การเตรียมตัวไปต่างประเทศเป็นกระบวนการที่ยาวนาน เริ่มจากการตรวจสอบประวัติทางการเมืองของบุคลากรที่เกี่ยวข้อง จากนั้นก็เป็นการอบรมวินัยต่างๆ ในการเดินทางไปต่างประเทศ ยังมีเรื่องการทำพาสปอร์ต วีซ่า และงานจิปาถะอื่นๆ วุ่นวายอยู่พักหนึ่ง เวลาเดือนกว่าๆ ก็ผ่านไป เพื่อหลีกเลี่ยงช่วงวันหยุดเทศกาลคริสต์มาสของชาติตะวันตก หลัวเสียงเฟยจึงตัดสินใจกำหนดวันเดินทางเป็นหลังวันปีใหม่ของปี 1981
ในช่วงเวลานี้ เฝิงเซี่ยวเฉินเก็บตัวอยู่แต่ในบริเวณอาณาเขตของกรมโลหะการอย่างว่าง่าย ไม่ได้ออกไปไหนเลย แต่กลับได้รื้อฟื้นภาษาเยอรมันที่ทิ้งร้างไปนานขึ้นมาทบทวนใหม่อย่างจริงจัง ทั้งยังเร่งศึกษาความรู้เกี่ยวกับโลหะวิทยาและเครื่องจักรกลเพิ่มเติมอย่างหนักหน่วง เขารู้สึกเหมือนได้กลับไปอยู่ในสภาพก่อนที่จะได้เป็นหัวหน้ากองในชีวิตชาติที่แล้ว ซึ่งในตอนนั้นเขายังเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคอย่างแท้จริง
เรื่องที่เฝิงเซี่ยวเฉินไปหมิงโจว มีคนในกรมโลหะการรู้ไม่มากนัก ทุกคนรู้แค่ว่าเขาถูกกระทรวงถ่านหินยืมตัวไปช่วยงานชั่วระยะเวลาหนึ่งแล้วก็กลับมา ส่วนรายละเอียดว่าไปทำอะไรที่กระทรวงถ่านหินบ้างนั้น ไม่มีใครทราบแน่ชัด
หลังจากเฝิงเซี่ยวเฉินกลับมา หวังเหว่ยหลงก็เชิญเขาไปเลี้ยงข้าวอย่างเป็นทางการมื้อหนึ่ง เพื่อขอบคุณที่เขาช่วยหาที่พักให้เซวียลี่และลูก ดูเหมือนว่าทั้งสองคนจะคุยเรื่องอื่นกันบนโต๊ะอาหารด้วย เพราะหลังจากนั้นก็มีคนสังเกตเห็นว่าหลังเลิกงาน หวังเหว่ยหลงไม่ไปแปลบทความที่ห้องเอกสารอีกแล้ว แต่กลับหมกตัวอยู่ในห้องทำงาน กอดไม้ทีและปากกาเขียนแบบที่ห่างหายไปนานเอาไว้ แล้วเอาแต่นั่งวาดแบบแปลนอะไรสักอย่างอยู่อย่างขะมักเขม้น พอมีคนถาม หวังเหว่ยหลงก็เพียงแค่หัวเราะหึๆ โดยไม่อธิบายอะไร
วันปีใหม่ผ่านพ้นไป ในที่สุดก็ถึงเวลาออกเดินทาง รถบัสคันใหญ่แล่นออกจากกรมโลหะการ พากลุ่มคณะผู้แทนเดินทางไปยังสนามบินในเมืองหลวง
คณะผู้แทนประกอบด้วยสมาชิก 9 คน หัวหน้าคณะคือหลัวเสียงเฟย ส่วนรองหัวหน้าคณะคือหูจื้อเจี๋ย รองเลขาธิการคณะกรรมการพรรคประจำกรมโลหะการ หน้าที่หลักของเขาคือดูแลงานด้านแนวคิดทางการเมืองของคณะผู้แทน เพื่อป้องกันไม่ให้สมาชิกในคณะทำเรื่องผิดวินัยทางการเมืองขณะอยู่ต่างประเทศ
สมาชิกคณะผู้แทนประกอบด้วย เฉียวจื่อหย่วน อธิบดีกรมการถลุงโลหะมณฑลหนานเจียง ฮ่าวย่าเวย หัวหน้ากองงบประมาณของกรมโลหะการ หลิวเยี่ยนผิง หัวหน้าสำนักงาน หยางหย่งเหนียน รองหัวหน้ากองเครื่องจักรกลและไฟฟ้า จี้หมิง รองหัวหน้ากองเทคนิค เหอลี่ลี่ ล่ามที่กองการต่างประเทศของคณะกรรมการเศรษฐกิจส่งมา และเฝิงเซี่ยวเฉิน ซึ่งยังคงมีสถานะเป็นเจ้าหน้าที่ยืมตัวชั่วคราวของกรมโลหะการ
เมื่อเห็นรายชื่อนี้ เฝิงเซี่ยวเฉินก็รู้ทันทีว่าตัวเองต้องแบกรับความกดดันมากแค่ไหน นอกจากเหอลี่ลี่แล้ว คนอื่นๆ ในกลุ่มนี้ตำแหน่งต่ำสุดก็ยังเป็นถึงรองหัวหน้ากอง ซ้ำยังมีเฉียวจื่อหย่วน บอสใหญ่สมัยที่เขายังอยู่มณฑลหนานเจียงอีกด้วย ตอนที่เฉียวจื่อหย่วนเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินในงานประชุมเตรียมความพร้อมก่อนออกเดินทาง เขาก็ตกใจไม่น้อย ไม่รู้เลยว่าคนงานชั่วคราวตัวเล็กๆ คนนี้ไปทำอีท่าไหนถึงได้เจริญก้าวหน้าในเมืองหลวง ถึงขนาดเบียดเสียดแย่งชิงโควตาอันแสนจะจำกัดเข้ามาอยู่ในคณะผู้แทนไปต่างประเทศชุดนี้ได้
คำอธิบายที่หลัวเสียงเฟยมีต่อทุกคนคือ เฝิงเซี่ยวเฉินมีพื้นฐานภาษาเยอรมันที่ดีมาก และยังรู้ศัพท์เฉพาะทางภาษาเยอรมันอยู่บ้าง ซึ่งนี่คือสิ่งที่เหอลี่ลี่ไม่มี ในเมื่อการเดินทางครั้งนี้เกี่ยวข้องกับการเจรจาในเรื่องเฉพาะทาง ล่ามเฉพาะทางจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ตามหลักแล้ว หลัวเสียงเฟยมีอำนาจที่จะพกเลขาของตัวเองอย่างเถียนเหวินเจี้ยนไปด้วย แต่เขายกโควตาของเถียนเหวินเจี้ยนให้กับเฝิงเซี่ยวเฉิน คนอื่นจึงไม่มีสิทธิ์พูดอะไรได้อีก
ขอพูดแทรกสักนิด ตำแหน่งรองหัวหน้ากองของเฝิงเซี่ยวเฉินที่หลินเป่ยเครื่องจักรกลหนักนั้น พอกลับมากรมโลหะการก็ถือเป็นอันยกเลิกไปแล้ว ทว่าหลัวเสียงเฟยก็รักษาสัญญา เขาช่วยจัดการให้เฝิงเซี่ยวเฉินได้บรรจุเป็นคนงานประจำในรัฐวิสาหกิจด้านโลหะการแห่งหนึ่งในเมืองหลวง ตามมาตรฐานค่าจ้างของคนงานระดับหนึ่ง เฝิงเซี่ยวเฉินจะได้รับเงินเดือนเดือนละ 40 หยวน ซึ่งสูงกว่าค่าจ้างตอนที่เขาเป็นคนงานชั่วคราวอยู่มากโข
ในยุคนั้น โอกาสที่คนในประเทศจะได้นั่งเครื่องบินมีน้อยมาก แม้บรรดาเจ้าหน้าที่ระดับสูงของกรมโลหะการเหล่านี้จะเคยมีประสบการณ์ไปดูงานต่างประเทศมาแล้วหนึ่งหรือสองครั้ง ไม่ใช่การขึ้นเครื่องบินครั้งแรก แต่พอขึ้นเครื่องแล้ว คนส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกตื่นเต้นและเกร็งอยู่บ้าง กลับเป็นเฝิงเซี่ยวเฉิน เด็กหนุ่มที่ทุกคนคิดว่าไม่เคยขึ้นเครื่องบินมาก่อน ที่แสดงท่าทีนิ่งสงบเป็นธรรมชาติ จนทำให้ผู้คนประหลาดใจไม่น้อย
"ว่าไง เสี่ยวเฝิง เมื่อก่อนเธอเคยนั่งเครื่องบินเหรอ"
จี้หมิงที่นั่งติดกับเฝิงเซี่ยวเฉินเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินคาดเข็มขัดนิรภัยอย่างใจเย็นและคล่องแคล่ว จึงอดไม่ได้ที่จะถามด้วยความสงสัย
"นั่งประจำ... เอ้อ ผมหมายถึง เครื่องบินกับรถยนต์ก็คล้ายๆ กันไม่ใช่เหรอครับ หลับตาก็ไม่รู้สึกถึงความแตกต่างแล้ว" เฝิงเซี่ยวเฉินเกือบจะหลุดปากพูดความจริงออกไป จึงรีบหาข้ออ้างให้ตัวเองอย่างรวดเร็ว
"เครื่องบินกับรถยนต์ยังไงก็ไม่เหมือนกันหรอก ตอนฉันขึ้นเครื่องบินครั้งแรกนะ ตื่นเต้นแทบตาย ตอนเครื่องขึ้นกับลงเนี่ย เสียงดังมาก แล้วก็มีอยู่ครั้งนึงที่ฉันนั่งเครื่องบินแล้วเจอหลุมอากาศ ความรู้สึกทรมานตอนนั้นนะ ไม่ต้องพูดถึงเลยล่ะ..." จี้หมิงเล่าประสบการณ์การนั่งเครื่องบินให้เฝิงเซี่ยวเฉินฟังอย่างออกรส
เมื่อได้ยินคำพูดของจี้หมิง หลิวเยี่ยนผิงที่นั่งอยู่แถวหน้าก็หันกลับมาเตือนเฝิงเซี่ยวเฉินด้วยความหวังดี "เสี่ยวเฝิง ฉันจะบอกให้นะ เดี๋ยวพอเครื่องบินขึ้น หูจะอื้อหน่อยๆ เธอต้องอ้าปาก อ้า... แบบเนี้ย แล้วหูจะโล่งขึ้นเยอะ"
"ขอบคุณครับหัวหน้าหลิว อืม ผมได้เรียนรู้วิธีใหม่อีกแล้ว" เฝิงเซี่ยวเฉินรีบตอบรับ
"เหล่าหลัว ฉันดูๆ แล้ว เสี่ยวเฝิงมาอยู่ที่นี่ ดูเหมือนจะได้รับความสำคัญมากเลยนะ" อีกด้านหนึ่ง เฉียวจื่อหย่วนเอียงหน้าไปพูดกับหลัวเสียงเฟยที่นั่งอยู่ข้างๆ
หลัวเสียงเฟยมองไปทางเฝิงเซี่ยวเฉินแวบหนึ่งแล้วพูดกลั้วหัวเราะ "เด็กหนุ่มคนนี้ฉลาดมาก ทำงานเก่ง แล้วก็เคารพผู้หลักผู้ใหญ่ในหน่วยงานด้วย คนในกรมก็เลยชอบเขากันทั้งนั้น"
"ก็แปลกดีนะ เขาอยู่กับกรมการถลุงโลหะของเรามาตั้งนาน พวกเราไม่ยักรู้เลยว่าเขารู้ภาษาเยอรมัน นายรู้ได้ยังไงน่ะ ถ้าพวกเรารู้แต่แรกว่าเขามีความสามารถขนาดนี้ ยังไงก็ไม่ยอมปล่อยตัวมาหรอก" เฉียวจื่อหย่วนพูดทีเล่นทีจริง
ความจริงคำพูดพวกนี้เขาก็แค่พูดไปอย่างนั้นเอง ต่อให้ตอนนั้นเขารู้เรื่องของเฝิงเซี่ยวเฉิน ก็คงไม่ได้ใส่ใจจริงๆ หรอกที่หลัวเสียงเฟยจะดึงตัวไป ในสายตาของเฉียวจื่อหย่วน เฝิงเซี่ยวเฉินก็เป็นแค่คนงานชั่วคราวคนหนึ่ง การพูดภาษาเยอรมันได้สองสามประโยคไม่เพียงพอที่จะเปลี่ยนมุมมองที่เฉียวจื่อหย่วนมีต่อเขาได้
หลัวเสียงเฟยตอบ "อธิบดีหลิวบอกฉันว่า ปู่ของเสี่ยวเฝิงก็คือผู้อาวุโสเฝิง ตอนที่ฉันไปร่วมไว้อาลัยผู้อาวุโสเฝิงที่บ้านเขา บังเอิญได้ยินมาว่าเสี่ยวเฝิงเคยเรียนภาษาเยอรมันกับผู้อาวุโสเฝิงอยู่พักหนึ่ง พอดีทางกรมโลหะการของเราขาดแคลนบุคลากรที่ได้ภาษาเยอรมัน ฉันก็เลยขอตัวเขามา"
"นายนี่นะเหล่าหลัว เก็บความลับเก่งชะมัด ตอนนั้นฉันถามว่าทำไมถึงอยากย้ายเขามา นายก็ไม่ยอมบอก" เฉียวจื่อหย่วนพูดด้วยน้ำเสียงบ่นๆ
ขณะที่ทุกคนกำลังคุยเล่นกัน เครื่องบินก็เริ่มเคลื่อนตัวแล้ว กลุ่มคนที่มีหลิวเยี่ยนผิงเป็นผู้นำพากันเงียบเสียงลง แต่ละคนนั่งตัวตรงแหน่ว อ้าปากตามคำแนะนำของหลิวเยี่ยนผิง รอคอยให้เครื่องบินทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า...
ไม่มีเที่ยวบินตรงจากเมืองหลวงไปยังเยอรมนี คณะเดินทางต้องแวะพักที่การาจี ปารีส และในที่สุดก็ถึงแฟรงก์เฟิร์ต เหอลี่ลี่เป็นคนที่มีประสบการณ์มากที่สุดในคณะผู้แทน เธอต้องช่วยทุกคนจัดการขั้นตอนการเข้าเมืองต่างๆ วุ่นวายอยู่พักใหญ่ และในเวลานี้เอง บทบาทของเฝิงเซี่ยวเฉินก็เป็นที่ประจักษ์ ในฐานะผู้ที่รู้ภาษาเยอรมันอีกเพียงคนเดียวในคณะผู้แทน เขาสามารถช่วยแบ่งเบาภาระของเหอลี่ลี่ได้บ่อยครั้ง บางทีก็สามารถพาผู้ร่วมเดินทางคนอื่นๆ ที่ไม่รู้ภาษาเยอรมันไปหาห้องน้ำ หรือทำธุระอื่นๆ ได้
กว่าจะจัดการขั้นตอนต่างๆ เสร็จและออกมาได้ก็เป็นเวลาค่ำแล้ว หลี่โป เจ้าหน้าที่ต้อนรับที่สถานทูตส่งมาได้รอรับพวกเขาอยู่ที่ทางออก และพาพวกเขาขึ้นรถบัสขนาดกลางที่เช่ามา
"คืนนี้ขอเชิญท่านผู้นำทุกท่านพักผ่อนที่แฟรงก์เฟิร์ตก่อนนะครับ ผมได้จองโรงแรมโคลเวอร์ที่ตั้งอยู่ในตัวเมืองไว้ให้แล้ว สภาพโรงแรมอาจจะไม่ค่อยดีนัก ต้องขอให้ท่านผู้นำทุกท่านช่วยทนเอาหน่อยนะครับ"
หลังจากรถเริ่มออกตัว หลี่โปก็ยืนอยู่ด้านหน้าและพูดกับทุกคนด้วยรอยยิ้ม ในช่วงสองสามปีมานี้ มีคณะผู้แทนจากในประเทศเดินทางมาดูงานที่เยอรมนีมากมาย คนที่สามารถเข้ามาอยู่ในคณะผู้แทนได้ล้วนเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงทั้งสิ้น หลี่โปจึงชินกับการเรียกแขกที่มาต้อนรับว่าผู้นำไปแล้ว ยังไงเสียการเรียกแบบนี้ก็เป็นวิธีที่ปลอดภัยที่สุด ไม่ทำให้ใครขุ่นเคือง
"ลำบากเสี่ยวหลี่แล้ว" หลัวเสียงเฟยตอบรับด้วยรอยยิ้ม
"เรื่องสภาพดงสภาพดีอะไรไม่ต้องพูดถึงหรอก พวกเรามาทำงาน ไม่ได้มาเสวยสุขสักหน่อย" หูจื้อเจี๋ยพูดสมทบ
หลิวเยี่ยนผิงเริ่มให้ความรู้แก่ทุกคนอยู่ด้านล่างอีกครั้ง "พวกคุณอย่าไปฟังที่คุณเลขาหลี่บอกเลย สภาพโรงแรมที่นี่ต่อให้แย่แค่ไหน ก็ยังดีกว่าสถานรับรองในประเทศของเราตั้งเยอะ คราวก่อนฉันไปดูงานที่อังกฤษกับอธิบดีหวัง พักในที่ที่เขาบอกว่าเป็นโรงแรมที่ถูกที่สุดในอังกฤษ พอเดินเข้าประตูไป ไม่ต้องพูดถึงหรอกนะว่าการตกแต่งของเขาจะหรูหราแค่ไหน เอาแค่ความสะอาดเนี่ย ในประเทศเราก็เทียบไม่ติดแล้ว ในประเทศเราน่ะ มีแค่โรงแรมสำหรับชาวต่างชาติไม่กี่แห่งในเมืองหลวงเท่านั้นแหละที่ได้มาตรฐานระดับนั้น ส่วนพวกสถานรับรองตามมณฑลต่างๆ นะ โอยยย สกปรกจนดูไม่ได้เลย เฮ้อ ช่องว่างระหว่างประเทศเรากับต่างประเทศนี่ มันกว้างมากจริงๆ นะ"
"นั่นมันแน่อยู่แล้ว บ้านเขาเป็นประเทศพัฒนาแล้วนี่นา!" หยางหย่งเหนียนเห็นด้วย
"สิ่งที่เราต้องเรียนรู้มันมีเยอะมากจริงๆ" ฮ่าวย่าเวยพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"อธิบดีหลัวครับ" หลี่โปนั่งลงข้างหลัวเสียงเฟยแล้วรายงานให้เขาทราบ "บริษัทที่ปรึกษาที่สถานทูตช่วยติดต่อไว้ให้ ตอนนี้มีทั้งหมดสามแห่งครับ สองแห่งอยู่ในบอนน์ อีกแห่งอยู่ในแฟรงก์เฟิร์ต ถ้าทุกท่านเดินทางมาไม่เหนื่อยจนเกินไป พรุ่งนี้ควรจะไปเจรจากับบริษัทที่แฟรงก์เฟิร์ตก่อนเลยครับ เพราะมะรืนนี้เป็นวันเสาร์ ที่เยอรมนีวันเสาร์เขาไม่ทำงานกัน ถ้าพลาดพรุ่งนี้ไป ก็แปลว่าพวกคุณต้องรอที่แฟรงก์เฟิร์ตไปอีกสามวันเลยครับ"
"ไม่มีปัญหา" หลัวเสียงเฟยเคาะโต๊ะตัดสินใจ "พวกเราก็พักผ่อนบนเครื่องบินมาแล้ว ไม่ถือว่าเหนื่อยมาก รีบหาเวลาไปคุยกับบริษัทที่ปรึกษาหน่อยก็ดีเหมือนกัน พวกเราคิดไว้ว่า ถ้าบริษัททั้งสามแห่งที่สถานทูตช่วยติดต่อให้ยังไม่เหมาะสม พวกเราก็ต้องไปหาบริษัทอื่นเอง ซึ่งจะยิ่งเสียเวลามากขึ้นไปอีก ดังนั้นถ้าทำอะไรให้เร็วขึ้นได้ ก็พยายามทำให้เร็วที่สุด"
"ใช่แล้ว" หูจื้อเจี๋ยกล่าวเสริม "ครั้งนี้พวกเรามากันหลายคน แค่ค่าที่พักกับค่าอาหารแต่ละวันก็เป็นเงินก้อนใหญ่แล้ว ถ้าทำงานเสร็จเร็ว ก็จะได้กลับประเทศเร็ว จะได้ประหยัดเงินตราต่างประเทศลงได้บ้าง"
หลี่โปพยักหน้า "ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลยครับ เดี๋ยวพอถึงโรงแรม พวกคุณพักผ่อนกันก่อน พรุ่งนี้เช้าผมจะพาทุกคนไปทานอาหารเช้า จากนั้นผมจะติดต่อไปทางบริษัทที่ปรึกษาแห่งนั้น จะพยายามให้ได้ไปเจรจากันในช่วงเช้าวันพรุ่งนี้เลยครับ"
"งั้นก็รบกวนเสี่ยวหลี่ด้วยนะ" หลัวเสียงเฟยกล่าว
"เป็นหน้าที่ของพวกเราอยู่แล้วครับ" หลี่โปตอบอย่างนอบน้อม
