"ดูเหมือนว่าช่วงหลายวันนี้คุณจะสืบรู้อะไรมาไม่น้อยเลยนะ"
แคทเธอรีนยิ้ม ประมุขทงเทียนที่กุมเป้าหมายของสมาคมนักล่าได้อย่างแม่นยำเช่นนี้ ทำให้เธอรู้สึกชื่นชมเขามากยิ่งขึ้น
จางหยวนชิงลากเก้าอี้มานั่ง กวาดสายตามองไปทั่วห้องส่วนตัวที่กว้างขวางและหรูหรา และพบว่าบนเพดานทั้งสี่มุมติดตั้งกล้องวงจรปิดเอาไว้
เขาดึงสายตากลับมา มองไปยังแผ่นหลังขาวเนียนและเย้ายวนของแคทเธอรีน แล้วพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า
"เดิมทีผมคิดว่าสมาคมนักล่าทำงานเพื่อเงิน แต่น้ำเสียงตอนที่คุณโทรหาผม รวมถึงอารมณ์ของคุณในตอนนี้บอกผมว่า พวกคุณต่างหากที่อยากลอบสังหารจูเลียนเพื่อปลุกปั่นให้เกิดการต่อสู้กันเองภายในทัณฑ์สวรรค์ สมาคมนักล่าอยู่ฝ่ายชั่วร้ายงั้นหรือ"
"อยากรู้ไหมล่ะ" แคทเธอรีนหันขวับกลับมา ยกมุมปากขึ้น
"ถอดเสื้อผ้าออกให้หมด แล้วลงมาสิ!"
จางหยวนชิงกวาดสายตามองกล้องวงจรปิดทั้งสี่มุมบนเพดานอีกครั้ง ก่อนจะพูดเสียงเย็นชาว่า "ผมไม่มีรสนิยมชอบแก้ผ้าให้ใครดู"
แคทเธอรีนส่งสายตายั่วยวน มองตามไปรอบๆ กล้องวงจรปิด แล้วพูดกลั้วหัวเราะว่า
"คนที่อยู่หลังกล้องวงจรปิดคือประธานสมาคมนักล่า และรองประธานอีกสองท่าน การตรวจสอบสมาชิกใหม่ของเราเข้มงวดมาก คืนนี้คือบททดสอบด่านสุดท้ายในการเข้าร่วมสมาคมนักล่าของคุณ พวกเขาเป็นคนรับผิดชอบในการประเมิน"
ประธานหนึ่งคน รองประธานสามคน... จางหยวนชิงรู้สึกต่อต้านอยู่ในใจไม่น้อย แต่ประมุขทงเทียนคือปรมาจารย์มายาที่รักสันโดษและดื้อรั้น จะมาปอดแหกกับเรื่องเล็กแค่นี้ได้อย่างไร
ดังนั้นเขาจึงถอดเสื้อยืดแขนสั้นสีขาวและกางเกงลำลองสีดำออกด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ จากนั้นก็ถอดกางเกงบ็อกเซอร์ออกแล้วโยนทิ้งไปข้างๆ เดินตัวเปล่าเปลือยไปที่ขอบอ่างอาบน้ำท่ามกลางสายตาที่เป็นประกายของแคทเธอรีน แล้วก้าวลงไปในน้ำ
ทันทีที่ร่างกายแช่ลงในน้ำอุ่น จางหยวนชิงก็รู้สึกใจสั่น อารมณ์ต่างๆ ในหัวพลันสลายไปอย่างรวดเร็ว หลงเหลือเพียงความคิดที่เที่ยงธรรมและจริงจัง ราวกับว่าตัวเองกลายเป็นเปาบุ้นจิ้นผู้ซื่อสัตย์ไร้ความปรานี
"นี่มัน..." จางหยวนชิงก้มมองอ่างอาบน้ำตรงหน้า
แคทเธอรีนยิ้มและพูดว่า
"นี่เรียกว่าสระศักดิ์สิทธิ์ หนึ่งในสามสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ของศาสนจักร เป็นไอเทมของอาชีพอัศวิน ซึ่งในอดีตภาคีอัศวินแห่งศาสนจักรเป็นผู้ดูแล หน้าที่ของมันคือชะล้างความคิดชั่วร้ายและจิตสังหารภายในใจ ทุกครั้งที่ภาคีอัศวินกวาดล้างพวกนอกรีตและกลับมายังศาสนจักร พวกเขาจะต้องแช่ในสระศักดิ์สิทธิ์เป็นเวลาหนึ่งชั่วโมง"
ของดีเลยนี่นา ถ้ามีโอกาสต้องแย่งมันมา แล้วส่งกลับประเทศ ให้พวกขุนนางกังฉินเหล่านั้นแช่วันละชั่วโมง โลกคงสวยงามขึ้นเยอะ... ปฏิกิริยาแรกของจางหยวนชิงคือ: เนตรมารต้องชอบไอเทมชิ้นนี้มากแน่ๆ
ในขณะเดียวกัน เขาก็เข้าใจเหตุผลที่แคทเธอรีนชวนเขาอาบน้ำด้วยกันแล้ว นี่คือบททดสอบด่านสุดท้ายนั่นเอง
ขณะที่ความคิดแล่นผ่าน เขาที่แช่อยู่ในสระศักดิ์สิทธิ์ก็มองเห็นคุณสมบัติของไอเทม:
【ชื่อ: สระชำระล้างของอัศวินศักดิ์สิทธิ์】
【ประเภท: อ่างอาบน้ำ】
【ฟังก์ชัน: ชะล้าง, ทำสัญญา, สาบาน】
【แนะนำ: หนึ่งในสามสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ของศาสนจักร ในยุคกลางที่วุ่นวาย คำสาปของแม่มดและการปนเปื้อนของแวมไพร์คือภัยคุกคามที่ใหญ่หลวงที่สุดสำหรับนักบวชของศาสนจักร เพื่อช่วยเหลืออัศวินที่เสื่อมทราม และเพื่อป้องกันไม่ให้อัศวินถูกปนเปื้อน อัศวินศักดิ์สิทธิ์รุ่นที่สามจึงได้สร้างของศักดิ์สิทธิ์ชิ้นนี้ขึ้นมา】
【หมายเหตุ: ลูกผู้ชายตัวจริง ควรจะเปลือยกายเข้าหากัน】
ทำสัญญาและสาบานล้วนเป็นสกิลทั่วไปของอาชีพอัศวิน ทว่าคำว่า "ชะล้าง" กลับทำให้จางหยวนชิงรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย เขาเดาว่ามันคือสกิลที่ติดมากับไอเทม ซึ่งแฝงไปด้วยคุณลักษณะของอัศวิน
สกิลของไอเทมระดับสูงไม่ได้ลอกเลียนแบบอาชีพแดนวิญญาณมาแบบร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เป็นการหลอมรวมความสามารถของอาชีพตามคุณลักษณะเฉพาะตัว เพื่อพัฒนาเป็นสกิลใหม่เอี่ยม
อย่างเช่นความสามารถของวงล้ออันธพาล ก็ไม่จัดอยู่ในอาชีพใดเลย
น่าเสียดายที่ไม่สามารถเก็บไอเทมชิ้นนี้เข้าช่องเก็บของได้ จางหยวนชิงจึงไม่แน่ใจถึงสรรพคุณที่แน่ชัดของการ "ชะล้าง" หากเพียงแค่ขจัด "สิ่งเจือปน" ในอารมณ์ เขาคิดว่าระดับของมันยังต่ำเกินไป ไม่คู่ควรกับฉายา "หนึ่งในสามสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่" เลย
แคทเธอรีนใช้มือตีน้ำเบาๆ ใบหน้ารูปไข่ที่ขาวเนียนและงดงามมีหยดน้ำเกาะอยู่ เมื่อเห็นประมุขทงเทียนมีแววตาลึกล้ำและสงบนิ่ง เธอก็ยื่นปากออกมาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงตัดพ้อว่า
"ฉันไม่สวยเหรอ"
จางหยวนชิงหัวเราะเยาะ "ผมคิดว่าถังน่าสวยกว่าคุณเสียอีก"
ใบหน้าสวยของแคทเธอรีนพลันเคร่งขรึม เธอเก็บท่าทียั่วยวนและพูดเสียงเย็นชา "ประมุขทงเทียน ฉันขอเป็นตัวแทนของสมาคมนักล่าเพื่อประเมินคุณในรอบสุดท้าย ตอนนี้ ขอให้คุณสาบานว่า: จะตอบคำถามของฉันอย่างซื่อสัตย์"
"หลังจากสาบานแล้ว หากคุณโกหก คุณจะกลับคืนสู่แดนวิญญาณทันที จำเรื่องนี้ไว้ให้ดี เอาล่ะ คุณมีเวลาเตรียมตัวสิบวินาที"
พูดจบ เธอก็ยกแขนขาวเนียนดุจรากบัวขึ้นแล้วกวาดผ่านผิวน้ำ
ก้นสระเปล่งแสงสีทองสว่างไสวบริสุทธิ์ สะท้อนผืนน้ำในฤดูใบไม้ผลิให้กลายเป็นน้ำสีทอง
เรือนร่างขาวผ่องดุจหยกของแคทเธอรีนยิ่งดูงดงามเย้ายวน ราวกับเทพธิดาที่กำลังอาบน้ำในสระสวรรค์เหยาฉือ
'โกรธแล้วเหรอ? อืม เธอมีความอิจฉาริษยาถังน่าอย่างรุนแรง นี่ถือเป็นเบาะแสอย่างหนึ่ง...' จางหยวนชิงกล่าวคำสาบานด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยน "ไม่ต้องถึงสิบวินาทีหรอก คุณถามมาเถอะ"
แคทเธอรีนไม่พูดอะไร เธอทำตามขั้นตอนอย่างเคร่งครัด ทันทีที่สิบวินาทีผ่านไป เธอก็พูดขึ้นว่า
"บอกอายุ บ้านเกิด ไอดีแดนวิญญาณ และอาชีพของคุณมา"
"อายุ 26 ปี เกิดที่ซงไห่ ประเทศจีน ไอดีแดนวิญญาณคือประมุขทงเทียน อาชีพปรมาจารย์มายา!" จางหยวนชิงตอบอย่างตรงไปตรงมา
ณ ห้องนอนภายในอาคารศูนย์ใหญ่ของธนาคารเขตซินเยว่
ศพหยินที่มีรูปร่างหน้าตาเหมือน "ประมุขทงเทียน" ทุกประการ จู่ๆ กลางหว่างคิ้วก็ปรากฏรอยแยกเป็นรอยดาบ รอยดาบขยายใหญ่ขึ้นและแล่นไปตามร่างกายอย่างรวดเร็ว ก่อนจะมีเสียงดังฉิบ ร่างทั้งร่างก็ถูกฉีกขาดออกเป็นสองซีก
ผิวหนังชั้นนอกของศพ "ละลาย" และหลอมรวมกันราวกับพิษร้าย กลายเป็นหนังมนุษย์ที่บางเฉียบดุจปีกจักจั่น
ร่างแยกของจางหยวนชิงถือกระจกยาตะเล่นไว้ในมือข้างหนึ่ง ส่วนอีกข้างหยิบหนังมนุษย์ขึ้นมา "ภารกิจเสร็จสิ้น! หวังว่าร่างหลักจะผ่านด่านไปได้อย่างราบรื่นนะ"
เขาพับหนังมนุษย์ไร้ที่ติเก็บไว้อย่างดีและวางไว้บนหัวเตียง จากนั้นก็หยิบหมวกแดงน้อยบนโต๊ะขึ้นมา นำศพหยินที่พังยับเยินเก็บเข้าไปในมิติของหมวก แล้วหันไปพูดกับท่านหญิงอิ๋นเหยาที่นั่งดูหนังผู้ใหญ่ฝั่งยุโรปและอเมริกาอยู่ข้างโต๊ะหนังสือว่า
"ท่านหญิง นี่ท่านกำลังเปลี่ยวใจหรือว่าติดสัดกันแน่"
"ไม่ใช่เลย!" ท่านหญิงอิ๋นเหยายกโทรโข่งอันเล็กขึ้นมา ส่วนมืออีกข้างตบไปที่ลำโพงเอลวิสในกระเป๋าคาดเอวพลางพูดว่า "ข้าจำเป็นต้องบันทึกเสียงสนทนากับศัตรูเอาไว้บ้าง แต่ข้าพูดภาษาต่างประเทศไม่เป็น"
จากลำโพงคอมพิวเตอร์ มีเสียงสบถของชายหญิงที่เปล่งออกมาอย่างไม่รู้ตัวจากความสุขสมที่มากเกินไป: "โอ้ fuck! โอ้ fuck!"
แคทเธอรีนพิจารณาเขา เมื่อเห็นประมุขทงเทียนปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน มุมปากก็ปรากฏรอยยิ้ม ก่อนจะถามต่อไปว่า
"เราเคยสืบประวัติของคุณ คุณทำตัวโลว์โพรไฟล์มากในเขตที่สอง ประวัติอาชญากรรมของคุณในพันธมิตรห้าธาตุมีไม่เกินสามคดี และคนที่ถูกฆ่าล้วนเป็นคนมีตำแหน่งหน้าที่การงานทั้งนั้น"
"ผมเคยฆ่าคนมาเยอะ ทั้งผู้มีอำนาจบาตรใหญ่ ขุนนางกังฉิน พ่อค้าหน้าเลือด ลูกหลานคนรวยและข้าราชการที่อาศัยอำนาจบารมีของบรรพบุรุษทำเรื่องเลวทราม มีเยอะแยะเต็มไปหมด" จางหยวนชิงพูดด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ปรมาจารย์มายาเป็นคนลงมือ พวกงี่เง่าในทางการจะไปสืบรู้ได้อย่างไร"
แคทเธอรีนพยักหน้าเล็กน้อย "ดูเหมือนคุณจะมีความคิดชั่วร้ายอย่างรุนแรงต่อคนกลุ่มนี้สินะ!"
"บ้านถูกบังคับรื้อถอน พ่อแม่ก็เลยต้องตาย"
"ทำไมถึงมาที่สหพันธรัฐเสรี"
"ผมอยากเข้าร่วมดันเจี้ยนสังหารปลายปี เลยมาที่สหพันธรัฐเสรีเพื่อล่าไอเทมของเขตที่หนึ่ง เพื่อเพิ่มโอกาสในการเลื่อนระดับเป็นเจ้าแห่งวิญญาณ"
"คุณคิดยังไงกับพันธมิตรห้าธาตุ"
"ขยะ!"
"แล้วทัณฑ์สวรรค์ล่ะ"
"ขยะในหมู่ขยะ"
"แล้วสมาคมนักล่าล่ะ"
"ก็ยังเป็นขยะอยู่ดี"
แคทเธอรีนชะงักไปเล็กน้อย เธอจ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปสามเมตรด้วยความประหลาดใจ ตอนที่เขาพูดคำว่า "ขยะ" ทั้งน้ำเสียง แววตา และสีหน้าท่าทาง ราวกับว่าเขาคือเจ้าผู้ครอบครองสรรพสิ่ง เป็นกษัตริย์ที่โดดเด่นเป็นสง่าแต่เพียงผู้เดียว
แคทเธอรีนเคยพบเห็นผู้ชายมาแล้วทุกรูปแบบ แต่ไม่เคยเจอคนที่หยิ่งผยองและหลงตัวเองถึงขนาดนี้มาก่อน
เธอสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป ก่อนจะถามต่อ
"หากพบว่ามีคนในสมาคมนักล่าละเมิดข้อห้ามของคุณ คุณจะทำยังไง"
"ผมไม่มีพวกพ้อง บนโลกนี้ไม่มีใครที่ฆ่าไม่ได้ รวมทั้งตัวผมเองด้วย"
แคทเธอรีนเผยรอยยิ้ม นี่เป็นเรื่องปกติของอาชีพสายชั่วร้ายที่มีความลุ่มหลงอย่างลึกซึ้ง พวกเขาแทบจะอยากทำลายล้างโลกใบนี้ รวมถึงตัวของพวกเขาเองด้วย
ในสายตาของอาชีพสายชั่วร้าย ไม่มีคำว่าพวกพ้อง!
สิ่งที่เรียกว่าพวกพ้องก็เป็นเพียงเพื่อนร่วมทางที่ผลประโยชน์สอดคล้องกันชั่วคราว สามารถหักหลังและทอดทิ้งได้ทุกเมื่อ แม้แต่อยู่ในองค์กรชั่วร้ายก็เป็นเช่นเดียวกัน
ตอนนั้นเอง โทรศัพท์มือถือที่เธอวางไว้ริมสระก็มีเสียง "ติ๊งต่อง" ดังขึ้น
แคทเธอรีนหันไปหยิบโทรศัพท์ขึ้นมา เมื่ออ่านข้อความจบก็พูดด้วยรอยยิ้มหวานว่า
"คำตอบของคุณได้รับการยอมรับจากผู้ประเมินแล้ว ลำดับต่อไปคือการชะล้างความคิดชั่วร้าย ประมุขทงเทียน หากคุณเคยพบเจอกับอดีตที่น่าเศร้าและไม่ยุติธรรมอย่างที่คุณพูดจริงๆ สระน้ำนี้ก็จะช่วยชะล้างความคิดชั่วร้ายในใจของคุณ ทำให้คุณได้รับการชำระล้าง และปลดเปลื้องโซ่ตรวนแห่งจิตวิญญาณ"
"แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการชั่วคราวเท่านั้น บนโลกนี้ไม่มีสกิลใดที่สามารถลบล้างความคิดชั่วร้ายของอาชีพสายชั่วร้ายได้หรอก"
จิตวิญญาณของอาชีพสายชั่วร้ายก็คือแหล่งมลพิษ การชะล้างอย่างมากที่สุดก็เพียงแค่ขจัดความขุ่นมัวที่เล็ดลอดออกมาจากต้นตอ เมื่อเวลาผ่านไป ความคิดชั่วร้ายก็จะค่อยๆ ก่อตัวขึ้นมาใหม่ และกลับคืนสู่สภาพเดิม
ไม่รอให้จางหยวนชิงตอบ เธอก็พูดต่อ "ภายใต้เงื่อนไขที่ว่า คุณคืออาชีพสายชั่วร้ายจริงๆ น่ะนะ!"
จางหยวนชิงขมวดคิ้วมุ่นทันที
"สกิลสามารถอำพรางได้ด้วยไอเทม ตราบใดที่เตรียมตัวมาอย่างเพียงพอ คุณก็สามารถปลอมแปลงเป็นอาชีพไหนก็ได้ทั้งนั้น แต่อาชีพสายชั่วร้ายล้วนมีจุดร่วมเหมือนกันข้อหนึ่ง นั่นก็คือ ยิ่งเลเวลสูงเท่าไหร่ ความคิดชั่วร้ายก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น ความคิดชั่วร้ายในจิตวิญญาณเป็นสิ่งที่ปลอมแปลงได้ยากมาก" เมื่อพูดถึงตรงนี้ แคทเธอรีนก็เผยรอยยิ้มอย่างมีความหมาย
"แน่นอน หากจิตวิญญาณเต็มไปด้วยความคิดชั่วร้าย ต่อให้เป็นอาชีพสายระเบียบ พวกเราก็ยินดีต้อนรับเช่นกัน"
ในระหว่างที่เธอพูด จางหยวนชิงก็กำลังระดมความคิดอยู่ตลอดเวลา เขาเข้าใจถึงสรรพคุณของการ "ชะล้าง" แล้ว นี่คือสิ่งที่สมาคมนักล่าใช้เพื่อยืนยันตัวตนของอาชีพสายชั่วร้ายนั่นเอง
พันธสัญญาเสรีระมัดระวังตัวมากจริงๆ แค่ดึงตัวสมาชิกขั้นนักบุญคนหนึ่ง ซึ่งไม่ได้เป็นแม้แต่ระดับบริหารแกนนำด้วยซ้ำ ยังรอบคอบและระมัดระวังถึงเพียงนี้
มิน่าล่ะ ตลอดหนึ่งศตวรรษที่ผ่านมา องค์กรสายระเบียบระดับใหญ่ต่างๆ ถึงหาตัวศัตรูที่แฝงตัวอยู่ภายในไม่เจอเลย
'ความคิดชั่วร้าย สิ่งนี้ฉันน่าจะไม่ได้ขาดแคลนมันหรอกนะ...' ถึงแม้จางหยวนชิงจะไม่อยากยอมรับ แต่เมื่อผ่านการฟังธรรมเทศนาจากอาจารย์อู๋เหิน เขาก็เข้าใจถึงปัญหาภายในจิตวิญญาณของตัวเองอย่างลึกซึ้ง
ในร่างกายนี้ มีดวงวิญญาณที่ทำให้อาชีพสายชั่วร้ายยังต้องเวทนาและประหลาดใจซ่อนอยู่
จางหยวนชิงเหลือบมองกล้องวงจรปิดเหนือศีรษะแวบหนึ่ง แล้วถามว่า "ชะล้างยังไง"
"น้ำในสระจะเจือจางความคิดชั่วร้ายในจิตวิญญาณของคุณ ลองจินตนาการว่าตัวเองเป็น...ก้อนหมึกก้อนหนึ่ง ยิ่งมีความคิดชั่วร้ายฝังลึกมากเท่าไหร่ สระน้ำก็จะยิ่งเปลี่ยนเป็นสีดำมากเท่านั้น" แคทเธอรีนยิ้มและพูดว่า
"ในขั้นนักบุญ ฉันเคยเห็นอาชีพสายชั่วร้ายที่มีความคิดชั่วร้ายฝังลึกที่สุด ทำให้น้ำเปลี่ยนเป็นสีกาแฟใส่นมมาแล้ว"
เธอหุบยิ้มและจ้องมองจางหยวนชิงเขม็ง "นี่คือขั้นตอนสุดท้าย อย่าทำให้ฉันต้องผิดหวังล่ะ"
ระหว่างที่พูด ริมฝีปากของเธอก็ขยับเปิดปิดเล็กน้อย คล้ายกับกำลังร่ายคาถาบางอย่าง
วินาทีต่อมา ก้นสระก็ระเบิดแสงสีทองบาดตาออกมา จากนั้นแสงสีทองก็หดตัวลง ควบแน่นกลายเป็นลำแสงสายหนึ่ง แล่นผ่านข้อเท้าของจางหยวนชิงเข้าสู่ร่างกาย ชอนไชไปตามน่อง ต้นขา เอวและหน้าท้อง ทรวงอก และสุดท้ายก็ไปรวมกันที่กลางหว่างคิ้ว
จางหยวนชิงแหงนหน้าขึ้น เผยให้เห็นสีหน้าบิดเบี้ยวที่ผสมผสานระหว่างความเจ็บปวดและความผ่อนคลาย
ถัดจากนั้น ฉากที่ทำให้แคทเธอรีนถึงกับหน้าถอดสีก็ปรากฏขึ้น เมื่อเห็นว่ารอบกายของประมุขทงเทียนถูกย้อมไปด้วยสีดำสนิทอย่างรวดเร็ว และกำลังแผ่ขยายออกไป แผ่ขยายออกไป...
เพียงชั่วพริบตา สระน้ำก็ถูก "น้ำหมึก" ปนเปื้อนไปแล้วกว่าครึ่ง
แคทเธอรีนหน้าถอดสี เธอรีบกระโดดขึ้นจากสระน้ำอย่างรวดเร็ว ราวกับว่าน้ำหมึกนั้นเป็นสิ่งที่น่ากลัวหนักหนา
"นี่มัน..." เธอยืนเปลือยกายอยู่ริมสระ นัยน์ตาสวยเต็มไปด้วยความตื่นตะลึง ปรมาจารย์มายาขั้นนักบุญจุดสูงสุดคนหนึ่ง ถึงกับมีความคิดชั่วร้ายที่น่าหวาดกลัวและลึกล้ำถึงเพียงนี้เชียวหรือ
ตามกฎเกณฑ์ที่ว่ายิ่งเลเวลสูง ความคิดชั่วร้ายก็ยิ่งรุนแรง ด้วยความคิดชั่วร้ายที่น่าสะพรึงกลัวขนาดนี้ เลเวลของประมุขทงเทียนจึงไม่มีทางเป็นเพียงแค่นักบุญ อย่างน้อยก็ต้องเป็นถึงขั้นเจ้าแห่งวิญญาณ
ก่อนหน้านี้เธอไม่แยแสเลยสักนิด เป็นเพราะความมั่นใจในฐานะเจ้าแห่งวิญญาณ จึงไม่หวั่นเกรงต่อมลพิษเพียงแค่นี้ แต่ความคิดชั่วร้ายของประมุขทงเทียนนั้นไม่ด้อยไปกว่าเจ้าแห่งวิญญาณของอาชีพสายชั่วร้ายเลย หากแปดเปื้อนความสกปรกเหล่านี้เข้าไป ในฐานะที่เป็นอาชีพสายระเบียบ เธออาจจะถึงขั้นเสียสติได้
"กริ๊งๆๆ..."
โทรศัพท์มือถือริมสระอาบน้ำดังขึ้น สายที่โทรเข้ามาคือประธานสมาคมนักล่า
แคทเธอรีนรวบรวมสติแล้วกดรับสาย หลังจากฟังอยู่ไม่กี่วินาที เธอก็วางโทรศัพท์ลง ก่อนจะมองไปที่จางหยวนชิงด้วยสีหน้าซับซ้อน:
"คุณสอบผ่านแล้ว ประธานให้ฉันตักเตือนคุณว่า ทุกๆ หนึ่งเดือน ให้มาที่นี่เพื่อชะล้างความคิดชั่วร้ายหนึ่งครั้ง สิ่งที่เราต้องการคือพวกพ้องที่มีสติสัมปชัญญะ และสามารถสื่อสารกันได้อย่างมีประสิทธิภาพ"
'อาชีพสายชั่วร้ายยังกังวลว่าฉันจะเสียสติงั้นเหรอ' มุมปากของจางหยวนชิงกระตุกเล็กน้อย
สิบนาทีต่อมา จางหยวนชิงซึ่งสวมเพียงผ้าเช็ดตัวนั่งขัดสมาธิอยู่ข้างโต๊ะน้ำชา ตรงหน้ามีกาแฟวางอยู่หนึ่งแก้ว ส่วนฝั่งตรงข้ามคือแคทเธอรีนที่สวมผ้าเช็ดตัวและเผยให้เห็นร่องอกขาวเนียนเช่นเดียวกัน
"ยินดีต้อนรับเข้าสู่สมาคมนักล่า ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป คุณคือสมาชิกภายในของเรา ฉันจะบอกสิทธิประโยชน์ให้คุณฟังก่อนก็แล้วกัน" แคทเธอรีนจิบกาแฟหนึ่งคำแล้วพูดว่า
"เงินเดือนละห้าแสนเหรียญสหพันธ์ มีโอกาสตั้งค่าหัวฟรีกดได้เดือนละครั้ง จากนี้ไป ภารกิจที่คุณทำ ค่าตอบแทนทั้งหมดจะเป็นของคุณ สมาคมจะไม่หักเปอร์เซ็นต์อีกต่อไป
"สมาคมจะจัดสรรภารกิจให้คุณเป็นระยะ ซึ่งไม่สามารถปฏิเสธได้ เมื่อทำภารกิจสำเร็จ จะได้รับรางวัลเป็นเงินสด วัตถุดิบ บทสรุปดันเจี้ยน ไอเทม และอื่นๆ ทั้งนี้ขึ้นอยู่กับความยากของภารกิจ..."
จางหยวนชิงตั้งใจฟังเงียบๆ จนจบ จากนั้นก็พูดว่า "ไม่มีปัญหา!"
เขาจิบกาแฟไปหนึ่งคำเช่นกัน ก่อนจะเปลี่ยนเรื่องถามว่า "ผมอยากรู้เบื้องหลังที่แท้จริงของสมาคมนักล่า รวมถึงข้อมูลเกี่ยวกับศาสนจักรและของตกทอดของพระสันตะปาปาด้วย"
แคทเธอรีนยิ้มและพูดว่า "คุณเคยได้ยินชื่อพันธสัญญาเสรีไหม"
จางหยวนชิงส่ายหน้า
"องค์กรผู้ท่องแดนวิญญาณที่เก่าแก่ที่สุดในโลก ก็คือศาสนจักรและพันธสัญญาเสรี พันธสัญญาเสรีสังกัดฝ่ายอิสระ ประกอบไปด้วยอาชีพอิสระและกลุ่มอาชีพสายระเบียบที่โหยหาอิสรภาพ การล่มสลายของศาสนจักร ถือเป็นผลงานของบรรพบุรุษในองค์กรของเรา"
"ผมรู้แล้ว หากใช้คำพูดของฝ่ายระเบียบมาอธิบาย คุณก็คือผู้เสื่อมทรามในหมู่อาชีพสายระเบียบนั่นเอง"
"ผู้เสื่อมทรามเหรอ" แคทเธอรีนหัวเราะคิกคัก "ฉันไม่ใช่ผู้เสื่อมทราม ฉันก็แค่มองทะลุถึงแก่นแท้ของจักรวาล จุดสูงสุดของความเป็นระเบียบก็คือความไร้ระเบียบ จุดสูงสุดของความวุ่นวายก็คือการทำลายล้าง การทำลายล้างต่างหากคือความเป็นระเบียบที่เป็นนิรันดร์และไม่เปลี่ยนแปลง นี่แหละ...คือนิมิตจากพระเจ้า!"
"นิมิตจากพระเจ้า?" จางหยวนชิงเลิกคิ้วขึ้น "คุณพูดว่า พระเจ้าเหรอ"
คำพูดเหล่านี้ของแคทเธอรีน ขุนเขาแม่น้ำนิรันดร์อดีตผู้อาวุโสสำนักไท่อี ซึ่งเป็นถึงมหาธรรมรักษ์ของกุหลาบรัตติกาล ก็เคยพูดทำนองนี้เอาไว้เช่นกัน
