ซวีเหวินเหลียงและชุยหย่งเฟิงไปที่กระทรวงการค้าระหว่างประเทศเพื่อรายงานต่ออธิบดีของสวีเจิ้นโป และรับฟังคำชี้แนะจากอธิบดี ก่อนจะขอตัวลากลับไปยังสถานรับรองที่พักอยู่ หลังจากกินมื้อค่ำ สองศิษย์อาจารย์ก็พูดคุยเรื่องเทคโนโลยีกันครู่หนึ่ง ซวีเหวินเหลียงทนง่วงไม่ไหวจึงชิงหลับไปก่อน ชุยหย่งเฟิงยังไม่นอนเร็วขนาดนั้น อีกทั้งกลัวว่าการอยู่ในห้องจะไปรบกวนซวีเหวินเหลียง จึงสวมเสื้อคลุมแล้วเดินออกจากประตูไป ตั้งใจว่าจะไปเดินเล่นตามถนนเรื่อยเปื่อย และทบทวนรายละเอียดบางอย่างของการเจรจาเมื่อช่วงกลางวันด้วย
พอเดินลงมาถึงชั้นล่าง กำลังจะทักทายยามก่อนออกไป ยามกลับเรียกเขาไว้ จากนั้นก็ชี้มาทางเขาแล้วพูดกับชายสวมชุดสูทที่อยู่ข้างๆ ว่า "คุณจะมาหาสหายชุยที่มาจากฉินโจวไม่ใช่เหรอ เขาคือคนนี้แหละ"
"คุณมาหาผมเหรอ" ชุยหย่งเฟิงมองชายคนนั้นด้วยความประหลาดใจพลางถามขึ้น ยุคนี้การใส่สูทไม่ถือว่าเป็นเรื่องแปลกอะไรนัก แต่โดยทั่วไปมักจะเป็นผู้ประกอบการรายย่อยที่ทำธุรกิจ หรือไม่ก็พวกวัยรุ่นที่ชอบตามแฟชั่นเป็นพิเศษที่จะแต่งตัวแบบนี้ แบบแรกก็เพื่อให้ตัวเองดูมีระดับต่อหน้าผู้คน ส่วนแบบหลังก็แค่ตามแฟชั่นล้วนๆ ในหน่วยงานราชการทั่วไป พนักงานธรรมดาๆ ไม่ค่อยกล้าใส่สูทไปทำงานนัก เพราะจะทำให้ผู้นำรู้สึกว่าไม่ค่อยสุขุมนัก ซึ่งจะส่งผลกระทบต่อความก้าวหน้าในหน้าที่การงาน
คนตรงหน้าสวมชุดสูททั้งชุด บนคอยังพันผ้าพันคอสีขาว ดูเหมือนพวกคนหนุ่มสาวในยุคขบวนการสี่พฤษภาคม ดูจากอายุแล้วก็น่าจะสามสิบต้นๆ รูปร่างดูค่อนข้างอ่อนแอ ไม่ค่อยเหมือนผู้ประกอบการรายย่อยเท่าไหร่ ชุยหย่งเฟิงคาดเดาฐานะของเขาไม่ออกนัก
"คุณคือหัวหน้าวิศวกรชุยแห่งฉินโจวจ้งจีใช่ไหมครับ" ชายคนนั้นถาม
"ผมคือชุยหย่งเฟิง" ชุยหย่งเฟิงตอบ ในขณะเดียวกันก็คิดทบทวนอย่างรวดเร็วในใจว่า 'ใครกันที่จะมาหาเราแบบนี้'
"ผมชื่อกัวเผยหยวน เมื่อก่อนเป็นช่างเทคนิคของโรงงานวิทยุหมายเลขเก้าแห่งเมืองหลวงครับ" ชายคนนั้นแนะนำตัว
"เมื่อก่อนเหรอ แล้วตอนนี้คุณอยู่หน่วยงานไหนล่ะ" ชุยหย่งเฟิงถามอย่างแปลกใจ เวลาแนะนำตัว โดยปกติควรจะต้องบอกก่อนว่าตอนนี้ทำงานอะไรอยู่ แล้วเมื่อจำเป็นถึงค่อยบอกว่าในอดีตเคยทำอะไรมา มีที่ไหนกันที่เอาแต่พูดถึงหน่วยงานในอดีต แต่ไม่ยอมพูดถึงปัจจุบัน
"พวกเราไปคุยกันข้างนอกเถอะครับ" กัวเผยหยวนส่งสัญญาณพลางกล่าว
ชุยหย่งเฟิงไม่ได้ใส่ใจนัก หนึ่งคือเขาไม่มีเงิน สองคือเขาไม่มีหน้าตาให้หลอกลวง จึงไม่กลัวว่าจะมีใครมาลอบทำร้ายเขา เขาเดาว่ากัวเผยหยวนน่าจะมีเรื่องอะไรที่ไม่ค่อยเหมาะจะพูดต่อหน้าผู้คนมาคุยกับเขา ถึงได้เรียกเขาให้ออกไปข้างนอก
ทั้งสองคนออกมาข้างนอกและยืนอยู่ในที่เปลี่ยว กัวเผยหยวนล้วงซองบุหรี่ออกมาแล้วทำท่าทางถามชุยหย่งเฟิง ชุยหย่งเฟิงโบกมือปฏิเสธ เป็นสัญญาณว่าตอนนี้เขายังไม่อยากสูบบุหรี่ ทว่าเขายังคงสังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าบนซองบุหรี่ที่กัวเผยหยวนหยิบออกมานั้นเขียนตัวอักษรจีนแปลกๆ ไว้สองสามตัว มันเป็นบุหรี่ยี่ห้อหนึ่งของญี่ปุ่น ซึ่งในอดีตเขาเคยเห็นจากช่างเทคนิคชาวญี่ปุ่นที่ไปให้คำแนะนำด้านเทคโนโลยีที่ฉินจ้ง
"ตอนนี้ผมลาออกแล้วครับ ก็แค่ทำอะไรไปเรื่อยเปื่อย" กัวเผยหยวนจุดบุหรี่ให้ตัวเองแล้วพ่นควันเป็นวงพลางพูดกับชุยหย่งเฟิง
"อ้อ?" ชุยหย่งเฟิงตอบรับคำหนึ่ง ความสงสัยในใจยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เขาไม่เคยรู้จักคนแบบนี้มาก่อนเลย แล้วอีกฝ่ายมาตามหาเขาถึงที่โดยถามชื่อเขาได้อย่างไรกัน
"คุณมาหาผมมีธุระอะไรหรือเปล่า" ชุยหย่งเฟิงถาม
"ไม่ใช่ผมหรอกที่อยากมาหาคุณ แต่เป็นเพื่อนของผมคนหนึ่งที่อยากจะคุยกับคุณ เขาคือฉางกู่โย่วตู วันนี้พวกคุณน่าจะเคยเจอกันแล้ว" กัวเผยหยวนพูด น้ำเสียงของเขาเจือแววโอ้อวดอยู่บ้าง ราวกับว่าการสามารถเรียกขานฉางกู่โย่วตูว่าเพื่อนได้นั้นเป็นเรื่องที่น่าภูมิใจมาก
ชุยหย่งเฟิงขมวดคิ้ว "เขาอยากจะคุยอะไรกับผม"
กัวเผยหยวนกล่าว "เรื่องนี้ผมก็ไม่ทราบเหมือนกัน เอาอย่างนี้ไหม คุณไปกับผมสักหน่อยเดี๋ยวก็รู้เองไม่ใช่เหรอ ความจริงแล้วคุณฉางกู่ชอบคบหาเพื่อนฝูงมาก ถึงจะไม่ได้ไปคุยธุระอะไร ไปดื่มชากันหน่อยก็ยังได้ใช่ไหมล่ะ คนญี่ปุ่นน่ะพิถีพิถันเรื่องพิธีชงชามากนะ ไม่เหมือนที่นี่ของพวกเราหรอก ที่เอากาน้ำใบใหญ่มาเทดื่มยังกับให้วัวกินน้ำ"
ชุยหย่งเฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า "ก็ดีเหมือนกัน ในเมื่อเขาเชิญผมไป ถ้างั้นผมก็จะไปดูสักหน่อย เขาพักอยู่โรงแรมไหนล่ะ ไกลจากที่นี่ไหม แล้วพวกเราจะไปกันยังไง"
"ไม่ไกลหรอกครับ เดี๋ยวเดียวก็ถึง" กัวเผยหยวนพูดพลางยกมือขึ้นกวักเรียกไปข้างหน้า รถแท็กซี่คันหนึ่งที่จอดอยู่ในที่มืดมาตลอดก็สตาร์ทเครื่องยนต์แล้วขับมาทางพวกเขา
ชุยหย่งเฟิงลอบตกใจอยู่ในใจ รถแท็กซี่ในยุคสมัยนี้ไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์เงินเดือนธรรมดาจะสามารถนั่งได้ ต่อให้เป็นผู้ประกอบการรายย่อยบางคนที่รวยขึ้นมาก่อน ส่วนใหญ่แล้วก็ยังไม่กล้าเรียกแท็กซี่อยู่ดี กัวเผยหยวนคนนี้เรียกตัวเองว่า 'ทำอะไรเรื่อยเปื่อย' แต่กลับสูบบุหรี่ญี่ปุ่น แถมยังสามารถให้รถแท็กซี่มารออยู่ข้างนอกได้อีก เห็นได้ชัดว่าเป็นคนที่ใช้จ่ายเงินมือเติบมาก หรือว่าความมั่งคั่งของเขาจะเกี่ยวข้องกับฉางกู่โย่วตู?
ชุยหย่งเฟิงเป็นคนมีความคิดรอบคอบ ยิ่งเผชิญกับสถานการณ์ที่ซับซ้อน เขาก็ยิ่งใจเย็น เขาไม่ได้พูดอะไรมากนักแล้วเดินตามกัวเผยหยวนขึ้นรถไป โดยไม่สนใจว่ากัวเผยหยวนจะพูดอะไรกับคนขับรถแท็กซี่ เขาเพียงแค่รอให้รถแท็กซี่พาตัวเองไปส่งถึงที่หมายก็พอ
รถยนต์ขับผ่านไปตามท้องถนนที่มีคนเดินผ่านไปมาเบาบาง แสงไฟถนนจากทั้งสองข้างทางสาดส่องเข้ามาในหน้าต่างรถเป็นระยะ ทำให้ใบหน้าของชุยหย่งเฟิงเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด กัวเผยหยวนที่นั่งอยู่เบาะหน้าหันกลับมาพูดกับชุยหย่งเฟิงว่า "เหล่าชุย ไม่ใช่ว่าผมอยากจะว่าคุณหรอกนะ แต่คุณนี่มันกอดก้อนทองคำไว้แต่กลับไปขอทานกินชัดๆ เสียของจริงๆ"
"หมายความว่ายังไง" ชุยหย่งเฟิงถามอย่างสงบนิ่ง
กัวเผยหยวนตอบ "นี่มันไม่ชัดเจนอยู่แล้วเหรอ คุณฉางกู่ชื่นชมคุณมากเลยนะ เขาบอกกับผมว่า คนเก่งๆ อย่างคุณเนี่ย ถ้าไปที่ญี่ปุ่น เงินเดือนอย่างน้อยต้องมากกว่าตอนนี้สักห้าเท่า นั่นมันเงินตั้งเท่าไหร่กัน ยังจะต้องมาใส่เสื้อคลุมทหารเก่าๆ ขาดๆ แล้วพักอยู่ในสถานรับรองซอมซ่อแบบนี้อีกเหรอ"
ตอนนี้กำลังอยู่ในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิของเมืองหลวง อากาศยังคงหนาวเย็นอยู่ไม่น้อย พวกชุยหย่งเฟิงเดินทางมาจากฉินโจวที่หนาวเย็นกว่า จึงล้วนพกเสื้อคลุมทหารมาเพื่อกันหนาว ตอนเจรจากันในช่วงกลางวัน ซวีเหวินเหลียงและชุยหย่งเฟิงต่างก็เปลี่ยนไปใส่สูทตามข้อเรียกร้องของกระทรวงการค้าระหว่างประเทศ ทว่านี่คือช่วงกลางคืน ชุยหย่งเฟิงเตรียมตัวจะออกไปเดินเล่น จึงสวมเสื้อคลุมทหารตามธรรมชาติ แต่ผลคือกลับถูกกัวเผยหยวนดูถูกเข้าให้
ชุยหย่งเฟิงก้มมองดูเสื้อคลุมทหารบนตัวของตัวเอง แล้วก็พบว่ามันค่อนข้างเก่าแล้วจริงๆ มีรอยขาดเปิดออกอยู่หลายแห่งจนเผยให้เห็นสำลีสีขาวที่อยู่ข้างใน เขาหัวเราะเยาะตัวเองแล้วกล่าวว่า "ที่คุณพูดถึงน่ะคือญี่ปุ่น แต่ในประเทศของเรา เงินเดือนของผมถือว่าอาจไม่สู้คนรวย แต่ก็ดีกว่าคนจน ผมพอใจมากแล้ว"
"ผายลมเถอะ ดีกว่าคนจนอะไรกัน" กัวเผยหยวนกล่าวอย่างเหยียดหยาม
เดิมทีเขาเป็นช่างเทคนิคในองค์กรธุรกิจ และเคยเรียนภาษาญี่ปุ่น เมื่อสองปีก่อนที่โรงงานนำเข้าอุปกรณ์จากญี่ปุ่น ในฐานะผู้มีความสามารถด้านภาษาญี่ปุ่นเพียงไม่กี่คนในโรงงาน เขาจึงได้รับหน้าที่สื่อสารกับพนักงานขายและช่างเทคนิคฝ่ายญี่ปุ่น ในกระบวนการนั้นเขาได้แสดงความปรารถนาที่จะเกาะใบบุญผู้มีอำนาจต่อบุคลากรฝ่ายญี่ปุ่น ซึ่งอีกฝ่ายก็ตอบรับทันที ทำให้เขากลายมาเป็นนายหน้าของบริษัทญี่ปุ่นในเมืองหลวง เขาลาออกจากงานในองค์กร แล้วหันมาช่วยบริษัทญี่ปุ่นรวบรวมข้อมูลและผูกมิตรสร้างสายสัมพันธ์โดยเฉพาะ ซึ่งนั่นก็ทำให้เขาได้รับรายได้มาไม่น้อยเลยทีเดียว
หลังจากหาเงินได้ ความรู้สึกนึกคิดในแง่ดีต่อตัวเองของเขาก็เริ่มพองโตขึ้น ในสายตาของเขา คนทุกคนล้วนเป็นไอ้โง่ แน่นอนว่าที่พูดมานี้จำกัดอยู่แค่คนจีนเท่านั้น ส่วนคนญี่ปุ่นในสายตาของเขานั้นช่างฉลาดปราดเปรื่องและสูงส่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ ชุยหย่งเฟิงเป็นถึงรองหัวหน้าวิศวกรในองค์กรขนาดใหญ่พิเศษอย่างฉินจ้ง ไม่ว่าจะเดินไปที่ไหนก็ล้วนมีแต่คนให้ความเคารพนับถือ ทว่ากัวเผยหยวนกลับไม่ได้เห็นเขาอยู่ในสายตาเลยสักนิด ดังนั้นเวลาพูดจาจึงไม่คิดจะระวังปากเลย
"เหล่าชุย คุณไม่ต้องมาปลอบใจตัวเองหรอก ผมก็เป็นคนที่ออกมาจากองค์กรเหมือนกัน เดือนนึงจะหาเงินได้เท่าไหร่ ทำไมผมจะไม่รู้ คุณเป็นรองหัวหน้าวิศวกร เงินเดือนก็สูงกว่าคนอื่นแค่นิดหน่อย ไม่ใช่ว่าร้อยกว่าหยวนเหรอ คุณเห็นผ้าพันคอผืนนี้ของผมไหม ขนแกะแท้นะ ของอังกฤษเชียวนะ ราคาเท่ากับเงินเดือนครึ่งปีของคุณเลยล่ะ" กัวเผยหยวนพูด
"งั้นเหรอ ผมดูแล้วไม่เห็นจะอุ่นเท่าเสื้อคลุมทหารเลย" ชุยหย่งเฟิงตอกกลับอย่างอารมณ์ไม่ดีนัก
"ชิ!" กัวเผยหยวนโอ้อวดไม่สำเร็จจึงรู้สึกอับอายและโมโหอยู่บ้าง แต่ก็ไม่รู้ว่าจะตอบโต้อย่างไรดี เขาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "นี่เหล่าชุย ผมเห็นว่าคุณก็เป็นคนซื่อสัตย์จริงใจเหมือนกันนะ เลยจะขอพูดจากใจจริงกับคุณสักสองสามประโยคก็แล้วกัน ยุคนี้อะไรๆ ก็ล้วนจอมปลอม มีแต่เงินเท่านั้นแหละที่เป็นของจริง เมื่อก่อนพวกเราพูดถึงอุดมการณ์และลัทธิกันมาตั้งมากมาย แล้วมันมีประโยชน์บ้าอะไรกัน ทุกอย่างต้องมองไปที่เงิน นี่แหละถึงจะเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง"
ชุยหย่งเฟิงยิ้มบางๆ "คุณลองบอกมาสิ ว่าทำยังไงถึงจะให้ทุกอย่างมองไปที่เงินได้ล่ะ"
กัวเผยหยวนกล่าว "ผมดูออกนะว่าคุณฉางกู่ให้ความสำคัญกับคุณมาก ผมเดาว่า เขาไม่คิดจะดึงตัวคุณไปที่ญี่ปุ่น ก็คงอยากจะให้คุณช่วยพวกเขาทำงานอะไรสักอย่าง ผมขอแนะนำคุณสักประโยคเถอะ อย่าได้ทำตัวโง่เขลาเด็ดขาด คนญี่ปุ่นน่ะจ่ายเงินคล่องจะตาย แค่วาดแบบแปลนสักแผ่น โรงงานของคุณให้ค่าล่วงเวลาคุณแปดเจี่ยวก็ถือว่าสุดยอดแล้ว แต่คนญี่ปุ่นน่ะจ่ายให้เริ่มต้นที่หนึ่งหมื่นเยนเลยนะ คุณลองคำนวณดูสิว่านั่นมันเงินตั้งเท่าไหร่"
"ผมคำนวณไม่ออกหรอก" ชุยหย่งเฟิงกล่าว "ตั้งแต่เด็กผมรู้แค่อย่างเดียวว่า ถ้าเป็นเงินที่ควรจะได้ จะรับมาเท่าไหร่ก็ไม่มีปัญหา แต่ถ้าเป็นเงินที่ไม่ใช่ของผม ผมก็จะไม่รับแม้แต่เฟินเดียว ไม่ว่าคุณจะบอกว่าหนึ่งหมื่นเยนหรือหนึ่งร้อยล้านเยน มันก็ไม่เกี่ยวอะไรกับผมทั้งนั้นแหละ"
"คุณก็ดีแต่ปากแข็งไปเถอะ!" กัวเผยหยวนพูด เขากำลังคิดจะพูดอะไรอีกสองสามประโยค แต่รถแท็กซี่ก็มาจอดอยู่ที่ชั้นล่างของโรงแรมเมืองหลวงแล้ว
กัวเผยหยวนจ่ายเงินให้คนขับรถแท็กซี่ กระโดดลงจากรถ แล้วหันมาพูดกับชุยหย่งเฟิงว่า "คุณรออยู่ที่นี่แป๊บเดียวนะ เดี๋ยวผมไปบอกยามก่อน นี่เป็นโรงแรมสำหรับชาวต่างชาติ คนจีนอย่างพวกเราจะเข้าไปได้ก็ต้องได้รับการยืนยันจากแขกชาวต่างชาติข้างในซะก่อน"
พูดจบ เขาก็วิ่งเหยาะๆ ตรงไปยังประตูใหญ่ ชุยหย่งเฟิงเดินตามหลังเขาไปอย่างช้าๆ คนขับรถแท็กซี่เก็บเงินเรียบร้อยก็เหยียบคันเร่งตามชุยหย่งเฟิงมา จากนั้นก็หมุนกระจกหน้าต่างลง ชะโงกหน้าออกมาแล้วถามชุยหย่งเฟิงว่า "พี่ชาย ไอ้เวรเมื่อกี้นี้มันทำอาชีพอะไรน่ะ ผมฟังดูแล้วทำไมเหมือนพวกคนขายชาติเลยล่ะ"
ชุยหย่งเฟิงรู้สึกขำ จึงยิ้มแล้วตอบว่า "ก็คงเรียกได้ว่าไม่ใช่คนขายชาติซะทีเดียวหรอก ถ้าเป็นในสังคมยุคเก่าคงเรียกว่าพวกนายหน้าค้าขายกับต่างชาติ แต่ถ้าเป็นสมัยนี้ล่ะก็ ไม่รู้แล้วล่ะว่าจะเรียกว่าอะไร"
"ผมล่ะทนดูพวกลูกไล่ต่างชาติแบบนี้ไม่ได้จริงๆ ถ้าไม่ใช่เพราะบริษัทมีกฎระเบียบ ผมไม่อยากจะรับมันขึ้นรถมาตั้งแต่กลางทางแล้ว!" คนขับรถแท็กซี่พูดอย่างเคียดแค้น จากนั้นก็กำชับด้วยเสียงกระซิบว่า "พี่ชาย สิ่งที่มันพูดกับพี่บนรถเมื่อกี้ ผมได้ยินหมดแล้วนะ มันคงอยากจะช่วยคนญี่ปุ่นซื้อตัวพี่แน่ๆ คงอยากจะให้พี่ไปเป็นสายลับนั่นแหละ ผมดูแล้วพี่น่าจะเป็นคนซื่อตรง เด็ดขาดเลยนะว่าอย่าไปเห็นแก่ได้กับผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ พวกนั้น ก้าวพลาดครั้งเดียวจะเสียใจไปตลอดกาล พวกเราถึงจะจนแค่ไหน ก็ต้องไม่เป็นคนขายชาติ ใช่ไหมล่ะพี่"
ชุยหย่งเฟิงพยักหน้าอย่างซาบซึ้งใจพลางกล่าวว่า "ขอบคุณมากครับพี่คนขับ วางใจเถอะ ผมไม่มีทางขายผลประโยชน์ของชาติแน่นอน"
"เยี่ยมเลย งั้นผมก็วางใจแล้ว ไอ้เวรนั่นน่ะ คราวหน้าอย่าให้ผมเจอเชียวนะ ถ้าเจอเมื่อไหร่ผมจะเตะมันให้ตายเลย!"
คนขับรถแท็กซี่เอ่ยคำสัญญาที่ไม่ได้เสียเงินสักแดง ก่อนจะขับรถจากไป
