"ล้วนเป็นของที่ซื้อให้เพื่อนร่วมงานทั้งนั้น ธรรมเนียมเก่าแก่น่ะ คนที่มาทำงานที่เมืองหลวงต้องรับหน้าที่จัดซื้อให้ทุกคน นี่ถือว่าอาเอาไปน้อยแล้วนะ เมื่อก่อนมีเพื่อนร่วมงานเรามาเมืองหลวง ตอนกลับแบกถุงกลับไปตั้ง 23 ใบแน่ะ" เฝิงเฟยพูดกลั้วหัวเราะ
"ทำไมผมถึงรู้สึกว่า นี่มันเหมือนบะหมี่แห้งเลยล่ะครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูด
ของในกระเป๋าเดินทางที่จัดเรียงเป็นมัดๆ อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย นั่นมันบะหมี่แห้งที่ขายตามท้องตลาดไม่ใช่หรือไง? คนที่ไปต่างประเทศช่วงปลายยุคแปดศูนย์มีคนพกบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปไปเต็มกระเป๋าเดินทาง แต่นั่นมันไปต่างประเทศนี่นา ทว่าคุณอารองคนนี้เดินทางมาถึงเมืองหลวง ห่างกันตั้งหลายพันกิโลเมตรกลับแบกถุง ไม่สิ เมื่อกี้เฝิงเฟยบอกว่าแบกบะหมี่แห้งกลับไปกว่ายี่สิบถุง นี่กะจะเปิดร้านขายของหรือไง?
เฝิงเฟยเห็นหลานชายรู้สึกแปลกใจ จึงรูดซิปเปิดกระเป๋าเดินทาง เอาของข้างในให้เฝิงเซี่ยวเฉินดู มันคือบะหมี่แห้งสี่ถึงห้าสิบมัดเต็มๆ นอกจากนี้ยังมีไส้กรอก เนื้อกระป๋อง ลูกอม บิสกิต และอื่นๆ ของพวกนี้ไม่ใช่ของราคาแพงนัก อย่างน้อยเฝิงเซี่ยวเฉินก็ไม่เห็นช็อกโกแลตในนั้น แต่ที่ชนะขาดคือปริมาณที่น่าตกใจ ราวกับบริษัทย้ายคลังอาหารแห้งก็ไม่ปาน
"คุณอาซื้อบะหมี่แห้งเยอะขนาดนี้ แล้วก็ไส้กรอกพวกนี้ไปทำไมหรือครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินถาม
เฝิงเฟยถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดว่า "ที่ที่เราอยู่มันหาซื้อไม่ได้น่ะสิ โรงงานของเรา รัศมีหลายสิบกิโลเมตรรอบๆ มีแค่หมู่บ้านเล็กๆ ไม่กี่แห่ง ประชากรไม่ถึง 500 คน แต่พวกเรากลับเป็นโรงงานใหญ่ที่มีคนกว่า 2,000 คน รวมคนในครอบครัวด้วยก็มีสี่ถึงห้าพันคน มีเงินก็ซื้อของไม่ได้ โชคดีที่เรามีคนออกไปทำงานข้างนอกบ่อยๆ ก็เลยเกิดธรรมเนียมนี้ขึ้นมา คนที่ไปทำงานต้องรับหน้าที่ซื้อของไปฝากคนอื่น"
เฝิงเซี่ยวเฉินรู้สึกขมขื่นในใจเล็กน้อย สถานการณ์ที่เฝิงเฟยพูดมา ในยุคหลังเขาเองก็เคยได้ยินคนพูดถึงเหมือนกัน แต่นั่นก็แค่ฟังเป็นเรื่องเล่า จะมาสัมผัสได้ลึกซึ้งเหมือนตอนนี้ได้อย่างไร เขาเขี่ยของในกระเป๋าเดินทางไปมาแล้วถามว่า "นี่คือของที่พวกคุณอากินกันปกติหรือครับ?"
เฝิงเฟยบอก "เวลาปกติใครจะตัดใจกินลงล่ะ บะหมี่แห้งเนี่ยบางทีทำโอทีดึกๆ ก็เอามาต้มกินเป็นมื้อดึก ส่วนไส้กรอก เนื้อกระป๋อง หลักๆ ก็เอาไว้ให้เด็กที่บ้านกินนั่นแหละ ดูสิ ส่วนนี้อาซื้อให้ตัวเอง กลับไปก็ให้น้องชายแกกินหมด ผู้ใหญ่อย่างพวกเราตัดใจกินไม่ลงหรอก"
เฝิงเซี่ยวเฉินพูด "คุณอารอง งั้นก็ซื้อไปเยอะๆ หน่อยสิครับ ถ้าเงินไม่พอ ที่ผมยังมีเงินอยู่นะ คุณอาซื้อไส้กรอกถุงใหญ่ๆ กลับไป ทั้งบ้านก็จะได้กินกันถ้วนหน้าไม่ใช่หรือ? คุณอากับคุณอาสะใภ้ก็เข้าสู่วัยกลางคนแล้ว ต้องบำรุงร่างกายด้วยนะครับ"
เฝิงเฟยตบหัวเฝิงเซี่ยวเฉินเบาๆ แล้วหัวเราะ "สารอาหารของอากับอาสะใภ้แกน่ะพอแล้ว เราเลี้ยงไก่กันด้วย วันสองวันก็ได้กินไข่สักฟอง หลักๆ คือหลินเทากำลังโต ต้องให้กินเยอะหน่อย"
"คุณอารอง ไม่ต้องเกรงใจผมหรอกครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินบอก เขาพูดพลางเตรียมล้วงเงินออกจากกระเป๋ากางเกง ตอนนี้เขาถือเป็นเศรษฐีคนหนึ่งแล้ว ลำพังแค่เงินตราต่างประเทศที่แลกให้หลิวเยี่ยนผิงกับพวก ก็มีมูลค่ากว่าสี่พันหยวน หลิวเยี่ยนผิงไม่ได้เอาเปรียบเขา เทียบกับราคาตลาดมืดในประเทศแล้ว เธอให้เขาเพิ่มมาตั้งกว่า 2,000 หยวน ทำให้เฝิงเซี่ยวเฉินเกือบจะกลายเป็นเศรษฐีหมื่นหยวนอยู่รอมร่อ การเข้าเมืองมาหาเฝิงเฟยครั้งนี้ เฝิงเซี่ยวเฉินเตรียมจะเลี้ยงข้าวเฝิงเฟย ในกระเป๋าจึงพกเงินมา 200 กว่าหยวน ถ้าเอาไปซื้อไส้กรอกอะไรพวกนี้ ก็ซื้อได้ไม่น้อยเลย
เฝิงเฟยกดมือเฝิงเซี่ยวเฉินไว้ แล้วพูดว่า "เซี่ยวเฉิน เชื่อฟังอา! ความจริงการมาครั้งนี้อาก็พกเงินมาด้วย แต่มีแค่เงินมันก็ไม่มีประโยชน์ จะซื้อผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์พวกนี้ต้องมีคูปองเนื้อ อาไปขอให้สหายในกระทรวงช่วยถึงได้ซื้อของพวกนี้มาได้ อยากซื้อเพิ่มก็ซื้อไม่ได้แล้ว"
"คูปองเนื้อ?" เฝิงเซี่ยวเฉินตกตะลึง ของแบบนี้แน่นอนว่าเขาเข้าใจ แต่หลังจากมาถึงเมืองหลวง เขายังไม่เคยเห็นคูปองเนื้อเลยจริงๆ นี่ไม่ได้หมายความว่ากรมโลหะการอมคูปองเนื้อของเขาไป แต่เป็นเพราะพนักงานโสดอย่างพวกเขากินข้าวในโรงอาหาร คูปองเนื้อจึงถูกโรงอาหารเก็บไป สมองของเขายังปรับตัวให้เข้ากับวิถีชีวิตในยุคขาดแคลนสิ่งของได้ไม่เต็มที่ มักจะคิดเสมอว่ามีเงินก็ซื้อของได้ แต่ลืมไปว่ายังมีอาวุธร้ายกาจอย่างคูปองเนื้ออยู่
"เอาล่ะ เซี่ยวเฉิน ความหวังดีของแกอารับไว้แล้ว ไป เราออกไปกินข้าวกันเถอะ อาขอบอกไว้ก่อนนะ แกห้ามแย่งจ่ายเงินเด็ดขาด อาเป็นอาของแก ไม่มีเหตุผลที่จะให้แกออกเงินเลี้ยงข้าวอาหรอก" เฝิงเฟยพูดพลางดึงเฝิงเซี่ยวเฉินเดินออกไปข้างนอก การที่หลานชายแสดงออกเช่นเมื่อครู่ ก็ทำให้เขาปลื้มใจมากแล้ว
การมาเมืองหลวงครั้งนี้ของเขา เขาโทรศัพท์นัดพบเฝิงเซี่ยวเฉินเพียงเพราะอยากเจอหลานชาย ถึงขั้นตั้งใจว่าเดี๋ยวจะยัดอั่งเปาให้หลานชายสักซองด้วยซ้ำ ไม่ได้คิดเลยว่าจะต้องรบกวนให้หลานชายไปช่วยจัดการธุระอะไรให้ ในความคิดของเขา การที่เฝิงเซี่ยวเฉินเป็นที่ถูกตาต้องใจของผู้นำในเมืองหลวงจนถูกยืมตัวมาทำงานที่นี่ได้ ก็ไม่ใช่เรื่องง่ายแล้ว หลังจากมาถึง แน่นอนว่าต้องคอยวิ่งเต้นทำงานจิปาถะในหน่วยงาน ถือเป็นพนักงานระดับล่างสุด จะมีอำนาจบารมีอะไรมาช่วยเขาได้?
ทว่าเฝิงเซี่ยวเฉินกลับรู้สึกอึดอัดในใจ ไม่ใช่แค่กับเฝิงเฟย แต่ยังรวมถึงพนักงานและครอบครัวหลายพันชีวิตของโรงงานที่อยู่ในหุบเขาลึกแห่งนั้นด้วย จริงอยู่ที่ชีวิตของคนในยุคนั้นไม่ถือว่าหรูหรา แต่คนพวกนี้กลับลำบากยิ่งกว่า
นี่คือกลุ่มคนที่ซ่อนตัวอยู่ในภูเขาใหญ่เพื่อหลอมกระบี่ พวกเขาไม่สมควรได้รับสวัสดิการมากกว่าคนอื่นหรอกหรือ?
"คุณอารอง แถวนี้มีที่ให้โทรศัพท์ไหมครับ? ผมจะโทรไปที่หน่วยงานสักหน่อย" ตอนเดินลงบันได เฝิงเซี่ยวเฉินถามเฝิงเฟย
"ทำไม จะโทรไปลางานเหรอ?" เฝิงเฟยถามกลับ "ก่อนออกมาแกไม่ได้ลาไว้หรือ?"
เฝิงเซี่ยวเฉินส่ายหน้า เฝิงเฟยก็ไม่ถามต่อ เขาชี้ไปที่เคาน์เตอร์บริการ แล้วพูดว่า "ตรงนั้นมีโทรศัพท์ แกโทรไปก่อนเถอะ ค่าโทรศัพท์เดี๋ยวค่อยคิดรวมกับค่าห้องของอา"
โทรศัพท์ครั้งหนึ่งก็แค่ห้าเฟิน เฝิงเซี่ยวเฉินย่อมไม่ได้ใส่ใจ เขาเดินไปที่เคาน์เตอร์ หยิบโทรศัพท์ขึ้นมา แล้วหมุนเบอร์สำนักงานของกรมโลหะการ
"ฮัลโหล ผมเสี่ยวเฝิงครับ ไม่ทราบว่าหัวหน้าหลิวอยู่ไหมครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินพูดกรอกลงไปในหูโทรศัพท์
ครู่ต่อมา เสียงของหลิวเยี่ยนผิงก็ดังขึ้น "ฮัลโหล เสี่ยวเฝิงเหรอ มีธุระอะไรหรือเปล่า?"
"พี่หลิวครับ ผมมีเรื่องหนึ่ง ไม่รู้ว่าจะรบกวนพี่หลิวสักหน่อยได้ไหมครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินพูด นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเรียกหลิวเยี่ยนผิงว่าพี่หลิว เรื่องแบบนี้ ต้องใช้ความสัมพันธ์ส่วนตัวเข้าช่วยเท่านั้น
หลิวเยี่ยนผิงได้ยินเช่นนั้นก็ใจเต้นตึกตัก แต่น้ำเสียงกลับหวานหูขึ้นอีกหลายส่วน "แหม เสี่ยวเฝิง ดูเธอพูดเข้าสิ มีเรื่องอะไรก็ว่ามาเถอะ สำหรับพี่หลิวของเธอแล้ว ยังจะมาพูดคำว่ารบกวนอะไรกันอีก"
"พี่หลิว คืออย่างนี้ครับ" เฝิงเซี่ยวเฉินบอก "ตอนเช้าที่ผมออกมา ผมบอกพี่แล้วใช่ไหมครับว่าจะเข้าเมืองมาหาคุณอารอง? คุณอารองของผมทำงานในวิสาหกิจแนวที่สามที่มณฑลชิงตง สภาพการทำงานที่นั่นลำบากมาก คุณอารองของผมอยากจะซื้อผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์จากเมืองหลวงกลับไปบ้าง พวกไส้กรอก เนื้อกระป๋องอะไรทำนองนี้น่ะครับ"
"สมควรอย่างยิ่งเลย เซี่ยวเฉิน สหายในวิสาหกิจแนวที่สามลำบากกันมากจริงๆ" หลิวเยี่ยนผิงเห็นด้วยเสียงดัง
เฝิงเซี่ยวเฉินบอก "ใช่ครับ ผมก็คิดแบบนั้นเหมือนกัน แต่ว่าคุณอารองของผมมาเมืองหลวง ไม่มีคูปองเนื้อของเมืองหลวง เลยซื้อผลิตภัณฑ์เนื้อสัตว์พวกนี้ไม่ได้..."
"เรื่องนี้ง่ายมาก" หลิวเยี่ยนผิงรีบรับคำ "คุณอารองของเธอตั้งใจจะซื้อพวกเนื้อสัตว์มากแค่ไหนล่ะ เดี๋ยวพี่ช่วยติดต่อให้ พี่รู้จักผู้จัดการบริษัทสินค้าอุปโภคบริโภคคนหนึ่ง ในมือเขามีโควตายืดหยุ่นอยู่บ้าง การสนับสนุนวิสาหกิจแนวที่สามก็เป็นเรื่องสมเหตุสมผลนี่นา เดี๋ยวพี่พูดกับเขาสักหน่อย น่าจะไม่มีปัญหาอะไร"
คนที่เป็นหัวหน้าสำนักงาน มักจะกว้างขวางและมีเส้นสายเสมอ นี่ก็เป็นเหตุผลที่เฝิงเซี่ยวเฉินขอความช่วยเหลือจากหลิวเยี่ยนผิง นอกจากนี้ ตอนไปเยอรมนี เขาเอาเงินตราต่างประเทศ 5,000 มาร์กให้หลิวเยี่ยนผิงไปจัดสรร นี่ถือเป็นการสร้างบุญคุณครั้งใหญ่ให้เธอ ตอนนี้ก็ถึงเวลาเก็บเกี่ยวผลตอบแทนจากการลงทุนทางความสัมพันธ์แล้ว เรื่องบุญคุณน้ำใจนั้นเน้นการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน หากเอาแต่ให้ผลประโยชน์อีกฝ่ายเพียงฝ่ายเดียว โดยไม่ขอให้อีกฝ่ายช่วยเหลืออะไรเลย อีกฝ่ายกลับจะรู้สึกไม่สบายใจเสียมากกว่า
เฝิงเซี่ยวเฉินก็คอยคิดอยู่ตลอดว่าจะขอให้หลิวเยี่ยนผิงช่วยทำอะไรให้สักอย่าง แต่เขาเป็นชายโสด ตัวคนเดียวกินอิ่มทั้งบ้านก็ไม่หิว จึงหาเรื่องอะไรไปรบกวนหลิวเยี่ยนผิงไม่ได้เลยจริงๆ ตอนนี้พอดีมาเจอเรื่องของเฝิงเฟย ก็สามารถขอความช่วยเหลือจากหลิวเยี่ยนผิงได้อย่างสมเหตุสมผล และคาดว่าหลิวเยี่ยนผิงก็คงไม่ปฏิเสธด้วย
"คุณอารอง ถ้ามีช่องทาง คุณอาตั้งใจจะซื้อไส้กรอกกับเนื้อกระป๋องสักเท่าไหร่ครับ?" เฝิงเซี่ยวเฉินเอามือปิดกระบอกโทรศัพท์ แล้วหันไปถามเฝิงเฟย
เมื่อครู่ตอนเฝิงเซี่ยวเฉินโทรศัพท์ เฝิงเฟยก็ยืนอยู่ข้างๆ ได้ยินเขาเรียก "พี่หลิว" คำแล้วคำเล่า ก็ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายเป็นญาติบุญธรรมฝ่ายไหนของเฝิงเซี่ยวเฉิน พอได้ยินเฝิงเซี่ยวเฉินขอให้อีกฝ่ายซื้อพวกเนื้อสัตว์ให้ เฝิงเฟยก็อยากจะห้ามปราม เพียงแต่ติดที่เฝิงเซี่ยวเฉินกำลังคุยโทรศัพท์อยู่ เขาจึงไม่สะดวกขัดจังหวะ ตอนนี้พอได้ยินเฝิงเซี่ยวเฉินถามเขา เขาก็รีบโบกมือปฏิเสธ "เซี่ยวเฉิน เรื่องนี้แกไม่ต้องเข้ามายุ่งหรอก แกเพิ่งไปอยู่หน่วยงานใหม่ ก็ไปรบกวนเพื่อนร่วมงานให้ช่วยแล้ว มันจะไม่เป็นผลดีต่อความก้าวหน้าในอนาคตของแกนะ"
เฝิงเซี่ยวเฉินหัวเราะหึๆ แล้วบอก "คุณอารอง ไม่ต้องห่วงหรอกครับ คนที่ผมขอร้องไม่ใช่เพื่อนร่วมงานธรรมดาๆ แต่เป็นหัวหน้าสำนักงานของเรา เป็นถึงเจ้าหน้าที่ระดับหัวหน้ากอง คุณอาคิดว่าผมจะขอร้องเธอสุ่มสี่สุ่มห้าหรือครับ? ผมจะบอกให้นะ ที่เธอยอมช่วยผมก็มีเหตุผลของเธอ เรื่องบุญคุณวันหน้าผมมีวิธีตอบแทนแน่นอน คุณอาไม่เชื่อน้ำยาหลานชายคนนี้หรือครับ?"
อาไม่เชื่อจริงๆ นั่นแหละ... เฝิงเฟยพึมพำในใจ เขาตั้งใจจะพูดอะไรอีกสักหน่อย แต่พอเห็นเฝิงเซี่ยวเฉินมีสีหน้าเรียบเฉย ก็ทำให้เขาอดใจสั่นไม่ได้: เซี่ยวเฉินโตขึ้นมากจริงๆ ดูเหมือนจะไม่ทำตัวเป็นเด็กๆ อีกแล้ว
เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็กลืนคำพูดห้ามปรามลงไป แล้วพูดว่า "ถ้าหัวหน้าของแกคนนั้นช่วยซื้อได้สักสิบชั่งแปดชั่งก็ดีที่สุดแล้ว ที่โรงงานยังมีเพื่อนร่วมงานบางคนที่ปกติคอยดูแลพวกเราอยู่มาก กลับไปก็ต้องแบ่งให้พวกเขาบ้าง"
"สิบชั่งแปดชั่ง?" เฝิงเซี่ยวเฉินเบ้ปาก หลานคนนี้อุตส่าห์ยอมขายเสน่ห์ไปตั้งรอบหนึ่ง เรียกหลิวเยี่ยนผิงว่าพี่ไปตั้งกี่คำ ถ้าได้ไส้กรอกมาแค่สิบชั่งแปดชั่ง แบบนี้ไม่ขาดทุนย่อยยับหรือไง? เขาไม่สนใจเฝิงเฟย ปล่อยมือที่ปิดกระบอกโทรศัพท์ออก แล้วพูดกับหลิวเยี่ยนผิงว่า:
"พี่หลิว ความหมายของคุณอารองผมก็คือ ยิ่งเยอะยิ่งดีแหละครับ ที่ของพวกเขาห่างจากตัวอำเภอตั้งหลายสิบกิโลเมตร แถมในตัวอำเภอก็หาซื้ออะไรไม่ค่อยได้ ก็ได้แต่หวังพึ่งการมาเมืองหลวงเพื่อจัดซื้อของกลับไปตุนไว้ใช้ให้พ้นครึ่งค่อนปี เขามาทำงานครั้งนี้ จะซื้อกลับไปให้แค่ตัวเองก็ไม่ได้ ในโรงงานยังมีผู้บริหารอะไรอีก ผู้อำนวยการโรงงานเอย เลขาธิการเอย หัวหน้าแผนกเอย ใช่ไหมครับ..."
"ฮ่า เสี่ยวเฝิง เธอนี่กะจะขูดรีดพี่หลิวของเธอให้ตายเลยใช่ไหมเนี่ย!" หลิวเยี่ยนผิงหัวเราะมาตามสายโทรศัพท์ "พี่เข้าใจความหมายของเธอแล้ว เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน เดี๋ยวพี่โทรไปถามผู้จัดการคนนั้นให้ ดูว่าในมือเขายังมีโควตายืดหยุ่นเหลืออยู่เท่าไหร่ แล้วให้เขายกให้เธอทั้งหมด แบบนี้เธอคงพอใจแล้วใช่ไหม?"
