เมื่อได้ยินพานไฉซานเริ่มพูดจาอ้างอิงถึงความสัมพันธ์ รอยยิ้มบนใบหน้าของฉางหมิ่นก็เริ่มมีความอบอุ่นขึ้นมาบ้าง เธอพูดว่า "ผอ.พานพูดแบบนี้ได้อย่างไร ถ้าเป็นเรื่องที่พอจะผ่อนปรนให้กันได้ ฉันจะไม่ช่วยพวกคุณผ่อนปรนหรือไง งานของพวกคุณมีความยากลำบาก จุดนี้ต่อให้สหายจากกองอุปกรณ์จะไม่เข้าใจ แต่อย่างน้อยกองเหมืองแร่ของเราก็เข้าใจดี ทว่าความยากลำบากของกรมโลหะการของเรา ก็หวังว่าผอ.พานและผู้นำท่านอื่นๆ จะเห็นใจบ้างเหมือนกัน ถ้ามันไม่ลำบากจริงๆ พวกเราก็คงไม่ต้องมาขอความช่วยเหลือจากทุกท่านแบบนี้หรอกใช่ไหม"
"หัวหน้ากองฉาง กรมโลหะการของเรามีความยากลำบากอะไร คุณก็พูดมาได้เลย พนักงานและผู้บริหารทั้งหมดของเหมืองเหลิ่งสุ่ยจะเอาชนะอุปสรรคทุกอย่างเพื่อแก้ปัญหาให้กับผู้นำระดับสูงอย่างแน่นอน" สือกั๋วโหย่วรีบชิงแสดงจุดยืนอย่างไม่รู้ประสีประสา
เขามาจากสายงานการเมือง ไม่ค่อยเข้าใจเรื่องธุรกิจเหมืองแร่เท่าไหร่นัก พานไฉซานก็ค่อนข้างดูถูกเขา ดังนั้นเรื่องการทดลองทางอุตสาหกรรมของรถดัมพ์ จึงแค่เคยพูดกับเขาผ่านๆ ไม่ได้กำชับอะไรเป็นพิเศษ สือกั๋วโหย่วไม่มีเรื่องนี้อยู่ในหัว พอได้ยินฉางหมิ่นพูดถึงความยากลำบาก เขาก็แทบรอไม่ไหวที่จะออกมาแสดงความจงรักภักดี
จะว่าไปแล้ว สือกั๋วโหย่วก็ทำไปเพราะเห็นแก่ส่วนรวม เขารู้สึกว่าฉางหมิ่นกำลังบีบคั้น กลัวว่าเธอจะเป็นภัยต่อเหมืองแร่ จึงรีบพูดแทรกขึ้นมา เขาไม่ได้คิดเลยว่าทำไมจิ้งจอกเฒ่าอย่างพานไฉซานถึงยังคงปิดปากเงียบ นั่นก็เพราะเขากำลังรอให้ฉางหมิ่นเป็นฝ่ายเอ่ยปากออกมาก่อนต่างหาก
เมื่อได้ยินคำพูดของสือกั๋วโหย่ว พานไฉซานก็กลอกตาใส่เขา ถอนหายใจในใจ และไม่มีวิธีอื่นใดอีก ตอนนี้เหมืองแร่ใช้ระบบผู้อำนวยการเหมืองรับผิดชอบภายใต้การนำของคณะกรรมการพรรค โดยหลักการแล้วสือกั๋วโหย่วยังถือว่าเป็นผู้นำหมายเลขหนึ่ง แม้ว่าในความเป็นจริงจะจัดการอะไรไม่ค่อยได้ก็ตาม การที่สือกั๋วโหย่วพูดในสถานการณ์เช่นนี้ ถือเป็นตัวแทนความคิดเห็นของเหมืองเหลิ่งสุ่ย พานไฉซานไม่สามารถปฏิเสธต่อหน้าได้
"ใช่แล้ว หัวหน้ากองฉาง คุณบอกว่ากรมโลหะการมีความยากลำบาก ลองพูดออกมาให้ทุกคนฟังหน่อยสิ เหมืองเหลิ่งสุ่ยของเราก็ไม่ได้มีความสามารถมากมายอะไรนัก แต่เรื่องที่พอจะทำได้ ย่อมไม่ปฏิเสธอย่างแน่นอน" พานไฉซานพูดต่อจากสือกั๋วโหย่ว ถือโอกาสดึงท่าทีกลับมาเล็กน้อย โดยเพิ่มเงื่อนไขที่ว่า 'พอจะทำได้' เข้าไป
ฉางหมิ่นกล่าวว่า "เรื่องนี้สำหรับกรมโลหะการแล้ว ถือเป็นเรื่องที่ลำบากใจมากจริงๆ แต่ถ้าเหมืองเหลิ่งสุ่ยยินดีช่วยเหลือ มันก็จะง่ายเหมือนพลิกฝ่ามือ พูดตามตรง นี่ก็เป็นเรื่องที่ทุกคนรู้กันดีอยู่แล้ว นั่นก็คือการทดลองทางอุตสาหกรรมรถดัมพ์ล้อไฟฟ้าขนาด 120 ตันของหลัวเหย่ จำเป็นต้องหาหน่วยงานรับผิดชอบ กรมโลหะการคิดไปคิดมาแล้ว รู้สึกว่าสถานการณ์ของเหมืองเหลิ่งสุ่ยนั้นเหมาะสมที่สุด เงื่อนไขการทดลองต่างๆ ล้วนสามารถตอบสนองได้ที่นี่ ดังนั้นจึงอยากขอให้ผู้นำทุกท่านยื่นมือเข้าช่วยเหลือและยอมรับมัน"
"รถดัมพ์ล้อไฟฟ้า?" สือกั๋วโหย่วหันหน้าไปมองพานไฉซานแล้วถามว่า "เหล่าพาน นี่คือเรื่องที่คุณเคยพูดถึงคราวก่อนใช่ไหม ผมจำได้ว่าตอนนั้นพวกเราสรุปปัญหาความยากลำบากไว้หลายข้อ ลองคุยกับหัวหน้ากองฉางดูหน่อยไหม"
พานไฉซานถอนหายใจอีกครั้ง จากนั้นก็นั่งตัวตรงแล้วพูดกับฉางหมิ่นว่า "หัวหน้ากองฉาง จุดประสงค์การมาของพวกคุณ ผมเข้าใจดี เรื่องการทดลองทางอุตสาหกรรมรถดัมพ์นี้ เราก็ไม่มีอะไรจะพูด ภารกิจที่กรมโลหะการจัดเตรียมมาให้ เราย่อมต้องรับไว้ แต่คุณก็รู้นี่นา พอจัดการทดลองทางอุตสาหกรรมขึ้นมา การผลิตตามปกติของเราก็ต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน ถ้าทำไม่ดี ตำแหน่งต้นแบบการเพิ่มผลผลิตของปีนี้ เราก็คงไม่ได้แล้ว เราเห็นใจความยากลำบากของกรม ทางกรมจะพอช่วยดูแลพวกเราตามความเหมาะสมบ้างได้ไหม"
"ผอ.พานลองพูดมาสิคะ พวกคุณต้องการให้ดูแลเรื่องอะไร" ฉางหมิ่นพูดด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
"เราได้ยินมาว่าทางประเทศเตรียมจะนำเข้าบุ้งกี๋ไฟฟ้าขนาด 16 ลูกบาศก์เมตรจากอเมริกาจำนวน 40 คัน พอจะแบ่งให้เราสัก 4 คันได้ไหม" พานไฉซานถาม
ฉางหมิ่นส่ายหน้าอย่างเด็ดขาดแล้วพูดว่า "เป็นไปไม่ได้หรอก ปัจจุบันโครงการนำเข้าบุ้งกี๋ไฟฟ้ายังอยู่ในระหว่างการเจรจา บริษัทนำเข้าส่งออกเครื่องจักรยังไม่ได้กำหนดจำนวนนำเข้าขั้นสุดท้ายเลย ทว่าบุ้งกี๋ไฟฟ้านำเข้าล็อตนี้จะถูกนำไปใช้ในเหมืองถ่านหินแบบเปิดขนาดใหญ่สี่แห่งในภาคเหนือเป็นหลัก ให้กับระบบโลหะการของเราแค่ 8 คันเท่านั้น พวกคุณอยากจะฮุบไว้คนเดียวถึง 4 คัน แล้วเหมืองแร่อื่นๆ จะทำยังไง"
"ถ้าพวกเขาอยากได้ ก็ไปรับผิดชอบการทดลองทางอุตสาหกรรมรถดัมพ์สิ" พานไฉซานพูดอย่างมีเหตุผล
"เหมืองแร่ทุกแห่งล้วนเคยรับผิดชอบโครงการต่างๆ ของประเทศมาแล้วทั้งนั้น นี่ไม่ใช่เหตุผลที่จะมาต่อรองราคากับประเทศ" ฉางหมิ่นกล่าว
"4 คันไม่ได้ งั้น 3 คันก็ได้ใช่ไหม" พานไฉซานพูดอีก
ฉางหมิ่นพูดว่า "อย่างมากสุดก็ 2 คัน 3 คันนี่เป็นไปไม่ได้เด็ดขาด"
พานไฉซานจึงไม่พูดอะไรอีก ใช้ความเงียบเป็นการแสดงออกถึงการต่อต้านของตน
อันที่จริง ท้ายที่สุดแล้วกรมโลหะการจะให้บุ้งกี๋ไฟฟ้ากับเหมืองเหลิ่งสุ่ยได้กี่คันนั้น ก็ยังมีช่องว่างให้ปรึกษาหารือกันได้ การที่ฉางหมิ่นปิดปากแน่นขนาดนี้ ก็เป็นเพียงท่าทีอย่างหนึ่งเท่านั้น จุดนี้ฉางหมิ่นรู้ดีอยู่แก่ใจ และพานไฉซานก็รู้ดีอยู่แก่ใจเช่นกัน
ฉางหมิ่นไม่เซ้าซี้กับปัญหานี้อีก พูดต่อไปว่า "เรื่องบุ้งกี๋ไฟฟ้าเอาไว้ก่อน พวกคุณยังมีข้อเรียกร้องอะไรอีกไหม"
"สภาพการทำงานในเหมืองของเราแย่เกินไป เราทำรายงานขออนุมัติงบ 6 ล้านจากคณะกรรมการเศรษฐกิจแห่งชาติ เพื่อนำมาใช้สร้างหอพักชั่วคราวและโรงอาหารสำหรับพนักงานในเหมือง แต่คณะกรรมการเศรษฐกิจก็ยังไม่อนุมัติลงมาเสียที กรมโลหะการพอจะช่วยเราดำเนินเรื่องหน่อยได้ไหม" รองผู้อำนวยการเหมืองอีกคนหนึ่งกล่าว
ก่อนที่ฉางหมิ่นจะออกมา เธอได้ทำการบ้านเกี่ยวกับสถานการณ์ของเหมืองเหลิ่งสุ่ยมามากพอแล้ว รายงานขออนุมัติงบ 6 ล้านนี้ เธอก็รู้เรื่องดี รู้ว่าปัญหาหลักอยู่ที่มาตรฐานที่เหมืองเหลิ่งสุ่ยเสนอมานั้นสูงเกินไป โดยมีความคิดที่จะยักยอกเงินทุนส่วนหนึ่งไปสร้างแฟลตครอบครัว ดังนั้นกองการเงินของคณะกรรมการเศรษฐกิจจึงระงับรายงานนี้ไว้ โดยบอกว่าจะต้องตรวจสอบราคาประเมินก่อนแล้วค่อยตัดสินใจ ทางเหมืองเหลิ่งสุ่ยเองก็รู้อย่างชัดเจนว่าการตรวจสอบนี้ไม่มีทางผ่านไปได้แน่นอน จึงอยากใช้โอกาสนี้ให้กรมโลหะการไปช่วยไกล่เกลี่ยให้
ในเมื่อรู้ว่าเป็นเรื่องอะไร ฉางหมิ่นย่อมไม่ตอบตกลง ดังนั้นปัญหานี้จึงถูกพักไว้ชั่วคราวเช่นกัน
ต่อมา ผู้นำเหมืองแร่อีกหลายคนก็เสนอราคาจากมุมมองที่แตกต่างกัน ข้อเรียกร้องแต่ละข้อล้วนมีจุดที่ไม่สมเหตุสมผลอยู่บ้าง ความคิดของพานไฉซานนั้นชัดเจนมาก เหมืองเหลิ่งสุ่ยสามารถรับการทดลองทางอุตสาหกรรมของรถดัมพ์ได้ แต่ทางกรมโลหะการก็ต้องเสนอราคาที่ดีให้กับพวกเขาเช่นกัน การที่พวกเขาเสนอข้อเรียกร้องเหล่านี้ ก็คือการโก่งราคา ฉางหมิ่นย่อมสามารถต่อรองราคาได้ แต่ถ้าตัวเลขไม่สามารถทำให้พวกเขาหวั่นไหวได้ ถ้างั้นก็ขอโทษด้วย เรื่องนี้ก็คงต้องยืดเยื้อต่อไป
การเจรจาดำเนินไปเต็มๆ หนึ่งวัน หลายต่อหลายครั้งที่ฉางหมิ่นต้องอดกลั้นความคิดที่จะระเบิดอารมณ์ออกมา และอดทนพูดจาวกไปวนมากับบรรดาผู้นำเหมืองแร่ ทั้งสองฝ่ายต่างงัดอาวุธเข้าห้ำหั่น โต้เถียงกันอย่างดุเดือด แต่ก็ยังคงเหลือพื้นที่ว่างไว้ให้กัน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เรื่องราวบานปลายจนกู่ไม่กลับ
เมื่อเห็นว่าท้องฟ้าเบื้องนอกหน้าต่างเริ่มมืดลงเรื่อยๆ และเห็นเงื่อนไขที่เหมืองเหลิ่งสุ่ยเสนอมาซึ่งเขียนไว้บนกระดาษโน้ตตรงหน้านั้นซับซ้อนมากมายเกินกว่าเส้นตายที่ตนเองจะรับได้ไปไกลลิบ ฉางหมิ่นก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ นวดขมับแล้วพูดว่า "ผอ.พาน ข้อเรียกร้องเหล่านี้ที่พวกคุณเสนอมา ฉันรับทราบหมดแล้ว เงื่อนไขพวกนี้ กรมโลหะการไม่สามารถตอบตกลงได้อย่างแน่นอน มิฉะนั้นก็จะเป็นการละเมิดหลักการ เรื่องนี้พวกคุณก็ลองพิจารณาดูอีกที ว่ามีข้อเรียกร้องไหนที่พอจะยกเลิกไปก่อนได้บ้างไหม ความพยายามใดๆ ที่ทางกรมโลหะการสามารถทำได้ พวกเราก็จะทำ
ทว่าเรื่องการทดลองทางอุตสาหกรรมรถดัมพ์ล้อไฟฟ้า กรมโลหะการจะต้องผลักดันต่อไปอย่างแน่นอน จะปล่อยให้หลัวเหย่ที่ทุ่มเทแรงกายแรงใจมาหลายปี ลงทุนไปกว่าล้านหยวนเพื่อสร้างอุปกรณ์ชิ้นนี้ขึ้นมา กลายเป็นแค่กองเศษเหล็กไม่ได้ ฉันหวังว่าผู้นำของเหมืองเหลิ่งสุ่ยจะรู้จักมองภาพรวม คำนึงถึงส่วนรวม และช่วยเหลือกรมโลหะการให้บรรลุภารกิจที่ยากลำบากนี้"
"หัวหน้ากองฉาง คุณวางใจเถอะ เราจะพิจารณาอย่างจริงจัง" พานไฉซานแสดงท่าทีอย่างตรงไปตรงมายิ่งกว่าใคร เขาพูดต่อว่า "วันนี้ดึกมากแล้ว ทุกคนก็คงเหนื่อยกันแล้วใช่ไหม เดี๋ยวพวกเราไปกินข้าวด้วยกัน กินเสร็จก็ให้สหภาพแรงงานจัดงานเต้นรำ ให้ทุกคนได้ผ่อนคลายกันหน่อย เป็นไง"
ฉางหมิ่นโบกมือแล้วพูดว่า "งานเต้นรำช่างมันเถอะ ฉันเป็นยายแก่แล้ว จะไปเต้นไหวได้ยังไง ผอ.พาน พวกเรามาอยู่ที่เหมืองเหลิ่งสุ่ยนี่ก็ไม่น้อยแล้ว ความคิดเห็นของเราก็ได้อธิบายให้พวกคุณฟังอย่างครบถ้วนแล้ว ส่วนความคิดเห็นของพวกคุณ ฉันก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้ว ดังนั้น ฉันเลยคิดว่าพรุ่งนี้คณะทำงานของเราจะกลับแล้ว เรื่องตั๋วรถไฟคงต้องรบกวนให้สำนักงานของพวกคุณช่วยจองให้หน่อย"
"จะรีบไปไหนล่ะ ยังไม่ได้ไปดูอุทยานป่าเสี่ยวกูซานทางฝั่งเราเลยนะ ที่นั่นทิวทัศน์ดีมากจริงๆ" พานไฉซานแกล้งทำเป็นประหลาดใจแล้วถาม
อันที่จริงตอนที่ฉางหมิ่นพูดสรุปจบเมื่อครู่นี้ พานไฉซานก็รู้แล้วว่าฉางหมิ่นตั้งใจจะไป การจากไปแบบนี้ ไม่จำเป็นว่าจะต้องเป็นการยอมแพ้เสมอไป แต่เป็นการให้เวลาเหมืองเหลิ่งสุ่ยได้พิจารณาไตร่ตรอง เพื่อให้พวกเขาเสนอราคาใหม่ เนื้อหาที่ทุกคนพูดคุยกันในที่ประชุมวันนี้ก็มีไม่น้อย ข้อมูลบางอย่างพานไฉซานและคนอื่นๆ ก็ต้องค่อยๆ ย่อย ดังนั้นการที่ฉางหมิ่นจากไปชั่วคราวจึงเป็นเรื่องจำเป็นเช่นกัน
ฉางหมิ่นไม่ได้เปิดโปงการแสร้งรั้งตัวของพานไฉซาน เพียงแค่ยิ้มแล้วพูดว่า "ไว้คราวหน้าเถอะ ยังมีโอกาสอยู่นี่นา ฉันได้ยินมาว่าอุทยานป่าเสี่ยวกูซานต้องไปตอนฤดูร้อนถึงจะสวยที่สุด รอให้ถึงฤดูร้อน พวกเราค่อยมารบกวนใหม่ก็แล้วกัน"
พานไฉซานพยักหน้าหงึกๆ "ใช่ๆ ตอนนี้ไปก็ไม่ใช่เวลาที่ดีที่สุดจริงๆ งั้นก็ฤดูร้อนแล้วกัน ตกลงตามนี้นะ จริงสิ หัวหน้ากองฉางพวกคุณจะกลับเมืองหลวงใช่ไหม ที่อีชวนมีรถไฟเที่ยวบ่ายสองโมงกว่าๆ ไปถึงเมืองหลวงได้ เดี๋ยวผมให้สำนักงานโทรไปที่สถานีรถไฟ ให้พวกเขาเก็บตั๋วตู้นอนไว้ให้พวกคุณทั้งหมดเลยดีไหม"
"เรายังไม่กลับเมืองหลวงหรอก เรายังต้องรีบไปที่เหมืองอะลูมิเนียมสือเฟิงอีก" ฉางหมิ่นกล่าว
พานไฉซานพูดว่า "อ้อๆ ที่ของเหล่าจ้าวใช่ไหม เหมืองของพวกเขามีขนาดใหญ่ จัดการทดลองทางอุตสาหกรรมได้สะดวกกว่าเรา หัวหน้ากองฉางลองไปที่นั่นดูก็ดีเหมือนกัน"
นี่ล้วนเป็นคำพูดไร้สาระที่ไม่มีน้ำหนัก ทุกคนต่างพูดจาปากไม่ตรงกับใจไปงั้นๆ พานไฉซานสั่งให้สำนักงานจองตั๋วรถไฟไปทางสือเฟิงให้กับพวกฉางหมิ่น และยังสั่งให้ฝ่ายพลาธิการไปหาของฝากจากอีชวน เพื่อเตรียมให้พวกฉางหมิ่นนำติดตัวไปด้วยตอนกลับ นี่ล้วนเป็นธรรมเนียมปฏิบัติทั่วไป ฉางหมิ่นเองก็ไม่ได้ว่าอะไร
เช้าวันรุ่งขึ้น ทุกคนต่างพักผ่อนอยู่ในห้องและเก็บสัมภาระ ทว่าเฝิงเซี่ยวเฉินกลับขออนุญาตฉางหมิ่น บอกว่าจะไปบอกลาเพื่อนใหม่สองสามคนที่เพิ่งรู้จักในเหมืองเหลิ่งสุ่ย ฉางหมิ่นก็ขี้เกียจจะไปโกรธเขา จึงปล่อยเขาไป
หลังจากกินข้าวเที่ยงเสร็จ พานไฉซานก็ส่งเหยียนฝูเซิงไปเป็นตัวแทน ขับรถจี๊ปสองคันไปส่งคณะของฉางหมิ่นทั้งสี่คนที่สถานีรถไฟ มองดูรถจี๊ปขับออกจากเขตบ้านพักฝ่ายบริหาร พานไฉซานก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก หันหลังกลับเตรียมจะเดินไปที่อาคารสำนักงาน ทันใดนั้นก็ได้ยินเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากทางเขตบ้านพัก เสียงเอะอะนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ และดังขึ้นเรื่อยๆ พานไฉซานเพ่งมองไป ก็เห็นขบวนคนหลายร้อยคนกำลังตะโกนสโลแกน พากันแห่มาทางอาคารสำนักงานเหมืองแร่อย่างวุ่นวาย โดยมีคนอ้วนคนหนึ่งเป็นผู้นำขบวน
