"ทุกท่าน ข่าวดีมีมาไม่ขาดสายเลยนะ!"
เมืองเยี่ยเฉิง หลังจากหลี่ซื่อหมินนำทัพเข้าเมือง ก็ได้เรียกขุนพลทั้งหลายมาหารือด้วยใบหน้าเปี่ยมไปด้วยความยินดี
หลี่อี้ใช้แผนโจมตีด้วยน้ำที่ฉานหยวน สังหารกองกำลังของหลิวสือซ่านไปกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันนาย จากนั้นก็รุกคืบเข้ายึดสามเมืองที่ว่างเปล่าอย่างเว่ย เซิน และปั๋วได้อย่างรวดเร็ว
ส่วนหลี่ต้าเลี่ยงก็ส่งข่าวดีมาเช่นกัน เขาข้ามแม่น้ำฮวงโหขึ้นเหนือจากฉีโจว เข้าสู่เต๋อโจวแห่งเหอเป่ย และฉวยโอกาสยึดสองเมืองคือเต๋อและตี้ได้สำเร็จ ก่อนจะอาศัยความได้เปรียบบุกเข้าชางโจวต่อ
"จวิ้นอ๋องเยี่ยนแห่งอิวโจวยึดอี้โจวได้แล้ว ส่วนหลิวซื่อรั่งแห่งปิ้งโจวก็ชิงจิ่งโจวมาได้อีกครั้ง"
ปี่ปู้หลางจงแห่งต้าสิงไถ จ่างซุนอู๋จี้ผู้ไว้ผมเปียและมีพุงพลุ้ยก้าวออกมาเป็นคนแรก "สถานการณ์กำลังเป็นใจอย่างยิ่ง การกอบกู้เหอเป่ยอยู่แค่เอื้อมแล้ว ข้าน้อยขอแสดงความยินดีกับท่านอ๋อง ขอแสดงความยินดีด้วยพะย่ะค่ะ!"
พี่ภรรยาของอ๋องฉินผู้นี้ก้าวออกมา เพื่อรวบความดีความชอบให้อ๋องฉินโดยตรง
"หากมิใช่เพราะท่านอ๋องนำทัพขึ้นเหนือ ตรึงกำลังสิบสองหมื่นของโต้วเจี้ยนเต๋อเอาไว้ ซือกงหลี่และจวิ้นอ๋องเยี่ยน หลิวซื่อสื่อ ผู้บัญชาการหลี่ และคนอื่นๆ ย่อมไม่มีโอกาสอันดีเช่นนี้
โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ซือกงหลี่อยู่ที่เว่ยโจว โต้วเจี้ยนเต๋อนำทัพหลักห้าหมื่นนายไปลอบโจมตี เป็นท่านอ๋องที่ส่งผู้บัญชาการหลัวนำกลองศึกร้อยใบไปลั่นกลองที่หน้ากำแพงเมืองหมิงโจว บีบให้โต้วเจี้ยนเต๋อถอยทัพกลับ จึงเปิดโอกาสให้ซือกงหลี่ได้สังหารหลิวสือซ่าน"
"หากไม่มีท่านอ๋องคอยถ่วงรั้งทัพหลักกว่าสิบหมื่นนายของกองทัพเซี่ยเอาไว้ จะมีชัยชนะเหล่านี้ได้อย่างไร!"
"ความดีความชอบเหล่านี้เป็นของใคร ย่อมต้องเป็นของอ๋องฉิน ชัยชนะในเหอเป่ย อ๋องฉินสมควรได้รับความดีความชอบเป็นอันดับหนึ่ง"
"ถูกต้อง"
ซ่างซูกรมกลาโหมแห่งต้าสิงไถ อินไคซาน ก็รีบกล่าวเสริมทันที "ดังคำที่ว่าอ๋องฉินวางแผนในกระโจมบัญชาการ แต่ชี้ขาดชัยชนะในสมรภูมิห่างไกลนับพันลี้ จึงมีผลงานของซือกงหลี่ที่สังหารหลิวสือซ่านไปกว่าหนึ่งหมื่นห้าพันนายที่ฉานหยวน แล้วยึดเว่ย เซิน ปั๋ว สามเมืองติดต่อกัน ผู้บัญชาการหลี่ต้าเลี่ยงข้ามแม่น้ำตีสองเมืองเต๋อและตี้ได้ ส่วนจวิ้นอ๋องเยี่ยนตีอี้โจว หลิวซื่อสื่อซื่อรั่งตีจิ่งโจว
ทั้งหมดนี้ล้วนต้องพึ่งพาท่านอ๋องที่ช่วยรั้งกำลังหลักของโต้วเจี้ยนเต๋อเอาไว้"
"อ๋องฉินไม่เสียทหารแม้แต่นายเดียว ใช้กำลังพลหกหมื่น ยืนหยัดถ่วงเวลาทัพใหญ่สิบสองหมื่นของโต้วเจี้ยนเต๋อได้นานถึงสองเดือนกว่า
นี่สิถึงจะเรียกว่าการใช้ทหารดั่งเทพเซียนตัวจริง!"
หลี่ซื่อหมินที่นั่งอยู่ในโถงที่ว่าการอำเภอเยี่ยเฉิง ถึงกับรู้สึกตัวลอยไปบ้างกับการประจบประแจงของพวกเขา
เขาโบกมือ "ความดีความชอบของขุนพลทุกท่านล้วนเป็นของจริงแท้ ข้าจะไปแย่งความชอบกับทุกคนได้อย่างไร"
ฝางเสวียนหลิงที่อยู่ด้านล่างเอ่ยขึ้น "ท่านอ๋องในฐานะแม่ทัพใหญ่แห่งเหอเป่ยเต้า กองทหารทั้งหมดที่เข้าสู้รบในเหอเป่ยล้วนอยู่ใต้การควบคุมของท่านอ๋อง ความดีความชอบของพวกเขา ย่อมเป็นความดีความชอบของท่านอ๋องด้วย จะเรียกว่าแย่งความชอบได้อย่างไรกัน"
"นี่คือความดีความชอบจากการบัญชาการอันยอดเยี่ยมของท่านอ๋องต่างหาก"
หลี่ซื่อหมินยิ้มๆ "อย่าพูดเรื่องพวกนี้เลย มาคุยกันดีกว่าว่าต่อไปควรทำอย่างไร โต้วเจี้ยนเต๋อถอยกลับไปหมิงโจว ดูเหมือนคิดจะยืดเยื้อแบบเดียวกับหวังซื่อชงก่อนหน้านี้ หรือบางทีอาจจะยังหวังให้เจี๋ยลี่เค่อหานแห่งทูเจวี๋ยมาช่วย"
จ่างสื่อเดินทัพ ถังเจี่ยน กล่าวว่า "ข้าน้อยคิดว่าโต้วเจี้ยนเต๋อทำได้เพียงนั่งรอความตาย การถอยไปตั้งรับที่หมิงโจวก็ช่วยอะไรเขาไม่ได้
เขาไม่กล้าเผชิญหน้ากับอ๋องฉินตรงๆ เพราะสูญเสียความกล้าไปแล้ว
ในเมื่อตอนนี้เขาถอยไปตั้งรับที่หมิงโจว เช่นนั้นพวกเราก็ทำเหมือนตอนทำลายหวังซื่อชง กวาดล้างกองกำลังรอบนอกเสียก่อน แล้วสุดท้ายค่อยมาตีเมืองหมิงโจวให้แตก"
หลี่ซื่อหมินพยักหน้า นี่ก็ตรงกับความตั้งใจของเขา ตอนนี้สถานการณ์ดีมาก แต่ในมือโต้วเจี้ยนเต๋อก็ยังมีทหารอยู่อีกนับแสนนาย
จะประมาทแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด ต้องจับตาดูเขาไว้ให้ดี
"ข้าตัดสินใจจะนำทัพขึ้นเหนือ ประชิดฉือโจว แบ่งกำลังไปยึดสิงโจวทางตอนเหนือของหมิงโจว ส่วนหลี่อี้ให้รุกคืบเข้ายึดจงโจวและเป้ยโจว
หลี่ต้าเลี่ยงโจมตีชางโจวและจี้โจว หลิวซื่อรั่งโจมตีเหิงโจวและเจ้าโจว จวิ้นอ๋องเยี่ยนโจมตีติ้งโจวและเซินโจว..."
หลังจากเข้าสู่เดือนหก
สถานการณ์ในเหอเป่ยก็เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ฝ่ายรุกและฝ่ายรับสลับสับเปลี่ยนกัน
หลังจากหลี่อี้คว้าชัยครั้งใหญ่ที่ฉานหยวน กองทัพถังสายอื่นๆ ก็เร่งฝีเท้าในการบุกโจมตีเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งจวิ้นอ๋องเยี่ยน หลี่อี้ แห่งอิวโจวที่ไม่ค่อยมีความคืบหน้ามาก่อนหน้านี้
เดือนหก
หลี่อี้กอบกู้สี่โจวอันได้แก่ ติ้งโจว หลวนโจว เหลียนโจว และเจ้าโจว ได้อย่างต่อเนื่อง เมื่อรวมกับอี้โจวที่ยึดมาได้ก่อนหน้านี้ เขาก็มุ่งหน้าลงใต้ด้วยความรวดเร็ว
ส่วนหลี่ซื่อหมินหลังจากรุกคืบถึงรอบนอกหมิงโจว ก็ได้ส่งสองขุนพลหวังจวินคั่วและหลัวซื่อซิ่นออกไป พวกเขาแบ่งกำลังกันกวาดล้างสิงโจว และบรรจบกับหลิวซื่อรั่งที่เหิงโจว
ปลายเดือนหก
จวิ้นอ๋องเยี่ยนหลี่อี้ จวิ้นอ๋องเป่ยผิงหลี่ไคเต้า จวิ้นอ๋องติ้งเซียงหลี่ต้าเอิน จวิ้นอ๋องเซียงอี้หลี่เสินฝู รักษาการซื่อสื่อปิ้งโจวหลิวอี้รั่ง บรรจบกองกำลังกันที่สิงโจว
การบรรจบกองกำลังของพวกเขา ไม่เพียงแต่บดขยี้แนวรบด้านเหนือของโต้วเจี้ยนเต๋อจนพังทลาย แต่ยังทำให้การติดต่อระหว่างโต้วเจี้ยนเต๋อกับทูเจวี๋ยถูกตัดขาดลงอย่างสิ้นเชิงอีกด้วย
ต่อให้เจี๋ยลี่คิดจะส่งทหารมาช่วยเหลือ ก็ไม่อาจข้ามมาได้ในเวลาอันสั้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเสบียงอาหารและทหารหนุนจากเบื้องหลังของเขาถูกตัดขาดลงแล้ว
สถานการณ์เป็นไปในทิศทางที่ดีเยี่ยม หลี่ซื่อหมินมีกำลังพลเพิ่มขึ้นมาอีกหลายหมื่นนาย จึงเริ่มลงมือเตรียมการเปิดฉากโจมตีรวมพลังครั้งสุดท้าย
หากต้องการตีเมืองหมิงโจวให้แตก
จำเป็นต้องยึดเมืองหมิงสวุ่ยให้ได้เสียก่อน เมืองหมิงสวุ่ยและเมืองหมิงโจวมีแม่น้ำจางเหอคั่นกลางอยู่ เมืองหมิงสวุ่ยตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของหมิงโจว หากยึดเมืองนี้ได้ ย่อมสามารถตัดขาดการติดต่อระหว่างโต้วเจี้ยนเต๋อกับทางทิศตะวันออกได้มากยิ่งขึ้น
ในเดือนหกนี้
หลี่อี้ทำการรบอยู่ในจงโจวและเป้ยโจวทางทิศตะวันออกของหมิงโจวมาโดยตลอด ที่นี่คือจวิ้นชิงเหอของราชวงศ์สุย แม่ทัพใหญ่แคว้นเซี่ยหลายคนรวมถึงโต้วเจี้ยนเต๋อ ล้วนมาจากที่แห่งนี้
โต้วเจี้ยนเต๋อ เฉาต้าน หลิวเฮยท่า เกาหย่าเสียน และพรรคพวก ล้วนมาจากอำเภอจางหนานในเป้ยโจวหรือพื้นที่ใกล้เคียง
แม้จะกล่าวว่าโต้วเจี้ยนเต๋อย้ายเมืองหลวงไปยังหมิงโจวแล้ว
แต่เป้ยโจวคือดินแดนต้นกำเนิดของพวกเขา ที่แห่งนี้ให้การสนับสนุนโต้วเจี้ยนเต๋ออย่างยิ่งยวด หลังจากหลี่อี้ยึดครองสามโจวเว่ยเซินป๋อได้ เมื่อเข้าสู่สองโจวจงและเป้ย การโจมตีก็หยุดชะงักลง
แทบจะไม่พบสถานการณ์ที่เพียงส่งสาสน์ไปก็สงบลง หรือเพียงเกลี้ยกล่อมก็เปิดเมืองยอมจำนนอีกเลย
ทุกเมืองและทุกป้อมปราการ ล้วนต่อต้านและตั้งรับอย่างเหนียวแน่น
เรื่องนี้ทำให้หลี่อี้ปวดหัวเป็นอย่างมาก เขาไม่ถนัดการตีเมืองที่ตั้งรับแน่นหนาเช่นนี้ และไม่อยากทำศึกแบบนี้ด้วย ดังนั้นในเดือนหกนี้
หลี่อี้จึงติดแหง็กอยู่ที่จวิ้นชิงเหอ กองทัพหลี่อี้กวาดล้างไปตามสองฝั่งคลองอวิ้นเหอ เมื่อพบเจอเมืองและป้อมปราการที่ต่อต้านก็ไม่ฝืนบุกโจมตี แต่เลือกกวาดล้างหมู่บ้านรอบนอกเสียก่อน
เก็บเกณฑ์เสบียงอาหาร
ปิดล้อมคลองอวิ้นเหอ โจมตีเส้นทางลำเลียงเสบียงของกองทัพเซี่ย แม้จะไม่สามารถตีเมืองลงได้สักกี่แห่ง แต่กำลังพลสองหมื่นนายของหลี่อี้ กลับปิดล้อมกองทัพเซี่ยในสองโจวจงและเป้ยเอาไว้ในป้อมปราการแต่ละแห่งจนไม่อาจออกมาได้
เมืองแต่ละแห่งของกองทัพเซี่ยล้วนมีกำลังทหารอยู่บ้าง แต่พวกเขาขาดแคลนกองกำลังหลักที่แข็งแกร่ง จึงไม่กล้าออกจากเมืองมาสู้รบ ส่วนหลี่อี้ก็ขาดแคลนอาวุธยุทโธปกรณ์ในการตีเมือง และไม่อยากฝืนบุกโจมตีเมืองที่ป้องกันแน่นหนา
ดังนั้นในเดือนหกแห่งฤดูร้อนนี้ ทั้งสองฝ่ายจึงตกอยู่ในสถานการณ์เผชิญหน้าที่แปลกประหลาด
นอกเมืองล้วนอยู่ในการควบคุมของหลี่อี้ ส่วนป้อมปราการแต่ละแห่งโดยพื้นฐานแล้วยังคงอยู่ในมือของกองทัพเซี่ย ทั้งสองฝ่ายดูเหมือนต่างคนต่างอยู่ ไม่ได้มีการสู้รบอันใด นับเป็นความเงียบสงบที่หาได้ยากยิ่ง
เมื่อเทียบกับหลัวอี้ที่ยึดครองได้สี่โจวติดกัน ทางฝั่งของหลี่อี้กลับดูชะงักงันไม่คืบหน้า
โชคดีที่เพิ่งจะเก็บเกี่ยวเสบียงฤดูร้อนไป กองทัพถังแย่งชิงข้าวสาลีในเหอเป่ยมาได้ไม่น้อย อีกทั้งหลี่อี้ยังยึดครองมาได้สามโจว เขายังมีคลองอวิ้นเหอไว้คอยขนส่ง ด้วยเหตุนี้จึงไม่ต้องกังวลเรื่องการเสบียงเหล่านี้
อากาศร้อน
หลี่อี้จึงถือโอกาสหยุดพักผ่อนเสียเลย
กองกำลังสองหมื่นนายใต้บังคับบัญชาของเขา ย่อมไม่อยากไปบุกโจมตีป้อมปราการที่ต่อต้านอย่างเหนียวแน่นเหล่านั้นในสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวเช่นนี้เป็นแน่
ฝึกซ้อมกันในช่วงเช้าและเย็น พอถึงช่วงกลางวันที่อากาศร้อนจัดก็พักผ่อน
หลัวซานถือโฉนดที่ดินปึกหนึ่งมาหาหลี่อี้ ก่อนหน้านี้ตอนอยู่เหอเป่ยฮ่องเต้พระราชทานที่ดินให้เขาสิบฉิ่ง หลังจากชัยชนะครั้งใหญ่ที่ฉานหยวน ฮ่องเต้ก็พระราชทานเพิ่มให้อีกยี่สิบฉิ่ง พอเขายึดสามโจวเว่ยเซินป๋อได้ติดต่อกัน ฮ่องเต้ก็พระราชทานที่ดินให้อีกสามสิบฉิ่ง
รวมทั้งสิ้นห้าพันหมู่
หลัวซานจึงเลือกที่ดินในห้าโจวเว่ยเซินป๋อหลีเว่ยให้เขา โจวละหนึ่งพันหมู่
"ที่ดินล้วนถูกเลือกไว้บริเวณชานเมืองของโจวและอำเภอใหญ่หลายแห่งขอรับ นอกเมืองของแต่ละโจวได้เลือกที่ดินผืนใหญ่ขนาดห้าร้อยหมู่เอาไว้ เช่นนี้ก็จะสะดวกในการสร้างคฤหาสน์ ถึงเวลานั้นพวกเรายังต้องสร้างโรงผลิต ฟาร์มปศุสัตว์ และอื่นๆ อีกขอรับ
และแต่ละโจวยังได้เลือกที่ดินทำกินไว้ที่ชานเมืองของแต่ละอำเภออีกแห่งละหนึ่งร้อยหมู่ สามารถสร้างคฤหาสน์ขนาดเล็กได้ ถึงเวลาก็จะทำโรงโม่ โรงสกัดน้ำมัน และฟาร์มเลี้ยงสุกรเหล่านี้ด้วยขอรับ"
หลัวซานหยิบโฉนดที่ดินและโฉนดบ้านออกมาอีกปึกหนึ่ง "นี่คือโฉนดที่ดิน โฉนดบ้าน และโฉนดร้านค้าที่ซื้อไว้ในห้าเมืองระดับโจวและบรรดาเมืองระดับอำเภอ ตามที่นายท่านบอกมา พวกเราซื้อบ้านและร้านค้าในทำเลดีๆ ไว้แทบทุกเมืองเลยขอรับ"
หลัวซานทำงานได้อย่างคล่องแคล่ว ตอนนี้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็มีกลุ่มผู้ดูแลและลูกจ้างคอยแยกย้ายกันไปทำงาน โดยที่เขาเป็นผู้ตัดสินใจในขั้นตอนสุดท้าย
หลี่อี้เพียงแค่พลิกดูผ่านๆ แล้วพยักหน้า
"นายท่าน เหตุใดจึงต้องกระจายที่ดินออกไปเช่นนี้ด้วยเล่าขอรับ พวกเราซื้อที่ดินผืนใหญ่ชานเมืองระดับโจวไปเลย แล้วสร้างคฤหาสน์สักสองสามแห่ง ย่อมดูแลจัดการได้ง่ายกว่าการกระจายออกไปเช่นนี้มิใช่หรือ อีกทั้งที่ดินชานเมืองระดับโจวก็ยังมีมูลค่ามากกว่าด้วย"
หลี่อี้เพียงกล่าวว่า "การทำคฤหาสน์ไว้ตามชานเมืองระดับโจวและอำเภอต่างๆ ล้วนเป็นผลดีต่อการวางรากฐานกิจการของบ้านเรา อีกอย่าง ที่ดินห้าพันหมู่เท่ากัน หากกระจายออกเป็นยี่สิบสามสิบแห่งก็จะไม่ค่อยสะดุดตา หากเจ้ารวมไว้ในไม่กี่ที่ มันจะดูเตะตาเกินไปหน่อย"
มาจนถึงตอนนี้ หลี่อี้ไม่ขาดแคลนเงินทองมาตั้งนานแล้ว
วิธีหาเงินนั้นมีมากมาย
ตอนนี้เขาไม่เพียงแต่ต้องการหาเงินเท่านั้น แต่ยังต้องการหาเงินในแบบที่ผู้อื่นต้องเอ่ยปากชื่นชมด้วย
ไปจนถึงการหาเงินในแบบที่มีข้อจำกัดกีดกันคนทั่วไป
ที่ดินไม่ได้มีไว้สำหรับปลูกธัญพืชเพียงอย่างเดียว
ที่ดินชานเมืองนั้นสามารถปลูกผัก ปลูกดอกไม้ ปลูกผลไม้ และทำปศุสัตว์ได้ ในยุคสมัยที่การขนส่งเป็นเรื่องยากลำบากเช่นนี้ ผักผลไม้สด ไปจนถึงเนื้อไก่ เป็ด ปลา หมู ไข่ และนม ล้วนจัดหาป้อนได้แต่คนในท้องถิ่นเป็นหลัก
ด้วยเหตุนี้ การกระจายที่ดินออกไปสักหน่อย แล้วทำคฤหาสน์ไว้ตามชานเมืองระดับโจวและอำเภอ โดยไม่ต้องใหญ่โตมากนัก ก็สามารถริเริ่มธุรกิจส่วนนี้ขึ้นมาได้
แม้แต่สินค้าบางอย่างของตระกูลหลี่ในตอนนี้อย่าง กระดาษไผ่ สุราลูกพลับ สบู่หอม และอื่นๆ ในวันข้างหน้าก็สามารถอาศัยร้านค้าที่กระจายตัวอยู่ตามเมืองและอำเภอเหล่านี้ ก่อตั้งเป็นเครือข่ายการจัดจำหน่ายได้
หลัวซานไม่อาจทำความเข้าใจแผนการของหลี่อี้ได้ในทันที แต่เขาเป็นผู้ปฏิบัติงานที่ดีเยี่ยม เรื่องแผนการนั้นเป็นหน้าที่ของเถ้าแก่ ส่วนผู้ดูแลอย่างเขาเพียงแค่ทำงานตามแผนการก็พอแล้ว
"แต่ละคฤหาสน์ ข้าน้อยได้รับสมัครผู้อพยพมาเป็นกองกำลังส่วนตัวไม่น้อย โดยคัดเลือกชายฉกรรจ์ที่มีครอบครัวเป็นหลัก พื้นที่ราวห้าสิบหมู่จะรับผู้อพยพหนึ่งครัวเรือนเข้ามาเป็นกองกำลังส่วนตัวขอรับ
คฤหาสน์แต่ละแห่งล้วนมีโรงผลิตอย่างน้อยสามถึงห้าแห่ง ส่วนคฤหาสน์ที่อยู่ชานเมืองระดับโจว จะรับผู้อพยพหนึ่งร้อยครัวเรือนมาเป็นกองกำลังส่วนตัวและผู้เช่านา ยี่สิบครัวเรือนทำนา ที่เหลือก็ไปทำงานตามโรงผลิต ฟาร์มปศุสัตว์ และร้านค้าในเมืองขอรับ"
หลี่อี้พยักหน้า
ทุกครั้งที่ตระกูลหลี่ซื้อที่ดินและสร้างกิจการในตอนนี้ ล้วนต้องรับสมัครกองกำลังส่วนตัวเข้ามากลุ่มหนึ่ง ซึ่งส่วนใหญ่เป็นผู้อพยพ ผู้ประสบภัย และผู้ที่ไม่มีทะเบียนสำมะโนประชากร
รับพวกเขาเข้ามาเพื่อจัดสรรให้ไปอยู่ตามที่ต่างๆ ไม่ว่าจะทำนาหรือเป็นแรงงาน ทั้งยังสามารถโยกย้ายได้ตามสถานการณ์ชั่วคราว ล้วนเป็นคนของตนเองทั้งสิ้น จึงเรียกใช้งานได้สะดวก
บุตรหลานของผู้เช่านาเหล่านี้ เมื่ออายุครบหกปี ก็จะถูกคัดเลือกจำนวนหนึ่งส่งไปเรียนหนังสือที่โรงเรียนซึ่งตระกูลหลี่ตั้งขึ้น ทุกปีจะมีการสอบ ผู้ที่มีพรสวรรค์ ขยันหมั่นเพียร และทำผลการเรียนได้ดีก็จะได้เลื่อนชั้น ส่วนผู้ที่มีพฤติกรรมไม่ดีก็จะถูกให้ออก
เมื่อเด็กเหล่านั้นเรียนจบการศึกษาขั้นพื้นฐานสามปี ตระกูลหลี่ก็จะมีโรงผลิต ร้านค้า และอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องมารับตัวไปคัดเลือก ผู้ที่ถูกคัดเลือกก็จะได้รับการฝึกอบรมเฉพาะทาง เข้าเรียนในชั้นเรียนที่แตกต่างกันไป ซึ่งโดยทั่วไปก็ใช้เวลาสามปีเช่นกัน
มีผู้ที่เรียนบัญชี ซึ่งหลักๆ คือการคำนวณและทำบัญชีต่างๆ นอกจากนี้ยังมีผู้ที่เรียนการแพทย์ เรียนเรื่องยา นั่นคือสิ่งที่โรงหมอและร้านยาฝึกอบรมมาเป็นการเฉพาะ สามปีให้หลังเมื่อกลับไปที่โรงหมอและร้านยา แม้จะยังต้องเริ่มจากการเป็นลูกมือ แต่ก็สามารถเรียนรู้งานได้เร็วกว่าลูกมือทั่วไป และได้รับความสำคัญมากกว่าด้วย
ส่วนวิชาอื่นๆ อย่างเช่น การตีเหล็ก งานไม้ เครื่องเขิน การหมักสุรา การทำกระดาษ ปศุสัตว์ สัตวแพทย์ และการทอผ้า ก็มีเปิดสอนไม่น้อย ซึ่งล้วนเป็นการฝึกอบรมเฉพาะทางของตระกูลหลี่เอง
"คฤหาสน์ขนาดใหญ่บริเวณชานเมืองระดับโจวของพวกเรา ยังจะซื้อทาสมาเลี้ยงดูอีกห้าสิบคน ส่วนคฤหาสน์ขนาดเล็กบริเวณชานเมืองระดับอำเภอ จะเลี้ยงทาสสิบคนขอรับ..."
การไปเหอเป่ยในครั้งนี้ หลัวซานได้ช่วยตระกูลหลี่ซื้อคฤหาสน์ระดับโจวเพิ่มห้าแห่ง คฤหาสน์ระดับอำเภอยี่สิบห้าแห่ง ลำพังแค่ทาสก็เลี้ยงดูไว้ถึงห้าร้อยคนแล้ว
และรับกองกำลังส่วนตัวมาถึงหนึ่งพันครัวเรือน
ตัวเลขนี้ ทำให้แม้แต่หลี่อี้ก็ยังรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย
"ท่านอาสาม ท่านคิดว่ากองกำลังส่วนตัว ผู้เช่านา และทาสที่รับเข้ามาตามคฤหาสน์และร้านค้านั้น จะมากเกินไปหน่อยหรือไม่"
"ไม่มากเลยขอรับ พวกเราไม่ได้แค่ทำนาเพียงอย่างเดียว นอกจากที่ดินห้าพันหมู่แล้ว ยังมีโรงผลิต ร้านค้า และฟาร์มปศุสัตว์อีกตั้งมากมาย ทุกที่ล้วนต้องการกำลังคน ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มต้น ภายหน้าหากกิจการเติบโตขึ้น ย่อมต้องการคนมากกว่านี้แน่นอนขอรับ"
"นายท่านไม่ต้องกังวลว่าคนเยอะแล้วจะไม่คุ้มค่าหรอกขอรับ พวกเราคำนวณบัญชีดูแล้ว ยิ่งคนเยอะ เศรษฐกิจคฤหาสน์ของเราก็ยิ่งเติบโตแข็งแกร่ง ว่ากันแค่เรื่องการเลี้ยงทาส ก็เหมือนกับการเลี้ยงวัวเลี้ยงม้านั่นแหละ นอกจากจะทำงานได้แล้ว ยังสามารถขยายพันธุ์ได้ด้วย ลูกทาสที่เกิดมาก็เหมือนกับลูกม้าลูกวัว ล้วนมีมูลค่าเพิ่มขึ้นทั้งสิ้น คุ้มค่ามากเลยขอรับ"
หลัวซานเริ่มคำนวณบัญชีเศรษฐกิจง่ายๆ ให้หลี่อี้ฟัง
หลี่อี้ฟังแล้วก็ทำได้เพียงยิ้ม บัญชีก็คือบัญชี เพียงแต่บางครั้งเขาก็ยังรู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไรนัก
(จบบท)
