ซินจั๋วจำต้องประเมินพี่หญิงใหญ่ผู้นี้ใหม่ เขาคิดว่าการที่คนในบ้านจับนางล่ามโซ่ไว้คงไม่ใช่ว่าไม่มีเหตุผล เกรงว่านางจะเสียสติไปแล้ว!
"เจ้าไม่เชื่อข้าหรือ" ใบหน้าของเจียงหวนเต็มไปด้วยความผิดหวัง นางกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน "เจ้าควรจะเชื่อข้านะ! ปีนั้นตระกูลเจียงแข็งแกร่งเกินไป ยิ่งใหญ่เกินไป ศิษย์เก่าและอดีตขุนนางมีอยู่ทั่วแผ่นดิน ตอนที่จักรพรรดิเทียนโซ่วชิงบัลลังก์ ทั้งราชสำนักและราษฎรต่างปั่นป่วน ตอนนั้นมีคนจำนวนมากทูลเชิญให้ท่านปู่ขึ้นครองราชย์ เจ้ารู้หรือไม่"
"ท่านปู่เล็กและท่านย่าไม่เห็นด้วยในท้ายที่สุด ท่านปู่จึงจำต้องล้มเลิกความตั้งใจ ทว่านั่นก็เป็นการฝังรากแห่งหายนะ ถูกราชสำนักหมายหัวไว้แล้ว จนนำไปสู่สงครามปีศาจคุนซวีในท้ายที่สุด วันที่ข้ากลับมาแจ้งข่าว ก็คือวันที่เจ้าหายตัวไป กองทัพเสินอู่และกองทัพหน้าพระที่นั่งก่อกบฏ ในหมู่พวกเขายังปะปนไปด้วยยอดฝีมือจากกองเชิดชูดาบ หน่วยกำราบวรยุทธ์ สำนักโหรหลวง และยอดฝีมือภายในวัง"
"เด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิงของตระกูลเจียงแทบจะถูกสังหารจนสิ้น เหล่าไท่จวินตายอย่างน่าอนาถ แม้กระทั่งเหล่าฮูหยินอย่างองค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋ว องค์หญิงเป่ยไห่ องค์หญิงเฟยหวง องค์หญิงลี่หยางก็ถูกสังหารเช่นกัน ลมหายใจขาดห้วงโดยสมบูรณ์ ข้าเหมือนกับ... ได้เห็นมากับตา"
"ภายหลังยังคงเป็นท่านแม่ของเจ้าที่กลับมาจากวังไท่ผิงเพื่อปราบกบฏ จึงรักษาสถานการณ์ไว้ได้! ผลคือเพียงชั่วพริบตา ศพของเหล่าไท่จวินและพวกนางก็หายไปหมด จากนั้นก็มีชีวิตวิ่งกลับออกมา พวกนางถูกช่วงชิงร่าง หรือไม่ก็เป็นผู้ที่มีวิชาลับแปลงโฉมมาสวมรอย!"
"ตอนนี้ในจวนมีเพียงแม่ของเจ้า ผู้สูงส่งเจียงยง ฉานอี อวี้กุย นวี่อิง และสาวใช้ก้นกุฏิของเจ้าอีกสองสามคนกับบ่าวรับใช้เท่านั้นที่เป็นตัวจริง!"
"เจ้าต้องเชื่อข้านะ ข้ามีสติปัญญาเบิกกว้างมาแต่กำเนิด ล่วงรู้อดีตและอนาคต"
"เจ้ารู้หรือไม่ เหตุที่เจ้าหายตัวไป แท้จริงแล้วเป็นแผนการของพ่อเจ้า ซินซื่อไม่ใช่ทาสเลี้ยงม้าอะไรเลย เขาเป็นพี่น้องร่วมแม่นมของท่านปู่เจ้า ก่อนตายพ่อเจ้าคาดการณ์ทุกอย่างไว้แล้ว จึงให้ข้าแอบกลับมาบอกเขา ให้เขาพาเจ้าหนีไปให้ไกล!"
ซินจั๋วมองนางอย่างลังเล อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหนาวสั่นไปทั้งตัว ต่อให้แต่งเรื่องก็ไม่มีวิธีแต่งเช่นนี้ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "ท่านแม่ของข้ารู้เรื่องนี้หรือไม่"
เจียงหวนกุมมือเขาไว้ น้ำตาคลอเบ้า "ถึงแม้ท่านแม่ของเจ้าจะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่จะไปรู้จักวิชาลับสวมรอยอันแปลกประหลาดนี้ได้อย่างไร วิธีนี้ต้องเตรียมการล่วงหน้านับสิบปี จัดวางอย่างแยบยลหาใดเปรียบ ผิดพลาดแม้แต่นิดเดียวก็ไม่ได้ เรียกได้ว่าล้ำลึกถึงขีดสุด แม้แต่ราชสำนักก็ยังไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง กระทั่งไม่มีใครรู้เลยว่าพวกเขามาจากไหน"
ซินจั๋วถามอย่างประหลาดใจ "เช่นนั้น ท่านมีวิธีใดจะชี้แนะข้าหรือ"
เจียงหวนกล่าวเสียงขรึม "ตอนนี้มีเพียงกองทัพซีฉินแล้ว ที่นั่นแข็งแกร่งดุจถังเหล็ก มีท่านอาสามอยู่ แต่เขาก็มีชีวิตอยู่ได้อีกไม่นานแล้ว..."
"ปัง!"
ในตอนนั้นเองประตูห้องก็ถูกผลักเปิดออกอย่างกะทันหัน เหล่าไท่จวินพาบ่าวรับใช้กลุ่มหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าประตู น้ำตาของคนแก่ไหลอาบหน้า สะอื้นไห้จนแทบไม่เป็นคำ "หวนเอ๋อร์ เจ้าจะให้ท่านย่าทำอย่างไรดีเล่า ต้องดึงอวี้ชิงไปก่อกบฏพร้อมกับเจ้า เจ้าถึงจะวางใจใช่หรือไม่ ท่านย่าขอร้องเจ้าอย่าพูดจาเหลวไหลอีกเลย เรื่องหายนะที่เจ้าก่อยังน้อยไปอีกหรือ"
พูดจบนางก็พุ่งเข้ามาสวมกอดเจียงหวน น้ำตาไหลพราก ร้องไห้โฮ ผมสีขาวหงอกยุ่งเหยิงไปเล็กน้อย เป็นภาพที่ชวนให้ผู้พบเห็นรู้สึกปวดใจยิ่งนัก
เจียงหวนร่างกายสั่นเทิ้ม จู่ๆ นางก็กอดอีกฝ่ายไว้เช่นกัน พลางเงยหน้าหัวเราะลั่น ท่าทางราวกับคนเสียสติ
"หวนเอ๋อร์ เจ้าพักผ่อนเถอะ เจ้าอย่าตื่นตระหนกไป..." เหล่าไท่จวินตบหลังเจียงหวนด้วยความเจ็บปวด
ซินจั๋วถอนหายใจ กล่าวว่า "ท่านย่า ปลดโซ่ตรวนให้พี่หญิงใหญ่เถอะ เส้นลมปราณขาดสะบั้นแล้ว ข้าลองตรวจดูแล้ว นางมีชีวิตอยู่ได้มากที่สุดอีกแค่หนึ่งเดือน แม้แต่เทพเซียนก็ช่วยกลับมาไม่ได้แล้ว!"
เจียงหวนถูกตัดขาดพลังชีวิตอย่างแท้จริง สติสัมปชัญญะเลอะเลือน ซ้ำยังเป็นการรนหาที่ตาย ต่อให้เป็นวิชาแพทย์ที่อัศจรรย์ที่สุดในโลกก็ไม่อาจช่วยเหลือคนที่มีสติและจิตใจกำลังจะตายกลับมาได้
เขาลุกขึ้นและเดินออกไป
ด้านหลังมีเสียงร้องไห้ดังยิ่งกว่าเดิม
ฝีเท้าของซินจั๋วเชื่องช้า สีหน้าเดี๋ยวดีเดี๋ยวร้าย สิ่งที่แยกแยะได้ยากที่สุดในโลกก็คือคำพูดของคนบ้า ยากที่จะแยกแยะได้ชัดเจนว่าประโยคไหนจริง ประโยคไหนเท็จ และประโยคไหนคือจินตนาการของนาง
แต่หากพูดถึงเรื่องการยึดครองร่าง ตัวเขาเองนี่แหละคือผู้เล่นหมายเลขหนึ่งของการยึดครองร่าง!
"เจียงหวนพี่หญิงใหญ่ของเจ้าลำบากมาทั้งชีวิต"
ไม่รู้ว่าเหล่าไท่จวินเดินมาอยู่ด้านข้างตั้งแต่เมื่อใด "ปีนั้นนางเป็นอัจฉริยะ อายุสิบสี่หมั้นหมายกับบุตรชายของสวีกั๋วกง ปีต่อมาเด็กนั่นก็ป่วยตาย อายุสิบห้าหมั้นหมายกับหลานชายของจวิ้นอ๋องเหลียง หลังจากนั้นเด็กนั่นก็จากไปอีก"
อายุสิบหกปีติดตามผู้อาวุโสออกศึก ทั้งตระกูลพินาศย่อยยับ นางก็เลยเลอะเลือน วันๆ หมกมุ่นอยู่กับจินตนาการ บางครั้งคำพูดที่พูดออกมา นางก็เชื่อของนางเอง พวกเราก็ยากจะตั้งข้อสงสัยว่าเป็นเรื่องจริงหรือเท็จ นี่แหละคือเหตุผลที่ท่านย่ากักบริเวณนาง จิตใจคนล้วนทำด้วยเนื้อ ท่านย่าเองก็ปวดใจ
วันนั้น ท่านย่าและท่านอาสะใภ้ของเจ้าหลายคนใกล้จะตายอนาถจริงๆ ล้มจมกองเลือดไปแล้ว แต่ถูกยอดฝีมือในจวนเอาชีวิตเข้าแลกคุ้มกันจนถึงเขตปลอดภัย ตระกูลเจียงผู้ยิ่งใหญ่จะไปนอนเกลื่อนกลาดเหมือนสุนัขตายได้อย่างไร?
ปีนั้นพี่หญิงใหญ่ของเจ้ายังบอกว่าโอรสสวรรค์องค์ปัจจุบันถูกคนสับเปลี่ยนตัวไป พูดเป็นตุเป็นตะ ขุนนางทั้งราชสำนักต่างทำอะไรไม่ถูก เฮ้อ! ปลดโซ่ตรวนออกแล้ว"
ถอนหายใจยาว เปลี่ยนไปเดินอีกเส้นทางเพื่อจากไป ราวกับแก่ชราลงสิบกว่าปี ก้าวเดินซวนเซ
ซินจั๋วชะงักไปเล็กน้อย ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปอีกทาง
ทางนี้เพิ่งมาถึงหอคว้าเซียน หลียวิ้นก็รออยู่แล้ว ในมือประคองจดหมายฉบับหนึ่ง ยื่นส่งให้อย่างนอบน้อม
เมื่อเห็นลวดลายที่คุ้นเคย ซินจั๋วก็รู้ว่าเป็นใคร เขารับมาเปิดออก ก็เห็นตัวอักษรเล็กๆ งดงามบรรทัดหนึ่ง "โจรภูเขาน้อย อีกสองวันข้าก็จะถึงเมืองหลวงแล้ว ประหลาดใจไหม? จะเลี้ยงอะไรข้าดีล่ะ..."
ซินจั๋วนึกถึงใบหน้าเรียบร้อยอ่อนหวาน มีหลักการและมีความคิดเป็นของตัวเอง ของแม่นางรูปงามที่มีบุคลิกพิเศษเฉพาะตัวคนนั้น ก็อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้
"หวานใจตัวน้อยหรือ?"
มารดาไม่รู้ว่ามานั่งอยู่ที่โต๊ะหนังสือของเขาตั้งแต่เมื่อใด
ซินจั๋วทำตัวไม่ถูกเล็กน้อย "ท่านอย่าเป็นแบบนี้ได้ไหมขอรับ? น่าอายชะมัด"
"ยังรู้จักอายอีก" จีจิ่วเวยตบๆ พื้นที่ข้างตัว ซินจั๋วลงไปนั่ง นางถึงได้พูดว่า "แม่หนูซูเมี่ยวจิ่นคนนั้นถ้าเจ้าชอบ ครั้งนี้ก็ฉวยโอกาสหุงข้าวสารให้เป็นข้าวสุกเสียเลย แม่สนับสนุนเจ้า"
ซินจั๋วตกใจเล็กน้อย "จะเหมาะหรือขอรับ?"
จีจิ่วเวยพูดอย่างผิดหวังที่เหล็กไม่เป็นเหล็กกล้าว่า "เจ้าเด็กคนนี้ แม่พินิจดูแม่นางคนนั้นอย่างละเอียดแล้ว เป็นแม่นางที่ดีและจิตใจดีงามคนหนึ่ง นางช่วยเจ้าตั้งมากมาย หากเจ้ามีใจให้นางแล้วยังมัวชักช้าลังเล ก็จะตกเป็นของคนอื่นไปเสีย ยิ่งไปกว่านั้นเดิมทีนางก็เป็นภรรยาของเจ้าอยู่แล้ว"
ซินจั๋วเขินอายจนทนไม่ไหว "ท่าน... แน่ใจหรือ?"
"ทำไมแม่จะไม่แน่ใจล่ะ?"
.......
วันที่ยี่สิบสองเดือนเก้า
ผู้อาวุโสวังไท่ผิง องค์หญิงใหญ่แคว้นฉินแห่งต้าโจว จีจิ่วเวย พาบุตรชายเจียงอวี้ชิงเข้าวังไท่ผิง!
ในหมู่บัณฑิตและศิษย์เก้าพันคนของวังไท่ผิง มีหนึ่งพันเจ็ดร้อยถึงแปดร้อยคนออกมาต้อนรับ ภาพที่เห็นล้วนเป็นคนสวมเสื้อคลุมตัวโคร่งแขนกว้าง ไม่ก็เป็นผู้มีบุคลิกสง่างามผ่าเผย หรือไม่ก็หล่อเหลาองอาจ
ไม่มีความอยากรู้อยากเห็น ตื่นเต้น หรือดูเรื่องสนุกแบบคนทั่วไป มีเพียงความเยือกเย็นและความเคารพ เป็นระเบียบเรียบร้อยราวกับเสาไม้ที่วัดขนาดมาเป็นอย่างดี ไม่ว่าซื่อจื่อตระกูลเจียงจะอยู่ข้างนอกเป็นอย่างไร เมื่อมาถึงวังไท่ผิงก็ดูไม่โดดเด่นเลยแม้แต่น้อย วังไท่ผิงไม่ขาดแคลนยอดฝีมือวิถีเทพที่แท้จริง
สิ่งที่พวกเขาเคารพคือผู้อาวุโสจีจิ่วเวย และมามุงดูว่าบุตรชายของผู้อาวุโสจีผู้มีรูปลักษณ์งามสง่าไร้ผู้ใดเทียบและหยิ่งทะนงดุจน้ำแข็งนั้นมีหน้าตาเป็นอย่างไร มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าร่วมเจดีย์เฟิ่งเทียนหรือไม่
ซินจั๋วมีภูมิต้านทานต่อเรื่องการตกเป็นเป้าสายตาของผู้คนมากมายแล้ว เขาเพียงกวาดตามองฝูงชนอย่างลวกๆ จากนั้นก็พบด้วยความประหลาดใจว่ามียอดฝีมืออยู่มากเหลือเกิน กว่าจะละความสนใจได้ แล้วมองไปยังตำหนักสูงตระหง่านกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตและเมฆหมอกที่ลอยละล่องอยู่ด้านหลังฝูงชน
นี่มีโบราณสถานมากเท่าไรเนี่ย? แบบนี้ไม่รวยเละแล้วหรือ?
