ท้องฟ้าเพิ่งสาง
บรรดาบ่าวไพร่และทาสรับใช้ของป้อมอู๋จี๋ล้วนตื่นขึ้นมาล้างหน้าบ้วนปาก ต้อนรับวันใหม่
เมื่อคืนหลี่อี้ถูกอวี้ซู่สาวใช้ซินหลัวผู้นั้นเอาอกเอาใจสารพัด ทนไม่ไหวจนต้องเบิ้ลไปสองรอบ ตอนเช้าจึงตื่นสาย
กว่าเขาจะลุกขึ้น พระอาทิตย์ก็ส่องแสงสว่างจ้าอยู่กลางหัวแล้ว
หาวออกมาทีหนึ่ง สาวใช้ชนเผ่าหูสองคนที่ได้ยินความเคลื่อนไหวอยู่ด้านนอกก็เดินเข้ามา ปรนนิบัติผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้า หวีผม และล้างหน้าบ้วนปาก
สองสาวใช้ชนเผ่าหูท่าทางอ่อนโยน รูปโฉมเปี่ยมด้วยเสน่ห์แบบต่างแดน ยิ่งวันนี้พวกนางล้วนสวมกระโปรงหรูฉวินเอวสูง รัดไว้เสียสูงลิบ ยิ่งขับเน้นความยิ่งใหญ่มหึมา
ตั้งใจ พวกนางต้องตั้งใจแน่ๆ
หลี่อี้รู้สึกเลือดลมสูบฉีด ต้องรีบข่มกลั้นเอาไว้ มิน่าเล่าฮ่องเต้ส่วนใหญ่ถึงได้อายุสั้นนัก ขลุกอยู่กับดงอิสตรีทั้งวัน ยากที่จะทนรับการทดสอบได้จริงๆ
ล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ
ซานเหนียงก็เตรียมอาหารเช้าไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว นางลงมือเข้าครัวด้วยตัวเอง
"ฤดูกาลนี้มีผักจี้ไช่สดๆ เจ้าค่ะ เมื่อเช้าหลานเซียงกับน้องๆ ตั้งใจไปขุดมา อ่อนน่ากินแถมยังมีน้ำค้างเกาะอยู่เลยเจ้าค่ะ"
ฤดูกินผักจี้ไช่มีสองช่วง ช่วงหนึ่งคือต้นฤดูใบไม้ผลิ อีกช่วงคือปลายฤดูใบไม้ร่วง
ผักจี้ไช่ไม่ว่าจะเอามาต้มโจ๊ก ยำเย็น หรือห่อเกี๊ยวล้วนอร่อยชวนชิม วันนี้หลัวซานเหนียงจึงทำโจ๊กข้าวเหนียวดำผักจี้ไช่ให้หลี่อี้ ทั้งยังมีเกี๊ยวผักจี้ไช่อีกด้วย
แล้วก็ตามด้วยเต้าฮวยนุ่มละมุนอีกหนึ่งชาม
อาหารเช้ามื้อนี้ถูกใจหลี่อี้ยิ่งนัก สดชื่นไม่เลี่ยน
หลี่อี้กินอาหารเช้าไปพลาง คุยกับหลัวซานเหนียงไปพลาง เด็กสาวผมเหลืองในอดีตผู้นี้ บัดนี้เปลี่ยนแปลงไปมากจริงๆ
เงินทองเลี้ยงดูคนได้ แต่งเข้าบ้านเศรษฐีมาหลายปี บัดนี้นางก็มีสง่าราศีมากเช่นกัน
นางก็เหมือนกับหมู่บ้านหลัวเจีย นกกระจอกกลายเป็นหงส์ไปแล้ว
"ไท่ผิงหลางล่ะ?"
"พระชายาพาเขากับผิงอันหลางไปเดินชมสถานศึกษาอู๋จี๋แล้วเจ้าค่ะ" หลัวซานเหนียงนั่งอยู่ตรงนั้นด้วยกิริยาสง่างาม
สำหรับเอ้อร์หลางซึ่งเป็นสายเลือดในอุทรของตัวเอง กลับทำได้เพียงเรียกตู้สือเหนียงว่าท่านแม่ ปกติก็ยังเลี้ยงดูอยู่แต่ในเรือนของสือเหนียง หลัวซานเหนียงก็มิได้แสดงความไม่พอใจอันใดออกมา แม้แต่ตอนที่อยู่ตามลำพังกับหลี่อี้ก็ตาม
"นายท่าน สุราลูกพลับของบ้านเราบัดนี้ไม่เพียงเลื่องชื่อในจงหยวน ตอนนี้แม้แต่ในทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยก็ขายดิบขายดี กระทั่งเหลียวตงของโคกูรยอ แพ็กเจกับซินหลัวทางทิศบูรพา หรือแม้แต่พ่อค้าของฝูซางก็ยังแย่งชิงกันเจ้าค่ะ
ทู่กู่หุนกับตั่งเซี่ยงทางตะวันตกเฉียงเหนือ อีกทั้งพ่อค้าชาวซอกเดียในดินแดนตะวันตก ก็ล้วนแย่งชิงกัน"
"บ้านเราเพิ่มกำลังการผลิตสุราลูกพลับทุกปี แต่ก็ยังไม่พอขายเจ้าค่ะ ตอนนี้สาลี่ฤดูใบไม้ร่วงก็ถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้ว เมื่อก่อนเราก็หมักเหล้าสาลี่เผาทุกปี ก็ค่อนข้างได้รับความนิยมเช่นกัน
ปีนี้เรารับซื้อสาลี่ให้มากขึ้น หมักเหล้าสาลี่เผาให้มากขึ้นดีหรือไม่เจ้าคะ?"
ตอนนี้หลี่อี้ไม่ได้เก็บเรื่องพวกนี้มาใส่ใจนัก "ในเมื่อขายดี งั้นก็หมักเพิ่มอีกหน่อย"
มาจนถึงบัดนี้ ธัญพืชก็ยังคงมีค่า เป็นเสบียงที่ขาดแคลน
ต่อให้เป็นกวนจงที่ค่อนข้างสงบจนถึงตอนนี้ก็ยังแก้ปัญหาคำสั่งห้ามหมักสุราไม่ได้ ไม่อนุญาตให้ชาวบ้านนำธัญพืชมาหมักสุรา โรงต้มสุราของราชสำนักก็ยังจำกัดการผลิตเช่นกัน
สุราที่หลี่อี้ใช้ลูกพลับหมัก แม้จะไม่ได้รับความนิยมเท่าสุราลูกเดือยหรือสุราข้าวเหนียวแบบดั้งเดิม ทว่าไม่สิ้นเปลืองธัญพืช แถมยังแรง กลับเป็นที่นิยมอย่างมากในหมู่ชาวบ้านชั้นผู้น้อย รวมไปถึงทหาร และชนเผ่าเร่ร่อน
ทูลี่เสี่ยวเค่อหาน ตอนนี้อาศัยการผูกขาดเป็นตัวแทนจำหน่ายสุราลูกพลับเผาในทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยจากมือของพี่น้องร่วมสาบานอย่างหลี่อี้ ก็หาเงินได้เป็นกอบเป็นกำแล้ว
ปีนี้เจี๋ยลี่ยกทัพบุกรุกถังหลายครั้ง ทูลี่ก็ล้วนหาข้ออ้างไม่เข้าร่วม ตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องลงใต้มาปล้นชิงเลยสักนิด นอนอยู่เฉยๆ ก็ได้เงินแล้ว ไยต้องเสี่ยงอันตรายลงใต้มาปล้นชิงอีกเล่า
หลี่อี้กลับค่อนข้างใส่ใจการปลูกของหลายอย่างของตระกูลหลี่ในตอนนี้อย่างมันฝรั่ง ฝ้าย ข้าวโพด มันเทศ แล้วก็สถานการณ์เพาะปลูกของพวกฟักทองมากกว่า
เวลาผ่านไปหลายปี บัดนี้การเผยแพร่ของมงคลอย่างมันทองคำนับว่าทำได้ไม่เลวเลย หลายปีก่อนเพียงแค่ตระกูลหลี่ขายพันธุ์มันฝรั่ง ก็ทำกำไรได้ไม่น้อยแล้ว
เมื่อเทียบกับของมงคลอย่างมันฝรั่งแล้ว มันเทศ ข้าวโพด และฝ้าย ตระกูลหลี่กลับไม่ทำตัวโดดเด่นนัก เพียงแค่มุมานะปลูกกันเองเงียบๆ ปริมาณการปลูกก็เพิ่มมากขึ้นทุกปี
"ตอนนี้ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านหลัวเจียของเราล้วนปลูกมันทองคำ ริมฝั่งแม่น้ำฮ่าวใต้ที่ราบสูงปลูกข้าวหอมกุ้ยฮวา ส่วนบนที่ราบสูงเสินเหอก็ปลูกข้าวสาลีหนึ่งฤดูกาล แล้วค่อยปลูกมันทองคำอีกหนึ่งฤดูกาล ผลผลิตของมันทองคำนับว่าดีทีเดียว
พอมันทองคำเหล่านี้เก็บเกี่ยวแล้วก็นำมาผสมกับธัญพืชทำเป็นเสบียง ปีหนึ่งๆ สามารถประหยัดเสบียงอาหารไปได้มาก ไม่ต้องกลัวช่วงเวลาที่อาหารขาดแคลนอีกต่อไป"
หลี่อี้หวังมาตลอดว่าจะสามารถนำมันฝรั่ง มันเทศ และข้าวโพดมาใช้เลี้ยงหมูเลี้ยงไก่ได้สำเร็จในเร็ววัน ทว่าตอนนี้ก็ยังไม่บรรลุผล
เพราะถึงแม้มันทองคำจะไม่ใช่ของแปลกใหม่ในครอบครัวของชนชั้นสูงแล้วก็ตาม ทว่าสำหรับครอบครัวชาวบ้านทั่วไปก็ยังไม่แพร่หลายนัก
ชาวบ้านในหมู่บ้านหลัวเจียเองก็เพิ่งจะปลูกกันได้ครอบครัวละสองหมู่ในปีนี้ ส่วนหมู่บ้านอื่นๆ โดยรอบ ก็ยังทำได้เพียงปลูกในแปลงผักเล็กๆ เท่านั้น
มันทองคำที่เก็บเกี่ยวได้ ส่วนที่ดีก็นำไปทำพันธุ์ ส่วนที่ด้อยลงมาหน่อยก็เก็บไว้เป็นเสบียง จะต้มกิน นึ่งกิน หรือตุ๋นกิน ก็ยังดีกว่ากินแกลบกลืนผักตั้งมาก
หากอยากให้หมูได้กินด้วย ก็ยังเร็วเกินไปนัก
หมูของตระกูลหลี่ ตอนนี้ก็ยังกินได้แค่มันเทศเถา เถามันเทศสามารถตัดไปให้หมูกินได้เรื่อยๆ หนำซ้ำการตัดแต่งกิ่งอย่างเหมาะสม ยังช่วยเพิ่มผลผลิตได้อีกด้วย
ผู้เช่าที่นาและทาสรับใช้ของตระกูลหลี่ ตอนนี้กลับได้กินของมงคลเหล่านี้กันหมดแล้ว ทั้งมันฝรั่งนึ่ง ข้าวโพดกวน ข้าวหุงมันเทศ
ของเหล่านี้ซึ่งในยุคหลังเป็นเพียงอาหารหมู
แต่ในยุคนี้บรรดากองกำลังส่วนตัวและทาสรับใช้ของตระกูลหลี่กลับกินอย่างเบิกบานใจ นอกเหนือจากเสบียงเดิมที่มีอยู่ ยังได้เพิ่มโควตาปันส่วนธัญพืชเข้าไปไม่น้อย ทำให้ทุกคนล้วนกินอิ่มท้อง
เดิมทีในช่วงว่างเว้นจากการทำนา วันหนึ่งกินแค่สองมื้อ หนึ่งในนั้นต้องเป็นมื้อต้มใสๆ ทว่าตอนนี้ข้าวที่ใช้ต้มข้าวต้ม เมื่อนำมาผสมกับธัญพืชหยาบเหล่านี้ ก็สามารถกินได้อิ่มท้อง
ทาสรับใช้และผู้เช่าที่นาของบ้านอื่น ล้วนแต่อิจฉาตาร้อนเป็นอย่างยิ่ง
เพราะถึงอย่างไรเมื่อหลายปีก่อนตอนที่ของมงคลเพิ่งปรากฏขึ้นมา หัวหนึ่งยังต้องขายกันในราคาทองคำตั้งหลายสิบตำลึง แต่บัดนี้ทาสรับใช้ตระกูลหลี่กลับได้กินของมงคลเหล่านี้กันถ้วนหน้าแล้ว
"มันเทศไม่ดีเท่ามันทองคำ หากมันเทศไม่หุงผสมข้าว กินแล้วจะแสบร้อนกลางอกได้ง่าย แต่มันทองคำไม่เป็นเช่นนั้น ทว่าผลผลิตของมันเทศก็สูงไม่เบา นำมาบดเป็นแป้งมัน ทำวุ้นเส้นก็นับว่าดีทีเดียว"
"ข้าวโพดเก็บเกี่ยวแล้วก็เก็บรักษาได้ง่ายกว่า เพียงแต่ไม่อร่อย ไม่ว่าจะทำเป็นข้าวหุงข้าวโพดหรือข้าวโพดกวน ก็ล้วนไม่อร่อยนัก ทว่าก็สามารถเติมเต็มกระเพาะให้อิ่มได้ ผลผลิตก็ไม่เลว ความต้องการเรื่องดิน น้ำ และปุ๋ยก็ไม่ได้สูงปานนั้น"
"บ้านเราปลูกฝ้าย มักจะถูกพวกขุนนางตักเตือนอยู่เสมอว่าไปแย่งพื้นที่นา ทำให้กระทบต่อผลผลิตธัญพืช ทำให้พวกเราไม่สามารถปลูกให้มากได้มาโดยตลอด
การเก็บเกี่ยวฝ้าย การนำเมล็ดออก การปั่นด้ายทอผ้าและอื่นๆ ล้วนค่อนข้างยุ่งยาก ทว่าผ้าฝ้ายที่ทอออกมา กลับยังคงได้รับความนิยมอย่างล้นหลาม ราคาเองก็ยังคงสูงลิ่วอยู่เสมอ ผ้าฝ้ายเนื้อละเอียดหนึ่งพับสามารถมีมูลค่าเทียบเท่าผ้าไหมขาวเนื้อดีถึงห้าพับ"
หลี่อี้ฟังหลัวซานเหนียงค่อยๆ เอื้อนเอ่ยทีละนิด
นางมีความเข้าใจในกิจการเหล่านี้ของที่บ้านอย่างถ่องแท้ สามารถยกเอาข้อมูลตัวเลขมาสนับสนุนได้
"กิจการเลี้ยงหมูของเรา โดยเฉพาะการร่วมหุ้นเลี้ยงหมูกับชาวบ้านยังราบรื่นดีหรือไม่?"
"อืม สองปีมากนี้กิจการเลี้ยงหมูของบ้านเราเติบโตขึ้นหลายเท่าตัว โดยเฉพาะหลังจากที่เผยแพร่การร่วมหุ้นเลี้ยงหมูออกไป การพัฒนาก็เป็นไปอย่างรวดเร็วมาก
เพียงแค่อาศัยปุ๋ยขี้หมูเหล่านั้นที่ได้จากการเลี้ยงหมู ก็ช่วยเพิ่มผลผลิตธัญพืชต่อหมู่ให้พวกเราได้ไม่น้อยเลย"
การเลี้ยงแม่หมูเพื่อขายลูกหมู การจัดหาเนื้อหมู การหมักเนื้อสัตว์ตากแห้ง พัฒนาไปอย่างรวดเร็วรุนแรง ผลกำไรก็นับว่าน่าดูชมยิ่ง
สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ไม่เพียงตระกูลหลี่ที่ได้เงินจากการเลี้ยงหมู แต่ยังช่วยดึงให้ชาวบ้านได้มีรายได้เพิ่มขึ้นตามไปด้วย ตระกูลหลี่มีคนงานช่างฝีมือด้านการเลี้ยงหมู อีกทั้งยังมีหลักสูตรอบรมอย่างการดูแลแม่หมูหลังคลอดโดยเฉพาะ
มีทีมสัตวแพทย์ผู้เชี่ยวชาญคอยสนับสนุน ทั้งการตอน การรักษาโรค คอยคุ้มกันคุ้มครองกิจการนี้
ผู้เลี้ยงหมูรายใหญ่แห่งนครหลวงแต่ดั้งเดิมอย่างตระกูลเว่ยแห่งจิงเจ้ายังคงเน้นการเลี้ยงปล่อยเป็นฝูง ทว่าสิ่งที่ตระกูลหลี่กำลังทำอยู่ในตอนนี้คือรูปแบบการร่วมมือและการเลี้ยงในคอกซึ่งแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
กิจการหลายอย่างของตระกูลหลี่ก็เฉกเช่นหลี่อี้ ไม่เดินตามครรลองทั่วไป ทว่าก็ล้วนประสบความสำเร็จอย่างแท้จริง
แม้กระทั่งโรงผลิตฟองเต้าหู้ที่ครั้งหนึ่งเคยคิดจะล้มเลิกไป ช่วงหลายปีมานี้พร้อมกับสถานะของตระกูลหลี่ที่ยกระดับขึ้นอย่างรวดเร็ว กิจการฟองเต้าหู้นี้กลับยิ่งทำยิ่งใหญ่โต บัดนี้ไม่เพียงแพร่หลายไปทั่วทุกที่ แต่ยังขายดิบขายดีในทุกดินแดน ถึงขั้นส่งไปขายถึงทุ่งหญ้าทูเจวี๋ยแล้ว
ของสิ่งนี้ตอนนี้คนทำมีไม่น้อยแล้ว ไม่ได้กำไรมหาศาลปานนั้นอีกต่อไป ทว่าความต้องการของตลาดยังคงสูงมาก หลังจากการบริหารงานอย่างเป็นระบบ ก็ยังคงมีผลกำไรที่น่าพึงพอใจ
หลังอาหาร
หลี่อี้เรียกหลัวซานมาพบ
"ฝ่าบาททรงให้ข้าตั้งเขตกินเมือง และทูลเสนอชื่อขุนนางประจำเขต ข้าอยากให้ท่านอาสามมาเป็นเจียลิ่งของข้า เทียบขั้นเจ็ดรอง"
หลัวซานเป็นเจียลิ่ง กัวเอ้อร์หลางเป็นต้าหนง ส่วนหม่าโจวเป็นเว่ย พ่อบ้านฟู่อันและผิงอันผู้ดูแลบัญชีต่างก็เป็นต้าหนงและเว่ยตามลำดับ
"เจียลิ่งมีหน้าที่ทำอะไรหรือขอรับ ข้าเป็นขุนนางไม่ได้หรอก"
"ท่านอาสามไม่ต้องกังวล เจียลิ่งของจวิ้นอ๋องอู่อันก็เปรียบเสมือนหัวหน้าพ่อบ้าน ต้าหนงและเว่ยก็เป็นพ่อบ้านเช่นกัน"
พวกหลัวซานล้วนเป็นพ่อบ้านและผู้ดูแลของจวนสกุลหลี่อยู่แล้ว เพียงแต่เพิ่มตำแหน่งขุนนางประจำเขตเข้าไปก็เท่านั้น
ส่วนหม่าโจวที่ถูกเรียกตัวมา เมื่อได้ยินว่าจะแต่งตั้งให้เขาเป็นเว่ยของจวิ้นอ๋องอู่อันก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย
"ท่านหม่ายินดีหรือไม่"
หม่าโจวชะงักไปครู่หนึ่ง "ท่านอ๋องทรงเห็นคุณค่าของบัณฑิตตกอับอย่างข้าน้อยเช่นนี้ ข้าน้อยซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้ขอรับ"
เขาเป็นบัณฑิตหนุ่มวัยยี่สิบปีจากป๋อโจวในเหอเป่ย ฐานะทางบ้านยากจน ทว่าขยันหมั่นเพียรใฝ่รู้มาตั้งแต่เด็ก เมื่อเติบโตขึ้นก็มีพรสวรรค์ไม่น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งแตกฉานในคัมภีร์ซือจิงและจั่วจ้วน เพียงแต่ออาภัพวาสนา ทั้งยังมีนิสัยรักอิสระและชอบดื่มสุรา จึงไม่เป็นที่เคารพนับถือของชาวบ้านในละแวกนั้น
ตอนที่หลี่อี้อยู่ป๋อโจวในเหอเป่ย เขาก็เคยได้ยินเรื่องบัณฑิตเจ้าสำราญผู้มีพรสวรรค์คนนี้เช่นกัน เขาย่อมรู้จักชื่อเสียงเรียงนามของหม่าโจวเป็นอย่างดี ขุนนางเลื่องชื่อแห่งยุคเจินกวนที่บันทึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ ชายสามัญชนผู้กลายมาเป็นอัครเสนาบดีของถังไท่จง
หากกล่าวถึงชาติกำเนิด หม่าโจวกับหลิวเหรินกุ่ยก็ไม่ต่างกันมากนัก
หลิวเหรินกุ่ยยังดีที่ได้รับการแต่งตั้งจากเริ่นกุย ทว่าหม่าโจวกลับยังไม่พบผู้ที่มองเห็นคุณค่าในตัวเขา
หลี่อี้เชิญหม่าโจวมาเป็นผู้ติดตามของตน
ครั้งนี้จึงให้เขามาเป็นเว่ยประจำเขตของตนเสียเลย ตำแหน่งเว่ยในหมู่ขุนนางประจำเขตมีหน้าที่ดูแลรับผิดชอบเรื่ององครักษ์ แม้จะบอกว่าเป็นเพียงขั้นเก้ารอง แต่อย่างน้อยก็ถือเป็นตำแหน่งหน้าที่อย่างเป็นทางการ
"พี่ปินหวังยินดีรับตำแหน่งเว่ยหรือไม่"
"ขอบพระทัยที่ท่านอ๋องทรงไว้วางใจ หม่าโจวยินดีลองดูขอรับ"
หลี่อี้ยินดีสนับสนุนผู้ที่มีความสามารถ ไม่ว่าจะเป็นคนหนุ่มที่อาภัพวาสนา หรือผู้ที่ขาดโอกาสเพราะเกิดมาในครอบครัวยากจน เขาก็ไม่รังเกียจที่จะยื่นมือเข้าช่วย
"ต่อไปเรื่องงานเอกสารของข้า คงต้องรบกวนพี่ปินหวังให้ช่วยดูแลด้วย"
"การที่ท่านอ๋องทรงไว้วางใจหม่าโจว ถือเป็นเกียรติของข้าน้อยแล้วขอรับ"
หลี่อี้กับหม่าโจวอยู่ร่วมกันมาได้ระยะหนึ่งแล้ว หม่าโจวในวัยยี่สิบต้นๆ นอกจากการชอบดื่มสุราแล้วก็ไม่มีข้อเสียอื่นใดอีก
ฝีมือด้านงานเขียนของเขาจัดว่าดีเยี่ยม เพียงแต่เพราะชาติกำเนิดแสนธรรมดา ไม่มีผู้ใดคอยสนับสนุน จึงทำได้เพียงเป็นคนเก่งที่ไร้โอกาสในชนบท
หลี่อี้ยินดีมอบโอกาสให้เขาได้แสดงความสามารถ แล้วเขาจะมีเหตุผลใดให้ปฏิเสธได้เล่า เขาคิดเพียงแต่ว่าจะต้องแสดงฝีมือออกมาให้ดี ไม่ต้องพูดถึงว่าในวันข้างหน้าจะได้รับการยอมรับจากหลี่อี้จนถึงขั้นเสนอชื่อเขาต่อราชสำนักหรือไม่ แต่อย่างน้อยการทำงานที่นี่กับหลี่อี้ ก็ยังได้รับค่าตอบแทนที่สูงมาก
ไม่ต้องพูดถึงเงิน ผ้าไหม และเสบียงรายเดือนที่ให้มาอย่างงาม ทั้งยังมีค่าเสื้อผ้า ค่าเดินทาง หรือกระทั่งจัดสุราชั้นดีให้เขาดื่มถึงวันละหนึ่งโต่ว
ตามธรรมเนียมแล้ว ขุนนางรอรับสั่งแห่งเหมินเซี่ยเสิ่งจะได้รับสุราชั้นดีเพียงสามเซิงเท่านั้น
หวังจี้น้องชายของหวังทง ปราชญ์ผู้ยิ่งใหญ่แห่งเหอตง ซึ่งเคยถูกขนานนามว่าเป็นเด็กอัจฉริยะ เมื่อครั้งราชสำนักเรียกตัวขุนนางจากราชวงศ์ก่อนมารับใช้ชาติ เขาได้เข้ามารอรับสั่งที่เหมินเซี่ยเสิ่งในฐานะอดีตขุนนางตรวจสอบอักษรแห่งกรมเลขาธิการราชวงศ์สุย ซื่อจงเฉินซูต๋าโปรดปรานเขาเป็นพิเศษ จึงยกเว้นกฎและเพิ่มสุราชั้นดีจากสามเซิงเป็นวันละหนึ่งโต่ว จนผู้คนต่างขนานนามเขาว่า 'บัณฑิตสุราหนึ่งโต่ว'
หวังจี้ผู้นี้ถูกขนานนามว่าเป็นเด็กอัจฉริยะมาตั้งแต่เด็ก ภายหลังได้เป็นขุนนางตรวจสอบอักษรแห่งกรมเลขาธิการ แม้ว่าตำแหน่งขุนนางจะไม่ใหญ่โตนัก ทว่ากลับมีชื่อเสียงโด่งดังยิ่งนัก
บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงระบือไกลเช่นนี้ ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับสิทธิพิเศษเป็นสุราชั้นดีวันละหนึ่งโต่ว
ตัวเขาหม่าโจวในยามนี้ยังไร้ชื่อเสียงเรียงนาม ทว่าอ๋องอู่อันกลับยินดีจัดหาสุราให้ดื่มวันละหนึ่งโต่ว ทั้งยังมอบม้าชั้นดีให้ใช้เป็นพาหนะ แล้วหม่าโจวจะมีเหตุผลอันใดที่จะไม่ถวายการรับใช้อ๋องอู่อันเล่า
หลี่อี้ร่างรายชื่อกลุ่มขุนนางประจำเขตของตนซึ่งมีอยู่หลายสิบคน โดยให้บรรดาผู้ดูแลของตระกูลหลี่ทั้งหมดได้รับตำแหน่งขุนนางประจำเขตแบบเทียบขั้น จากนั้นจึงทูลเกล้าฯ ถวายรายชื่อต่อราชสำนัก
บรรดาผู้ดูแลของตระกูลหลี่ที่ได้รับการแต่งตั้งต่างก็ตื่นเต้นกันยกใหญ่
