รุ่งสาง
หลี่อี้ลืมตาขึ้น ก็เห็นซูอิ่งเท้าคางจ้องมองเขาอยู่
"ตื่นตั้งนานแล้วหรือ"
ใบหน้าของซูอิ่งพลันแดงซ่าน นางลุกขึ้นอย่างลนลาน หมายจะหลบหนี
เห็นท่าทีลุกลี้ลุกลนราวกับกวางน้อยของนาง หลี่อี้ก็หัวเราะลั่น เมื่อวานหลี่อี้ไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษที่ศาลประจำตระกูล หลังจากกลับมาในตอนค่ำ สือเหนียงก็จงใจให้ซูอิ่งมาปรนนิบัติเขาอาบน้ำ
สาวใช้ซูอิ่งนับวันยิ่งเติบโตงดงามขึ้นเรื่อยๆ
หลี่อี้ในวัยสิบเจ็ดปี ทนต่อการยั่วยวนอย่างโจ่งแจ้งนั้นไม่ไหวจริงๆ ยิ่งไปกว่านั้นสือเหนียงก็เคยบอกไว้นานแล้วว่าจะให้ซูอิ่งเป็นสาวใช้ห้องข้าง เลือดลมพลุ่งพล่านของเด็กหนุ่มวัยสิบเจ็ดปะทะเข้ากับความขวยเขินอิดเอื้อนของหญิงสาว ช่างเหมือนกับปุยหลิ่วที่ปลิวว่อนในเดือนสี่ของฉางอัน คอยสะกิดหัวใจคนให้คันยุบยิบ
"ข้าน้อยนับวันตามวิธีที่นายหญิงใหญ่สอนแล้วเจ้าค่ะ เมื่อวานเป็นวันที่พอเหมาะพอดีเลย"
ซูอิ่งเอ่ยเสียงเบาขณะสวมเสื้อผ้า
หลี่อี้ยิ้ม
สตรีในจวนล้วนรีบร้อนอยากมีบุตร ตอนนี้หลี่อี้ก็ชินเสียแล้ว ไม่เข้าไปก้าวก่ายและไม่บีบบังคับ ปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ
"ข้าน้อยรู้สึกว่าน่าจะติดแล้วเจ้าค่ะ"
"เด็กชายหรือเด็กหญิงเล่า" หลี่อี้ถามกลั้วหัวเราะ
"น่าจะเป็นเด็กหญิงเจ้าค่ะ" ซูอิ่งลังเลเล็กน้อยก่อนตอบ หลี่อี้ฟังออกว่านางพูดไม่ตรงกับใจนัก
เรื่องการมีบุตรนี้หลี่ยวนยังคงเก่งกาจที่สุด ชั่วชีวิตมีบุตรชายยี่สิบสองคน บุตรสาวสิบเก้าคน ในจำนวนนั้นสามสิบคนเกิดหลังจากที่เขาขึ้นครองราชย์แล้ว พงศาวดารซุบซิบล้วนกล่าวว่าหลี่ยวนถูกบีบให้สละราชสมบัติ เป็นไท่ซ่างหวงเก้าปี ให้กำเนิดบุตรหลายสิบคน แท้จริงแล้วหลังจากหลี่ยวนสละราชสมบัติมีบุตรเพียงสามสี่คนเท่านั้น ส่วนใหญ่เกิดตอนที่เป็นฮ่องเต้
ตอนที่เขาเป็นฮ่องเต้นั้นอายุห้าสิบสามปีแล้ว เรียกได้ว่าแก่แต่ยังมีไฟ
เจ้าเมืองเจียวจื่อชิวเหอก็เก่งกาจเช่นกัน มีบุตรชายถึงสิบห้าคน จากนั้นบุตรชายเหล่านี้ของเขาก็มีบุตรกันคนละสิบกว่าคน ออกลูกออกหลานมาเป็นพรวน ส่งผลให้การแข่งขันระหว่างลูกหลานตระกูลชิวดุเดือดเป็นพิเศษ
ตอนนี้ชิวเสินเหยี่ยนถึงกับประจบสอพลอหลี่อี้ทุกวัน แม้แต่พี่ชายคนโตของเขาในฐานะหลานชายคนโตสายตรงของจวนสกุลชิว ครั้งนี้ก็ยังต้องไปร่วมรบด้วย
เพิ่งกินอาหารเช้าเสร็จ
เสียงเอะอะโวยวายก็ดังมาจากเรือนหน้า
"เกิดเรื่องอันใดขึ้น" หลี่อี้สงสัย ในจวนมีกฎระเบียบเคร่งครัดมาตลอดนี่นา
สือเหนียงกล่าวว่า "ข้าให้พ่อบ้านเรียกพวกกองกำลังและผู้เช่านาที่รูปร่างสูงใหญ่กำยำ หนุ่มแน่นแข็งแรงของบ้านเรามาเองเจ้าค่ะ"
สามีใกล้จะออกรบ ครั้งนี้อาจจะต้องทำศึกกับทูเจวี๋ย สือเหนียงกังวลใจเป็นอย่างยิ่ง จึงตั้งใจเตรียมคัดเลือกกองกำลังที่กำยำแข็งแรงจำนวนหนึ่งให้ติดตามสามีไป
"ข้าได้ยินมาว่าอ๋องหลงซีและคนอื่นๆ นำทหารม้าติดตามไปคนละสองสามร้อยนาย พี่น้องตระกูลชิวก็ต่างพาลูกหลานและกองกำลังติดตามไปคนละหลายสิบคน นายท่านเป็นถึงรองผู้บัญชาการทัพใหญ่ ทั้งยังเป็นเซี่ยนกง จะไม่มีกองกำลังติดตามไปเลยย่อมไม่ได้
บ้านเราไม่มีรากฐานเหมือนพวกตระกูลใหญ่กวนหลงเหล่านั้น แต่จะรวบรวมกองกำลังขี่ม้าสักร้อยแปดสิบคนย่อมไม่มีปัญหาเจ้าค่ะ"
น้ำเสียงนี้ช่างโอ้อวดเสียจริง
กองกำลังขี่ม้าร้อยแปดสิบคนร่วมรบ สมมติว่ามีทหารส่วนตัวหนึ่งร้อยคน คนละสองม้า เช่นนั้นก็ต้องใช้ม้าสองร้อยตัว และยังต้องเตรียมล่อกับลาอีกร้อยแปดสิบตัว
ม้าขี่ต่อให้ราคาถูกเพียงใด ตัวหนึ่งก็ต้องใช้ผ้าไหมสามสี่สิบพับแล้ว
แค่ลำพังม้าและล่อเหล่านี้ก็ต้องใช้ผ้าไหมมากกว่าหมื่นพับ เป็นเงินตั้งหลายล้านอีแปะเชียว
"ไม่จำเป็นต้องไปแข่งขันเปรียบเทียบเช่นนี้หรอก พวกเราไปทำศึก ไม่ได้ไปอวดรวย ข้าเป็นรองผู้บัญชาการทัพ ควบตำแหน่งบัญชาทัพหลังฝ่ายขวา มีกำลังพลตั้งสองพันกว่านาย ไฉนยังต้องพาทหารรับใช้ไปเองมากมายปานนั้น"
"เช่นนั้นไม่ได้เจ้าค่ะ ครั้งนี้ไปทำศึกกับทูเจวี๋ย ต้องระวังตัวให้มาก พากองกำลังไปมากหน่อย จะได้เบาใจวางใจเถิดเจ้าค่ะ ตอนนี้บ้านเราเลี้ยงดูไหว"
ที่เรือนหน้า เป็นบรรดาผู้ดูแลและผู้ดูแลที่ดินจากไร่นาและโรงงานต่างๆ ของตระกูลหลี่แห่งฉางอัน พวกเขานำทาส กองกำลัง ผู้เช่านา และลูกจ้างที่มีคุณสมบัติตรงตามเงื่อนไขมาด้วย กำลังรายงานตัวอยู่ที่เรือนหน้า
ผู้คนถูกพาไปที่สนามโปโลข้างๆ กันหมดแล้ว
ตอนนี้หลี่อี้มีที่นามาก ทาสก็มาก กองกำลังและผู้เช่านาก็มาก นายหญิงใหญ่ผู้ดูแลบ้านออกคำสั่งเพียงคำเดียว ไร่นาและโรงงานต่างๆ ก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที
บนสนามโปโลเนืองแน่นไปด้วยผู้คน
เริ่มแรกตู้สือเหนียงบอกว่าให้นำไปสามร้อยคนเสียเลย หลี่อี้บอกว่ามากเกินไป
"สองร้อย"
"ก็ยังมากไปอยู่ดี"
"หนึ่งร้อย"
"อย่าเลย ทหารฝู่ปิงทำศึกต้องเตรียมเงินทองเสบียงอาหารไปเองก็จริง แต่ข้าที่เป็นรองผู้บัญชาการก็ไม่เห็นต้องพากองกำลังไปมากมายถึงเพียงนี้เลย" พาคนไปมากปานนั้น ราชสำนักก็ช่วยแก้ปัญหาเรื่องเสบียงอาหารได้อย่างมากที่สุด หากล้มตายหรือบาดเจ็บ สุดท้ายหลี่อี้ก็ต้องจ่ายเงินชดเชยอยู่ดี
อีกทั้งเขาก็ไม่คิดว่าพวกทาส ชาวนา และคนงานที่ไม่เคยลงสนามรบมากมายเพียงนั้น พอลงสนามรบแล้วจะทำประโยชน์อันใดได้มากนัก
สองสามีภรรยาต่อรองกันไปมา
ในที่สุดสือเหนียงก็จำใจยอมให้หลี่อี้พาคนไปเพียงสามสิบหกคน
ดังนั้น บนสนามโปโลขนาดใหญ่ ชายฉกรรจ์หลายร้อยคนจึงเริ่มแข่งขันแย่งชิงโควตาสามสิบหกที่นั่ง
ฉากการทดสอบนั้นช่างยิ่งใหญ่อลังการ ครึกครื้นยิ่งกว่าการคัดเลือกทหารกองเกินเสียอีก
การทดสอบด่านแรกคือส่วนสูง ต้องสูงอย่างน้อยหกฉื่อ หรือก็คือหนึ่งเมตรแปดสิบเซนติเมตรขึ้นไป จากนั้นคือการแบกน้ำหนัก ต้องแบกข้าวสารสามร้อยจินเดินไปได้ไกลห้าสิบก้าว ตามด้วยการวิ่ง
เงื่อนไขไม่ได้ต่ำกว่าการคัดเลือกทหารกองเกินเลยแม้แต่น้อย
“ขอเพียงได้รับคัดเลือกเป็นทหารรับใช้ของอาหลาง ติดตามไปทำศึกที่ปิ้งโจว จะได้รับเสบียงเดือนละหนึ่งสือ หากออกรบแดนไกล จะได้เสบียงชดเชยเพิ่มอีกเดือนละหนึ่งสือ”
“ก่อนออกเดินทาง ยังจะมอบเสบียงให้อีกหนึ่งสือเพื่อดูแลลูกเมียที่บ้าน”
พอประกาศเงื่อนไขนี้ออกมา เหล่าชายฉกรรจ์ก็ยิ่งตื่นเต้น
“หากมีผู้ใดบาดเจ็บหรือล้มตาย จวนตระกูลหลี่ก็จะมีเงินชดเชยให้...”
“อาหลางของพวกเราไม่เคยตระหนี่กับคนข้างกาย ตระกูลหลี่ของพวกเรามีผลงานต้องตกรางวัลเสมอ!”
คำพูดนี้ทุกคนล้วนเห็นด้วย
โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวันนี้บนสนามโปโลยังมีนายทหารที่มาจากตระกูลหลี่ยืนเรียงรายอยู่
ชาวเชียงทั้งสี่อย่างหลี่ชุนเสี้ยว เคยเป็นทาสชาวเชียงของหลี่อี้ ตอนที่ทหารเชียงก่อกบฏก็ได้ติดตามไปปราบปรามกบฏ ภายหลังได้รับแต่งตั้งเป็นผู้บังคับกองร้อยกองทหารรักษาพระองค์ และเมื่อคราวก่อนที่ติดตามอาหลางไปปราบโจรที่อุทยานไผ่หลวง ก็ได้รับความดีความชอบจนได้เลื่อนขั้น ตอนนี้กลายเป็นเซี่ยวเว่ยกองทหารรักษาพระองค์แล้ว
วันนี้สวมชุดขุนนางคอกลมสีเขียว มือข้างหนึ่งจับดาบเหิงเตายืนอยู่ตรงนั้น ช่างดูน่าเกรงขามยิ่งนัก
ยังมีคนจากหมู่บ้านหลัวเจียอีกสิบคนอย่างหลิวเฮยจื่อ หลัวต้าฟู่ และหลัวอู่ ตอนนี้สวมชุดทหารยืนอยู่ตรงนั้นก็ดูองอาจไม่เบา ติดตามอาหลางไปทำศึกที่กู่โจวและอุทยานไผ่หลวง ทุกคนมีความดีความชอบระดับสามติดตัว แต่ละคนล้วนมีตำแหน่งลอยขั้นเก้ากันหมดแล้ว
กระทั่งจ้าวหย่งอัน ครูฝึกทหารอาสาแห่งตำบลอวี้ซิ่ว อดีตพลทหารรักษาพระองค์ ได้ติดตามอาหลาง สอนอาหลางยิงธนูและยิงหนังสติ๊ก จึงได้สนิทสนมกับอาหลาง ติดตามไปทำศึกอยู่หลายครั้ง ตอนนี้ก็กลายเป็นผู้บังคับกองร้อยไปแล้วเช่นกัน
ชายฉกรรจ์แต่ละคน
ในช่วงต้นฤดูร้อน ต่างถอดเสื้อผ้าเปลือยท่อนบนเพื่อประลองกำลังกัน
ยกสลักประตูเมืองและแบกกระถางสัมฤทธิ์
แต่ละคนล้วนดุดันกว่าใคร
การยกสลักประตู ก็คือการจับปลายด้านหนึ่งของเหมินซ่วนประตูเมืองที่ทั้งหนา ยาว และหนัก แล้วยกมันขึ้นมา
นี่ต้องใช้พละกำลังอย่างมาก และแน่นอนว่ายังต้องใช้ทักษะอีกเล็กน้อยด้วย
ท้ายที่สุด หลังจากผ่านการทดสอบไปหลายรอบ
ชายฉกรรจ์สามสิบหกคนก็โดดเด่นทะลุขึ้นมา
ล้วนเป็นยอดชายนายฉกรรจ์ที่คัดมาจากหนึ่งในสิบ แต่ละคนล้วนสูงเกินหนึ่งเมตรแปดสิบเซนติเมตร และยังมีอีกหลายคนที่สูงถึงสองเมตรกว่า
กำปั้นใหญ่พอให้ม้าวิ่ง ท่อนแขนแข็งแรงพอให้คนยืน
มีหลายคนสามารถแบกข้าวสารห้าสือเดินไปได้ถึงสามสิบก้าว
ยอดคนเหล่านี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นทาสของตระกูลหลี่ มีทั้งทาสชาวเชียงจากหลงโย่ว ทาสเหลียวจากฮั่นจง หรือกระทั่งทาสคุนหลุน
ยังจงใจคัดเลือกทาสชาวทูเจวี๋ยมาอีกหลายคน
ทว่าการขึ้นเหนือในครั้งนี้ ต้องไปติดต่อกับชาวทูเจวี๋ย การพกทาสชาวทูเจวี๋ยไปข้างกายด้วยหลายคน ถึงเวลาก็ย่อมมีประโยชน์อยู่บ้าง อีกทั้งไม่ต้องกังวลว่าชาวทูเจวี๋ยเหล่านี้จะไปเข้าสวามิภักดิ์กับศัตรู เพราะอย่างไรเสียพวกเขาก็มีลูกมีเมียอยู่ในตระกูลหลี่กันหมดแล้ว
ชาวทูเจวี๋ยเหล่านี้ถือว่าอาศัยอยู่ในจงหยวนมาหลายชั่วอายุคนแล้ว
ชายฉกรรจ์คนอื่นๆ ที่ถูกคัดออกต่างก็ถอนหายใจครั้งแล้วครั้งเล่า เจ็บใจที่ไม่สามารถปกป้องอาหลางและร่วมเดินทางไปทำศึกแดนไกลที่เหอตงได้
สือเหนียงยังคงใจกว้างเป็นอย่างมาก
นางประกาศต่อหน้าทุกคน
ผู้ที่ได้รับคัดเลือกทั้งสามสิบหกคน จะได้รับมอบเสื้อผ้าคนละหนึ่งชุด จากนั้นก็เป็นไปตามที่พูดไว้ก่อนหน้านี้ คือจ่ายเสบียงล่วงหน้าหนึ่งเดือน เสบียงรายเดือนหนึ่งสือ รวมกับเสบียงชดเชยการออกรบอีกหนึ่งสือ และเสบียงดูแลครอบครัวอีกหนึ่งสือ รวมเป็นสามสือ ส่งตรงถึงบ้านของพวกเขาทุกคน
ส่วนคนที่ไม่ได้ถูกคัดเลือก ก็จะไม่ปล่อยให้พวกเขามาเสียเที่ยว
มื้อเที่ยงของวันนี้ก็ให้กินข้าวกันที่สนามโปโล มีซุปเนื้อแกะตุ๋นใส่ปั๋วทัว และยังแจกเสบียงให้ทุกคนเอากลับไปอีกคนละสองเซิง
ทุกคนต่างโห่ร้องยินดี เอ่ยชมไม่ขาดปากว่าไม่เสียแรงที่มาจริงๆ
หลี่อี้มองดูคนบนสนามโปโลแห่งนี้ ไม่น่าเชื่อว่าล้วนเป็นทาส ทหารรับใช้ และชาวนาเช่าของตระกูลหลี่ นี่ขนาดยังเป็นชายหนุ่มฉกรรจ์ที่ผ่านการคัดเลือกมาแล้ว ส่วนคนอื่นๆ ที่คุณสมบัติไม่ผ่านยังมีอีกมากมายนัก
ตระกูลหลี่ได้กลายเป็นตระกูลที่ร่ำรวยและมีอำนาจไปแล้วจริงๆ
มีคนมากมายถึงเพียงนี้แล้ว
อาหารมื้อเที่ยงมื้อนี้ สามารถทำให้เศรษฐีที่ดินรายเล็กๆ ทั่วไปกินจนล้มละลายได้เลยทีเดียว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการที่หลี่อี้คัดเลือกผู้ติดตามมาถึงสามสิบหกคน เดือนหนึ่งๆ ต้องใช้เสบียงอีกหลายสือ
"อาหลาง!"
คนคุ้นหน้าสองคนรีบรุดมา กลับกลายเป็นซ่งอี้และเฉินหลิงเจี่ยว
เช้าตรู่วันขึ้นปีใหม่ หลี่อี้ถูกลอบสังหารในฟางผิงคัง ซ่งอี้ซึ่งเป็นบ่าวรับใช้สละชีวิตเข้าช่วยจนขาหักไปข้างหนึ่ง พักฟื้นมากว่าร้อยวัน ตอนนี้หายดีแล้ว
ส่วนเฉินหลิงเจี่ยวคือทหารบาดเจ็บปลดประจำการที่หลี่อี้พากลับมาจากกู่โจว เขาถูกยิงตาซ้ายบอดในศึกป้องกันป้อมเนินใต้
"อาหลาง ซ่งอี้ขอติดตามไปด้วยขอรับ"
"เซี่ยนกง เหล่าลูก็ขอติดตามไปด้วยขอรับ"
หลี่อี้พินิจมองทั้งสอง "ซ่งอี้ ขาของเจ้าควรพักฟื้นอีกหน่อย เหล่าลู ตาของเจ้าก็ยังไม่หายดีไม่ใช่หรือ?"
"หายดีแล้ว หายดีแล้วขอรับ"
ซ่งอี้บอกว่าขาของเขาสามารถวิ่งกระโดดได้อย่างไร้อุปสรรคมานานแล้ว ส่วนตาซ้ายของเหล่าลูก็ใส่ตาเทียมมาพักใหญ่ แม้จะสลักจากกระดูกวัว แต่หากไม่จ้องมองให้ดี ก็ยากจะสังเกตเห็นว่าตาหายไปข้างหนึ่ง
เฉินหลิงเจี่ยวกล่าวว่า "ตอนนี้ข้าอยู่ที่โรงหมอหมู่บ้านเจียงจวินทุกวันก็ช่างน่าเบื่อ อย่างไรเสียข้าก็อยู่ในกองทัพมานาน ติดตามอาหลางไปก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้างขอรับ"
ส่วนซ่งอี้ก็บอกว่าในเมื่อเขาเป็นหัวหน้าหน่วยคุ้มกันตระกูลหลี่ ก็ย่อมต้องติดตามอาหลางออกศึกด้วย
หลี่อี้หวังให้พวกเขารั้งอยู่ ทว่าพวกเขายืนกรานจะไปให้ได้
"ตกลง เช่นนั้นพวกเจ้าก็ไปกันทั้งหมดนี่แหละ"
หลิวเฮยจื่อกับพวกอีกสิบคนจากหมู่บ้านหลัวเจียก็ย่อมต้องไปด้วย
ตอนกินข้าว หลี่อี้ตักปั๋วทัวชามหนึ่ง เรียกพวกเขาไปด้านข้าง พลางนั่งยองๆ กินบะหมี่พลางพูดถึงเรื่องการออกศึกในครั้งนี้
"หลังจากพวกเจ้าถูกเกณฑ์เป็นทหารฝู่ปิง ก็ไปช่วยกู่โจวรบที่อุทยานไผ่หลวง แทบไม่ได้พักเลย ครั้งนี้ไปปิ้งโจว ข้าเห็นว่าพวกเจ้าควรรั้งอยู่ ที่นาทางบ้านก็ต้องดูแล ลูกเมียก็ต้องอยู่เป็นเพื่อนด้วย"
หลิวเฮยจื่อชะงักไป บะหมี่หอมฉุยก็ไม่สนใจจะกินแล้ว "อาหลางหมายความว่าอย่างไร รังเกียจว่าพวกข้าไร้ฝีมือหรือขอรับ?"
"ตอนนี้พวกเจ้าเป็นทหารฝู่ปิง แต่ทหารฝู่ปิงก็ใช่ว่าจะถูกเรียกตัวไปรบตลอดเวลา ย่อมต้องมีการผลัดเปลี่ยนพักผ่อน ครั้งนี้พวกเจ้าก็พักผ่อนอยู่บ้านเถอะ" หลี่อี้กล่าว เขาตระหนักดีว่าการขึ้นเหนือครั้งนี้คงไม่ง่ายนัก เผลอๆ อาจจะพ่ายแพ้กลับมาด้วยซ้ำ
หลิวเฮยจื่อกับพวกก็ติดตามเขามานาน การให้พวกเขารั้งอยู่ในครั้งนี้ ก็เพื่อความหวังดีต่อพวกเขาเอง
"อาหลางก็ยังไม่ได้พักผ่อนเลย แล้วพวกข้าจะพักไปทำไมกัน อีกอย่าง ติดตามอาหลางไป ก็ยังได้พึ่งใบบุญสร้างความดีความชอบรับบำเหน็จ โอกาสดีเช่นนี้จะพลาดได้อย่างไรขอรับ" ต้าฟู่กล่าวอย่างหนักแน่นเช่นกัน
"ข้าจะพูดตามตรงกับพวกเจ้า การไปปิ้งโจวครั้งนี้ไม่เหมือนสองครั้งก่อน อาจจะต้องเจอศึกหนัก หรือแม้กระทั่งพ่ายแพ้ อาจมีการบาดเจ็บล้มตายได้"
หลายคนชะงักไป
หลิวเฮยจื่อวางชามบะหมี่ลง ผุดลุกขึ้นยืนตบหน้าอกตัวเองดังปังๆ "อาหลางเห็นข้าหลิวเฮยจื่อเป็นคนเช่นไร? เอาแต่พึ่งบารมีเสวยสุข ไม่อาจร่วมทุกข์ยากด้วยหรือ?
สมมติว่าเที่ยวนี้มีศึกหนักจริงๆ หรือกระทั่งมีการบาดเจ็บล้มตาย พวกข้าก็ยิ่งต้องติดตามอาหลางไป ในช่วงเวลาสำคัญ เนื้อหนังหนักกว่าสองร้อยจินของข้าหลิวเฮยจื่อผู้นี้ ก็ยังพอมีประโยชน์อยู่บ้างขอรับ"
หลัวอู่และคนอื่นๆ ก็ต่างแสดงตัวว่ามีศึกหนักก็ไม่กลัว
"ตอนที่ถูกเลือกเป็นทหารฝู่ปิง ก็ไม่เคยคิดจะกลัวการรบอยู่แล้ว ยิ่งไปกว่านั้นพวกข้าติดตามอาหลางมาตลอด ครั้งนี้จะเป็นทหารหนีทัพได้อย่างไรขอรับ?"
มีกลุ่มคนบ้านเดียวกันที่รู้คุณคนและตอบแทนบุญคุณเช่นนี้ หลี่อี้ก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก
ไม่เสียแรงที่คอยสนับสนุนมาตลอดทาง
"ดี เช่นนั้นก็ไปกันหมดนี่แหละ พวกเจ้าก็ยังคงมาเป็นทหารองครักษ์ให้ข้า"
ไม่เพียงทหารสิบนายจากหมู่บ้านหลัวเจียนี้ที่ยังคงติดตามไป
ครั้งนี้จ้าวหย่งอันซึ่งเป็นครูฝึกธนูของเขา รวมไปถึงสหายเก่าอย่างหลี่เต๋อเจี่ยง ชิวเสินเหยี่ยน จีซือกง และอู่จวินหย่าก็ยังคงไปด้วย อีกทั้งจีซือเวิน ชิวอิงฉี่ และคุณชายตระกูลขุนนางอีกไม่น้อยก็จะไปด้วยเช่นกัน
แม้แต่อดีตทาสชาวเชียงทั้งสี่ของเขา ซึ่งบัดนี้เลื่อนขั้นเป็นเซี่ยวเว่ยกองทหารรักษาพระองค์อย่างหลี่ชุนเสี้ยว หลี่ชุนที่ หลี่ชุนจง และหลี่ชุนซิ่นก็จะไปด้วย
ครั้งนี้ไม่อาจยืมตัวขุนพลอย่างทวารบาลฉินฉยง ดาวพยัคฆ์ขาวหลัวซื่อซิ่น และราชามารกวนโลกเฉิงหย่าวจินมาได้
หลี่อี้จึงทำได้เพียงเสริมความแข็งแกร่งให้ตนเอง ด้วยกองกำลังส่วนตัวที่คัดสรรมาอย่างดีสามสิบหกคน โดยมีซ่งอี้และเฉินหลิงเจี่ยวเป็นผู้บัญชาการ
พร้อมเซี่ยวเว่ยกองทหารรักษาพระองค์ชาวเชียงทั้งสี่อย่างพวกหลี่ชุนเสี้ยว
และทหารฝู่ปิงองครักษ์ที่ไว้ใจได้ที่สุดสิบนายจากหมู่บ้านหลัวเจีย
หลังมื้ออาหาร หลี่อี้ถามหลี่เต๋อเจี่ยง "อาจารย์ของเจ้ายังไม่กลับมาจากหลิ่งหนานอีกหรือ?"
"ยังเลย คาดว่าป่านนี้คงยังหาเครื่องเทศอยู่บนเกาะสักแห่งในหนานหยางกระมัง"
เมื่อได้ยินคำตอบนี้ หลี่อี้ก็ค่อนข้างผิดหวัง แขกเคราหยิกจางซานผู้นี้มีวรยุทธ์ล้ำเลิศไร้ผู้ต้านทาน หากมีแขกคุนหลุนผู้นี้ติดตามไปด้วย ต่อให้ถูกทหารศัตรูเรือนหมื่นล้อมไว้ จางซานก็คงพาเขาตีฝ่าวงล้อมออกมาได้กระมัง
