ริมฝีปากเปื้อนคราบมันวาว ถ้วยแกงขาหมูพร่องลงจนเหลือเพียงก้นชาม
หวังไท่วางชามลงอย่างอิ่มหนำ พลางกล่าวอย่างทอดถอนใจ
"‘เรื่องเก่าก่อนอย่าได้เอ่ยถึงอีก จงพยายามกินข้าวให้มากเข้าไว้’ คนเราน่ะนะ ไม่ว่าเมื่อไหร่ก็ต้องกินให้ดีหน่อย พอกินดีแล้ว อารมณ์ก็จะดีตาม อวี่หยวน เจ้าจะไม่กินเสียหน่อยจริงๆ หรือ"
ชายชุดดำสวมที่ปิดตาดึงสายตากลับมาจากชั้นล่าง ประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณใต้เท้า ข้าน้อยไม่หิวขอรับ"
"นี่ไม่ใช่เรื่องหิวหรือไม่หิว ช่างเถอะ เจ้ามันคนเสวยสุขไม่เป็น... เจ้าดูอะไรออกบ้างหรือไม่"
ชายชุดดำกล่าว "ทั้งสองล้วนเป็นยอดฝีมือ คนตัวสูงนั้นวิชาเตะยอดเยี่ยมมาก เพลงดาบไม่นับว่าปราดเปรื่อง แต่ก็ใช้ได้ ดูจากฝีมือของนาง ดูเหมือนจะมีท่วงท่าของคนในกองทัพ..."
หวังไท่ถามด้วยความอยากรู้ "เจ้ายังดูท่วงท่าของคนในกองทัพออกด้วยหรือ"
จุดนี้อู๋เฉียนดูไม่ออก เพราะอู๋เฉียนเป็นเพียงคนในยุทธภพขนานแท้ ทว่าอวี่หยวนผู้นี้...
ชายชุดดำนิ่งเงียบไม่ตอบ หวังไท่ก็ไม่ได้ซักไซ้ต่อ เปลี่ยนเรื่องถาม "แล้วอีกคนล่ะ"
ชายชุดดำส่ายหน้า "ดูไม่ออก คล้ายวิชาต่อสู้ระยะประชิดของชาวอี๋เมืองฉยงตูแห่งแดนสู่ แต่ก็ไม่เหมือนเสียทีเดียว สิ่งที่นางฝึกฝนคือวิชาสังหาร"
"ฝึกวรยุทธ์ล้วนมิใช่เพื่อฝึกวิชาสังหารหรอกหรือ"
"สิ่งที่นางฝึกคือการปลิดชีพในกระบวนท่าเดียว ทุกท่วงท่าล้วนหมายเอาชีวิต ไร้ซึ่งการเคลื่อนไหวที่เปล่าประโยชน์ ขอเพียงให้นางประชิดตัวได้ การสังหารคนก็เป็นเพียงชั่วพริบตา เมื่อครู่นางไม่ได้คิดฆ่าฟัน อีกทั้งยังไม่ได้เป็นฝ่ายลงมือก่อน แต่คนตัวสูงคนนั้นก็ยังตกเป็นรอง"
"ถ้าเทียบกับเจ้าเป็นอย่างไร" หวังไท่ถามขึ้นกะทันหัน
"ยังไม่เคยประมือกัน พูดได้ยากขอรับ"
"หลงจู๊ของหอหรูอี้แซ่จ้าวชื่อเฉวียน เป็นคนท้องถิ่น ประวัติสะอาดสะอ้าน ตรวจสอบไม่พบปัญหาใดเลย แต่ยิ่งตรวจสอบไม่พบก็ยิ่งน่าสงสัย เดิมทีข้าอยากให้เจ้าไปสืบดูเสียหน่อย แต่ถ้ามีแม่นางน้อยผู้นั้นอยู่..."
หวังไท่ครุ่นคิด
ชายชุดดำกล่าว "ไม่เป็นไรขอรับ ขอเพียงไม่ถูกนางพัวพันไว้ การหลบหนีก็ไม่ใช่เรื่องยาก"
หวังไท่คิดดูแล้วจึงพูด
"ไม่ได้ ไม้ซีกงัดไม้ซุงไม่ไหว อู๋เฉียนก็เพราะไปคนเดียวถึงได้ถูกลอบทำร้าย เจ้าต้องพาผู้มีฝีมือไปให้มากหน่อย แบ่งเป็นหลายกลุ่ม ต้องมีคนคอยสนับสนุน การไปครั้งนี้เพียงแค่หยั่งเชิงเท่านั้น หากไม่ลงมือได้ก็พยายามอย่าลงมือ หากถูกพบตัวก็ให้แสร้งทำเป็นโจร ขโมยของส่งเดชไปสักสองสามชิ้นแล้วหนี อย่าทำให้เป็นเรื่องใหญ่ และห้ามฆ่าคนเด็ดขาด อู๋เฉียนแปดเก้าส่วนคงติดอยู่ข้างในนั้น หากเจออู๋เฉียนยังไม่ต้องรีบร้อนช่วย ขอแค่หาตำแหน่งพบก็จัดการได้ง่าย ที่กลัวก็คือแหวกหญ้าให้งูตื่น แล้วพวกมันย้ายคนไปที่อื่น แบบนั้นจะยุ่งยาก"
"ขอรับ ข้าน้อยจะจัดการให้เรียบร้อย ใต้เท้าโปรดวางใจ จะให้ลงมือเมื่อใดขอรับ"
หวังไท่ดื่มสุราลงไปหนึ่งจอก วางจอกสุราลงแล้วเอ่ยออกมาสองคำ "คืนนี้"
......
เซี่ยซิงหานกำลังกินปลา
กินอย่างมีสมาธิจดจ่อและเชื่องช้า
นางใช้ตะเกียบเลาะเนื้อปลาแต่ละชิ้นออกจากก้างปลาอย่างแม่นยำ แล้วจึงคีบใส่ปาก เคี้ยวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราวกับลูกแมวตัวน้อยที่กำลังตั้งหน้าตั้งตากินอาหารอย่างเงียบสงบ ค่อยๆ กินขนมแมวเลียทีละนิด กินอย่างจดจ่อถึงเพียงนั้น ไร้สิ่งใดรบกวนจิตใจถึงเพียงนั้น ตัดขาดจากทุกสรรพสิ่งภายนอก
เสี่ยวหนิงยืนอยู่ด้านข้าง กลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่น้อย
เมื่อเวลาผ่านไป เนื้อปลาในจานก็ค่อยๆ ลดลง ท้ายที่สุดเหลือเพียงก้างปลาสีขาวเส้นยาวที่สมบูรณ์แบบ ไร้ซึ่งเศษเนื้อส่วนเกินแม้แต่นิดเดียว กระทั่งน้ำแกงก็ยังไม่กระเด็นออกมาแม้แต่หยดเดียว
เซี่ยซิงหานเคี้ยวอย่างละเอียดลออ กระทั่งกลืนเนื้อปลาคำสุดท้ายลงไป ถึงได้วางตะเกียบในมือลง พรูลมหายใจออกเบาๆ ราวกับเพิ่งเสร็จสิ้นภารกิจที่ไม่ค่อยจะเบาแรงนัก
เสี่ยวหนิงประคองกระโถนบ้วนปากและผ้าเช็ดหน้าผ้าไหมเข้ามา เซี่ยซิงหานบ้วนปาก ใช้ผ้าเช็ดหน้าเช็ดมุมปากเบาๆ ส่องกระจกดู แล้วเอ่ยปาก "ตอนนี้ สมควรไปพบพี่เซียวแล้ว"
เสี่ยวหนิงได้ยินคุณหนูของตนยอมเอ่ยปากเสียที ก็รู้สึกโล่งอกราวกับยกภูเขาออกจากอก!
......
"อะไรนะ!!"
เซียวเป่าเยวี่ยได้รับรายงานว่าเซี่ยซิงหานมาเยือน ก็หน้าถอดสีด้วยความตกใจ
ปฏิกิริยาแรกคือร้อนตัว!
เอ๊ะ?
ไม่ถูกสิ!
ข้าจะร้อนตัวทำไมกัน???
พิลึกคน!!!
ที่ข้าไม่บอกนางว่าข้าอยู่ที่นี่ ก็เพื่อตัวนางเองนะ!
ไม่ได้ ต้องเปลี่ยนที่อยู่แล้ว
แต่นางหาที่นี่เจอได้อย่างไร
หรือว่าเจ้านั่น...
ไม่ถูก เขาย่อมไม่กล้า!
พอเซียวเป่าเยวี่ยนึกถึงหวังหยาง ก็แค้นจนกัดฟันกรอด! หลังจากเฆี่ยนตีหวังหยางในใจไปรอบหนึ่งแล้ว ก็กลับมาขบคิดต่อว่าร่องรอยของตนถูกเปิดเผยได้อย่างไร จากนั้นก็พลันนึกถึงเรื่องที่ซินอีบอกว่าจะไปสั่งสอนหวังหยางก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้
"ซินอี! เจ้าไสหัวออกมาให้ข้าเดี๋ยวนี้!"
สาวใช้ฝึกยุทธ์นางหนึ่งรีบวิ่งเข้ามาในโถงเพื่อรายงาน "นายน้อย ท่านผู้บัญชาการอีบอกว่านางต้องพิษ ตอนนี้กำลังนั่งสมาธิเดินลมปราณเจ้าค่ะ"
เซียวเป่าเยวี่ยสีหน้าเปลี่ยนไป รีบถาม "นางโดนพิษอะไรเข้า"
"ผู้ใต้บังคับบัญชาไม่ทราบเจ้าค่ะ ฟังจากท่านผู้บัญชาการอีบอกว่าเป็นพิษประหลาดจากต่างแคว้น แต่คุณชายหวังได้ใช้วิชาดรรชนีหูโยวกำจัดออกไปให้นางส่วนใหญ่แล้ว..."
สาวใช้มีวรยุทธ์เห็นสีหน้าของนายน้อยไม่สู้ดี ก็ไม่กล้าพูดต่อ
เซียวเป่าเยวี่ยกำหมัดแน่น กัดฟันกรอด สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวเน้นทีละคำว่า:
"ให้ นาง มา พบ ข้า เดี๋ยว นี้"
สาวใช้มีวรยุทธ์ทั้งหวาดกลัวและลำบากใจ พูดตะกุกตะกักว่า
"ท... ท่านผู้บัญชาการอีบอกว่า ระหว่างเดินลมปราณห้ามรบกวนเด็ดขาด มิเช่นนั้นเส้นชีพจรจะขาดสะบั้น และตายอย่างอนาถเจ้าค่ะ..."
"ถ้านางไม่มา ข้าจะให้นางตายอนาถยิ่งกว่านั้นอีก!!!"
เป่าเยวี่ยคำรามรอบที่สาม ประดุจมังกรร้ายคำราม!!!!
......
ภายในห้องรับรองของหอหรูอี้ เซี่ยซิงหานนั่งจิบชาอยู่เพียงลำพัง เสี่ยวหนิงยืนปรนนิบัติอยู่ด้านข้าง สาวใช้ตระกูลเซี่ยสามคนยืนแยกกันอยู่ซ้ายขวาด้านล่างบันได และยังมีบ่าวรับใช้จวนเซี่ยอีกสองคนเหน็บกระบองสั้นไว้ที่เอว ยืนเฝ้าอยู่หน้าประตู
หลงจู๊จ้าวยืนอยู่นอกฉากกั้น โค้งกายถามว่า "ไม่ทราบว่าผู้สูงศักดิ์เรียกผู้น้อยมามีเรื่องอันใดหรือขอรับ..."
เซี่ยซิงหานยังคงจับจ้องอยู่ที่ถ้วยชา ราวกับกำลังสังเกตของน่าสนใจบางอย่าง หลงจู๊เห็นอีกฝ่ายเงียบไปก็รู้สึกแปลกใจ ขณะที่กำลังลังเลว่าจะพูดซ้ำอีกรอบดีหรือไม่ ก็ได้ยินเสียงราบเรียบดังมาจากหลังฉากกั้นว่า:
"ถามจบหรือยัง"
สีหน้าหลงจู๊จ้าวกลายเป็นขมขื่น "ผู้น้อยไม่รู้จริงๆ ว่าควรจะถามใคร ร้านนี้ก็เป็นกิจการของผู้น้อยเอง ผู้น้อยไม่เคยได้ยินชื่อแม่นางแซ่เซียวมาก่อนเลยขอรับ หากเป็นลูกค้าที่มารับประทานอาหารก็อาจจะมีบ้าง? เพียงแต่ร้านเล็กๆ ของเราเปิดทำการค้า ผู้ที่มาเยือนล้วนเป็นแขก และเราก็ไม่ได้ถามแซ่ของแขก ไม่ทราบว่าผู้สูงศักดิ์จะสะดวกบอกรายละเอียดให้มากกว่านี้ หรือบอกเล่าถึงอายุ ฐานะ และลักษณะหน้าตาของแม่นางเซียวผู้นี้สักหน่อย ผู้น้อยจะได้ให้ลูกจ้างในร้านช่วยกันค้นหาจากในหมู่ลูกค้าประจำดูขอรับ"
เซี่ยซิงหานวางถ้วยชาลง "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ไม่เป็นไร ลำบากหลงจู๊แล้ว"
หลงจู๊จ้าวรีบตอบ "มิกล้า มิกล้า ผู้สูงศักดิ์มีเรื่องอันใดโปรดสั่งการได้เลยขอรับ"
เซี่ยซิงหานลุกขึ้น พาเสี่ยวหนิงและคนอื่นๆ จากไป
หลงจู๊จ้าวค้อมเอว เดินส่งเซี่ยซิงหานไปจนถึงหน้าประตู
ตอนที่เซี่ยซิงหานกำลังจะก้าวพ้นประตู ฝีเท้าของนางก็หยุดชะงัก มุมปากประดับรอยยิ้มบางๆ ที่ดูคล้ายมีคล้ายไม่มี:
"จริงสิ เจ้าไปบอกพี่หญิงเซียวด้วยว่า ชาที่นี่ไม่ค่อยดีนัก ความตั้งใจไม่วอกแวก จิตจึงเป็นสมาธิ คิดว่าจิตใจของพี่หญิงเซียวคงไม่ได้อยู่ที่ชาเป็นแน่"
หลงจู๊จ้าวใจกระตุก กำลังจะอธิบาย แต่กลับเห็นเซี่ยซิงหานเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันกลับมามอง...
......
รถม้าหอมม่านเขียวบนทางเปลี่ยว
ลมพัดม่านไหวเป็นเกลียวคลื่น
คิ้วงามขมวดมุ่นคิดสิ่งใด
คล้ายมีเรื่องราวในใจ
เงียบงันต่อม่านหมอกหนา
"คุณหนูเจ้าคะ เป็นไปได้หรือไม่ว่าแม่นางเซียวจะไม่อยู่จริงๆ มีเพียงซินอีอยู่คนเดียว"
ภายในรถม้า เสี่ยวหนิงมีสีหน้าสงสัย เอ่ยถามเซี่ยซิงหานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา
เซี่ยซิงหานละสายตาจากนอกหน้าต่างรถม้า ครุ่นคิดเล็กน้อย:
"ไม่หรอก ซินอีเป็นองครักษ์ข้างกายของพี่หญิงเซียว ย่อมไม่ห่างจากพี่หญิงเซียวมากนัก หากซินอีอยู่คนเดียว คงถูกหวังหยางหลอกไปเป็นสาวใช้ตั้งนานแล้ว..."
เสี่ยวหนิงเอียงคอ คาดเดาต่อไปว่า
"เช่นนั้นจะเป็นเรื่องบังเอิญหรือเปล่าเจ้าคะ เป็นไปได้ไหมว่าคุณชายหวังเพียงแค่ชอบอาหารของเหลาอาหารแห่งนี้ ก็เลยไปกินบ่อยๆ แล้ววันนี้ก็บังเอิญไปพบกับซินอีเข้า บังเอิญได้พูดคุยกันไม่กี่ประโยค แล้วก็บังเอิญลงไม้ลงมือกัน แม่นางเซียวอาจจะไม่ได้อยู่ที่หอหรูอี้ แต่อยู่แถวๆ นั้น"
"ไม่หรอก" เซี่ยซิงหานตอบอย่างไม่ลังเลแม้แต่น้อย
"ทำไมล่ะเจ้าคะ" เสี่ยวหนิงถามด้วยความอยากรู้
'เพราะหมอนั่นไม่ใช่คนที่จะไปเหลาอาหารทุกๆ ไม่กี่วันเสียหน่อย!'
'ตอนที่นั่งรถม้าด้วยกันครั้งแรก เพื่อที่จะได้ไม่ต้องเลี้ยงที่หอเซียงเสวี่ย ถึงกับใช้คำพูดหว่านล้อมสารพัดจนนางหลงเชื่อ พอมาลองคิดดูดีๆ ในภายหลัง ตำรับอาหารโบราณอะไรกัน ชนะที่คำว่า "แปลก" อะไรกัน พูดให้ถึงที่สุดแล้วก็เป็นเพราะต้องการประหยัดเงินไม่ใช่หรือไง!!'
'หอหรูอี้แม้จะไม่ได้แพงเท่าหอเซียงเสวี่ย แต่หวังหยางก็ไม่มีทางไปบ่อยๆ อย่างเด็ดขาด!'
'เว้นเสียแต่ว่าเหลาอาหารจะให้กินฟรี หรือไม่ก็แถมเงินให้เขา นั่นถึงจะมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง...'
ทว่าคำพูดเหล่านี้เซี่ยซิงหานเพียงแค่คิดอยู่ในใจ ไม่ได้พูดออกมา
เสี่ยวหนิงแม้จะอยากรู้ว่าเหตุใดคุณหนูของตนจึงได้มั่นใจถึงเพียงนั้น แต่ในเมื่อคุณหนูไม่ตอบ นางก็ทำได้เพียงเก็บความสงสัยไว้ในใจ แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า
"ถ้าแม่นางเซียวอยู่ ทำไมถึงหลบหน้าไม่ยอมมาพบเล่าเจ้าคะ"
นิ้วเรียวงามของเซี่ยซิงหานเคาะไปมาอย่างสบายอารมณ์ หลังจากเคาะไปสองสามที ปลายนิ้วก็ชะงัก แล้วกล่าวอย่างเนิบนาบว่า
"คำถามนี้ คงต้องให้หวังหยางมาเป็นคนตอบแล้ว"
จากนั้นนางก็เพิ่มเสียงให้ดังขึ้น สั่งการคนขับรถม้าว่า "เปลี่ยนเส้นทาง ไปตรอกห่าวจิ่ง!"
เสี่ยวหนิงชะงักไปเล็กน้อย เอ่ยอย่างกังวลว่า "คุณชายหวังคงจะไม่บอกหรอกมั้งเจ้าคะ..."
เซี่ยซิงหานกะพริบตากลมโตดำขลับ ยามทอดสายตาก็เปี่ยมไปด้วยประกายเจิดจ้า:
"เจ้าเชื่อหรือไม่ ข้าเพียงแค่ใช้ลูกไม้นิดหน่อย แม้แต่ชื่อเล่นของเขา ข้าก็สามารถรีดเค้นออกมาได้!"
เสี่ยวหนิงทำตาเป็นประกาย "คุณหนูเก่งกาจยิ่งนักเจ้าค่ะ!"
เซี่ยซิงหานยิ้มบางๆ ท่าทางสงบนิ่งเยือกเย็น
