แต่งกวีร่ายรำ ซ้ำยังได้กินเพียงเครื่องในแกะต้มน้ำเปล่า
บัดนี้ยังจะมีหน้ามาเรียกเขาว่าท่านพี่อีก
“ต้าหานมิใช่ว่าทำตามประเพณีของทูเจวี๋ย รับช่วงองค์หญิงอี้เฉิงซึ่งเป็นเค่อตุนมาเป็นภรรยาแล้วหรอกหรือ?”
“องค์หญิงอี้เฉิงก็เคยเป็นถึงองค์หญิงแห่งจงหยวน แม้จะเคยแต่งงานกับฉี่หมินเค่อหานผู้เป็นบิดาของต้าหาน จากนั้นก็แต่งกับผู้เป็นพี่ชายอย่างสื่อปี้เค่อหานและชู่หลัวเค่อหานมาแล้ว บัดนี้เป็นการแต่งงานครั้งที่สี่...”
“แต่องค์หญิงอี้เฉิงก็ยังถือว่าเยาว์วัยนัก นี่ต้าหานคิดจะหย่าภรรยาแล้วแต่งงานใหม่หรือ?”
“จริงสิ ข้าลืมไปว่าก่อนที่ต้าหานจะสืบทอดตำแหน่ง แท้จริงแล้วก็เคยแต่งงานกับสตรีสกุลอาซือเต๋อเป็นภรรยา ภายหลังเมื่อได้เป็นต้าหาน รับช่วงองค์หญิงอี้เฉิงมาเป็นเค่อตุน จึงได้หย่าขาดจากภรรยาเดิม”
“บัดนี้เมื่อต้องการจะแต่งงานกับองค์หญิงแห่งต้าถังของข้า ก็คิดจะหย่ากับองค์หญิงแห่งราชวงศ์สุยผู้นี้กระนั้นหรือ?”
คำพูดประโยคนี้...
ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเจี๋ยลี่หุบลง
เจี๋ยลี่ยกจอกสุราขึ้นดื่มอึกใหญ่ “ประเพณีรับช่วงภรรยาเป็นธรรมเนียมของทูเจวี๋ย องค์หญิงอี้เฉิงเป็นเค่อตุนของเปิ่นหาน ย่อมไม่มีวันเปลี่ยนแปลง”
“รอให้น้องสาวของอ๋องเซียงอู่มาเชื่อมสัมพันธ์ที่ทุ่งหญ้า ถึงเวลานั้นข้าจะแต่งตั้งนางเป็นเค่อตุนน้อย”
“องค์หญิงอี้เฉิงเป็นเค่อตุนใหญ่ องค์หญิงฉางผิงเป็นเค่อตุนน้อย องค์หญิงจากทั้งสุยและต้าถัง ล้วนเป็นเค่อตุนของเปิ่นหาน”
“ฮ่าๆๆ”
วาจานี้...
ทำให้ทูตต้าถังทั้งสี่ล้วนมีสีหน้าย่ำแย่ หากเจี๋ยลี่หย่ากับองค์หญิงอี้เฉิง แล้วแต่งองค์หญิงแห่งต้าถังเป็นเค่อตุน เรื่องนี้ยังนับว่าพอไว้หน้ากันอยู่บ้าง
แต่หากให้องค์หญิงต้าถังที่มาเชื่อมสัมพันธ์เป็นเค่อตุนน้อย นั่นมิใช่การเป็นอนุภรรยาหรอกหรือ?
องค์หญิงแห่งต้าถังจะเป็นอนุภรรยาได้อย่างไร ซ้ำยังเป็นการยอมเป็นน้อยให้องค์หญิงราชวงศ์สุยอีก?
“ท่านพี่ พวกเราก็เป็นครอบครัวเดียวกันแล้ว ท่านไปเกลี้ยกล่อมหลิวซื่อรั่งในเมืองเยี่ยนเหมิน ให้อีกฝ่ายยอมจำนนเถิด”
“หากยังไม่ยอมจำนนอีก หลังจากตีเมืองแตก เปิ่นหานจะสั่งเข่นฆ่าล้างเมือง ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่ไก่หรือสุนัข”
หลี่เชินบันดาลโทสะตบโต๊ะ “ในเมื่อต้าหานเจรจาสงบศึกกับต้าถังของข้าแล้ว เหตุใดจึงไม่ยอมถอยทัพทันที ยังจะบุกโจมตีเมืองเยี่ยนเหมินอีก นี่มิใช่คนตระบัดสัตย์หรอกหรือ?”
เจี๋ยลี่เผยสีหน้าดุร้าย
“ข้ารับปากหลี่ยวนเรื่องสงบศึก แต่หลี่ยวนกลับไม่ยอมส่งองค์หญิงตัวจริงมาเชื่อมสัมพันธ์ ทว่าแต่งตั้งหลานสาวเป็นองค์หญิงมาเชื่อมสัมพันธ์แทน เช่นนี้ช่างไร้ความจริงใจยิ่งนัก”
“เปิ่นหานตัดสินใจแล้ว ดินแดนทางเหนือของไท่หยวน ทั้งหกโจวได้แก่ ซิน ไต้ อวี้ เป่ยเยี่ยน อวิ๋น และซั่ว เปิ่นหานต้องการทั้งหมด อย่างไรเสียเมืองทั้งสี่สิบเอ็ดแห่งของซินและไต้ บัดนี้เปิ่นหานก็ยึดครองมาได้สามสิบแปดเมืองแล้ว”
“ซ้ำอวิ๋น ซั่ว อวี้ และเป่ยเยี่ยน ก็ไม่เคยเป็นของต้าถังของพวกเจ้ามาแต่ไหนแต่ไร”
“ท่านไปบอกหลิวซื่อรั่ง ว่าอุปกรณ์ตีเมืองของข้าสร้างเสร็จแล้ว หากยังไม่ยอมจำนนอีก จะฆ่าล้างให้สิ้นทั้งเมือง”
เมื่อกล่าวจบ
เจี๋ยลี่ก็หันหน้าไปกล่าวกับเจิ้งหยวนสู
“เจิ้งกง ท่านลอบวางยาพิษสังหารชู่หลัวเค่อหานพี่ชายของข้า เดิมทีต่อให้สับร่างท่านเป็นหมื่นชิ้นก็ไม่พอระบายความแค้น ทว่าบัดนี้เปิ่นเค่อหานทูลขอสมรสกับต้าถัง ผูกมิตรไมตรีกันแล้ว จึงจะยอมละเว้นท่าน”
“ท่านจงไปที่เมืองฝานจื้อ ฝากบอกหลี่อี้แทนข้า ให้เขายกทัพออกจากฝานจื้อ ถอยออกจากไต้โจวทันที อีกทั้งต้องคืนเชลยทูเจวี๋ยของข้าทั้งหมด พร้อมด้วยม้าศึกและอาวุธของพวกเขา มิเช่นนั้น หลังจากเปิ่นเค่อหานตีเมืองเยี่ยนเหมินแตก จะนำทหารม้าสองแสนนายไปเหยียบฝานจื้อให้ราบเป็นหน้ากลองด้วยตนเอง!”
เจี๋ยลี่ข่มขู่อย่างโหดเหี้ยม
“รายงาน!”
ทหารม้าหมาป่าฟู่หลีนายหนึ่ง พาทหารม้าที่เนื้อตัวเต็มไปด้วยฝุ่นผงเดินเข้ามา
“รายงาน”
“เรียนต้าหาน แม่ทัพถังหลี่เต้าเสวียนและหวังจวินคั่วนำกองทัพอิวโจวสองหมื่นนาย กำลังบุกโจมตีเมืองอวิ๋นจงแห่งอวิ๋นโจวขอรับ”
“แม่ทัพถังอวิ๋นซือตวน หลิวเฮยซ่ง และคนอื่นๆ กำลังลอบจู่โจมเมืองหม่าอี้แห่งซั่วโจวขอรับ”
“แม่ทัพถังจางหลุนนำทัพออกจากด่านโหลวฝาน บุกเข้าซั่วโจว ตอนนี้ยึดเมืองซินเฉิงได้แล้วขอรับ”
“อวิ๋นซั่วตกอยู่ในอันตราย สิงไถย่วนขอให้ต้าหานรีบส่งทหารไปช่วยเหลือด่วนขอรับ!”
ภายในกระโจมหมาป่าทองคำ...
พลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า
เงียบจนเข็มตกก็ยังได้ยิน
หน้าอกของเจี๋ยลี่สะท้อนขึ้นลง ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวซีดสลับกันไปมา
กลับเป็นทูตต้าถังทั้งสี่อย่าง หลี่เชิน เจิ้งหยวนสู จ่างซุนซุ่นเต๋อ และซูคุย ที่เผยสีหน้ายินดีออกมาโดยไม่ปิดบัง
