สองวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ระยะเวลาของค่ายกลแห่งสุดท้ายของฝ่ายชั่วร้ายได้หมดลงแล้ว
ประมุขสำนักไท่อีค่อยๆ ก้าวเดินไปยังค่ายกล ระหว่างนั้น เหล่าครึ่งเทพฝ่ายชั่วร้ายโดยรอบต่างมองไปยังครึ่งเทพมิติว่างเปล่าบนท้องฟ้าด้วยสายตาเฉียบคมและท่าทีระแวดระวัง ราวกับเป็นบอดี้การ์ดของดวงดาวที่คอยระวังไม่ให้มีคนบ้าระห่ำพุ่งเข้ามาขัดจังหวะการเดินพรมแดงของเขา
สถานการณ์รุกรับสลับขั้วกันแล้ว!
หลังจากใช้เวลาย่อยข้อมูลและปรับตัวอยู่สองวัน เหล่าครึ่งเทพฝ่ายชั่วร้ายก็ยอมรับความจริงที่ว่าจ้าวแห่งดวงดาวกลายมาเป็นผู้แข็งแกร่งในฝ่ายเดียวกันอย่างสมบูรณ์ และเปลี่ยนจากความโกรธแค้นและอัปยศในตอนแรก กลายเป็นความยินดีและฮึกเหิม
ความอัปยศส่วนตัวจะไปเทียบกับการแพ้ชนะระหว่างฝ่ายได้อย่างไร
จ้าวแห่งดวงดาวช่างเป็นสหายที่ดีจริงๆ
จ้าวแห่งดวงดาวเหยียบย่ำลงบนผืนทรายอันรกร้าง เดินเข้าไปในเสาแสงของค่ายกล เขาเงยหน้าขึ้นพร้อมดวงตาที่ทอประกายแสงดาว มองไปยังครึ่งเทพมิติว่างเปล่าที่ยังคงนิ่งเฉยไม่เคลื่อนไหว แล้วพูดอย่างเรียบเฉยว่า
"ความจริงแล้ว ฝ่ายชั่วร้ายนั้นใจกว้างและอ่อนโยนกว่าสายระเบียบมาก ผู้บุกรุกเพียงแค่ต้องการรักษาระเบียบของจักรวาล และกำจัดภัยคุกคามให้สิ้นซากตั้งแต่เนิ่นๆ
"อายุขัยของดาวดวงนี้ได้ดำเนินมาถึงจุดสิ้นสุดแล้ว รอจนข้ากลายเป็นเจ้าแห่งแดนวิญญาณ มันก็จะไม่มีอยู่อีกต่อไป และจะตัดขาดการมีอยู่ของผู้ท่องแดนวิญญาณอย่างถาวร
"แต่พวกเจ้าซึ่งเป็นครึ่งเทพคือสิ่งมีชีวิตเหนือมนุษย์ สามารถเดินทางไปยังดาวดวงอื่นที่เหมาะสมแก่การอยู่อาศัย เพื่อสัมผัสกับสิ่งมีชีวิตและอารยธรรมที่แตกต่างออกไปได้
"เหล่าผู้บุกรุกจะไม่ไล่ล่าพวกเจ้า เพราะสรรพสิ่งในโลกนี้ เมื่อมีหยินย่อมมีหยาง ความสมดุลของหยินหยางถึงจะทำให้คงอยู่ได้อย่างยาวนาน ตราบใดที่ไม่ไปขัดขวางพวกเขากวาดล้างสรรพสัตว์และทำลายดวงดาว พวกเจ้าก็สามารถเอาชีวิตรอดต่อไปได้เรื่อยๆ จนกว่าจะหมดอายุขัย"
จ้าวแห่งดวงดาวถอนหายใจและกล่าวว่า
"ในทางกลับกัน สายระเบียบนั้นสุดโต่งกว่ามาก ปรารถนาในชีวิต ปฏิเสธการถูกทำลายล้าง ทันทีที่สายระเบียบได้อำนาจ ก็จะกวาดล้างฝ่ายชั่วร้ายให้สิ้นซาก
"สิ่งที่ข้ายอมรับคืออุดมการณ์ของฝ่ายชั่วร้าย สรรพสิ่งล้วนมีจุดจบ รวมถึงจักรวาลแห่งนี้ด้วย"
ครึ่งเทพมิติว่างเปล่าขมวดคิ้ว
"ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดอะไร"
จ้าวแห่งดวงดาวเผยสีหน้าผิดหวังราวกับกำลังคุยเรื่องน้ำแข็งกับแมลงฤดูร้อน แล้วพูดว่า
"เจ้าแค่รู้ไว้ก็พอว่า หลังจากข้าได้ต้นกำเนิดดวงอาทิตย์และหลอมรวมพระอาทิตย์ พระจันทร์ และดวงดาวเข้าด้วยกันแล้ว ข้าจะไม่กวาดล้างพวกเจ้าให้สิ้นซาก"
ครึ่งเทพมิติว่างเปล่าพูดเย้ยหยัน
"ไอ้คนทรยศ เจ้าคิดจะใช้แผน 'ตาข่ายเปิดช่อง' กับข้าอีกแล้วสิ! เจ้าอาจจะไม่กวาดล้างพวกข้า แต่ฝ่ายชั่วร้ายน่ะทำแน่
"ความโหดเหี้ยมกระหายเลือดคือสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของฝ่ายชั่วร้าย มันคือสันดาน ขนาดครึ่งเทพยังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับพวกผู้บุกรุกเหล่านั้น การบี้พวกข้าให้ตายก็ง่ายเหมือนบี้มด ในเมื่อเป็นเช่นนั้น การทำตามใจชอบแล้วบี้มดตายสักไม่กี่ตัวจะนับเป็นอะไรได้"
บนใบหน้าที่เรียบเฉยของจ้าวแห่งดวงดาวปรากฏแววตาเย้ยหยัน
"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ทำไมเจ้าถึงยังไม่ยอมลงมือเสียทีล่ะ? วินาทีที่ค่ายกลเปิดทำงาน เจ้าก็แพ้ไปแล้ว การยอมประนีประนอมและการเอาชีวิตรอดคือทางเลือกที่เจ้าคิดทบทวนมาตลอดสองวัน ปากแข็งกับข้าไปก็ไร้ประโยชน์ หรือเจ้าคิดว่าจะหลอกใจตัวเองได้?"
ครึ่งเทพมิติว่างเปล่านิ่งเงียบไม่พูดอะไร
ครู่ต่อมา เสาแสงบริเวณกึ่งกลางค่ายกลใหญ่ก็สว่างจ้าขึ้นมาอย่างกะทันหัน สว่างไสวขึ้นหลายสิบหลายร้อยเท่า ในเวลาเดียวกัน เสาแสงอีกสี่ต้นที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรก็สาดแสงเจิดจ้าออกมาพร้อมกัน ค่ายกลใหญ่ทั้งห้าแห่งถูกกระตุ้นการทำงานในเวลาเดียวกัน
ตรงศูนย์กลางของเสาแสงทั้งห้า พื้นที่รกร้างที่ทอดยาวเป็นระยะทางนับร้อยกิโลเมตรเริ่มยุบตัวลง ปรากฏเป็นห้วงลึกขนาดมหึมา
ลำแสงสีทองอันเจิดจ้าสายหนึ่งสาดส่องขึ้นมาจากห้วงลึกนั้น
ขณะเดียวกัน เสาแสงทั้งห้าก็สะท้อนรับและเชื่อมต่อถึงกัน ก่อตัวเป็นกำแพงแสงรูปห้าเหลี่ยมขนาดใหญ่ กีดกันครึ่งเทพคนอื่นๆ ที่ไม่ใช่จ้าวแห่งดวงดาวให้อยู่ด้านนอก
นี่คือรางวัลของการที่ฝ่ายระเบียบสามารถรวบรวมค่ายกลใหญ่ทั้งห้าได้ครบถ้วน
ผู้ที่ไม่ได้มีอาชีพสายระเบียบ และไม่ใช่เทพท่องทิวา ล้วนไม่สามารถเข้าไปในบาเรียได้
จ้าวแห่งดวงดาวถอดเสื้อคลุมที่ควบแน่นจากแสงดาวออก สะบัดมืออย่างแรง เสื้อคลุมแสงดาวคลี่ออกดัง "พรึ่บ" มันหมุนวนอย่างรวดเร็วกลางอากาศและขยายตัวอย่างฉับพลัน สิบจั้ง ห้าสิบจั้ง ร้อยจั้ง สองร้อยจั้ง......
เพียงชั่วพริบตาเดียว มันก็กลายเป็นม่านแสงดาวที่แผ่คลุมจนบดบังท้องฟ้าและแสงอาทิตย์มิด
จ้าวแห่งดวงดาวใช้มือข้างหนึ่งกดลง เสื้อคลุมค่อยๆ ร่วงหล่นลงมาครอบคลุมห้วงลึกเอาไว้ บดบังแสงสีทองอันบริสุทธิ์
ชั่วอึดใจต่อมา บนพื้นผิวของเสื้อคลุมแสงดาว แสงสีทองก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ สว่างจ้าขึ้นเรื่อยๆ ราวกับไฟฉายที่ถูกห่อหุ้มด้วยผ้า
เสื้อคลุมแสงดาวโป่งพองขึ้น นูนเป็นรูปทรงกลม
แสงสีทองอันทรงพลังและเกรี้ยวกราดกำลังแผดเผาแสงดาวและชำระล้างแสงดาว
เสื้อคลุมแสงดาวหม่นแสงลงและระเหยหายไปครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็มักจะมีแสงดาวที่เจิดจ้ายิ่งกว่าพวยพุ่งขึ้นมาเสมอ มันยังคงห่อหุ้มต้นกำเนิดดวงอาทิตย์เอาไว้ และพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อลบล้างความเกรี้ยวกราดของมัน
ต้นกำเนิดดวงอาทิตย์ดันเสื้อคลุมแสงดาวที่ราวกับเป็นผ้าม่านให้ลอยสูงขึ้นอย่างช้าๆ พลางสาดส่องพลังเทพแห่งดวงอาทิตย์อันเจือจางออกมายังดันเจี้ยน
บนใบหน้าของจ้าวแห่งดวงดาวเกิดการลุกไหม้เกรียมจนกลายเป็นถ่านแผ่เป็นวงกว้าง ฝ่ามือค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท เปลวเพลิงสีทองลุกโชนขึ้นบนตัวเขาอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ถูกแสงดาวดับมอดลง
พลังต้นกำเนิดทั้งสองยันกันอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดต้นกำเนิดดวงอาทิตย์ที่ไร้เจ้าของก็ถูกแสงดาวลบล้างจนมีเสถียรภาพมากขึ้น และไม่แผดเผาเสื้อคลุมแสงดาวอย่างรุนแรงอีกต่อไป
ต้นกำเนิดดวงอาทิตย์ถูกสยบลงแล้ว
จ้าวแห่งดวงดาวพ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมาอย่างเงียบเชียบ รอยไหม้เกรียมเป็นถ่านบนร่างกายกลับคืนสู่สภาพเดิม
จากนั้น เขาสะบัดแขนทั้งสองข้าง แล้วส่งเสียงดังก้องกังวานที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ว่า
"เก็บ!"
เสื้อคลุมแสงดาวห่อหุ้มต้นกำเนิดดวงอาทิตย์ พุ่งกระแทกเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างดุดัน และหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย
เขาต้องการรวบรวมความกล้าเพื่อสยบดวงอาทิตย์ให้ได้ในคราวเดียว
จ้าวแห่งดวงดาวลอยตัวอยู่กลางอากาศ แสงดาวอันเจิดจรัสและแสงสีทองอันบริสุทธิ์ราวกับมังกรสองตัวที่กำลังแหวกว่ายไล่ล่ากันอยู่ภายในร่างกายของเขา
แสงดาวไล่ตามดวงอาทิตย์ครั้งแล้วครั้งเล่า พยายามที่จะหลอมรวมเข้ากับมัน แสงสีทองก็ผลักไสแสงดาวออกไปครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรวมตัวกัน
เมื่อมองดูภาพตรงหน้า บรรพชนตระกูลเซี่ยก็ถอนหายใจออกมา "หมดทางเยียวยาแล้ว!"
การที่จ้าวแห่งดวงดาวจะหลอมรวมดวงอาทิตย์ได้นั้นเป็นความจริงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว
เทพธิดาแห่งความงามและครึ่งเทพมิติว่างเปล่าไม่พูดอะไรออกมาสักคำ สายตาจับจ้องไปยังแสงสีทองภายในร่างของจ้าวแห่งดวงดาวอย่างไม่วางตา
เหล่าครึ่งเทพฝ่ายชั่วร้ายต่างพ่นลมหายใจยาวออกมาอย่างรู้ใจกัน บ้างก็เผยสีหน้ายินดี บ้างก็กระตุกยิ้มมุมปาก หรือไม่ก็ผ่อนคลายกล้ามเนื้อบนใบหน้าลง
จ้าวแห่งดวงดาวควบคุมไท่อินและดวงอาทิตย์เอาไว้แล้ว รอให้เขาสกัดกลั่นดวงอาทิตย์จนเสร็จสิ้น ก็จะสามารถรุกคืบกลืนกินต้นกำเนิดไท่อินต่อไป และกลายเป็นเจ้าแห่งวิญญาณที่แท้จริงของแดนวิญญาณ
สายระเบียบและฝ่ายอิสระขับเคี่ยวกันมานานนับศตวรรษ บัดนี้ ในที่สุดทุกอย่างก็เป็นที่ยุติลงแล้ว
หลังจากนี้ก็คือการกลับไปยังโลกความจริง กวาดล้างสายระเบียบ และพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน
จู่ๆ ก็มีเงาร่างสายหนึ่งปรากฏขึ้นในดันเจี้ยนอย่างไร้สัญญาณเตือนใดๆ ปรากฏขึ้นไม่ไกลจากเหล่าครึ่งเทพฝ่ายชั่วร้าย
......
หมู่บ้านผิงเซิง
ประมุขนิกายฉุนหยางเข้ามาในความฝันของหญิงวัยกลางคน ในความฝันนั้น มีชายหนุ่มร่างกำยำคนหนึ่งนั่งอยู่ริมโต๊ะอาหาร เท้าข้างหนึ่งเหยียบลงบนเก้าอี้ ในมือถือชาม กำลังกินข้าวคำโตและคีบกับข้าวอย่างมูมมาม
ปากก็พร่ำบ่นว่า "แม่ กับข้าวที่แม่ทำยังอร่อยเหมือนเดิมเลย ผมไม่ได้กินมาตั้งนาน ผมมีความสุขจัง"
หญิงวัยกลางคนนั่งอยู่ด้านข้าง แววตาอ่อนโยน มุมปากอมยิ้ม
แม้แต่ในฝันก็ยังคิดถึงลูกชายที่หายตัวไป...... ประมุขนิกายฉุนหยางแค่นหัวเราะ เขายกมือขึ้นโบก ความฝันก็แตกสลายกลายเป็นสีขาวโพลน
ป้าโจวยืนเหม่อลอยอยู่ท่ามกลางความฝันอันว่างเปล่า แววตาเลื่อนลอยราวกับคนละเมอเดิน
"เมื่อสี่ปีที่แล้ว หายตัวไปที่หังเฉิง แจ้งความที่กรมรักษาความสงบเขตคังหยาง......"
ขอบตาของประมุขนิกายฉุนหยางปรากฏรัศมีแสงสีเทาขาว มันแผ่กระจายออกไปตามคำพูดของเขา
จากนั้น ภายในความฝันสีขาวก็ปรากฏภาพกรมรักษาความสงบเขตคังหยาง ปรากฏร่างอันลุกลี้ลุกลนของหญิงสาว
เธอรีบร้อนวิ่งเข้าไปในกรมรักษาความสงบ และแจ้งเรื่องลูกชายหายตัวไปให้กับเจ้าหน้าที่รักษาความสงบหญิงที่หน้าเคาน์เตอร์สอบถาม
ฉากนี้เคยปรากฏขึ้นมาแล้วเมื่อครั้งที่เขานำทางความฝันของหญิงสาวในคราวก่อน แต่เหตุการณ์หลังจากนั้นถูกปิดกั้นด้วยพลังสะกดจิต หากดึงดันที่จะทะลวงผ่านไป ก็อาจจะสร้างความเสียหายที่ไม่อาจฟื้นฟูได้ให้กับวิญญาณของเธอ
ในตอนนั้นประมุขนิกายฉุนหยางแค่นึกขึ้นมาได้กะทันหัน จึงมาตรวจสอบดูโดยไม่ได้มีเป้าหมายแน่ชัด ดังนั้นจึงไม่อยากทำเรื่องแบบฆ่าไก่เอาไข่หรือวิดน้ำจับปลา เขาจึงหยุดการบุกรุกความฝันไว้แค่นั้น
แต่ตอนนี้ทำได้แล้ว
ประมุขนิกายฉุนหยางชี้นำพัฒนาการของความฝันต่อไป......
หลังจากป้าโจวกรอกแบบฟอร์มเสร็จ ก็ถูกพาเข้าไปในห้องทำงานห้องหนึ่ง เจ้าหน้าที่รักษาความสงบหญิงพูดขึ้นว่า "เดี๋ยวจะมีเพื่อนร่วมงานมาสอบถามคุณนะคะ รบกวนคุณให้ปากคำหน่อย......"
มาถึงตรงนี้ ความฝันก็ยังคงเกิด "ภาพซ่า" เหมือนมีข้อบกพร่อง มันกะพริบวูบวาบราวกับสัญญาณไม่เสถียร
ป้าโจวพูดว่า "คุณเจ้าหน้าที่คะ ฉัน......"
ประโยคครึ่งหลังถูก "ภาพซ่า" กลืนหายไป ประมุขนิกายฉุนหยางไม่ได้ยิน ในเวลาเดียวกัน ความฝันของป้าโจวก็เริ่มเกิดการสั่นสะเทือนและโอนเอน อยู่ในสภาวะใกล้จะพังทลาย
ส่วนตัวเธอเองก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด ทว่ากลับไม่สามารถตื่นขึ้นจากความฝันได้
คลื่นสีเทาในขอบตาของประมุขนิกายฉุนหยางรุนแรงขึ้นกะทันหัน มันแผ่ขยายออกไปเป็นวงๆ และส่งต่อออกไปยังมิติความฝันทั้งหมด
พลังทั้งสองสายใช้ความฝันของป้าโจวเป็นสนามรบ เข้าปะทะและต่อต้านกัน
แม้จะมีประมุขนิกายฉุนหยางช่วยประคองความฝันของป้าโจวให้มั่นคงและปลอบประโลมวิญญาณของเธอเอาไว้ แต่วิญญาณของคนธรรมดานั้นไม่อาจทนต่อการปะทะกันระหว่างผู้ท่องแดนวิญญาณได้ มันจึงอยู่ในสภาวะที่พร้อมจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ
ในตอนนั้นเอง ในจังหวะที่วิญญาณของป้าโจวกำลังจะพังทลาย พลังที่ต่อต้านประมุขนิกายฉุนหยางก็สลายหายไปอย่างกะทันหัน
ราวกับระบบตัดไฟของฟิวส์
วิญญาณของป้าโจวจึงกลับมามั่นคงในทันที
คนที่ร่ายวิชาถึงกับเป็นห่วงชีวิตของคนธรรมดาเชียวหรือ? ประมุขนิกายฉุนหยางเลิกคิ้ว คาดเดาว่านักดนตรีที่สะกดจิตผู้หญิงคนนี้อาจจะรู้จักกับเธอ
อยากให้เธอลืมความทรงจำบางช่วง แต่ไม่ได้อยากทำร้ายชีวิตของเธอ
ความฝันกลับมาเสถียรแล้ว ประมุขนิกายฉุนหยางยืนอยู่ในห้องสอบสวนของกรมรักษาความสงบ มองดูหญิงสาวที่กำลังเฝ้ารอด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ
ไม่นานนัก ประตูห้องสอบสวนก็ถูกผลักเปิดออก
......
หังเฉิง
ในโรงแรม เฉินหยวนจวินยืนอยู่ริมหน้าต่าง รับฟังรายงานจากเสี่ยวกาวซึ่งเป็นลูกน้อง
"ตามบันทึกในแฟ้มประวัติ เมื่อสี่ปีที่แล้ว เหลยอีปิงหายตัวไปที่วัดอิ่นฝอริมทะเลสาบซีจื่อ เจ้าหน้าที่รักษาความสงบในกรมได้ขอดูภาพจากกล้องวงจรปิดในวัด พบว่าหลังจากที่เหลยอีปิงซื้อตั๋วเข้าไปในพื้นที่ท่องเที่ยวแล้ว เขาก็ไม่ปรากฏตัวอีกเลย กล้องวงจรปิดตรงทางเข้าออกวัดอิ่นฝอก็ไม่ได้ถ่ายติดภาพพวกเขาตอนออกจากวัดเลยครับ
"เพื่อนร่วมงานของกรมรักษาความสงบเขตทะเลสาบซีจื่อจึงไปขอดูภาพจากกล้องวงจรปิดที่ถนนใกล้เคียง แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของเขา จึงตัดความเป็นไปได้ที่จะปีนกำแพงหนีออกจากวัดไปได้เลยครับ
"ทว่า ที่แปลกก็คือ แฟ้มประวัติทางฝั่งนี้ยังไม่ได้ถูกยกเลิก และยังไม่มีการถอนแจ้งความ แต่คุณเคยบอกว่า ตอนหลังเจอเหลยอีปิงแล้ว ตามหลักแล้วถ้าหาคนเจอ ทางฝั่งนี้ก็น่าจะถอนแจ้งความสิครับ"
'นั่นสิ ทำไมถึงไม่ถอนแจ้งความ? เหลยอีปิงยังถูกจัดเป็นบุคคลสูญหายอยู่ที่กรมรักษาความสงบเขตทะเลสาบซีจื่อ......' เฉินหยวนจวินขมวดคิ้วครุ่นคิด เสียงของเสี่ยวกาวก็ดังขึ้นที่ข้างหูอีกครั้ง
"จริงสิครับ ผู้กองเฉิน ผมยังเจออะไรอีกอย่าง ในแฟ้มประวัติไม่ได้มีแค่เหลยอีปิงที่เป็นบุคคลสูญหาย แต่ยังมีอีกคนหนึ่งด้วยครับ"
"ยังมีอีกคนเหรอ?" เฉินหยวนจวินถามกลับด้วยน้ำเสียงสงสัย
เสี่ยวกาวพูดว่า
"ใช่ครับ คนที่หายตัวไปพร้อมกับเหลยอีปิง มีชื่อว่า จางหยวนชิง!
"ผมกำลังจะรายงานคุณอยู่พอดี นี่เป็นเบาะแสที่น่าจับตามองมาก......"
เฉินหยวนจวินราวกับถูกฟ้าผ่า โทรศัพท์มือถือร่วงหล่นกระแทกพื้นเสียงดัง "ตุ้บ"
เขากุมหัวทรุดตัวลงนั่งยองๆ ด้วยความเจ็บปวด ในหัวดังกึกก้องราวกับมีบางสิ่งบางอย่างตื่นขึ้นมา
......
ประตูห้องสอบสวนถูกเปิดออก ผู้ชายที่หน้าตากร้านโลกและมีรอยย่นลึกรูปตัวฉวนหว่างคิ้วเดินเข้ามา
พอเห็นผู้ชายคนนั้นผลักประตูเข้ามา ป้าโจวก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที แล้วร้องตะโกนด้วยใบหน้าหวาดผวา "หยวนจวิน เกิดเรื่องแล้ว อาปิงกับหยวนจื่อหายตัวไป สองคนนั้นขาดการติดต่อไปสามวันแล้ว......"
......
