เหล่าหวังแห่งตรอกทงจี้
เร่งฝีเท้าเข้าเมืองตามจังหวะเสียงกลองตีบอกเวลาปิดประตูเมืองลั่วหยาง
โชคดีที่ตรอกทงจี้อยู่ใกล้กับประตูเมืองมาก
ทหารลาดตระเวนตรงมุมถนนมองดูเขาแบกกระสอบรีบเร่งกลับมา ยังเอ่ยถามถึงผลพลอยได้ด้วยรอยยิ้ม "เหล่าหวัง วันนี้ขุดไข่ตั๊กแตนได้มาเท่าไหร่อีกล่ะ"
ทหารลาดตระเวนอีกคนกล่าว "เอ๊ะ ดูจากกระสอบที่เจ้าแบกมาวันนี้น้ำหนักไม่เบาเลย คงขุดมาได้ไม่น้อยล่ะสิ"
เหล่าหวังยิ้มขื่น "เดี๋ยวนี้ไข่ตั๊กแตนขุดไม่ง่ายแล้ว ริมแม่น้ำถูกขุดจนแทบจะพรุนไปหมด ต้องไปหาที่ไกลๆ ถึงจะได้ เวลาไปๆ กลับๆ ก็เสียไปกับการเดินทางเสียหมด วันหนึ่งขุดได้สักหนึ่งชั่งก็ถือว่าดีแล้ว"
"ที่เจ้าเอาไปแลกมานี่ไม่ใช่แค่ข้าวฟ่างสามชั่งสามแน่ ข้าว่าคงมีสักห้าหกชั่งได้กระมัง" ทหารลาดตระเวนที่ถือหอกยาวกล่าว
"นี่ไม่ได้เอาไปแลกข้าวฟ่าง แต่เอาไปแลกข้าวชาสี่วิเศษต่างหาก ข้าวฟ่างหนึ่งชั่งแลกข้าวชาสี่วิเศษได้ตั้งสองชั่งเชียวนะ"
ราคาเสบียงพุ่งสูงขึ้น ร้านขายเสบียงเปิดขายแค่วันละชั่วยามกว่าๆ ก็ปิดประตู
ชาวบ้านจำนวนมากยิ่งขึ้นล้วนหมดหนทาง ทำได้เพียงไปขุดไข่ตั๊กแตนตามริมแม่น้ำและตามทุ่งนา ต่อให้ขุดได้แค่ห้าหกตำลึง ก็ยังนำไปแลกข้าวฟ่างได้หนึ่งชั่ง และยังได้ขุดผักป่าติดมือกลับมาด้วย เท่านี้ก็ถือว่าไม่เลวแล้ว
พอคนเยอะขึ้น ไข่ตั๊กแตนก็ขุดไม่ได้ง่ายๆ อีกต่อไป
เมื่อก่อน ตามริมฝั่งแม่น้ำลั่วสุ่ยที่อยู่ค่อนข้างใกล้เมืองลั่วหยางยังมีให้ขุดไม่น้อย ตอนนี้ต้องวิ่งไปขุดถึงริมฝั่งแม่น้ำฮวงโห กระทั่งที่ใกล้ๆ ยังถูกขุดไปหมดแล้ว จึงต้องเดินออกไปไกลขึ้นเรื่อยๆ
แต่จะมีวิธีใดได้เล่า
ทุกวันนี้ในยามเช้าตรู่ของทุกวัน
ตามประตูเมืองแต่ละแห่ง ล้วนเนืองแน่นไปด้วยชาวบ้านที่มืดฟ้ามัวดินพากันออกจากเมืองไปขุดไข่ตั๊กแตนและขุดผักป่า
เหล่าหวังแบกข้าวชาสี่วิเศษที่ใช้ไข่ตั๊กแตนแลกกลับมา แย่งเบียดตัวเข้าไปก่อนที่ยามเฝ้าตรอกจะปิดประตูตรอก
"เหล่าจาง ขอบใจมาก"
"เหล่าหวัง คราวหน้าก็กลับมาให้เร็วหน่อยล่ะ อย่าให้ถูกขังอยู่ชานเมืองเชียว" เหล่าจางเอ่ยเตือน
"อืม"
เขาไม่มีเวลาพูดพร่ำทำเพลง รีบเร่งรุดกลับบ้าน
ลูกเมียไปขุดไข่ตั๊กแตนกับเขาในตอนเช้า แต่เขาจะให้ลูกเมียรีบกลับบ้านมาก่อน
เมื่อก้าวผ่านประตูเข้าไป
ลูกเมียกำลังก่อไฟอยู่ในห้องครัว เพื่อรอเขากลับมา
เมื่อเห็นผู้เป็นสามีกลับมา คนทั้งครอบครัวต่างก็ดีใจมาก
"รีบมาผิงไฟให้ร่างกายอบอุ่นเร็วเข้า"
เหล่าหวังส่งกระสอบให้ผู้เป็นภรรยา "วันนี้ไข่ตั๊กแตนขาดไปนิดหน่อยไม่ถึงหนึ่งชั่ง พ่อบ้านของคฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอตีให้เป็นหนึ่งชั่งไปเลย เดิมทีต้องให้ข้าวฟ่างสามชั่งสาม
ตอนนี้โรงผลิตของพวกเขามีข้าวชาสี่วิเศษ ทำจากข้าวโพด แป้งสาลี และยังมีผงไข่ตั๊กแตน ข้าวฟ่างหนึ่งชั่งสามารถแลกข้าวชาสี่วิเศษได้สองชั่ง
ข้าเห็นว่าค่อนข้างคุ้มค่า ข้าวฟ่างสามชั่งสามตำลึงของวันนี้ ข้าจึงเปลี่ยนเป็นข้าวชาสี่วิเศษหกชั่งหกตำลึง
พอกินคู่กับผักป่า ก็เพียงพอให้กินไปได้อีกหลายวันแล้ว"
"ข้าวชาสี่วิเศษงั้นหรือ"
คนทั้งครอบครัวต่างพากันสงสัยใคร่รู้
เหล่าหวังจึงให้ภรรยาเปิดกระสอบ หยิบห่อของหลายห่อออกมาจากด้านใน
"หนึ่งก้อนหนักครึ่งชั่ง ตรงนี้มีอยู่สิบสามก้อน พ่อบ้านตระกูลหลี่ใจกว้าง เดิมทีเป็นหกชั่งหกตำลึง เขากลับให้มาตั้งหกชั่งแปดตำลึงเชียวนะ"
เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งก้อน เปิดใบบัวแห้งที่ห่อหุ้มออก ด้านในเป็นแผ่นทรงกลมที่ถูกอัดจนแน่นแข็งมากก้อนหนึ่ง
หนึ่งก้อนหนักครึ่งชั่ง ถือในมือแล้วค่อนข้างมีน้ำหนัก อีกทั้งพอดมดูยังมีกลิ่นคาวหอมนิดๆ
"ของสิ่งนี้กินได้หรือ"
"ได้สิ ข้ายังได้ลองชิมที่นั่นแล้วด้วย นำไปต้มเป็นโจ๊กเหลวๆ ก็กินได้แล้ว ยิ่งใส่ผักป่าลงไปหน่อยก็ยิ่งอร่อย
อีกอย่าง ข้าวชาสี่วิเศษที่ตระกูลหลี่ทำนี้ ด้านในยังใส่เกลือลงไปนิดหน่อย พวกเรากินเจ้านี่ ก็ไม่ต้องเติมเกลือแล้ว"
แม้จะใส่เกลือน้อย แต่ก็ยังถือว่าใส่อยู่ดี
เหล่าหวังหยิบค้อนมาทุบก้อนชาแผ่นนั้นจนแตกละเอียด
ภรรยาเอ่ยว่านี่ดูคล้ายกับกากที่เหลือจากการสกัดน้ำมันในโรงสกัดน้ำมันอยู่นิดหน่อย
นางไม่เคยเห็นกากชา ชาวบ้านธรรมดาดื่มชาไม่ไหว แต่นางเคยซื้อน้ำมันในโรงสกัดน้ำมัน จึงเคยเห็นกากที่เหลือจากการสกัดน้ำมัน
เพียงแต่ก้อนนี้มีขนาดเล็กกว่านิดหน่อย
เด็กทั้งสามคนล้วนอายุยังไม่มาก
เมื่อมองดูเศษเล็กเศษน้อยเหล่านั้น ก็อดไม่ได้ที่จะหยิบเศษเล็กๆ ยัดเข้าปาก
"อร่อย"
เด็กทั้งสามคนล้วนบอกว่าอร่อย
"เจ้านี่ต้องนำไปต้มกิน มันถูกอัดมาจนแน่นเชียว"
"นี่เป็นของดีเลยนะ ได้ยินมาว่าเก็บไว้ตั้งนานก็ไม่เสีย หากลี้ภัยอยู่ข้างนอก หักก้อนเล็กๆ มา ใช้น้ำเย็นก็แช่จนพองได้ แน่นหนา อยู่ท้องนัก"
เหล่าหวังกะน้ำหนักหยิบขึ้นมาหนึ่งก้อนน่าจะราวสองตำลึง "เอาก้อนนี้ไปต้ม แล้วใส่ผักป่าเพิ่มอีกหน่อยก็กินได้หนึ่งมื้อแล้ว"
เสบียงบรรเทาทุกข์สองตำลึง ถูกอัดมาจนแน่น ทว่าถึงอย่างไรก็มีเพียงสองตำลึง ครอบครัวที่มีทั้งเด็กและผู้ใหญ่รวมห้าคน แต่ละคนคงกินได้ไม่เท่าไหร่นัก
แต่ทว่าเมื่อเห็นทุพภิกขภัยกำลังจะมาถึง ทำได้เพียงรัดเข็มขัดให้แน่นที่สุดเท่าที่จะทำได้
คนทั้งครอบครัวล้อมวงอยู่ข้างเตาไฟ มองดูก้อนแผ่นนั้นค่อยๆ ถูกต้มจนพองออก
กลิ่นหอมของเสบียงโชยออกมา
ท้องของคนหลายคนล้วนส่งเสียงร้องจ๊อกๆ จะไม่ให้ร้องได้อย่างไรกัน วันหนึ่งกินข้าวต้มใสๆ สองมื้อ เสบียงยังมีน้อย ยิ่งไม่อาจทนหิวได้
"วันนี้ข้าไปถามเรื่องไปทำนาทหารที่แดนใต้มาอีกแล้ว
ตระกูลของนายท่านหลี่แห่งคฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ ก็กำลังรับสมัครคนไปทำนาทหารที่แดนใต้ด้วยเหมือนกัน รับเข้าไปก็เท่ากับเป็นลูกจ้างประจำ ระหว่างทางพวกเขาก็เป็นคนจัดการ ไปถึงที่นั่นก็มีการจัดเตรียมไว้ให้ ได้ยินมาว่าการทำนาทหารปลูกข้าว นอกเหนือจากเสบียงอาหารและค่าแรงแล้ว หากปลูกได้ดีก็ยังจะแบ่งเสบียงให้อีกด้วย"
"มีคนไม่น้อยที่อยากไป ข้าเองก็อยากไป ขืนเป็นเช่นนี้ต่อไปย่อมไม่ใช่เรื่องดี ไข่ตั๊กแตนก็นับวันยิ่งขุดยากขึ้นเรื่อยๆ ราคาเสบียงนี้มีแต่จะพุ่งสูงขึ้นไปอีก"
ภรรยาของเหล่าหวังยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง
"ไปแดนใต้ที่ไหนหรือ"
"ได้ยินมาว่าเป็นหลิ่งหนาน"
"หลิ่งหนานหรือ ได้ยินว่าราชสำนักเนรเทศนักโทษ ไกลที่สุดก็เนรเทศไปแค่หลิ่งหนานเท่านั้น" ภรรยาของเหล่าหวังพอได้ยินว่าจะไปหลิ่งหนาน ก็รีบกล่าวขึ้นทันที
สองสามีภรรยาปรึกษาหารือกัน
กลับไม่ได้สังเกตเลยว่า
บุตรสาววัยเพียงสามขวบเศษของพวกเขา เพราะหิวโหยเหลือเกิน รอโจ๊กในหม้อไม่ไหว
จึงอาศัยจังหวะที่ผู้ใหญ่ไม่ทันระวัง แอบหยิบเศษก้อนข้าวชาขึ้นมาหนึ่งชิ้น เศษขนาดเท่าปลายนิ้วนั้นส่งกลิ่นคาวเจือหอมรัญจวนใจนางอยู่ตลอดเวลา
นางหิวเหลือเกินจริงๆ
ในที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว ยัดเศษข้าวนั้นเข้าปาก
ทีแรกนางค่อยๆ อมไว้
แต่ก้อนข้าวอัดมาแน่นเกินไป อมอยู่นานก็ไม่ละลาย นางจึงกลืนลงไปอึกใหญ่
ทว่าพอกลืนลงไปได้ครึ่งทาง
จู่ๆ ก็ติดคอ
นางทรมานจนหายใจไม่ออก
เสียงดังตึง
นางล้มคว่ำลงกับพื้น
เหล่าหวังหันขวับไปมอง ก็เห็นบุตรสาวใช้สองมือป้องลำคอ ตาเหลือกค้าง สองขาถีบสะเปะสะปะ
ภายในบ้านมืดสลัว
อาศัยเพียงแสงไฟจากเตา ทอดมองบุตรสาวตัวน้อยดิ้นรน เขาก็ผุดลุกขึ้นพรวด
"นังหนู เจ้าเป็นอะไรไป"
ภรรยาของเหล่าหวังก็ตื่นตระหนก "เป็นอะไรไป นี่เป็นอะไรไป"
"ข้าวติดคอ" เหล่าหวังร้องบอกอย่างร้อนรน อุ้มบุตรสาวขึ้นมาแล้วเริ่มเขย่า
แต่บุตรสาวที่ผ่ายผอมอ่อนแอถูกเขาเขย่าจนตาเหลือกค้างยิ่งกว่าเดิม
ภรรยาของเหล่าหวังทำอะไรไม่ถูก ได้แต่ตบหน้าขาร้องไห้คร่ำครวญ นั่นคือเลือดเนื้อเชื้อไขที่นางอุ้มท้องมาถึงสิบเดือน กว่าจะเลี้ยงดูมาจนอายุสามขวบได้ไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
เหล่าหวังเขย่าอยู่พักหนึ่งก็ไม่ได้ผล จึงจับเด็กหัวห้อยลง จับขาไว้แล้วเขย่าต่อ แต่ก็ยังคงเปล่าประโยชน์
เวลานี้เด็กน้อยแน่นิ่งไปแล้ว
เหล่าหวังง้างปากบุตรสาวออก ยื่นมือเข้าไปหมายจะล้วงออกมา แต่มือเขาใหญ่เกินไป ส่วนปากเด็กก็เล็กเกินไป
"เอาตะเกียบมา"
...
หม้อดินเผาใบเก่าที่ตั้งอยู่บนเตาไฟในที่สุดก็เดือดปุด ข้าวชาสี่วิเศษละลายจนหมด เพียงใส่ผักป่าลงไปก็กินได้แล้ว
แต่ยามนี้ไม่มีใครสนใจมันอีกแล้ว
เพียงชั่วพริบตาเดียว
บุตรสาววัยสามขวบก็ขาดใจตายเพราะข้าวติดคอ สิ้นลมหายใจไปเสียแล้ว
ภรรยาของเหล่าหวังร้องห่มร้องไห้คร่ำครวญแทบขาดใจ
บุตรสาวคนโตบอกว่าน้องสาวอาจจะกลืนเศษข้าวชาสี่วิเศษลงไปแล้วติดคอ
เหล่าหวังใช้มืออันหยาบกร้านทั้งสองข้างปิดหน้า ไม่อยากหลั่งน้ำตาต่อหน้าลูก ๆ
ท้องฟ้ามืดลงแล้ว
ลมหนาวพัดหวีดหวิว
เล็ดลอดเข้ามาตามรอยรั่วที่มีอยู่ทุกสารทิศ
ทุกสิ่งเกิดขึ้นอย่างกะทันหัน รวดเร็วเสียเหลือเกิน
"ลูกเอ๊ย เหตุใดข้าถึงไม่เห็นตอนเจ้าหยิบมันไปกินกันเล่า"
แววตาของเหล่าหวังเหม่อลอย
ทั้งครอบครัวทนตากลมหนาวมาทั้งวัน กว่าจะขุดไข่ตั๊กแตนได้หนึ่งจิน เขาก็อยากจะแลกเสบียงกลับมาให้ได้มากหน่อย จึงนำข้าวฟ่างไปแลกเป็นข้าวชาสี่วิเศษนี้มา
ทว่ากลับคาดไม่ถึงเลย
บุตรสาวที่หิวโหยรอจนต้มสุกไม่ไหว กลืนแบบแห้งเข้าไปเม็ดหนึ่ง ก็ถึงกับติดคอตายเสียแล้ว
เขาควรจะโทษผู้ใดกัน?
เด็กที่โตหน่อยอีกสองคนหดตัวซุกอยู่ตรงมุมห้อง มองดูเหตุการณ์นี้ด้วยความหวาดกลัวและด้านชาไปบ้างแล้ว
ในที่สุด เหล่าหวังก็เอ่ยเรียกภรรยาไว้
"ให้ลูกทั้งสองกินข้าวเถอะ" เขากล่าวเสียงทุ้มต่ำ พลางอุ้มบุตรสาวคนเล็กขึ้นมา
"ท่านจะไปไหน"
"นังหนูหลับแล้ว ข้าจะห่มผ้าให้นาง"
น้ำตาของสตรีที่หยุดไหลไปแล้วกลับมารินไหลอีกครั้ง "นังหนูตายแล้ว นางไม่ได้หลับ"
นางแย่งตัวเด็กมา กอดไว้ในอ้อมอกไม่ยอมปล่อย
เสียงร้องไห้จนแหบแห้ง น้ำตาเหือดแห้งไปหมด
ผู้เป็นภรรยาตาแดงก่ำ เอ่ยกับสามีที่นั่งเงียบอยู่ด้านข้างว่า "พรุ่งนี้เช้า หาที่ฝังนังหนูเถอะ ขุดหลุมให้ลึกหน่อย อย่าให้ใครขโมยไปได้
ยามนี้เกิดทุพภิกขภัย เรื่องพรรค์ไหนก็มีคนกล้าทำทั้งนั้น"
"อีกอย่าง ข้าคิดตกแล้ว ท่านพี่ พวกเราไปทำนาทหารที่หลิ่งหนานกันเถอะ อยู่ที่นี่ ช้าเร็วก็มีแต่ตายสถานเดียว
ท่านเคยบอกไม่ใช่หรือว่าคฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอเป็นของท่านเสนาบดีหลี่แห่งราชสำนัก เขาเป็นคนดี คนเบื้องล่างก็ดีเช่นกัน เช่นนั้นพวกเราก็ติดตามตระกูลของเขาไปทำนาทหารที่หลิ่งหนานเถอะ"
เหล่าหวังเงยหน้าขึ้น มองดูภรรยา
"เจ้าคิดดีแล้วหรือ"
"คิดดีแล้ว หากข้าตกลงรับปากท่านเร็วกว่านี้สักสองสามวัน พวกเราก็คงออกเดินทางไปแล้ว และนังหนูของเรา... ก็คงไม่ต้องตาย"
เหล่าหวังมองดูภรรยา จากนั้นก็มองดูลูกสาวที่นางกอดไว้แน่น แล้วหันไปมองลูกชายและลูกสาวอีกคนที่หดตัวลีบอยู่ตรงมุมห้อง
เขากัดฟัน ในที่สุดก็ตัดสินใจได้
"อืม พรุ่งนี้เช้าตรู่ ข้าจะไปที่คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ ไปลงชื่อกับผู้ดูแล"
