ริมฝั่งตะวันออกของแม่น้ำใหญ่ เมืองปู๋ป่านนครหลวงของซุ่นตามตำนาน
ฮ่องเต้หลี่ยวนเดินทอดพระเนตรบนกำแพงเมืองปู๋ป่าน เมืองนี้มีความยาวรอบกำแพงเมืองยี่สิบลี้ ในสมัยราชวงศ์สุยเป็นที่ว่าการเหอตงจวิ้น ราชวงศ์ถังเปลี่ยนเป็นผูโจว ทั้งผูโจวและอำเภอเหอตงล้วนตั้งที่ว่าการอยู่ในเมืองนี้
ในยุคที่ราชวงศ์สุยเจริญรุ่งเรือง ที่นี่ก็มีความมั่งคั่งอย่างหาเปรียบไม่ได้ เมืองปู๋ป่านเนื่องจากตั้งอยู่บนที่ราบเหอตง ทิศตะวันตกก็คือท่าเรือปู๋จิน ท่าเรือข้ามแม่น้ำฮวงโหของที่นี่มีผิวน้ำกว้างขวางและสงบนิ่ง อีกทั้งยังมีสะพานลอยน้ำ ห่างจากฉางอันเพียงสามร้อยลี้ เป็นเส้นทางคมนาคมสำคัญระหว่างกวนจงและเหอตง ด้วยเหตุนี้ปู๋ป่านจึงกลายเป็นเมืองสำคัญทางทหารของเหอตง
ทว่าหลังจากตั้งรับต้านทานอย่างดื้อดึงมาถึงสามปี
เมืองปู๋ป่านที่กว้างยี่สิบลี้ก็กลายเป็นดั่งเมืองผีไปแล้ว
"มีแม่น้ำภูเขาเป็นปราการ ตั้งรับง่ายโจมตียาก กุมจุดยุทธศาสตร์เส้นทางคมนาคม น่าเสียดายที่ถูกทำลายจนกลายเป็นเช่นนี้" หลี่ยวนส่ายพระพักตร์ถอนหายใจ
"หวยเอิน เจ้าว่าเหตุใดเมืองนี้จึงมีชื่อว่าปู๋ป่าน" ฮ่องเต้ตรัสถามผู้เป็นลูกพี่ลูกน้อง
ซ่างซูกรมโยธาเว่ยกั๋วกงตู๋กูหวยเอินตอบกลั้วรอยยิ้มว่า "เพราะทิศตะวันตกติดกับแม่น้ำฮวงโห เป็นที่ราบลุ่มกว้างใหญ่ มีต้นธูปฤๅษีขึ้นหนาแน่น จึงเรียกว่าปู๋ป่านพะย่ะค่ะ"
ปู๋ป่านอิงภูเขาหันหน้าเข้าหาแม่น้ำ เป็นจุดยุทธศาสตร์ของฉินและจิ้น เป็นดินแดนที่นักการทหารต้องแย่งชิงกันมาแต่โบราณ เหยาจวินซู่และหวังซิงเปิ่นอาศัยเมืองโดดเดี่ยวเพียงเมืองเดียว ยังสามารถยืนหยัดรักษามันไว้ได้ถึงสามปี
"เมืองนี้คือคอหอยของฉางอัน โจรชั่วเหยาและหวังสองคนนี้ ขวางคอหอยฉางอันมาสามปีแล้ว วันนี้ในที่สุดเจิ้นก็เบิกบานพระทัยเสียที"
"ล้วนเป็นเพราะสวรรค์คุ้มครองถังของพวกเราพะย่ะค่ะ" ตู๋กูหวยเอินกล่าวประจบ
"ฮ่าฮ่าฮ่า" ฮ่องเต้สรวลลั่น "หวยเอินเอ๋ย วันหน้าหากเจ้ามีเวลาว่างก็อ่านตำราพิชัยสงครามให้มากหน่อย เจ้าตีเมืองปู๋ป่านอยู่สองปี สูญเสียทหารและขุนพล เหน็ดเหนื่อยสิ้นเปลือง ทว่ามิอาจตีเมืองแตกได้ ฉินอู่ทงและฉินซูเป่าพวกเขายกทัพมาตี เพียงเดือนเดียวก็สามารถล่อศัตรูออกจากเมือง ตีกบฏแตกพ่าย บีบให้ยอมจำนนได้ เจ้าต้องตั้งใจเรียนรู้ให้ดี"
หลี่ยวนกำลังเบิกบานพระทัย
เฉียนจิ่วหลงก็รีบร้อนเข้ามารายงาน
"ฝ่าบาท อ๋องฉินกราบทูลรายงานพะย่ะค่ะ หย่งอันอ๋องวางแผนจะหลบหนีกลับมา เรื่องแดงขึ้นจึงถูกซ่งจินกังฆ่าตายแล้วพะย่ะค่ะ"
รอยยิ้มของฮ่องเต้แข็งค้าง
"รอให้จับเป็นซ่งจินกังได้เมื่อใด จะต้องนำมันไปสับเป็นหมื่นๆ ชิ้นให้ตายตกไปตามกัน!" ตรัสจบ ฮ่องเต้ยังตวัดสายตาขวับไปมองลูกพี่ลูกน้องตู๋กูหวยเอิน
"ปลดตู๋กูหวยเอินออกจากตำแหน่งซ่างซูกรมโยธา ลดขั้นเป็นซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการผูโจว"
ตู๋กูหวยเอินก้มศีรษะขอรับผิด
หลี่ยวนสะบัดแขนเสื้อจากไป
ตกกลางคืน
ตู๋กูหวยเอินกับลูกน้องนามเหวียนจวินเป่าปรึกษาหารือกันอย่างลับๆ ในห้องหนังสือ
"นายท่านสมควรตัดสินใจแต่เนิ่นๆ มิอาจลังเลไม่เด็ดขาดได้อีกแล้ว โอกาสมิอาจปล่อยให้หลุดมือ หลุดมือไปแล้วมิหวนกลับมานะขอรับ"
ตู๋กูหวยเอินขมวดคิ้ว "แต่ซ่งจินกังตกลงกันไว้ว่าจะส่งอวี้ฉือกงและสวินเซียงนำทัพมา ทว่ากลับมาไม่ได้เสียที ข้าเพียงคนเดียวตบมือข้างเดียวมิอาจส่งเสียงดังได้หรอกนะ"
"นายท่านกล่าวผิดแล้ว โอรสสวรรค์ยามนี้ยังอยู่ในเมืองปู๋ป่าน ข้างกายไม่ได้มีทหารม้ามากมายเท่าใดนัก กลับมีลูกหลานสกุลตู๋กูไม่น้อยที่เป็นองครักษ์ นายท่านใช้สุราพิษเพียงจอกเดียว หรือกริชเพียงเล่มเดียวก็สามารถสังหารเขาได้
ขอเพียงโอรสสวรรค์สิ้นพระชนม์ เมืองปู๋ป่านก็สามารถยึดมาได้
ก่อนหน้านี้หวังซิงเปิ่นยอมจำนน โอรสสวรรค์รับปากว่าจะอภัยโทษให้ ทว่าภายหลังกลับทรงลงมือสังหารเขาด้วยพระองค์เอง ถึงขั้นที่ว่าตอนนี้ยังจะเอาผิดกับลูกน้องเก่าของเขาอีก หากนายท่านสังหารโอรสสวรรค์ จากนั้นก็ปล่อยลูกน้องเก่าของหวังซิงเปิ่นออกมา พวกเขาจะต้องสวามิภักดิ์ถวายหัวอย่างแน่นอน
หวังซิงเปิ่นสามารถรักษาเมืองปู๋ป่านไว้ได้ถึงสามปี ไฉนนายท่านจะรักษาไว้มิได้เล่า ยิ่งไปกว่านั้น ยังสามารถดึงให้กองทหารของซ่งจินกังมาช่วยเหลือได้อีก
หากโอรสสวรรค์สิ้นพระชนม์ เหอตงจะต้องวุ่นวายครั้งใหญ่ โอกาสก็จะมาถึง"
ตู๋กูหวยเอินวันนี้เพราะหย่งอันอ๋องหลี่เสี้ยวจีถูกสังหาร จึงถูกร่างแหโดนลดขั้นเป็นซือหม่าแห่งจวนผู้บัญชาการผูโจว ในใจก็ยิ่งทวีความเคียดแค้น ยามนี้เขากำหมัดแน่น เริ่มปรึกษาหาวิธีการที่แน่ชัดในการปลงพระชนม์ฮ่องเต้กับเหวียนจวินเป่า
กลางดึก
ฎีกาด่วนฉบับหนึ่งส่งเข้ามายังเมืองปู๋ป่าน
"ฝ่าบาท รายงานด่วนแปดร้อยลี้จากเฝินหยางอ๋องพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนที่กำลังจะบรรทมรีบสวมฉลองพระองค์ลุกขึ้นมาทันที
เมื่อหลายวันก่อน หลี่อี้รับราชโองการให้ส่งหลี่จ้งเหวิน หลี่เต้าเสวียน และหลี่ปั๋วหย่วน นำทัพสองหมื่นนายขึ้นเหนือไปยังไท่หยวน ผลปรากฏว่าถูกหลิวอู่โจวและทัพทูเจวี๋ยลอบโจมตีที่นอกเมืองไท่หยวนจนพ่ายแพ้ยับเยิน
การได้รับรายงานนี้ทำให้หลี่ยวนตื่นตระหนกและร้อนใจเป็นอย่างยิ่ง
ทั้งสงสัยว่าหลิวอู่โจววิ่งจากเมืองเจี้ยซิวไปถึงไท่หยวนได้อย่างไร และยิ่งร้อนใจต่อการสนับสนุนที่ชาวทูเจวี๋ยมีต่อหลิวอู่โจวมากยิ่งขึ้นไปอีก
และเมื่อฮ่องเต้ได้รับข่าวตามมาติดๆ ว่าหลิวอู่โจวได้นำกองทัพทูเจวี๋ยบุกเข้าสู่อวี๋โจวและลู่โจวแล้ว โดยมุ่งตรงไปยังเจ๋อโจว หวังจะเปิดเส้นทางเชื่อมต่อกับซ่งจินกังจากทางตะวันออก
หลี่ยวนยิ่งนั่งไม่ติด รีบเรียกหลี่ซื่อหมินมาที่ปู๋ป่าน แจ้งข่าวฉุกเฉินนี้ให้ทราบ จากนั้นให้เขารีบคิดหาวิธีเอาชนะซ่งจินกังให้ได้ก่อนที่หลิวอู่โจวจะเปิดเส้นทางเชื่อมต่อกับซ่งจินกังสำเร็จ
อีกด้านหนึ่งก็ให้หวังซิงหมิ่นรีบนำทหารไปเสริมการป้องกันที่ลู่โจว
หลี่อี้ส่งรายงานด่วนมาอีก หลี่ยวนสวมเสื้อคลุมพลางถามว่า "ข่าวดีหรือข่าวร้าย?"
"อ๋องเฝินหยางรายงานชัยชนะ ยึดไท่หยวนคืนมาได้แล้ว และเกลี้ยกล่อมโย่วผูเช่อหยางฝูเนี่ยนของหลิวอู่โจวให้ยอมจำนนได้แล้วพะย่ะค่ะ"
ฮ่องเต้ชะงักไป ทรงไม่อยากจะเชื่อนัก
รีบรับรายงานชัยชนะมาทอดพระเนตร
"ฝ่าบาท อ๋องเฝินหยางยังมีรายงานลับอีกฉบับหนึ่ง บอกว่าต้องเป็นฝ่าบาทเปิดอ่านด้วยพระองค์เองเท่านั้นพะย่ะค่ะ"
เฉียนจิ่วหลงยื่นกระบอกไม้ไผ่ให้ฮ่องเต้ ด้านบนผนึกด้วยขี้ผึ้ง และยังประทับตราของหลี่อี้ไว้
หลี่ยวนไม่เข้าใจ รายงานชัยชนะก็รายงานมาแล้ว เหตุใดจึงยังส่งรายงานลับที่ต้องให้โอรสสวรรค์เปิดอ่านด้วยตัวเองมาอีกฉบับ
แต่เมื่อพระองค์เปิดกระบอกจดหมาย อ่านรายงานลับข้างในแล้ว ก็ตกพระทัยจนเหงื่อเย็นชุ่มไปทั้งร่าง
"ซี๊ด..."
"กุ้ยจาง เจ้าดูสิ" ฮ่องเต้ส่งรายงานลับฉบับนี้ให้เฉียนจิ่วหลง
เฉียนจิ่วหลงอ่านแล้วก็ตกใจอย่างยิ่งเช่นกัน
"ข้าน้อยจะรีบไปจับกุมตู๋กูหวยเอินเดี๋ยวนี้พะย่ะค่ะ"
"เดี๋ยวก่อน พาเจิ้นออกจากที่นี่ไปค่ายทหารก่อน"
ฮ่องเต้เสด็จออกจากที่ว่าการอย่างเงียบเชียบและไปถึงค่ายทหารองครักษ์อย่างลับๆ จากนั้นเฉียนจิ่วหลงก็เริ่มนำทหารไปจับคน ด้านหนึ่งเข้าควบคุมตัวพี่น้อง ลูกหลาน และญาติของตู๋กูหวยเอินในหมู่องครักษ์ไว้ก่อน อีกด้านหนึ่งก็ไปจับตู๋กูหวยเอิน ลงมือพร้อมกันทั้งสองด้าน
ปฏิบัติการเป็นไปอย่างรวดเร็วและราบรื่น
ตู๋กูหวยเอินถูกจับกุมขณะกำลังหลับสนิท หยวนจวินเป่าคนสนิทและพรรคพวก รวมถึงลูกหลาน ล้วนถูกจับกุมตัวไว้ได้
ฮ่องเต้ให้เผยจี้รับผิดชอบการไต่สวน
หยวนจวินเป่าสารภาพอย่างรวดเร็ว ยอมรับว่าตู๋กูหวยเอินก่อกบฏ แม้ว่าตู๋กูหวยเอินจะยืนกรานปฏิเสธจนตัวตาย แต่หลี่ยวนก็ไม่คิดจะให้โอกาสลูกพี่ลูกน้องคนนี้อยู่แล้ว
ไม่มีการไต่สวนที่เป็นทางการใดๆ มากไปกว่านี้
ถูกประหารชีวิตในวันนั้นเลย พร้อมทั้งริบทรัพย์สินเข้าหลวง และประหารชีวิตพรรคพวกทั้งหมด
หลังจากสังหารตู๋กูหวยเอินแล้ว หลี่ยวนก็รู้สึกหวาดกลัวย้อนหลัง
คิดไม่ถึงเลยว่าคนที่อยู่ข้างกายซึ่งเชื่อใจและสนิทสนมมาตลอด จะหาทางวางแผนทำร้ายตนเช่นนี้
"โชคดีที่มีหลี่อี้ล่วงรู้ถึงความชั่วร้ายของมัน"
หลูควน ผู้ดำรงตำแหน่งเตี้ยนจงเจียนซึ่งเป็นดองกับฮ่องเต้ทอดถอนใจกล่าวว่า "อ๋องเฝินหยางเป็นดาวนำโชคของฝ่าบาท อีกทั้งฝ่าบาทยังมีสวรรค์คุ้มครอง นี่คือที่มาของคำว่ากษัตริย์ไม่มีวันตายพะย่ะค่ะ"
"จริงด้วย หลี่อี้มักจะมอบความประหลาดใจให้เจิ้นเสมอ"
"ยึดไท่หยวนคืนมา เกลี้ยกล่อมเมืองอวี๋ซื่อให้ยอมจำนน ตัดทางถอยของโจรหลิวอู่โจว ตอนนี้ยังช่วยชีวิตเจิ้นไว้อีก เจ้าหนุ่มนี่ยังเอาแต่ถวายฎีกาขอปฏิเสธการแต่งตั้งเป็นอ๋องต่อเจิ้น ถวายฎีกาปฏิเสธติดต่อกันมาหลายฉบับแล้ว เขามีชื่ออยู่ในผังตระกูล แม้จะไม่ใช่ญาติสนิท แต่ด้วยผลงานเหล่านี้ก็เพียงพอที่จะแต่งตั้งให้เป็นอ๋องได้อย่างสมบูรณ์แล้ว"
ฮ่องเต้ส่งคนไปที่ปั๋วปี้เพื่อเข้าเฝ้าอ๋องฉิน แจ้งเรื่องตู๋กูหวยเอินก่อกบฏและถูกประหารชีวิต
หลี่ซื่อหมินตกใจมาก ส่งเฟิงเต๋ออี๋ไปเยี่ยมเยียนฮ่องเต้
ฮ่องเต้มีราชโองการ แต่งตั้งย้อนหลังให้หลี่เสี้ยวจีเป็นแม่ทัพใหญ่องครักษ์ซ้าย พระราชทานสมัญญานามว่าจ้วง เนื่องจากเขาไม่มีบุตร จึงให้เต้าลี่ บุตรชายของอ๋องตงผิงหลี่เสาผู้เป็นพี่ชายเป็นผู้สืบทอด และแต่งตั้งเป็นอ๋องเกาผิง
เฟิงเต๋ออี๋เข้าเฝ้าฮ่องเต้ และเสนออุบายหนึ่ง
"ตู๋กูหวยเอินก่อกบฏ แอบติดต่อกับซ่งจินกังอย่างลับๆ ตอนนี้ข่าวที่เขาทำการล้มเหลวและถูกประหารยังไม่แพร่งพรายออกไป ฝ่าบาทสามารถให้คนใช้ชื่อของหวยเอินส่งจดหมายไปหาซ่งจินกัง บอกว่าได้รับราชโองการจากฝ่าบาทให้ควบคุมปู๋ป่านแล้ว"
"ให้ซ่งจินกังรีบนำทหารมาพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมว่าแผนการนี้ของเฟิงเต๋ออี๋ช่างร้ายกาจนัก
ก่อนหน้านี้หลี่ยวนไม่ชอบเฟิงเต๋ออี๋ผู้นี้เอาเสียเลย แต่ได้ยินมาว่าเขาทำงานในสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้าภายใต้บังคับบัญชาของซื่อหมิน ทำผลงานได้โดดเด่นมาก ตอนนี้ยังเสนอแผนการที่ดีอีก ฮ่องเต้ดีพระทัยจึงแต่งตั้งให้เขาเป็นเน่ยสื่อเส่อเหริน
จากตำแหน่งหลางจงแห่งสำนักบริหารใหญ่มาเป็นเน่ยสื่อเส่อเหริน แม้จะเป็นขุนนางขั้นห้าชั้นเอกเหมือนกัน
แต่ขอบเขตอำนาจกลับแตกต่างกันอย่างยิ่ง
เน่ยสื่อเซ่อเหรินนั้นได้ชื่อว่าเป็นขุนนางตัดสินคดีห้าบุปผาผู้เป็นว่าที่อัครเสนาบดี
ฮ่องเต้จึงทรงปฏิบัติตามแผนการของเฟิงเต๋ออี๋ในทันที
ขณะเดียวกันก็ทรงมีพระราชโองการแต่งตั้งอวี่เหวินซื่อจี๋เป็นทูตปลอบขวัญแห่งปิ้งโจวเต้า ให้เดินทางไปยังไท่หยวนเพื่อปลอบขวัญทหารและราษฎร พร้อมกันนั้นยังให้เขานำพระราชโองการไปปูนบำเหน็จแก่หลี่อี้ ฮ่องเต้ทรงพระราชทานทรัพย์สินทั้งหมดของตู๋กูหวยเอินให้แก่หลี่อี้โดยตรง
เหอเป่ย หลีหยาง
เฉากั๋วกงแห่งต้าถัง หลี่ซื่อจี้ กลายเป็นตงไห่จวิ้นกงแห่งต้าเซี่ย สวีซื่อจี้ อีกครั้ง
ภายในจวนผู้บัญชาการ
สวีซื่อจี้และกัวเสี้ยวเค่อคนสนิทกำลังดื่มชา
"สถานการณ์ของเหอตงระยะนี้ เจ้าก็คงเห็นแล้วกระมัง?" สวีซื่อจี้เอ่ยถาม
"อืม หลิวอู่โจวปีที่แล้วบุกโจมตีอย่างดุดัน มุ่งลงใต้ราวกับผ่าไม้ไผ่ กองทัพถังรบแพ้ครั้งแล้วครั้งเล่า ดูท่าว่าจะถูกตีไปจนถึงกวนจงแล้ว ใครจะไปคิดว่า ตอนนี้หลิวอู่โจวกลับกำลังจะไปไม่รอดเสียแล้ว"
"ใช่แล้ว หลิวอู่โจวจะพ่ายแพ้ย่อยยับในไม่ช้า ความมักใหญ่ใฝ่สูงของเขามีมากเกินไป หากเขารุกคืบอย่างระมัดระวัง หลังจากยึดครองปิ้งโจวได้แล้วหยุดอยู่ทางเหนือของหุบเขาเชวี่ยสู่ ยึดฮ่าวโจวไว้ก่อน ป้องกันหุบเขาเชวี่ยสู่ทางตอนใต้ จากนั้นก็สะสมกำลังรบ รอสักหนึ่งหรือสองปีค่อยมุ่งลงใต้ หรือไม่ก็กวาดล้างเจ๋อโจว ลู่โจว สีโจว และสือโจว
เช่นนั้นก็ย่อมไม่ด้อยไปกว่าโต้วเจี้ยนเต๋อในวันนี้เลย
แต่เขากลับขยายแนวรบยาวนับพันลี้ ทว่าไม่สามารถกวาดล้างฮ่าวโจวที่อยู่เบื้องหลังเพื่อเปิดทางหุบเขาเชวี่ยสู่ได้ ย่อมต้องพบกับความพ่ายแพ้พินาศเป็นแน่"
กัวเสี้ยวเค่อพูดพลางหัวเราะ "คาดว่าหลิวอู่โจวก็คงคิดไม่ถึงว่า สุดท้ายแล้วเขาจะพ่ายแพ้ด้วยน้ำมือของคนหนุ่มอายุสิบเจ็ดปีคนหนึ่งกระมัง?
จะว่าไปแล้ว บนตัวหลี่อู๋อี้ผู้นี้ กลับมีเงาของท่านผู้บัญชาการอยู่หลายส่วนทีเดียว เป็นผู้มีชื่อเสียงตั้งแต่ยังเยาว์วัย เป็นอัจฉริยะทางการทหารขอรับ
เวลาเพียงปีกว่าๆ สามารถเปลี่ยนจากนักพรตมาเป็นเฝินหยางอ๋องในปัจจุบันได้ ช่างเหลือเชื่อจริงๆ"
"ข้าเทียบเขาไม่ติดหรอก" สวีซื่อจี้ส่ายหน้า เขามักจะพูดเสมอว่าตอนที่ตัวเองอายุสิบสองสิบสามปีเป็นโจรไร้ค่า เจอใครก็ฆ่าทิ้ง อายุสิบสี่สิบห้าเป็นโจรที่รับมือยาก ไม่พอใจใครก็ฆ่าคน อายุสิบเจ็ดสิบแปดเป็นโจรชั้นดี ถึงเวลาออกรบจึงจะฆ่าคน อายุยี่สิบเป็นขุนพลใหญ่ ใช้ทหารเพื่อช่วยชีวิตคน
กัวเสี้ยวเค่อเกิดในครอบครัวชาวนาที่สวี่โจวแห่งเหอหนาน สมัยวัยเยาว์ก็ถูกมองว่าเป็นอันธพาลเพราะไม่ทำมาหากิน เขารู้ดีว่าเดิมทีครอบครัวของสวีซื่อจี้เป็นผู้มีอิทธิพลในเฉาโจว ต่อมาย้ายไปอยู่ที่ฮว๋าโจว สวีซื่อจี้ชอบคบค้าสมาคมกับผู้คน มีความสัมพันธ์อันดีกับไจ๋รั่ง ซ่านสยงซิ่น หวงจวินฮั่น และคนอื่นๆ
ตอนอายุสิบเจ็ดปีติดตามไจ๋รั่งและซ่านสยงซิ่นก่อตั้งกองทัพวากัง กลายเป็นผู้นำลำดับสาม ชักชวนให้พวกเขาไปปล้นชิงสินค้าของพ่อค้าทางคลองที่ซ่งและเจิ้ง ไม่นานก็รวบรวมกำลังพลได้นับหมื่นนาย
"ท่านผู้บัญชาการมีชื่อเสียงเกรียงไกรสะเทือนเหอหนาน ปีนี้ก็อายุเพียงยี่สิบเอ็ดปีเท่านั้นขอรับ" กัวเสี้ยวเค่อกล่าว
"อ๋องฉินอายุยี่สิบเอ็ดปี สังหารเซวียจวี่และเอาชนะซ่งจินกัง หลี่อี้อายุสิบเจ็ดปี สามารถค้ำยันฟ้าครึ่งซีกของเหอตงได้ด้วยตัวคนเดียว
ส่วนข้าสวีซื่อจี้แม้อายุสิบเจ็ดปีจะขึ้นเขาวากัง ผ่านการศึกมานับร้อยครั้งตั้งแต่เกิดความวุ่นวายในราชวงศ์สุย ทั้งยังเคยนำสิบจวิ้นของเหอหนานไปสวามิภักดิ์ต่อถัง
ทว่ากลับถูกโต้วเจี้ยนเต๋อตีแตกพ่ายจนต้องหนีเอาตัวรอดด้วยทหารม้าเพียงร้อยนาย แม้แต่บิดาก็ยังตกอยู่ในเงื้อมมือของกบฏ เฮ้อ!"
"เสี้ยวเค่อ ข้าอยากสวามิภักดิ์ต่อถัง" สวีซื่อจี้กล่าว
กัวจิ้งเอ่ยเกลี้ยกล่อม "ข้ามองว่าท้ายที่สุดแล้วใต้หล้านี้ก็ยังคงเป็นของราชวงศ์ถังของสกุลหลี่ ทว่าตอนนี้แม้ผู้บัญชาการจะตีเมืองได้หลายแห่งเพื่อโต้วเจี้ยนเต๋อจนได้รับความไว้วางใจ แต่ประการแรกนายท่านสวี่ยังอยู่ในมือของโต้วเจี้ยนเต๋อ ประการที่สองพวกเราก็ไม่อาจกลับฉางอันไปมือเปล่าแบบนี้ได้ใช่หรือไม่ขอรับ?"
"ก่อนหน้านี้โต้วเจี้ยนเต๋อกวาดล้างเหอเป่ย โจวและจวิ้นต่างๆ ในเหอหนานต่างพากันโอนอ่อนสวามิภักดิ์ ทว่าโต้วเจี้ยนเต๋อเก็บเกณฑ์เงินทองและเสบียงอาหารจากเหอหนานหนักเกินไป ทำให้ผู้นำกองกำลังทัพธรรมเดิมจำนวนมากเกิดความไม่พอใจ
ส่วนเมิ่งไห่กงที่ยึดครองเฉาโจวและไต้โจว มีกำลังคนสามหมื่น สถาปนาตนเองเป็นซ่งอี้อ๋อง ไม่สวามิภักดิ์ต่อเจิ้งและไม่ยอมจำนนต่อเซี่ย ท่านผู้บัญชาการสามารถส่งหนังสือถึงโต้วเจี้ยนเต๋อ บอกว่าเฉาโจวและไต้โจวมีประชากรหนาแน่น หากส่งกองทัพใหญ่ไปตีสองโจวนี้ ไม่กี่วันก็สามารถตีแตกได้
หลังจากได้เฉาโจวและไต้โจวแล้ว ค่อยรุกประชิดสวี่โจวและเหยี่ยนโจว เช่นนั้นดินแดนทางใต้ของแม่น้ำฮวงโหก็จะตกเป็นของต้าเซี่ยอย่างสมบูรณ์
ตอนนี้โต้วเจี้ยนเต๋อครอบครองเหอเป่ยเกือบทั้งหมด ยกเว้นเพียงอิวโจว เขาจะต้องยินยอมมุ่งลงใต้เป็นแน่ ถึงเวลาที่แซ่โต้วมุ่งลงใต้ ย่อมต้องสั่งให้ผู้บัญชาการนำทัพไปสมทบ ถึงตอนนั้นค่อยหาโอกาสลอบโจมตีค่าย สังหารเขาเสีย ก็สามารถช่วยเหลือนายท่านสวี่กลับมาได้ ทั้งยังสามารถนำศีรษะของโต้วเจี้ยนเต๋อพร้อมกับดินแดนของเขาไปสวามิภักดิ์ต่อถังได้อีกด้วย
เมื่อถึงเวลานั้น ความดีความชอบของผู้บัญชาการ จะไม่ยิ่งใหญ่ไปกว่าความดีความชอบในการรักษาฮ่าวโจวของหลี่อู๋อี้หรือขอรับ?
โอรสสวรรค์แห่งฉางอันจะต้องพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋องเพื่อตอบแทนผู้บัญชาการเป็นแน่"
หลี่อี้ก็ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ที่แท้จริง เป็นเพียงผู้ที่ถูกจัดให้อยู่ในทำเนียบราชสกุลเท่านั้น ส่วนสวีซื่อจี้ก่อนหน้านี้ได้นำสิบจวิ้นในเหอหนานซึ่งเป็นดินแดนเก่าของหลี่มี่และกำลังทหารจากหลีหยางมาสวามิภักดิ์ต่อถัง ก็ได้รับพระราชทานแซ่ของราชวงศ์ มีชื่ออยู่ในทำเนียบของศาลจงเจิ้ง มีฐานะเฉกเช่นเดียวกับหลี่อี้
หลัวอี้ผู้นั้นอยู่ที่อิวโจวสามารถได้รับพระราชทานแซ่และบรรดาศักดิ์อ๋อง หลี่อี้รักษาฮ่าวโจวเพียงแห่งเดียวก็สามารถได้รับบรรดาศักดิ์อ๋อง หากเขาหลี่ซื่อจี้สังหารโต้วเจี้ยนเต๋อได้ จะไม่ได้รับบรรดาศักดิ์อ๋องเชียวหรือ?
สวีและกัวทั้งสองคนล้วนแต่ฝ่าฟันออกมาจากกองซากศพในยุคกลียุคช่วงปลายราชวงศ์สุย พวกเขามีสายตาเฉียบแหลม มองออกแล้วว่าในบรรดากองกำลังแต่ละฝ่ายของใต้หล้าในปัจจุบัน ผู้ที่มีความเป็นไปได้มากที่สุดที่จะรวบรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียวได้อย่างแท้จริงก็คือหลี่ยวนแห่งกวนจง
"ดี ข้าจะส่งหนังสือถึงโต้วเจี้ยนเต๋อเดี๋ยวนี้"
กัวจิ้งเสนอแนะอีกว่า "กองกำลังต่างๆ ในเหอหนานส่วนใหญ่เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาเก่าของผู้บัญชาการ สามารถลอบติดต่ออย่างลับๆ เมื่อถึงเวลาค่อยก่อการขึ้นพร้อมกัน"
สวีซื่อจี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หลี่เหวินเซียงเป็นพี่น้องร่วมสาบานของข้า ตอนนี้เขานำทหารห้าพันนายยึดครองเมืองจงต้านที่เหอหยาง เจ้าจงไปติดต่อเขาก่อน รอให้โต้วเจี้ยนเต๋อมุ่งลงใต้ เขาจะต้องได้รับคำสั่งให้นำทัพมาสมทบอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นพวกเราค่อยลงมือพร้อมกัน"
