ทันทีที่ผู้เฒ่าไป๋มาถึง เขาก็มองเห็นสภาพของซูอวี่ได้ในทันที
อาจเป็นเพราะเขาสายตาเฉียบแหลม หรืออาจจะคุ้นเคยกับผู้ที่เปิดจุดชีพจรหยางมากเกินไป
ซูอวี่เดินตัวสั่นเทา ไม่ได้แกล้งทำ แต่เป็นเพราะแรงกดดันมหาศาลจริงๆ ราวกับเด็กน้อยแบกรับภาระหนักอึ้ง หากพลาดพลั้งแม้แต่นิดเดียวก็จะถูกทับตาย!
แน่นอนว่าหากเขานำภูเขาลูกใหญ่ที่แบกไว้ไปทุบใส่คน ก็สามารถทุบคนตายได้เป็นเบือเช่นกัน
ซูอวี่มองไปที่ชายชราแล้วถามด้วยความลังเล "ผู้เฒ่า สภาพของคุณแบบนี้... จุดชีพจรหยางยังคงดูดซับพลังงานได้อีกเหรอครับ?"
นี่น่าจะถึงจุดอิ่มตัวแล้วไม่ใช่หรือ?
ดูดซับมาหลายสิบปี บางทีอาจจะอิ่มตัวแล้ว ถึงจุดชีพจรหยางจะไม่มีที่สิ้นสุด แต่ในความเป็นจริงก็ต้องมีขีดจำกัด ผู้เฒ่ายังดูดซับต่อไปได้อีกหรือ?
ผู้เฒ่าไป๋หอบหายใจก่อนจะยิ้มตอบ "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน จุดชีพจรหยางตามนิยามของเธอเนี่ย หลายปีมานี้มันดูดซับพลังปราณของฉันไปนับไม่ถ้วน จุดชีพจรอื่นๆ ของฉันใกล้จะพังทลายเต็มที แต่มันก็ยังดูดซับอยู่..."
พูดจบเขาก็ยิ้ม "ไม่ต้องรีบร้อน จริงๆ ก็ไม่มีอะไรมาก พลังงานก็ย่อมมีการสูญเสีย ถ้าไม่ไหวเดี๋ยวฉันจะไปสู้กับพวกระดับตะวันจันทราสักสองสามคน ถ้าฉันไม่ตาย พลังงานในจุดชีพจรหยางนี้ก็จะลดลงไปมาก และต้องการพลังงานอย่างเร่งด่วน!"
พูดจบเขาก็มองไปที่ซูอวี่ กระแอมเบาๆ แล้วพูดว่า "เดิมที สงครามที่หนานหยวนครั้งก่อน ฉันก็อยากจะไปร่วมด้วย... น่าเสียดายที่วันนั้นจุดชีพจรเกิดตีกลับพอดี..."
เขาพูดด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย "พวกเธอปลอดภัยก็ดีแล้ว หวังว่าจะเข้าใจ..."
ไป๋เฟิงที่อยู่ด้านข้างยิ้ม "คุณปู่ เรื่องมันผ่านไปแล้วครับ เขตปกครองต้าหมิงก็มียอดฝีมือมาร่วมรบมากมาย ยิ่งไปกว่านั้น... มีระดับภูผาสมุทรหรือตะวันจันทราเพิ่มมาสักคนสองคนก็ไม่มีประโยชน์อะไร"
ผู้เฒ่าไป๋เอียงคอมองเขา คำพูดนี้ฟังดูเหมือนปลอบใจ แต่ฟังยังไงก็ทะแม่งๆ
มีความรู้สึก... เหมือนโดนดูถูกยังไงชอบกล
ซูอวี่แอบขำก่อนจะรีบเปลี่ยนเรื่อง "ผู้เฒ่า แล้วก่อนหน้านี้คุณเคยลองปิดจุดชีพจรหยางไหมครับ?"
"ปิดไม่ได้"
ชายชราส่ายหน้าพร้อมกับไอ "ฉันเปิดจุดชีพจรหยางเมื่อ 30 กว่าปีก่อน ตอนนั้นก็แค่อยากจะฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพบุรุษ คิดว่าท่านสามารถต่อสู้ข้ามระดับจากทะยานเมฆาขั้นเก้าไปสู้กับภูผาสมุทรขั้นเจ็ดได้ ฉันอยู่ระดับภูผาสมุทรขั้นเก้า ถ้าเปิดจุดชีพจรหยางแล้ว จะมีความหวังไปสู้กับระดับตะวันจันทราขั้นเจ็ดได้ไหม? เลยเสี่ยงตายเปิดจุดชีพจรหยาง ผลลัพธ์คือ... บานปลายจนกู่ไม่กลับ เอาตัวเองไปติดแหง็กซะงั้น!"
เขาถอนหายใจออกมาอย่างจนใจ
จริงๆ แล้วซูอวี่สงสัยเรื่องหนึ่งมาก จึงถามว่า "ผู้เฒ่า คุณเปิดจุดชีพจรไปกี่จุด ถึงค่อยเปิดจุดชีพจรหยางครับ?"
ตอนที่ซูอวี่เปิดจุดชีพจรหยาง เพราะพลังงานไม่พอ เขาจึงระเบิดจุดชีพจรไปไม่น้อย ถึงได้เปิดจุดชีพจรหยางสำเร็จ
ผู้เฒ่าตระกูลไป๋ น่าจะเปิดจุดชีพจรไปไม่น้อยแน่ๆ
ผู้เฒ่าไป๋ยิ้มบางๆ "เปิดไป 240 จุด สู้เธอไม่ได้หรอก ตอนนั้นจุดชีพจรเกือบจะระเบิดหมด ร่างกายก็แทบจะแหลกสลาย ถึงได้เปิดจุดชีพจรหยางได้ด้วยความบังเอิญ"
240 จุด!
ไม่น้อยเลยจริงๆ!
ในยุคของผู้เฒ่าไป๋ ไม่ได้ง่ายเหมือนตอนนี้ แล้วก็ไม่มี 'เคล็ดวิชาเปิดจุดชีพจรหยวนเสิน' ที่ช่วยเร่งการฝึกฝนด้วย ในตอนนั้น การเปิดจุดชีพจรได้ 144 จุด ก็ถือว่าเป็นเคล็ดวิชาระดับนภาขั้นสูงสุดแล้ว
คนปกติที่ไหนจะเปิดจุดชีพจรสองร้อยกว่าจุด?
ตระกูลไป๋ คงถือเป็นมรดกตกทอดจากบรรพบุรุษ เพราะบรรพบุรุษตระกูลไป๋เปิดจุดชีพจรได้เยอะ ถึงได้เปิดจุดชีพจรหยางได้
ซูอวี่ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วกล่าว "หลายปีมานี้ คนที่ระเบิดจุดชีพจร ระเบิดร่างกายตัวเองก็มีไม่น้อย แต่ดูเหมือนว่านอกจากบรรพบุรุษตระกูลไป๋ กับผู้เฒ่าไป๋แล้ว ผมก็ไม่เคยได้ยินว่าใครระเบิดจุดชีพจรแล้วจะเปิดจุดชีพจรหยางได้เลย! ดูเหมือนว่าจำนวนจุดชีพจรต้องถึงระดับหนึ่ง ถึงจะมีความเป็นไปได้ที่จะดึงจุดชีพจรหยางออกมา..."
240 จุด?
ซูอวี่รำพึง "หรือว่าอย่างน้อยต้องเป็นสองในสามของจุดชีพจรโจวเทียน?"
ผู้เฒ่าไป๋ถือว่าติดอยู่ในจุดเปลี่ยนผ่านหรือเปล่า?
ถึงได้ค้นพบตำแหน่งของจุดชีพจรหยาง?
ขณะที่เขาพูด ผู้เฒ่าไป๋ก็ยิ้มและพยักหน้า "เรื่องอื่นฉันไม่รู้หรอก แต่เรื่องเปิดจุดชีพจรหยาง ฉันเดาว่าอย่างน้อยก็ต้องมีจุดชีพจรกว่าสองร้อยจุดขึ้นไป! พ่อของจวิ้นเซิงกับเสี่ยวเฟิง ลูกชายคนโตกับคนรองของฉัน ก็เคยคิดอยากจะเปิดเหมือนกัน แต่ฉันให้พวกเขาลองสัมผัสตำแหน่งของจุดชีพจรหยางดูแล้ว พวกเขาหาไม่เจอ ไม่มีความรู้สึกอะไรเลย ดังนั้น ต่อให้พวกเขาระเบิดจุดชีพจร ฉันก็คิดว่าพวกเขาไม่สามารถเปิดจุดชีพจรหยางได้"
พูดจบเขาก็ส่ายหน้าอีกครั้ง "ตั้งแต่ฉันตกอยู่ในสภาพนี้ ฉันก็ไม่อยากให้พวกเขาสายตระกูลไป๋ฝึกฝนร่างกายอีก ไม่อยากให้เดินตามรอยเท้าของฉันกับบรรพบุรุษอีกแล้ว รุ่นของเสี่ยวเฟิง ร่างกายไม่แข็งแกร่งกันเลย ฉันตั้งใจจะให้พวกเขาไปทางนักวิจัยอักษรเทวะกันให้หมด"
ก็จริง รุ่นของตระกูลไป๋ในตอนนี้ ล้วนเป็นนักวิจัยอักษรเทวะกันหมด
ไป๋จวิ้นเซิงจริงๆ แล้วเป็นนักหลอมอาวุธ ส่วนไป๋เฟิงไม่ต้องพูดถึง
แต่รุ่นก่อนๆ ของตระกูลไป๋ ล้วนมีร่างกายแข็งแกร่งเป็นแกนหลัก เป็นนักรบที่เปิดจุดชีพจรได้หลายร้อยจุด แม้แต่ในหมู่นักรบก็ถือเป็นตัวตนระดับแนวหน้า แต่ผลลัพธ์เป็นเพราะจุดชีพจรหยาง ผู้เฒ่ากลัวว่าพวกเขาจะเป็นเหมือนตัวเอง ทนต่อสิ่งยั่วยวนไม่ไหว จึงไล่ให้ไปเรียนวิชานักวิจัยอักษรเทวะกันหมด
หงถานที่อยู่ด้านข้างยิ้ม "เป็นนักวิจัยอักษรเทวะก็ดีเหมือนกันนะ ไป๋เฟิงมีพรสวรรค์ในด้านนี้ไม่เลวเลย"
"ต้องขอบคุณผู้อาวุโสหอหงที่คอยดูแลมาหลายปี!"
ผู้เฒ่าถอนหายใจ "เด็กคนนี้ กลัวว่าจะดึงครอบครัวเข้าไปพัวพันมาตลอด หลายปีมานี้ ต้องรบกวนผู้อาวุโสหอหงแล้ว"
"พูดหนักไปแล้ว เขาเป็นนักเรียนของผม เป็นเรื่องที่สมควรอยู่แล้ว"
หงถานยิ้ม "จะว่าไป ถ้าเขาไม่ได้ติดตามสายอักษรเทวะพหุคูณ ก็คงไม่มาถึงจุดนี้ บางทีอาจจะประสบความสำเร็จมากกว่าตอนนี้ด้วยซ้ำ"
ไป๋เฟิงหัวเราะฮ่าๆ "อาจารย์ คุณปู่ เลิกเกรงใจกันได้แล้วครับ!"
เขาขี้เกียจฟังเรื่องพวกนี้ ไม่นานเขาก็มองไปที่ซูอวี่ ดึงความน่าเกรงขามในฐานะอาจารย์ออกมา แล้วพูดด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ซูอวี่ จุดชีพจรหยางของคุณปู่ของฉันค่อนข้างอิ่มตัวแล้ว ตามที่เธอว่า เขาจะยังดูดซับไอมรณะมาใช้ประโยชน์ได้อีกเหรอ?"
ซูอวี่ลังเลเล็กน้อยก่อนจะตอบ "น่าจะได้นะครับ! พลังปราณกับไอมรณะเป็นศัตรูกัน ไอมรณะกัดกร่อนพลังปราณ พลังปราณก็จะกัดกร่อนไอมรณะเช่นกัน! ยกตัวอย่างเช่นตัวผมเอง ก่อนหน้านี้ผมดูดซับไอมรณะเข้าไปจำนวนมาก จุดชีพจรหยางเต็มไปด้วยไอมรณะ แต่กลับรู้สึกว่าพลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่ต่อมา ผมดูดซับพลังปราณ ไม่ดูดซับไอมรณะอีก ผมรู้สึกว่าจุดชีพจรหยางฟื้นฟูพลังชีวิตกลับมาบ้าง บางทีทั้งสองอย่างอาจจะหักล้างกันในจุดชีพจรหยาง! ทางฝั่งผู้เฒ่า ดูดซับแต่พลังปราณมาตลอด ถ้าดูดซับไอมรณะเข้าไปมากๆ ผมคิดว่า อาจจะหักล้างพลังปราณไปได้..."
พอเขาพูดแบบนี้ ผู้เฒ่าไป๋ก็ขมวดคิ้ว "ไม่ได้! พลังงานที่ฉันดูดซับสะสมมาหลายปี ถ้าโดนหักล้างไปจริงๆ... งั้นความทุกข์ทรมานตลอดหลายสิบปีนี้ ก็สูญเปล่าน่ะสิ! ถ้างั้นสู้ให้ฉันไปสู้กับระดับตะวันจันทราสักคนดีกว่า ฉันมั่นใจว่าจะฆ่าระดับตะวันจันทราได้สักคนสองคน..."
ซูอวี่ส่ายหน้า "ฆ่าระดับตะวันจันทราน่าเบื่อจะตายไปครับ!"
ผู้เฒ่ามองมาที่เขา ซูอวี่ยิ้ม "ผู้เฒ่า ถ้ามันหักล้างกันได้จริงๆ หลายปีมานี้ พลังงานที่คุณดูดซับเข้าไปมันเหนือจินตนาการมาก ถ้าเป็นแบบนี้ ไอมรณะที่คุณดูดซับเข้าไป อาจจะถูกหักล้าง หายไปเลยก็ได้! นั่นหมายความว่าอะไรครับ?"
ผู้เฒ่าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างลังเล "หมายความว่าฉันจะดูดซับไอมรณะได้มากขึ้นเหรอ?"
ซูอวี่พยักหน้าและยิ้ม "นั่นแหละครับ! การที่รูปสลักหินออกไปต่อสู้นอกเมือง จริงๆ แล้วจำเป็นต้องมีคนช่วยแบกรับไอมรณะ เรื่องนี้เผ่าพันธุ์หมื่นเผ่าต่างก็รู้ดี ไม่งั้นคงไม่ใช้เวลาหลายปีขนาดนี้กว่ารูปสลักหินจะลงมือ! นั่นก็เพราะว่ายากมากที่จะหาคนมาช่วยแบ่งเบาไอมรณะที่รุนแรงขนาดนั้น! แต่ผู้เฒ่าสะสมพลังระดับภูผาสมุทรขั้นสูงสุดมาหลายสิบปี ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น ผมคิดว่าไอมรณะที่เกิดขึ้นจากการที่รูปสลักหินออกไปต่อสู้หนึ่งวัน ก็ยากที่จะกัดกร่อนพลังปราณของผู้ฝึกฝนระดับภูผาสมุทรขั้นสูงสุดที่สะสมมาหลายสิบปีได้หมด..."
พูดอีกอย่างคือ การที่ผู้เฒ่าตระกูลไป๋ไปสู้กับระดับตะวันจันทราสักคนสองคน ในสายตาของซูอวี่แล้ว ไม่ค่อยมีความหมายเท่าไหร่
ในฐานะผู้แบกรับ ผู้เฒ่าอาจจะช่วยให้ซิงหงออกไปต่อสู้นอกเมืองได้หนึ่งวัน!
และจุดนี้ แทบไม่มีใครทำได้เลย
เพราะจุดชีพจรของคนอื่น ล้วนมีขีดจำกัด มีเพียงจุดชีพจรหยางเท่านั้น ที่สามารถดูดซับไอมรณะได้อย่างต่อเนื่อง ไม่ว่าไอมรณะจะมากแค่ไหน จุดชีพจรหยางก็กล้าดูดซับ ประเด็นสำคัญคือ ภายในจุดชีพจรหยางของผู้เฒ่า ได้สะสมพลังปราณมาหลายสิบปี!
เมื่อไอมรณะเข้ามาในตอนแรก มันจะไม่ยึดครองพื้นที่ของจุดชีพจรหยาง แต่จะเกิดการปะทะกับพลังปราณ ทั้งสองฝ่ายจะหลอมละลายซึ่งกันและกัน
ตัวตนที่สามารถทำให้รูปสลักหินออกไปต่อสู้นอกเมืองได้หนึ่งวัน... นอกจากซูอวี่แล้ว ก็คงไม่มีใครอีกแล้ว
แต่ตอนนี้ ผู้เฒ่าอาจจะทำได้
หากให้รูปสลักหินออกไปสู้หนึ่งวันได้จริงๆ เกรงว่าต่อให้ซูอวี่พูดเองว่าตัวเองออกไปนอกเมืองแล้ว ก็คงไม่มีใครเชื่อ พูดบ้าๆ นางออกไปแล้ว นางไปแล้ว รูปสลักหินยังจะออกไปต่อสู้ได้นานขนาดนี้อีกเหรอ?
พอคำพูดนี้หลุดออกไป ผู้เฒ่าก็ครุ่นคิดขึ้นมา แล้วพูดว่า "การที่รูปสลักหินออกไปต่อสู้ จำเป็นต้องมีคนมารับไอมรณะ... ซูอวี่ ความหมายของเธอคือ..."
ซูอวี่พยักหน้า "หวังว่าผู้เฒ่าจะช่วยผมหน่อย ถ้าผมไม่สะดวกแบกรับ ผมจะถ่ายเทไอมรณะไปให้ทางผู้เฒ่าโดยตรงเลย"
ผู้เฒ่าไป๋ฟังเข้าใจแล้ว ทันใดนั้นก็หัวเราะออกมา "แน่นอนอยู่แล้ว! ฉันมันคนแก่ใกล้ลงโลงแล้ว จริงๆ แล้วสิ่งที่อยากทำที่สุดก่อนตายก็คือ การฆ่าระดับตะวันจันทราสักคน จะได้ไม่เสียทีที่ทนทุกข์มาหลายปี! น่าเสียดายที่พลาดโอกาสคราวก่อนไป ถ้าสามารถทำให้รูปสลักหินออกไปสู้ได้หนึ่งวัน... บางทีคนที่โดนฆ่าอาจจะไม่ใช่แค่ระดับตะวันจันทราคนเดียวก็ได้!"
เห็นได้ชัดว่า ผู้เฒ่าไม่มีความเห็นเป็นอื่น
สภาพของเขาในตอนนี้ จุดชีพจรหยางใกล้จะอิ่มตัวเต็มที่แล้ว เขาเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ที่ดุเดือดสักครั้ง เพื่อเผาผลาญพลังปราณในจุดชีพจรหยาง แน่นอนว่า ความเป็นไปได้สูงสุดคือร่างกายทนไม่ไหว ระเบิดแหลกสลาย มีจุดจบเดียวกับบรรพบุรุษตระกูลไป๋ คือระเบิดตัวเองตายไปพร้อมกับศัตรู
มาถึงจุดนี้ ในเมื่อผู้เฒ่าไม่มีปัญหา ก็คุยกันง่ายแล้ว
ไป๋เฟิงที่อยู่ด้านข้างสูดหายใจลึก "ถ้างั้นก็เอาตามนี้! ซูอวี่ คุณปู่ของฉันฝากไว้กับเธอแล้วนะ ถ้าเธอตาย ก็ต้องดูแลคุณปู่ของฉันให้ดีด้วย..."
"แน่นอนครับ!" ซูอวี่รับคำทันที
ผู้เฒ่าไป๋ดุ "พูดจาเหลวไหล! ฉันอายุร้อยกว่าปีแล้ว ซูอวี่เพิ่งจะอายุเท่าไหร่?"
ไป๋เฟิงหัวเราะแห้งๆ ฉันก็แค่พูดไปอย่างนั้นแหละ
ไม่ได้จะโชว์ความน่าเกรงขามในฐานะอาจารย์สักหน่อยเหรอ?
ผู้เฒ่าดุหลานชายไปประโยคหนึ่ง แล้วก็รีบพูดว่า "ในเมื่อรีบร้อน งั้นฉันจะไปเมืองโบราณกับเธอเดี๋ยวนี้เลย จะได้รีบแปลงสภาพให้เร็วที่สุด!"
ชักช้าไม่ได้การ!
ซูอวี่พยักหน้า "งั้นผมจะรีบกลับไปให้เร็วที่สุด..."
พูดพลาง เขาก็มองไปทางหงถาน หลิวเหวินเยี่ยน และคนอื่นๆ ก่อนจะพรูลมหายใจออกมา "ทุกท่าน... ผมต้องกลับแล้ว! รักษาสุขภาพด้วย!"
พวกหลิวเหวินเยี่ยนพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไรมาก
ซูอวี่ในวันนี้ ไม่ใช่นักเรียนอีกต่อไป เขาแบกรับอะไรไว้มากมาย เป็นเจ้าเมืองแห่งเมืองโบราณ มีคนจากหมื่นเผ่าจับตามองเขามากเกินไป การอยู่ข้างนอกเป็นเวลานาน ไม่ใช่เรื่องปลอดภัย
ซูอวี่กำลังจะพาคนจากไป อู๋หลานที่อยู่ด้านข้างก็เอ่ยขึ้น "เธอจะวิจัยวิชาผสานหยวนเสินเมื่อไหร่? แล้วก็วิชาผสานจุดชีพจรภูผาสมุทรด้วย"
ซูอวี่หันไปมองนาง นิ่งไปพักใหญ่ถึงตอบ "ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ผมคงไม่มีเวลาแล้วล่ะ"
"งั้นฉันวิจัยเอง ศูนย์วิจัยหยวนเสิน เธอจะยังกลับไปอีกไหม?"
ซูอวี่ลังเลเล็กน้อยก่อนส่ายหน้า "ไม่แน่ใจ เกรงว่า... คงยาก! เว้นแต่..."
ไม่ได้พูดอะไรต่อ แดนมนุษย์... กลับไปแล้วจะมีประโยชน์อะไร?
เมื่อไม่มีการคุ้มครองจากเมืองโบราณ เว้นแต่พลังของตัวเองจะไปถึงระดับที่ไม่เกรงกลัวระดับไร้เทียมทาน ไม่อย่างนั้น อยู่ในแดนมนุษย์ ก็ยังไม่ปลอดภัยเท่าในเมืองโบราณ
อู๋หลานไม่พูดอะไรอีก นางบีบเสี่ยวเหมาฉิวที่กำลังดิ้นรนอยู่ในมือ แล้วโยนให้ซูอวี่ ก่อนจะเอ่ยว่า "ฉันใกล้จะสกัดเจตจำนงได้เต็มรูปแบบแล้ว ฉันกับอาจารย์ไป๋กำลังคิดหาวิธีสร้างเครื่องสกัดขนาดใหญ่ โดยใช้ตัวฉันเองเป็นแกนหลัก ถ้าเป็นแบบนี้ อีกไม่นานก็จะมีเจตจำนงให้ใช้ไม่รู้จักหมดสิ้น แถมยังอาจจะใช้วิธีบางอย่าง เปลี่ยนพลังปราณ พลังปราณสวรรค์ และของวิเศษอื่นๆ ที่มีพลังงาน ให้กลายเป็นเจตจำนงได้ด้วย! เจตจำนงกับพลังปราณ น่าจะมีส่วนที่เชื่อมโยงกันอยู่ อาจจะเกี่ยวข้องกับจุดชีพจรหยวนเสินที่เธอเคยพูดถึง รอให้พวกเราวิจัยสำเร็จก่อน เธอค่อยไปเปิดจุดชีพจรหยิน..."
ซูอวี่ประหลาดใจ เขามองไปที่นาง ผ่านไปครู่หนึ่งจึงพยักหน้า "ตกลง!"
เสี่ยวเหมาฉิวก็ฉวยโอกาสดิ้นหลุดออกมา ซ่อนตัวเข้าไปในทะเลเจตจำนงของซูอวี่
ซูอวี่ไม่ได้พูดอะไรอีก เงา มนุษย์น้ำ เข้าสิงร่างอย่างรวดเร็ว สัตว์ประหลาดสามตัวแทรกซึมเข้าไปในความว่างเปล่า ทว่าอีกาเพลิงกับทานตะวันขาว ไม่ได้ถูกพาไปด้วย ทานตะวันขาวเลือกที่จะอยู่ต่อ ตัดสินใจจะติดตามอู๋เจีย ซึ่งก่อนหน้านี้มันก็ติดตามอู๋เจียอยู่แล้ว
ส่วนอีกาเพลิง สัตว์ประหลาดตัวเล็กตัวนี้ เฉินหย่งบอกว่าเจ้านี่ไม่ค่อยซื่อสัตย์ มักจะเป็นคนแรกที่ยอมจำนนเสมอ ก็เลยทิ้งเจ้านี่ไว้ด้วย จริงๆ แล้วเป็นเพราะอีกาเพลิงกับทานตะวันขาวล้วนอยู่ระดับทะยานนภา อ่อนแอเกินไป ไปที่เมืองโบราณก็ทำประโยชน์อะไรไม่ได้มาก
ซูอวี่ก็ไม่ได้พูดอะไรมาก เขาพาสัตว์ประหลาดเหล่านี้และผู้เฒ่าไป๋ หายวับเข้าไปในความว่างเปล่า หายตัวไปจากเมืองหลิว ท่ามกลางสายตาสิ้นหวังของอีกาเพลิง
...
เมืองโบราณซิงหง
ภายในจวนเจ้าเมือง
หลิวหงเดินเตร็ดเตร่อยู่ที่นี่คนเดียวมาหลายวันแล้ว
ในตอนนี้ เขาเข้าไปในวิหารด้านหลัง ดูเหมือนว่าหลายวันมานี้จะเริ่มคุ้นเคยกับซิงหงแล้ว แม้ซิงหงจะไม่สนใจเขา แต่หลิวหงก็ไม่ใส่ใจ เขามาอีกแล้ว พลางมองดูรูปสลักหินพลางยิ้มถาม "ใต้เท้าซิงหง ท่านคิดว่าถ้าข้าเป็นเจ้าเมือง ท่านจะยอมรับได้ไหมขอรับ?"
ซิงหงนิ่งเงียบ
"ใต้เท้าซิงหง ทางฝั่งเขตแดนวิญญาณมรณะ สามารถเปิดทางเชื่อมมิติให้ข้าเข้าไปได้ไหมขอรับ? ข้าได้ยินมาว่า ข้างในนั้นมีของวิเศษไม่น้อยเลย แถมยังมียอดฝีมือยุคโบราณอยู่ในนั้นด้วย"
"..."
หลิวหงบ่นพึมพำอยู่พักหนึ่ง รู้สึกจนใจเล็กน้อย รูปสลักหินนี่น่าเบื่อจริงๆ
ไม่มีใครคุยเป็นเพื่อนเลย!
จวนเจ้าเมืองอันกว้างใหญ่ ไม่มีแม้แต่เงาผี
ต่อให้มีภูตมรณะโผล่มาสักตัว มาคุยเป็นเพื่อนก็ยังดีนะ
และในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเย็นเยียบดังมาจากทางเชื่อมมิติ "เจ้าฆ่าซูอวี่ ข้าจะช่วยเจ้าให้เป็นเจ้าเมืองเอง!"
"ใต้เท้าซิงเยวี่ยล้อเล่นแล้วขอรับ"
หลิวหงหัวเราะ "ซูอวี่แข็งแกร่งขนาดนั้น ข้าจะไปฆ่าเขาได้ยังไง? ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าข้าจะฆ่าเขา ใต้เท้าซิงหงก็คงไม่ยอม ใต้เท้าราชันวิญญาณมรณะอย่าล้อข้าเล่นเลยขอรับ"
ซิงเยวี่ยไม่สนใจเขาอีก
ขยะ!
ตอนนี้ซิงเยวี่ยรำคาญซูอวี่มาก ถึงแม้ช่วงนี้จะไม่ได้ดูดไอมรณะของนางแล้ว แต่การที่เจ้านั่นยังมีชีวิตอยู่แม้วันเดียว ก็ทำให้นางอึดอัดทรมาน เดิมทีนางเป็นคนแปลงสภาพซูอวี่ แต่ตอนนี้กลับถูกซูอวี่ควบคุมซะงั้น อึดอัด!
หลิวหงกำลังคุยกับรูปสลักหินและซิงเยวี่ย ถึงแม้ทั้งสองจะไม่ตอบ แต่เขาคุยคนเดียวก็มีความสุขดี
ขณะที่กำลังพูดอยู่ เงาร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาในพริบตา
ซูอวี่เหลือบมองหลิวหง หลิวหงทำหน้าดีใจ "ซูอวี่ เธอกลับมาแล้ว ระหว่างทางปลอดภัยดีนะ?"
"ก็เรื่อยๆ แค่ฝูถู่หลิงตามหาอาจารย์ไปทั่ว เตรียมจะฆ่าอาจารย์น่ะ!"
ซูอวี่พูดเสียงเรียบ "อาจารย์ออกไปข้างนอกให้น้อยลงหน่อยเถอะ ข้างนอกมันอันตรายเกินไป!"
"แน่นอน ข้าไม่ชัวร์ก็ไม่ออกไปหรอก แล้วก็ออกไปไม่ได้ด้วย!"
ซูอวี่ไม่สนใจเขา หันไปมองซิงหง โค้งคำนับเล็กน้อยแล้วพูดว่า "ใต้เท้า ตอนที่ผมไม่อยู่ ฝากจับตาดูคนคนนี้ให้ดีนะครับ ต่อไปเขาจะปลอมตัวเป็นผม เขามีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราว เบื้องหลังอาจจะมีคนสนับสนุนอยู่ ใต้เท้าต้องระวังหน่อยนะครับ จะได้ไม่ตกหลุมพรางเขา"
ซิงหงลืมตาขึ้น พูดอย่างเรียบเฉย "ระดับทะยานเมฆากระจอกๆ ไม่มีอะไรน่าห่วง!"
ซูอวี่ยิ้ม "ใต้เท้าระวังไว้บ้างก็ดีนะครับ เจ้านี่ฝีมือไม่เท่าไหร่ แต่เล่ห์เหลี่ยมเยอะ! ใจดำอำมหิต! คนที่โดนเขาหลอกจนตายมีไม่น้อย ถ้าไม่ใช่เพราะตอนนี้ต้องใช้งานเขา ผมก็อยากจะตบให้ตายไปเลย จะได้ไม่โดนเขาคิดแผนร้ายใส่ ใต้เท้าไม่ต้องไปสนใจเขาก็พอครับ!"
"แน่นอน!"
ด้านข้าง หลิวหงอึกอัก นางเข้าใจอะไรฉันผิดไปหรือเปล่า?
ฉันไม่ใช่คนแบบนั้นจริงๆ นะ!
ไม่นานซูอวี่ก็พูดขึ้นว่า "ใต้เท้าซิงเยวี่ย รบกวนเรื่องหนึ่งหน่อยครับ ส่งภูตมรณะระดับตะวันจันทราที่ไม่ค่อยสำคัญ... ประมาณระดับตะวันจันทราขั้นหก ออกมาช่วยผมแปลงสภาพคนคนหนึ่งหน่อย"
ซิงเยวี่ยชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะโกรธเกรี้ยว เสียงคำรามดังขึ้น "เจ้าพูดว่าอะไรนะ?"
เจ้ากำลังสั่งข้าให้ทำงานเหรอ?
ซูอวี่ยิ้ม "ใต้เท้าอย่าเพิ่งโกรธสิครับ เรื่องเล็กน้อยเอง ใต้เท้าไม่ขาดแคลนลูกน้องระดับตะวันจันทราอยู่แล้ว ส่งตัวที่ไม่ฟังคำสั่ง ไม่ได้เรื่องออกมา ระดับตะวันจันทราขั้นหกก็พอ ขั้นเจ็ด... ก็พอถูไถได้ อย่าเอาตัวที่เก่งเกินไปนะครับ!"
"แค่แปลงสภาพผู้ฝึกฝนระดับภูผาสมุทรขั้นสูงสุดคนหนึ่ง ไม่น่ายากเกินไปหรอก"
เจ้ากำลังสอนข้าทำงานเหรอ?
ซิงเยวี่ยโกรธจัด ตอนนี้นางได้ยินเสียงซูอวี่ก็รำคาญแล้ว!
ซูอวี่คิดทบทวนแล้วพูดอีกว่า "ใต้เท้า เลือกตัวที่ไอมรณะหนาแน่นหน่อยนะครับ ผมมีเรื่องด่วนต้องใช้"
"..."
ซิงเยวี่ยไม่สนใจเขาแล้ว ส่วนซิงหงก็มองซูอวี่ด้วยสายตาแปลกๆ
นางทำเกินไปหรือเปล่า?
ตอนนี้ถึงขั้นเริ่มบงการซิงเยวี่ยให้ทำงานให้แล้ว นางเป็นภูตมรณะหรือนางเป็นภูตมรณะกันแน่?
ด้านข้าง หลิวหงก็มองซูอวี่ด้วยสายตาแปลกประหลาดเช่นกัน
เจ้านี่ปฏิบัติต่อราชันวิญญาณมรณะแบบนี้เลยเหรอ?
มิน่าล่ะ มิน่าล่ะ หลายวันมานี้ราชันวิญญาณมรณะถึงได้พยายามยุยงให้เขาฆ่าซูอวี่ ท่าทีแบบนี้ เปลี่ยนเป็นเขา เขาก็ทนไม่ไหวเหมือนกัน รังแกภูตมรณะเกินไปแล้ว!
ซูอวี่กระแอมเบาๆ แล้วยิ้ม "ใต้เท้าซิงเยวี่ย ช่วยผมหน่อยเถอะครับ ผมกำลังทำการทดลอง จริงๆ แล้วก็เพื่อความหวังดีต่อใต้เท้านะครับ อยากให้คนลองดูว่า จะสามารถเปลี่ยนภูตมรณะให้กลับเป็นสิ่งมีชีวิตได้ไหม! ผมจะเอาใต้เท้ามาทดลองโดยตรงไม่ได้หรอกครับ จริงไหม?"
"เปลี่ยนภูตมรณะงั้นเหรอ?"
ซิงเยวี่ยถามอย่างสงสัย "เจ้าหมายความว่า..."
"ใช่ครับ ลองดูสักตั้ง!"
แน่นอนว่าหลอกนาง
ซูอวี่สลัดความคิดนี้ทิ้งไป ผู้เฒ่าไป๋สามารถเปิดจุดชีพจรหยางได้ แต่ก็ไม่สามารถเรียนรู้วิชาย้อนกลับจุดชีพจรได้ เพราะเขาเปิดจุดชีพจรยังไม่ครบ
แต่ว่า ซิงเยวี่ยไม่รู้เรื่องนี้นี่นา
"ระดับตะวันจันทราขั้นหกงั้นเหรอ?"
ซิงเยวี่ยดูเหมือนกำลังลังเล กำลังคิดอะไรบางอย่าง ซูอวี่ยิ้ม "ใช่ครับ ใต้เท้า อ่อนแอเกินไปก็ดูดไม่พอ แข็งแกร่งเกินไป ไอมรณะกัดกร่อนรุนแรงไป ทรมานคนจนตายก็ไม่ดี! ใต้เท้าช่วยหน่อยเถอะครับ อย่างมากคราวหน้าผมจะหาของดีๆ มาชดเชยให้ใต้เท้าละกัน"
ซิงเยวี่ยแค่นเสียงฮึ!
ข้าราชันผู้ยิ่งใหญ่ จะไปสนใจของพวกนี้เหรอ?
หลังจากพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ซิงเยวี่ยก็พูดเสียงเย็น "ตะวันจันทราขั้นหก... ได้ ซูอวี่ ข้าจะสนองให้เจ้า! แต่เจ้าฟังให้ดี ไม่ใช่ว่าข้ากลัวเจ้า ข้าต้องการเห็นผลการทดลองที่เจ้าพูดถึง!"
"แน่นอนอยู่แล้ว!"
ซูอวี่พยักหน้า ตอบส่งๆ ไป
ด้านข้าง หลิวหงอ้าปากค้าง แปลกประหลาด ราชันวิญญาณมรณะตนนี้นี่พูดง่ายเกินไปหรือเปล่า?
แบบนี้ก็ได้เหรอ?
พอซูอวี่จัดการเรื่องนี้เสร็จ ก็เบาใจไปได้เปราะหนึ่ง ไม่นานก็พูดอีกว่า "จริงสิ ยังมีสัตว์ประหลาดอีกหลายตัว ใต้เท้าก็หาภูตมรณะอ่อนแอมาแปลงสภาพให้พวกมันด้วยนะครับ"
พูดจบ เขาก็มองไปที่หลิวหง คิดทบทวนแล้วพูดว่า "ใต้เท้าจัดเตรียมภูตมรณะระดับตะวันจันทราขั้นหนึ่งมาอีกตัว แปลงสภาพเจ้านี่ด้วย! เอาตัวที่ไม่สำคัญด้วยจะดีมาก เจ้านี่ค่อนข้างเจ้าเล่ห์ ถ้าเอาตัวที่เก่งเกินไปมาแปลงสภาพ ผมกลัวว่ามันจะโดนหลอกจนตายเอาน่ะสิ!"
"..."
หลิวหงอ้าปากพะงาบๆ พูดไม่ออกไปพักใหญ่
พูดแบบนี้ได้ยังไง!
ฉันยังไม่ได้ทำอะไรเลยนะ ทำไมนางถึงชอบเล่นงานฉันอยู่เรื่อยเลย!
ซิงหงก็หัวเราะออกมา เอ่ยว่า "ซูอวี่ คนผู้นี้ฝีมือธรรมดา ต่อให้มีเล่ห์เหลี่ยมมากมายแค่ไหน ก็ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของความแข็งแกร่ง เจ้าไม่ต้องกังวลมากเกินไปหรอก"
ซูอวี่ยิ้ม "ใต้เท้า ไม่ใช่ว่าผมกังวลหรอกครับ ผมไม่กังวลหรอกว่าเขาจะทำอะไรผม หลักๆ คือกลัวว่าใต้เท้าทั้งหลายจะโดนเขาเป่าหู โดนเขาหลอกเอา เจ้านี่อยู่ในแดนมนุษย์ หลอกเก่งกว่าผมอีกนะ"
ซิงหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดอย่างเรียบเฉย "นั่นก็สมควรต้องระวังจริงๆ!"
เรื่องนี้ก็ต้องป้องกันไว้ก่อน ซูอวี่จอมลวงโลกคนนี้ คราวก่อนหลอกเผ่าเทพ หลอกหมื่นเผ่า ก็เกิดที่เมืองโบราณซิงหงนี่แหละ เขาเห็นเหตุการณ์ทั้งหมดมากับตา
หลิวหงจนใจ!
จริงๆ เลย หลายวันมานี้ฉันไม่ได้ทำอะไรเลยนะ ซูอวี่เจ้านี่ เจ้าคิดเจ้าแค้นจริงๆ แค่เคยแบ่งผลประโยชน์กับนางไม่ลงตัว นางก็ฝังใจมาตลอดเลยนะ
"อาจารย์ออกไปได้แล้วครับ!"
ซูอวี่พูดจบ ก็ไม่เปิดโอกาสให้หลิวหงได้โต้แย้ง โบกมือเบาๆ โยนเขาออกไป ประตูวิหารด้านหลังปิดลง
รอจนไล่เขาไปแล้ว ซูอวี่ถึงได้พูดว่า "ใต้เท้า เจ้านี่มีอะไรแปลกๆ บ้างไหมครับ?"
ซิงหงพูดอย่างเรียบเฉย "ใครจะแปลกไปกว่าเจ้าอีกล่ะ?"
พูดไปอย่างนั้น แต่คิดทบทวนแล้วก็ยังพูดต่อ "เขาดูเหมือนอยากจะเข้าไปในเขตแดนวิญญาณมรณะ ผู้อยู่อาศัยเมืองโบราณถ้าเข้าไปในเขตแดนวิญญาณมรณะ การโจมตีที่ได้รับจะน้อยลง การที่เขาเข้าเมือง ยอมถูกแปลงสภาพเป็นคนครึ่งตาย อาจจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ก็ได้"
ซูอวี่ประหลาดใจ "ใต้เท้า พวกเราก็สามารถเข้าไปในเขตแดนวิญญาณมรณะได้ตามใจชอบเหรอครับ?"
"แน่นอนว่าไม่ได้!"
ซิงหงเอ่ยว่า "เงื่อนไขพื้นฐานที่สุดคือ เจ้าต้องเปิดทางเชื่อมมิติได้ นอกจากนี้ ต้องไม่กลัวว่าจะถูกราชันที่เฝ้าปากทางเชื่อมมิติฆ่าตายด้วย"
"ก็จริง... จริงสิ เซี่ยหลงอู่ตอนนั้นดูเหมือนจะเข้าไปในทางเชื่อมมิติฝั่งใต้เท้าเทียนเมี่ย ฆ่าภูตมรณะระดับตะวันจันทราไปตั้งเยอะ ราชันฝั่งนั้นไม่ได้ลงมือเหรอครับ?"
เรื่องนี้ไม่ต้องให้ซิงหงตอบ ซิงเยวี่ยก็ส่งเสียงมาจากทางเชื่อมมิติโดยตรงว่า "ตอนที่เซี่ยหลงอู่เข้าไปที่นั่น เหอถูกำลังเรียกราชันจากทั้งสี่ทิศไปช่วย อยากจะโค่นล้มทางเชื่อมมิติหงเหมิง ราชันฝั่งนั้นไปช่วย ข้าไม่ได้ไป!"
"..."
ซูอวี่ฟังความหมายนี้ นางเหมือนจะภูมิใจนิดๆ นะ?
ซูอวี่ถามอย่างสงสัย "ใต้เท้าไม่ได้ไปช่วยเหรอครับ? แล้วก็ เหอถูมีพลังอะไร ถึงทำให้ราชันวิญญาณมรณะไปช่วยกันหมดเลยล่ะครับ?"
ซิงเยวี่ยแค่นเสียง "เจ้าไม่เข้าใจหรอก! เขาก็เหมือนเจ้านั่นแหละ เป็นพวกสิบแปดมงกุฎ ตอนนั้นหลอกลวงราชันวิญญาณมรณะหลายตน ให้ออกไปนอกแดนวิญญาณมรณะ ผลคือมีราชันตายไปตั้งเยอะ ตอนนี้ก็ยังมีราชันหน้าโง่เชื่อเขาอยู่ ว่าเขาสามารถพาพวกเราออกไปได้!"
ซูอวี่ยิ่งสงสัยเข้าไปใหญ่ "แล้วทำไมถึงต้องเจาะจงไปที่เมืองหงเหมิงด้วยล่ะครับ ผมว่าอย่างเมืองอวี่หงก่อนหน้านี้ น่าจะออกไปง่ายกว่านะ..."
"เจ้าโง่!"
ซิงเยวี่ยพูดอย่างเหยียดหยาม "เพราะว่าทางเชื่อมมิติที่เมืองหงเหมิงพิทักษ์อยู่แข็งแกร่งที่สุด สามารถให้ระดับครึ่งเซียนเข้าออกได้อย่างมั่นคง แต่ทางเชื่อมมิติที่เมืองอื่นๆ คอยควบคุมอยู่ ไม่สามารถทำได้ เหอถูอยากจะทำลายทางเชื่อมมิตินั้น เพื่อให้ภูตมรณะระดับครึ่งเซียนออกไปนอกแดนได้ ไม่ใช่แค่พวกเราที่เป็นราชันวิญญาณมรณะ!"
ซูอวี่หน้าโง่ เรื่องแค่นี้ก็ไม่รู้!
ในที่สุดนางก็รู้สึกว่าตัวเองชนะสักครั้ง!
ได้ระบายอารมณ์ ในใจก็รู้สึกสบายขึ้นเยอะ
ซิงหงก็พูดอย่างเย็นชาเช่นกัน "ก็เป็นเช่นนั้นแหละ เหอถูผู้นี้ ไม่เคยถอดใจ เอาแต่คิดจะตั้งตนเป็นศัตรูกับพวกเรา..."
ซูอวี่ไม่เข้าใจ รู้สึกแปลกประหลาด "เหอถูสมองมีปัญหาหรือเปล่าครับ? ราชันตนอื่นไปหาเขาได้ เขาก็ต้องมาหาพวกเราได้สิ อย่างเช่นเมืองโบราณซิงหง ถ้าเขาพาราชันกลุ่มหนึ่งมาตีทางเชื่อมมิติ ใต้เท้าคงลำบากแย่ใช่ไหมครับ? ทำลายทางเชื่อมมิติของเมืองโบราณซิงหงก่อน แล้วค่อยไปทำลายทางเชื่อมมิติของเมืองโบราณอื่นๆ ทำให้ใต้เท้าหงเหมิงไฟลุกท่วมทุกทิศทาง ต้องวิ่งวุ่นดับไฟ ก็เพื่อลดทอนพลังของใต้เท้าหงเหมิงนั่นแหละ"
ทำไมต้องเจาะจงเล่นงานระดับครึ่งเซียนเพียงคนเดียวด้วย?
ซูอวี่รู้สึกว่าความคิดของเหอถูมีปัญหา
ซิงเยวี่ยแค่นเสียงเย็น "เจ้าคิดว่าราชันวิญญาณมรณะล้วนเป็นคนโง่เหรอ? คิดว่ามีแต่เจ้าที่ฉลาดหรือไง? ทางเชื่อมมิติใต้เมืองซิงหง เจ้าไม่รู้สถานการณ์เลยสักนิด ทางเชื่อมมิติอื่นๆ ก็คล้ายกัน มันเปราะบางมาก รองรับราชันเข้าออกได้เพียงตนเดียวเท่านั้น ดังนั้น คนที่รับมือกับซิงหง ก็มีเพียงราชันเพียงตนเดียวตลอดกาล! ไม่อย่างนั้น พวกเขาคงถูกแดนวิญญาณมรณะรุมฆ่าไปนานแล้ว จะอยู่รอดมาจนถึงตอนนี้ได้ยังไง? มีเพียงเมืองหงเหมิงเท่านั้น ที่สามารถส่งราชันออกไปได้พร้อมกันสามถึงห้าตน"
ซูอวี่กระจ่างแจ้ง ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง
มิน่าล่ะ ราชันวิญญาณมรณะเหล่านี้ ดูเหมือนว่าหนึ่งเมืองจะมีแค่ตนเดียว รวมกันแล้ว ถ้ามีมากไป ก็เบียดเข้าทางเชื่อมมิติไม่ได้
ซูอวี่เข้าใจแล้ว "มิน่าล่ะใต้เท้าซิงเยวี่ยถึงซ่อนตัวอยู่ในทางเชื่อมมิติมาตลอด ถ้าเป็นแบบนี้ ก็ไม่ต้องกลัวว่าราชันตนอื่นจะมาเล่นงานใต้เท้าแล้ว เบียดเข้ามาไม่ได้ งั้นคราวก่อนที่เหยียนหมัวบุกมา ใต้เท้าก็แค่อุดทางเชื่อมมิติไว้ เขาก็เข้ามาไม่ได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?"
"กฎ!"
ซิงเยวี่ยพูดอย่างเรียบเฉย ใครบอกว่าข้ากลัวคนมาเล่นงานล่ะ?
ข้าแค่รักษากฎ!
ส่วนคราวก่อน การที่เหยียนหมัวบุกมาได้ ตัวเองไม่อุดทางเชื่อมมิติ นั่นก็เป็นกฎเหมือนกัน เพราะซูอวี่ฆ่าคน ภายในสามวัน สามารถไปจัดการซูอวี่ได้ นางทำไม่ได้ เหยียนหมัวก็มา นั่นเป็นไปตามกฎ
ซูอวี่นึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงถามว่า "ใต้เท้าซิงเยวี่ย ตกลงว่าภูตมรณะอย่างพวกคุณแข็งแกร่งขึ้นมาได้ยังไงครับ? ฝึกฝนด้วยตัวเอง? หรือกลืนกินพวกเดียวกัน? หรือแค่ดูดซับไอมรณะก็พอแล้ว?"
ซิงเยวี่ยไม่สนใจเขา
ซูอวี่อธิบายว่า "ใต้เท้าอย่าเพิ่งถือสานะครับ ผมไม่ได้จะสืบความลับอะไรหรอก แค่กำลังคิดว่า จะหาวิธีหลอกฆ่าเหยียนหมัวดีไหม ถ้ามันเป็นประโยชน์ต่อการเพิ่มพลังของใต้เท้า บางทีอาจจะกลืนกินเจ้านั่นได้! ถ้าพลังของใต้เท้าไม่พอ ผมก็กลัวว่าใต้เท้าจะโดนราชันตนอื่นฆ่าตายเอาน่ะสิ แบบนั้นคงแย่แน่ๆ ใต้เท้าจะตายไม่ได้นะครับ ถ้าใต้เท้าตาย แล้วไม่มีใครยอมมาแปลงสภาพผม ผมก็จะไม่มีทางได้เป็นเจ้าเมืองแล้วนะครับ!"
นี่มันภาษาคนเหรอ?
ซิงเยวี่ยโกรธจัด!
ดูถูกใครกันแน่?
ซิงหงกลับรับช่วงต่อ "ราชันวิญญาณมรณะอยากแข็งแกร่งขึ้น การกลืนกินก็เป็นส่วนหนึ่ง อีกส่วนหนึ่งอยู่ที่ขนาดของอาณาเขต"
"อาณาเขต?"
ซูอวี่ประหลาดใจ มันเกี่ยวอะไรกับอาณาเขตด้วย?
ซิงหงอธิบายว่า "ในแดนวิญญาณมรณะ อาณาเขตไม่ได้เป็นแค่อาณาเขตที่มองเห็นได้เพียงอย่างเดียว แต่ยังหมายถึงความสั้นยาวของแม่น้ำสวรรค์วิญญาณมรณะที่อยู่ในอาณาเขตของเจ้า พื้นที่ที่มันไหลผ่าน! แม่น้ำสวรรค์วิญญาณมรณะ เป็นสิ่งที่สำคัญที่สุดในแดนวิญญาณมรณะ ไม่มีสิ่งอื่นใดเทียบได้! ในอาณาเขตของเจ้า ยิ่งแม่น้ำสวรรค์วิญญาณมรณะยาวเท่าไหร่ ไอมรณะก็จะยิ่งหนาแน่นมากขึ้นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น แม่น้ำสวรรค์วิญญาณมรณะยังเป็นอุโมงค์กาลเวลาสายหนึ่งด้วย การที่เจ้าชำระล้างอย่างต่อเนื่อง จะช่วยฟื้นฟูความทรงจำได้ ยิ่งฟื้นฟูความทรงจำได้มาก สติปัญญาก็จะเพิ่มขึ้นเร็ว การฝึกฝนก็จะยิ่งเร็วขึ้น... ดังนั้นเขตแดนวิญญาณมรณะจึงมักเกิดสงครามใหญ่ขึ้นบ่อยครั้ง ไม่ใช่เพื่อสิ่งอื่นใด แต่เพื่อความสั้นยาวของแม่น้ำสวรรค์ อาณาเขต ก็คือแม่น้ำสวรรค์!"
ซูอวี่ถึงบางอ้อ!
ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!
ส่วนซิงเยวี่ย ในเวลานี้เห็นซิงหงพูดแล้ว ก็ไม่ได้แสร้งทำเป็นเย็นชาอีก เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ "ไม่เพียงเท่านั้น ในแม่น้ำสวรรค์วิญญาณมรณะ มักจะมีของวิเศษสุดยอดบางอย่าง หรือร่างวิญญาณมรณะของยอดฝีมือแช่อยู่ ยิ่งแม่น้ำวิญญาณมรณะในอาณาเขตของเจ้ายาวเท่าไหร่ ผลประโยชน์ที่เจ้าจะได้รับก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!"
เข้าใจแล้ว!
รู้เรื่องแล้ว!
ซูอวี่เอ่ยขึ้นมาทันทีว่า "ใต้เท้าซิงเยวี่ย ขอถามอะไรหน่อยครับ ผมได้ยินมาว่า คฤหาสน์ดารานิรันดร์อาจจะมีทางเชื่อมมิติวิญญาณมรณะเปิดออก ถึงตอนนั้นใต้เท้าจะไปเดินเล่นที่ทางเชื่อมมิติฝั่งนั้นไหมครับ?"
ซิงเยวี่ยแค่นเสียงเย็น "ข้าจะไปทำไม? เว้นแต่กฎจะกำหนดไว้ ไม่อย่างนั้น การผลีผลามเข้าไปในเขตแดนของราชันตนอื่น ก็คือการเปิดศึก! ซูอวี่ เจ้าเลิกฝันกลางวันเถอะ!"
อย่างน้อยซูอวี่ก็รู้เรื่องหนึ่ง ซิงเยวี่ยจริงๆ แล้วสามารถไปได้ แต่ถ้าไป นางก็ต้องไปปะทะกับยอดฝีมือทางฝั่งนั้น
แน่นอน ถ้ากฎมาถึง ก็สามารถไปได้
อย่างเช่น ถ้าทางฝั่งนั้นมีระดับตะวันจันทราขั้นเก้าตายเยอะๆ หรือแม้แต่ระดับไร้เทียมทานตายไป ท่านผู้นี้ก็อาจจะยังข้ามไปได้
แต่ถ้านางไป ก็ใช่ว่าจะเป็นผลดีกับตัวเอง
เผลอๆ อาจจะโดนราชันตนอื่นฆ่าเอา นั่นแหละถึงจะยุ่งยาก
ขณะที่กำลังคุยกับทั้งสองคนอยู่ นอกเมือง ก็มีคนร้องตะโกนเสียงดัง "ทูตการประชุมพันธมิตรหมื่นเผ่า ขอเข้าพบเจ้าเมืองซู!"
ซูอวี่หันไปมองข้างนอก แต่ก็ไม่เห็นอะไร เขาคิดทบทวนแล้วจึงบอกลาซิงหง เดินออกไปข้างนอก
ไม่นานซูอวี่ก็เดินมาถึงเหนือน่านฟ้าจวนเจ้าเมือง
นอกประตูเมือง ยอดฝีมือระดับตะวันจันทราผู้หนึ่ง มองเห็นเงาของซูอวี่ ก็ตะโกนเสียงดังอีกครั้ง "เจ้าเมืองซู ข้าได้รับคำสั่งจากยอดฝีมือหมื่นเผ่า ให้นำบัตรเชิญมาส่งให้เจ้าเมือง เชิญใต้เท้า เข้าร่วมการประชุมพันธมิตรโควตาคฤหาสน์ดารานิรันดร์ในอีกหนึ่งเดือนข้างหน้า!"
ซูอวี่เลิกคิ้ว ถามอย่างเรียบเฉย "บอกไหมว่าเมืองศักดิ์สิทธิ์ได้โควตากี่ที่?"
"ยังไม่ได้ระบุ เจ้าเมืองต้องเข้าร่วมการประชุมพันธมิตรด้วยตัวเอง เพื่อหารือเรื่องจำนวนโควตา!"
ทำเป็นเล่นไป แต่การให้ตัวเองไปร่วมด้วยตัวเอง นั่นก็แสดงว่ามีเจตนาไม่ดีแล้ว
แน่นอน ซูอวี่ไม่ใส่ใจ
รีบพูดว่า "เอามาสิ!"
คนผู้นั้นโยนสมุดภาพสีทองเล่มหนึ่งเข้ามาในเมือง แต่ไม่กล้าเข้ามา ซูอวี่ไม่ขยับเขยื้อน ครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งก็ลอยขึ้นไปบนท้องฟ้า ยื่นมือไปคว้าสมุดภาพสีทองเล่มนั้นไว้ในมือโดยตรง
ผู้อาวุโสหวังกระแอมเบาๆ พูดอย่างเรียบเฉย "ลูกไม้ตื้นๆ!"
บนตำราภาพนั้น แผ่แรงกดดันจางๆ ออกมา แต่ก็ถูกเขาระงับลงในพริบตา
ยังไงผู้อาวุโสหวังก็เป็นถึงระดับตะวันจันทราขั้นแปด ถึงแม้จะเป็นเพราะอาการบาดเจ็บ ทำให้ตอนนี้กลายเป็นผู้อยู่อาศัย ไม่สามารถเข้าสู่ขั้นเก้าได้ แต่แรงกดดันระดับไร้เทียมทานเพียงเล็กน้อย ก็ยังสามารถสะกดได้อย่างง่ายดาย
ซูอวี่หัวเราะเยาะ นอกเมือง ทูตคนนั้นหนีไปแล้ว
...
ไม่นาน ภายในโถงใหญ่
ในตอนนี้ มีคนเพิ่มมาหลายคน
ผู้อาวุโสหวัง หลิวหง ผู้เฒ่าตระกูลไป๋ และสัตว์ประหลาดอีกหลายตัว
ซูอวี่นั่งอยู่บนบัลลังก์เจ้าเมือง เปิดสมุดภาพสีทองดู มีแค่เวลาและสถานที่ ซึ่งก็คือที่เกาะเมฆาสวรรค์ ไม่ไกลเท่าไหร่
ผู้อาวุโสหวังเคยดูมาก่อนหน้านี้แล้ว เอ่ยว่า "เจ้าเมืองจะไปเองเหรอ? ให้ข้าเป็นตัวแทนเจ้าเมืองไปดีกว่า..."
ซูอวี่ส่ายหน้า พูดอย่างไม่ใส่ใจ "เรื่องเล็กน่า ผมไปดูเองดีกว่า!"
"พวกเขาอาจจะทำมิดีมิร้ายต่อเจ้าเมือง..."
ซูอวี่ยิ้ม "ผู้อาวุโสหวัง ไม่เป็นไรจริงๆ ผมไม่ได้ไปคนเดียวสักหน่อย ผมจะพาเมืองโบราณไปด้วย แถมยังพาสามที่นั่งไปด้วย อยู่แต่ในเมืองโบราณไม่ออกมาก็ไม่มีปัญหาหรอก พวกงี่เง่าพวกนี้ เมืองโบราณใช่ว่าจะเคลื่อนที่ไม่ได้ซะหน่อย ผมจะไปดูสถานการณ์หน่อย!"
ทำยังกับเมืองโบราณถูกยึดติดอยู่ตรงนี้ซะงั้น ส่วนเรื่องการเคลื่อนย้ายเมืองโบราณแล้วต้องแบกรับไอมรณะ ซูอวี่ยังจะแคร์เรื่องนั้นอีกเหรอ?
ผู้อาวุโสหวังชะงักไป ก็จริง
เขาลืมไปเลย มิน่าล่ะซูอวี่ถึงไม่ค่อยใส่ใจ
ไม่นานซูอวี่ก็ยิ้ม "การจัดสรรโควตา... พวกเผ่าพันธุ์ใหญ่ๆ อย่างเทพ มาร เซียน ดูท่าทางคงอยากจะสร้างเรื่องสร้างราวอีกแน่ๆ ไม่พ้นยุยงให้เผ่าพันธุ์เล็กๆ มายั่วยุพวกเราเพื่อแย่งโควตา หรือไม่ก็เรื่องอื่นๆ!"
ผู้อาวุโสหวังถอนหายใจ "ครั้งก่อนๆ ก็เป็นแบบนี้ เผ่ามนุษย์ได้รับโควตาน้อยที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์ใหญ่มาตลอด บางทียังได้น้อยกว่าเผ่ามังกรเลย! พลังของเผ่ามังกร จริงๆ แล้วอ่อนแอกว่าเผ่ามนุษย์ เผ่ามังกรมีระดับครึ่งเซียนอยู่หนึ่งคน แต่จำนวนระดับไร้เทียมทาน น่าจะไม่เยอะเท่าเผ่ามนุษย์..."
"เผ่ามนุษย์ครั้งก่อนๆ ก็ไม่อยากจะปะทะกับเผ่าพันธุ์ใหญ่ๆ เพราะเรื่องโควตา ประกอบกับคฤหาสน์ดารานิรันดร์มักจะถูกเพ่งเล็ง คนของพวกเราที่ไปก็เลยไม่ค่อยเยอะ ส่วนใหญ่ก็อยู่แค่สามชั้นล่าง ไปเก็บพวกของที่เผ่าพันธุ์ใหญ่ไม่เอา..."
เป็นตัวเลือกที่ต่ำต้อย แต่ก็เป็นความจริงมาก
ช่วยไม่ได้ โควตาของนางมีแค่นั้น สามร้อยที่นั่ง คนที่เข้าไป 3600 คน เผ่ามนุษย์ของนางเข้าไป 300 คน อีก 3300 คนที่เหลืออาจจะเพ่งเล็งมาที่นาง ถ้านางไปเยอะ ยอดฝีมือไปเยอะ ก็รังแต่จะรนหาที่ตาย
สู้ไปน้อยหน่อย เสี่ยงดวงเอาโอกาสดีกว่า ถ้าคนเยอะก็จะถูกล้อมปราบ ถ้าคนน้อย เผ่าพันธุ์ใหญ่ๆ สู้กันเอง ก็คงไม่มีเวลาเจาะจงมาหาเรื่องถึงสามชั้นล่าง
แบบนี้แหละ เผ่ามนุษย์ถึงจะลดความสูญเสียลงได้ แถมยังพอได้กินน้ำแกงบ้าง ไม่อย่างนั้น น้ำแกงก็ไม่ได้กิน!
ซูอวี่เคาะเก้าอี้ ยิ้มแล้วพูดว่า "เข้าใจล่ะ ถ้างั้นอีกหนึ่งเดือนก็ไปเปิดหูเปิดตาสักหน่อย คฤหาสน์ดารานิรันดร์ ผมว่าก็ใกล้จะเปิดอย่างเป็นทางการแล้วล่ะ!"
ส่วนเรื่องโควตา คว้ามาได้เท่าไหร่ก็เท่านั้น
ต่อให้ตัวเองไม่ได้ใช้ ก็ต้องลดจำนวนที่แต่ละเผ่าจะเข้าไปให้ได้
