หูแว่วไปเองเหรอ?
จางหยวนชิงสีหน้าแข็งค้างยืนนิ่งอยู่กับที่ ปฏิกิริยาแรกคือตัวเองหูแว่ว เสียงกระซิบข้างหูไม่ใช่เรื่องจริง แต่เขาได้รับผลกระทบจากพลังบางอย่างจนเกิดอาการหูแว่ว
ยังไงซะชื่อของพ่อก็ไม่มีทางที่คนนอกจะรู้ได้ ดังนั้นความเป็นไปได้มากที่สุดคือ เสียงกระซิบข้างหูมาจากก้นบึ้งหัวใจของเขาเอง
แต่ทำไมถึงเป็นชื่อของพ่อได้ล่ะ ถ้าหากมีพลังคล้ายวิชามายามาส่งผลกระทบต่อฉัน สิ่งที่ถูกดึงออกมาก็ต้องเป็นสิ่งที่ฉันปรารถนามากที่สุดในส่วนลึกของจิตใจสิ ฉันไม่ได้โหยหาความรักจากพ่อสักหน่อย ความทรงจำเกี่ยวกับพ่อที่ตายไปหลายปีก็เหลือเพียงภาพลางๆ แล้ว...
ขณะที่จางหยวนชิงกำลังสับสนมึนงง ฟู่ชิงหยางที่อยู่ด้านหน้าก็สังเกตเห็นความผิดปกติของเขา น้ำเสียงของเขาจริงจังอย่างมาก กล่าวว่า
"อย่าหยุดเดิน ไป!"
ในน้ำเสียงของนายกองร้อยแฝงไว้ด้วยพลังที่ทำให้คนเชื่อฟัง สมองของจางหยวนชิงพลันแจ่มใส ความคิดฟุ้งซ่านมลายหายไปในทันที
เขากลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ ไม่สนใจเสียงกระซิบข้างหูอีก ก้าวเท้ายาวๆ ตามแผ่นหลังในชุดสูทสีขาว เดินไปทางประตูใหญ่ของสวนสัตว์
"จางจื่อเจิน นายจะไปอีกแล้ว นายมันคนทรยศหักหลัง..."
เสียงกระซิบข้างหูดังโหยหวนและตัดพ้อขึ้นมาฉับพลัน ราวกับหญิงสาวผู้เคียดแค้นที่ถูกทอดทิ้ง
จางหยวนชิงประสาทตึงเครียด ท่องในใจว่า 'ใจดั่งน้ำแข็งใส ฟ้าถล่มก็ไม่หวั่น' เขาเร่งฝีเท้า ในที่สุดก็ตามฟู่ชิงหยางก้าวออกจากประตูใหญ่ของสวนสัตว์ได้สำเร็จ
ทันใดนั้น เสียงกระซิบข้างหูก็หายไป
จางหยวนชิงไม่กล้าหยุดพัก ไม่กล้าหันกลับไปมอง เขาวิ่งตรงไปที่รถหรู รอจนกระทั่งรถสตาร์ตและแล่นออกไปไกลมากแล้ว เขาถึงกล้าหันกลับไปมอง
ม่านราตรีดำมืด เค้าโครงของสวนสัตว์ปรากฏให้เห็นลางๆ ท่ามกลางความมืดมิด ดูเงียบสงบและแปลกประหลาด
"ฟู่!"
จางหยวนชิงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางคิดในใจว่าสวนสัตว์ของผู้อาวุโสสุนัขจะประหลาดเกินไปแล้วมั้ง?
ฟู่ชิงหยางนั่งตัวตรงอยู่บนเบาะนุ่มกว้างขวาง สายตาแฝงความประหลาดใจและเคร่งเครียดอยู่หลายส่วน กล่าวว่า
"นายได้ยินอะไร?"
จางหยวนชิงเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่ง "ชื่อที่ไม่ควรถูกพูดถึงครับนายกองร้อย ผมสงสัยว่าตัวเองจะโดนวิชามายาเข้าแล้ว แค่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนใช้วิชามายากับผม"
ฟู่ชิงหยางคีบซิการ์ที่สูบไปแล้วครึ่งมวนขึ้นมาจุดไฟ พ่นควันสีขาวหนาทึบออกมา กล่าวว่า
"พื้นฐานของวิชามายาคือการจุดชนวนอารมณ์ มุ่งเป้าไปที่จุดอ่อนแอที่สุดในจิตใจคน ชื่อที่นายได้ยิน คือจุดอ่อนในจิตใจของนายงั้นเหรอ?"
พลังหลักของปรมาจารย์มายา แท้จริงแล้วคือการชักนำและกระตุ้นอารมณ์ของเป้าหมาย สามารถมองเห็นจุดอ่อนในใจเป้าหมายได้ในปราดเดียว ด้วยเหตุนี้ ปรมาจารย์มายาระดับผู้ศักดิ์สิทธิ์ (ทูตควบคุมฝัน)
สีหน้าของจางหยวนชิงแข็งค้างไปครู่หนึ่ง เขาส่ายหน้าช้าๆ
ฟู่ชิงหยางพ่นควันสีขาว "ถ้างั้นก็ไม่ใช่วิชามายาแล้ว"
ไม่ใช่วิชามายา... ข้อสงสัยในใจของจางหยวนชิงได้รับการยืนยันแล้ว แต่เขากลับไม่รู้สึกดีใจเลยสักนิด เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"ถ้าเสียงที่ผมได้ยินไม่ใช่วิชามายา งั้น... งั้นใครเป็นคนพูดกับผมล่ะ? หรือว่าเมื่อกี้จะมีพนักงานของสวนสัตว์ซ่อนอยู่รอบๆ หรือไม่ก็สัตว์ตัวไหนสักตัว?"
ฟู่ชิงหยางปฏิเสธเขาอีกครั้ง "ไม่ เมื่อกี้รอบๆ ไม่มีอะไรเลย"
นี่คือการตัดสินของหน่วยสอดแนม
จางหยวนชิงตกอยู่ในความเงียบ ฟู่ชิงหยางสูดซิการ์เข้าปอดเฮือกใหญ่ พ่นควันสีขาวหนานุ่มออกมา กล่าวว่า
"ตัดพนักงานกับสัตว์ออกไป แล้วก็ตัดผู้อาวุโสสุนัขออกไปอีก คนที่พูดเป็นใคร ความจริงก็ชัดเจนมากแล้วล่ะ"
เขามองจางหยวนชิง น้ำเสียงทุ้มต่ำอย่างที่หาได้ยาก
"สวนสัตว์คือไอเทมระดับกฎเกณฑ์ เป็นไอเทมที่มีจิตสำนึกเป็นของตัวเอง"
พูดมาถึงขั้นนี้แล้ว จางหยวนชิงไม่มีทางที่จะฟังไม่เข้าใจ
สิ่งที่กระซิบข้างหูฉันคือ 'สวนสัตว์' เองงั้นเหรอ? มันรู้จักพ่อฉันเหรอ?
พ่อฉันเป็น... ผู้ใช้แดนวิญญาณงั้นเหรอ?!
จางหยวนชิงก้มหน้าลง ปกปิดสีหน้าที่ดูบิดเบี้ยวเล็กน้อยของตัวเอง
ข้อสรุปนี้นำมาซึ่งความตื่นตะลึงอย่างใหญ่หลวงแก่เขา ทำให้ยากจะยอมรับได้ในชั่วขณะ
ถ้าพ่อฉันเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณ งั้นตอนนั้นเขาก็ไม่ได้ตายเพราะอุบัติเหตุทางรถยนต์ ผู้ใช้แดนวิญญาณจะตายอย่างน่าอนาถขนาดนั้นได้ยังไง... สวนสัตว์รู้จักเขา ตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่คงมีความเกี่ยวพันบางอย่างกับสวนสัตว์ ไม่แน่ว่าอาจจะเป็นเจ้านายคนก่อนของไอเทมระดับกฎเกณฑ์ชิ้นนี้?
ถ้างั้นระดับของเขาต้องสูงมากแน่ๆ... เสียงกระซิบของสวนสัตว์ข้างหูฉัน เห็นได้ชัดว่ามองฉันเป็นพ่อของฉัน มันจำคนผิดเหรอ? มันตัดสินว่าฉันคือจางจื่อเจินผ่านทางไหนกัน?
รูปร่างหน้าตา? กลิ่นอาย? สายเลือด? การ์ดตัวละคร?
รูปร่างหน้าตาตัดทิ้งไปก่อนเลย ฉันกับพ่อไม่มีทางหน้าตาเหมือนกันเป๊ะ การ์ดตัวละครก็เป็นของจอมมาร จอมมารกับพ่อฉันไม่ใช่คนยุคเดียวกัน หรือว่าจะเป็นสายเลือด?
สวนสัตว์เป็นไอเทมของอาชีพปีศาจไม้ ปีศาจไม้ควบคุมความสามารถที่เกี่ยวข้องกับการสืบพันธุ์และชีวิต การใช้สายเลือดตัดสินคนก็นับว่าสมเหตุสมผล...
ความคิดของจางหยวนชิงนับวันยิ่งกระจ่างชัดขึ้นเรื่อยๆ ขณะเดียวกันเขาก็นึกถึงอาการปวดหัวที่หาสาเหตุโรคไม่พบของตัวเอง หลังจากได้พบคุณบิลล์ ถึงได้รู้ว่าสาเหตุของโรคคือวิญญาณได้รับบาดเจ็บ
แต่ปัญหาคือ เขาที่เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ โลกของเขากับโลกของผู้ใช้แดนวิญญาณ เป็นเส้นขนานสองเส้นที่ไม่มีทางมาบรรจบกัน เขามีดีอะไรถึงได้รับบาดเจ็บแบบนี้ได้?
ตอนนี้เขาเข้าใจแล้ว
แม้จะยังคงไม่รู้สาเหตุที่ได้รับบาดเจ็บ แต่อย่างน้อยก็เป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขากับโลกแดนวิญญาณไม่ได้ไร้ความเกี่ยวข้องกันโดยสิ้นเชิง ในภูมิหลังครอบครัวของเขา มีผู้ใช้แดนวิญญาณอยู่คนหนึ่ง
แล้วแม่ของฉันล่ะ เธอเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณด้วยรึเปล่า?
จางหยวนชิงนึกย้อนกลับไปตอนที่ตัวเองเกิดโรคประหลาดขึ้นมากะทันหัน ท่าทางกระวนกระวายใจและจนปัญญาของแม่ ถ้าหากเธอเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณ จะไม่มีทางแสดงอาการวิตกกังวลและลุกลี้ลุกลนขนาดนั้น
แต่เธอก็หายาเม็ดรักษาบาดแผลทางวิญญาณมาให้ฉันได้อย่างรวดเร็ว แสดงว่าเธอมีลู่ทาง ดังนั้น ถึงแม้เธอจะไม่ใช่ผู้ใช้แดนวิญญาณ แต่ก็รู้ถึงการมีอยู่ของผู้ใช้แดนวิญญาณ ถึงขั้นคบหาเป็นเส้นสายอยู่บ้าง...
จางหยวนชิงปะติดปะต่อรายละเอียดเข้าด้วยกัน ค่อยๆ ต่อจิ๊กซอว์เค้าโครงของเรื่องราวออกมาทีละนิด
นอกจากนี้ เขาก็นึกขึ้นมาได้กะทันหัน ผู้อาวุโสสุนัขในฐานะเจ้านายคนปัจจุบันของสวนสัตว์ จะมีความเกี่ยวพันอะไรกับพ่อของเขารึเปล่า?
"นายกองร้อยครับ!" จางหยวนชิงดึงสติกลับมา "ผู้อาวุโสสุนัขได้ไอเทมระดับกฎเกณฑ์ชิ้นนี้มายังไงครับ? ไอเทมระดับกฎเกณฑ์นี่ระดับผู้ครอบครองมีกันคนละชิ้นรึเปล่า?"
ฟู่ชิงหยางเคาะเถ้าซิการ์ สำหรับคำถามของลูกน้องคนสนิท เขามักจะถามมาก็ตอบไปเสมอ
"ข้อมูลของผู้อาวุโส ไม่ใช่สิ่งที่ฉันจะตรวจสอบได้ ส่วนเรื่องที่มีกันคนละชิ้นน่ะ..."
ฟู่ชิงหยางปรายตามองเขาแวบหนึ่ง
จางหยวนชิงค้นพบคำตอบจากสายตาเหยียดหยามเยี่ยงราชาอันราบเรียบแต่ไม่ธรรมดาของนายกองร้อย
รถหรูยังคงแล่นต่อไป ระหว่างทาง จางหยวนชิงส่งข้อความไปหายัยชาเขียว นัดหมายให้เจ้าวังหยุดสังหารมาเจอที่เดิม
จากนั้นก็ขอซิการ์จากฟู่ชิงหยางมามวนหนึ่ง ไม่ได้สูบ แค่คีบไว้ในมือ นั่งเหม่อลอยเงียบๆ รอจนซิการ์ใกล้จะดับ ถึงค่อยสูดเข้าปากหนึ่งคำ
บนท้องถนนตอนตีสี่ จางหยวนชิงสวมหน้ากากอนามัยและหมวกแก๊ป เสียงฝีเท้าดังก้องอย่างเดียวดาย
ฝั่งตรงข้ามกรมรักษาความสงบ ประตูใหญ่ของร้านกาแฟเปิดกว้าง แสงไฟสว่างไสวสาดส่องผ่านหน้าต่างกระจกบานยาวลงบนริมถนน กลายเป็นร้านเดียวบนถนนสายนี้ที่เปิดทำการ
จางหยวนชิงผลักประตูร้านกาแฟเข้าไปอย่างคุ้นเคย มองเห็นเงาร่างงามในชุดกระโปรงสีแดงยืนอยู่หน้าเคาน์เตอร์
เธอตั้งอกตั้งใจชงกาแฟ เอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า
"นายไปนั่งรอริมนั้นสักแป๊บ ขอเวลาฉันไม่กี่นาที"
คำพูดนี้ฟังดูคุ้นหูจังแฮะ จางหยวนชิงบ่นพึมพำ แล้วเลือกโต๊ะตัวหนึ่งนั่งลงตามสบาย
ไม่นานนัก เจ้าวังหยุดสังหารก็ประคองกาแฟสองแก้วเดินเข้ามา เธอวางกาแฟลงบนโต๊ะ เท้าคางจ้องมองพลางพูดด้วยรอยยิ้มว่า
"ความถี่ที่นายมาหาฉันเริ่มบ่อยขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ คิดถึงฉันรึเปล่า?"
ทำไมเธอถึงชอบหยอดฉันจัง... จางหยวนชิงยกแก้วขึ้นมา จิบกาแฟไปหนึ่งอึก หัวคิ้วพลันขมวดเข้าหากันทันที
"กาแฟดำเหรอ?" เขาเกลียดการดื่มกาแฟดำที่สุด นอกจากขมแล้วก็เปรี้ยว
เจ้าวังหยุดสังหารเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์
จางหยวนชิงถอนหายใจ กล่าวว่า
"เจ้าวัง คุณก็เหมือนกาแฟแก้วที่ผมดื่มนี่แหละ"
"หมายความว่ายังไง?" เจ้าวังหยุดสังหารกลอกตา เอ่ยด้วยรอยยิ้มว่า "ถึงจะขมปร่า แต่ก็เปี่ยมไปด้วยแรงดึงดูดงั้นเหรอ?"
"เปล่าครับ คือทั้งไม่หวานแถมยังไม่มีนมต่างหาก!"
จางหยวนชิงปูทางเสร็จสรรพ ก็พูดจาแทงใจดำ ถือโอกาสแก้แค้น
มุมปากที่ยกขึ้นของเจ้าวังหยุดสังหารแข็งค้างไปในทันที ดวงตาภายใต้หน้ากากจ้องเขม็งมาที่เขา
จางหยวนชิงเปลี่ยนเรื่องคุยทันควัน เอ่ยเสียงขรึมว่า
"คืนนี้ผมไปพบเนตรมารมาครับ ผู้อาวุโสสุนัขบีบคั้นถามเขาเรื่องเบื้องลึกเบื้องหลังคดีฆ่าล้างตระกูลฉู่ เขาเจาะจงชื่อว่าจะขอพบผม"
ที่เขากล้าหาเรื่องแกว่งเท้าหาเสี้ยนประชดประชันยัยคนบ้า ก็เพราะมีความมั่นใจเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว
และก็เป็นอย่างที่คิด เจ้าวังหยุดสังหารลืมเรื่องกาแฟไปในทันที ลมหายใจพลันหอบกระชั้น ร่างกายโน้มไปข้างหน้าอย่างแรง ดวงตากลมโตจ้องเขม็งไปที่จางหยวนชิง กล่าวว่า
"ได้ความว่ายังไงบ้าง?"
จางหยวนชิงแทบไม่เคยเห็นเธอเสียอาการขนาดนี้มาก่อน เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจังว่า
"คนที่เป็นแกนนำฆ่าล้างตระกูลฉู่คือเทวราชดาบผีกับเทวราชสูญสิ้น ซิวหลัวเป็นคนลงคำสั่งด้วยตัวเอง"
"ซิวหลัว..." เจ้าวังหยุดสังหารครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วส่ายหน้าช้าๆ "ตระกูลฉู่กับศาสนาเทพสงครามอยู่กันคนละทิศ เหนือกับใต้ ไม่มีความบุญคุณความแค้นต่อกัน ถ้าแค่เพราะอยู่คนละฝ่าย ก็ไม่เพียงพอที่จะทำให้ซิวหลัวลงคำสั่งสังหารหมู่ตระกูลฉู่ด้วยตัวเอง"
จางหยวนชิงจึงนำคำพูดของเทวราชเนตรมารมาถ่ายทอดให้ฟังรอบหนึ่ง
เจ้าวังหยุดสังหารราวกับรูปปั้นแกะสลัก ไม่ขยับเขยื้อนอยู่นาน ผ่านไปพักใหญ่ ถึงค่อยเอ่ยเสียงเบาว่า
"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง..."
เธอช้อนตาขึ้นมองจางหยวนชิง ในแววตาเป็นประกายมีอารมณ์ความรู้สึกแปลกประหลาดวูบไหว เอ่ยเสียงเบาว่า
"ขอบคุณนะ นายช่วยแก้ปมในใจหลายปีให้ฉันแล้วล่ะ"
สาเหตุของคดีฆ่าล้างตระกูลฉู่ เป็นปมในใจที่เธอไม่สามารถแก้ได้มาโดยตลอด เวลาผ่านไปยี่สิบกว่าปี ในที่สุดเธอก็เข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุเสียที
จางหยวนชิงกล่าว
"ถ้าเจ้าวังจะตามล้างแค้นกุหลาบรัตติกาล ก็ต้องรู้ว่าศัตรูคือใคร คุณเข้าใจคุณสมบัติของไอเทมระดับกฎเกณฑ์ชิ้นนั้นไหมครับ?"
เจ้าวังหยุดสังหารยกถ้วยชาขึ้น ริมฝีปากสีแดงเม้มขอบถ้วยสีขาวสะอาด จิบไปเล็กน้อย เธอวางถ้วยชาลง หวนรำลึกพลางกล่าวว่า
"ฉันไม่เคยตรวจสอบคุณสมบัติของไอเทมชิ้นนั้นด้วยตัวเอง แต่คนในตระกูลที่พาฉันหนีมาที่ซงไห่เคยบอกฉันไว้ว่า ไอเทมชิ้นนั้นสามารถชุบชีวิตคนตายได้ ไม่ว่าวิญญาณจะแหลกสลาย หรือร่างแหลกเหลวเป็นผุยผง มันก็ฟื้นคืนชีพให้ได้
"ชื่อของมันคือ 'มดลูกเทพมารดา' เป็นหนึ่งในไอเทมระดับกฎเกณฑ์ที่ทรงพลังที่สุดของอาชีพนักดนตรี การจะใช้มันต้องบรรลุเงื่อนไขสองข้อ หนึ่ง ต้องเตรียมเลือดของผู้ที่จะฟื้นคืนชีพไว้ล่วงหน้า ต้องเป็นเลือดที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา ปริมาณก็มีข้อกำหนด ไม่ใช่แค่เลือดหยดเดียวง่ายๆ ก็ใช้ได้ แต่จำเป็นต้องใช้เท่าไหร่แน่ ฉันก็ไม่ชัดเจนเหมือนกัน"
"สอง ต้องการทายาทคนหนึ่งของผู้ที่จะฟื้นคืนชีพ หรือคนรักสุดหัวใจมาเป็นเครื่องสังเวย เพื่อแลกเปลี่ยนอย่างเท่าเทียม"
"ขอเพียงบรรลุเงื่อนไขสองข้อนี้ กระตุ้นกฎเกณฑ์ของไอเทม ผู้ที่จะฟื้นคืนชีพก็จะได้รับการก่อกำเนิดขึ้นใหม่จาก 'มดลูกเทพมารดา' ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้ แม้กระทั่งแดนวิญญาณ"
"แต่มันก็มีข้อจำกัดอยู่หนึ่งอย่าง เมื่อฟื้นคืนชีพจาก 'มดลูกเทพมารดา' แล้ว ก็จะไม่สามารถใช้มันได้อีกตลอดกาล คนคนหนึ่งมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เหมือนกับที่ไม่มีใครสามารถกลับเข้าไปในท้องแม่ได้อีกเป็นครั้งที่สอง"
จางหยวนชิงรับฟังเงียบๆ จนจบ กล่าวว่า
"เลือดที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาหมายความว่ายังไงครับ?"
เจ้าวังหยุดสังหารอธิบายว่า
"หลังจากผู้ใช้แดนวิญญาณตาย จะกลับคืนสู่แดนวิญญาณ หมายถึงพลังความสามารถทั้งหมดจะถูกแดนวิญญาณเรียกคืนไป ดังนั้น เลือดตอนที่ยังมีชีวิตอยู่กับตอนที่ตายไปแล้วจึงไม่เหมือนกัน เลือดหลังจากตายไปแล้ว ไม่สามารถใช้ฟื้นคืนชีพกายเนื้อในฐานะผู้ใช้แดนวิญญาณได้
"เลือดที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวา นายสามารถทำความเข้าใจได้ว่า ต้องเป็นเลือดตอนที่ยังมีชีวิตอยู่เท่านั้น"
จางหยวนชิงพยักหน้า "จากกฎเกณฑ์การใช้ไอเทม สามารถสันนิษฐานได้ไหมครับว่า หัวหน้าของกุหลาบรัตติกาลคาดการณ์ถึงความตายของตัวเองไว้แล้ว ดังนั้นจึงเตรียมการเอาไว้ล่วงหน้า"
"นั่นเป็นเรื่องแน่นอนอยู่แล้ว" เจ้าวังหยุดสังหารขมวดคิ้ว "นายอยากจะพูดอะไร?"
จางหยวนชิงพูดจาฉะฉาน
"จากคำพยากรณ์ของเข็มทิศแสงสว่าง ไม่ยากที่เราจะรู้ว่า ซิวหลัวเลือกที่จะลงทุนกับหัวหน้าของกุหลาบรัตติกาล และนั่นก็คือเมื่อยี่สิบเอ็ดปีก่อน
"หัวหน้าของกุหลาบรัตติกาลในตอนนั้น ย่อมต้องมีระดับและสถานะในยุทธภพในระดับหนึ่ง ซิวหลัวไม่มีทางลงทุนกับพวกปลายแถวแน่ ถ้างั้น พวกเราแค่ตรวจสอบดูว่า เมื่อยี่สิบปีก่อน หรือกระทั่งสามสิบปีก่อน มีเทพท่องราตรีระดับสูงคนไหนที่สร้างชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาบ้าง ใช้การตัดตัวเลือกออกไป ก็จะสามารถล็อกตัวตนของหัวหน้ากุหลาบรัตติกาลได้แล้วไม่ใช่เหรอครับ?"
ดวงตาของเจ้าวังหยุดสังหารสว่างวาบขึ้นมาทันที เอ่ยเสริมด้วยน้ำเสียงค่อนข้างตื่นเต้นว่า
"สำนักไท่อีในฐานะองค์กรเทพท่องราตรีที่ใหญ่ที่สุดในยุคปัจจุบัน ไม่ว่าจะเป็นฝั่งประชาชนหรือฝั่งทางการ ขอเพียงเป็นเทพท่องราตรีที่มีพรสวรรค์โดดเด่น พวกเขาจะต้องสังเกตเห็น และลงทะเบียนเอาไว้ในบันทึกแน่นอน
"ผ่านเบาะแสสายนี้ พวกเราก็จะสามารถเจาะจงตัวตนของหัวหน้ากุหลาบรัตติกาลได้มากยิ่งขึ้น"
เธอขมวดคิ้วกะทันหัน "เพียงแต่สำนักไท่อีกับพันธมิตรห้าธาตุถึงแม้จะเป็นองค์กรของทางการเหมือนกัน แต่ก็ไม่ได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกัน การที่นายผ่านทางพันธมิตรห้าธาตุไปสืบเรื่องนี้ จะถูกพวกเขาสังเกตเห็นได้..."
ถึงตอนนั้น ไม่แน่ว่าสำนักไท่อีอาจจะส่งมอบข้อมูลที่ไม่มีมูลค่าอะไรมาให้แบบขอไปที แล้วแอบไปสืบสวนเอาเองอย่างลับๆ
แบบนั้นก็เท่ากับเหนื่อยเปล่าทำผลงานให้คนอื่นแล้ว
แน่นอน ให้สำนักไท่อีไปตรวจสอบก็ไม่มีปัญหา เพียงแต่ส่วนใหญ่คงจะไม่ยอมเปิดเผยข้อมูลข่าวสารให้พวกเขารู้
นอกเสียจากว่าจะสามารถสร้างสายสืบลูกข่ายในสำนักไท่อีได้สักคน! จางหยวนชิงก็ยังนึกหาวิธีดีๆ ไม่ออกไปชั่วขณะ กล่าวว่า
"เรื่องนี้ต้องคิดอ่านกันให้รอบคอบระยะยาวครับ"
เจ้าวังหยุดสังหารพยักหน้าเล็กน้อย "ตอนนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดสำหรับนายคือการแข่งขันประลอง ไม่ต้องเอาเรี่ยวแรงมาทุ่มเทกับเรื่องพวกนี้หรอก"
เธอชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็ถามขึ้นว่า
"การที่เทวราชเนตรมารเจอนายต้องมีจุดประสงค์แน่ๆ เมื่อกี้นายยังไม่ได้พูดเลยนะ"
สายตาของจางหยวนชิงหลบเลี่ยง ไม่ยอมสบตากับเธอ
เจ้าวังหยุดสังหารใจหล่นวูบ ขมวดคิ้วเอ่ยว่า "พูดมา!"
จางหยวนชิงเอ่ยด้วยสีหน้าจนใจว่า
"เขามาเจอผมมีจุดประสงค์จริงๆ เขาลงคำสาปใส่ผม สาปให้ผมกลายเป็นเหมือนกับเขา ผู้อาวุโสสุนัขตรวจสอบร่างกายผมหลังจากนั้นแล้ว แต่หาไม่เจอว่าคำสาปซ่อนอยู่ตรงไหน..."
สิ้นเสียง บ่าของเขาก็ถูกเจ้าวังหยุดสังหารกดเอาไว้ ทันใดนั้นก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ผิวหนัง หันหน้าไปมอง ก็เห็นเพียงเส้นด้ายสีแดงจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังกระดุกกระดิกคืบคลานออกมาจากระหว่างมือน้อยๆ ขาวเนียนของเจ้าวัง มุดเข้าไปในร่างกายของเขาราวกับปรสิต
ไม่นานนัก เส้นด้ายสีแดงก็หดกลับเข้าไปในร่างของเจ้าวัง เธอคลายฝ่ามือออก กัดฟันพูดว่า
"หาความผิดปกติไม่เจอจริงๆ ด้วย... เนตรมารคนนี้ ตายไปก็ไม่น่าเสียดาย นายไม่ควรไปพบเขาเลย"
จางหยวนชิงมีสีหน้าขึงขัง "เรื่องนี้เกี่ยวกับปมในใจของเจ้าวัง ผมคิดว่าการเสี่ยงภัยนี้คุ้มค่าครับ"
เจ้าวังหยุดสังหารชะงักอึ้งไป
เมื่อเห็นเธอนั่งเหม่อลอย จางหยวนชิงก็รู้จักพอดี ลุกขึ้นยืนกล่าวว่า
"เรื่องคำสาปไม่ต้องเป็นห่วงหรอกครับ ค่อยๆ แก้ปัญหาไปทีละก้าวก็พอ เจ้าวัง ผมขอตัวก่อนนะครับ"
โดยไม่รอให้เธอตอบกลับ จางหยวนชิงก็ก้าวเท้าเดินออกจากร้านกาแฟ
หลังจากเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็หันกลับไปมอง พบว่าไฟของร้านกาแฟยังคงสว่างอยู่ ไม่เหมือนครั้งก่อนๆ ที่พอเขาจากไป ไฟร้านกาแฟก็ดับลงทันที
'การกระทำปิดท้ายเมื่อกี้ถือว่าใช้ได้เลย ทั้งได้ทวงความดีความชอบ แล้วก็รู้จักหยุดแค่พอดี ปล่อยให้เธอค่อยๆ ลิ้มรสชาติ ถึงหลิงจวินจะเป็นขยะ แต่วิธีรับมือกับผู้หญิงยอดเยี่ยมจริงๆ แฮะ'
'ฉันสัมผัสได้อย่างชัดเจนเลยว่า ท่าทีที่เธอมีต่อฉันดีขึ้นแล้ว...'
จางหยวนชิงเดินห่างออกไปเรื่อยๆ
เก้าโมงเช้าวันต่อมา เขาเปิดฟอรัมทางการตรงเวลา เพื่อตรวจสอบข่าวสาร
หงส์มาเยือนพูดถูก วันนี้การแข่งขันประลองถูกยกเลิกจริงๆ ทางการประกาศในฟอรัมว่า:
#เนื่องจากมีการปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันเมื่อเร็วๆ นี้ การแข่งขันประลองในวันนี้จึงถูกยกเลิก#
ดูเหมือนว่าศูนย์ใหญ่ตั้งใจจะปรับเปลี่ยนรูปแบบการแข่งขันจริงๆ สินะ... จางหยวนชิงไม่เพียงไม่กังวลแต่กลับดีใจ สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นเรื่องดี
เรื่องต่อสู้ตัวต่อตัวเขาไม่กล้าพูด แต่ถ้าเป็นเรื่องลงดันเจี้ยนล่ะก็ จางหยวนชิงมีความมั่นใจสูงมาก
【มังกรขาว: ฉันฟังหยวนถิงบอกมา ทางการตั้งใจจะโยนผู้เข้าแข่งขันแปดคนสุดท้ายเข้าไปในดันเจี้ยน ตอนนี้กำลังปรึกษากันอยู่ว่าดันเจี้ยนระดับความยากไหนถึงจะเหมาะสม】
【โปรดเรียกฉันว่าราชินี: อา ฉันได้ยินมาตั้งแต่เมื่อวานแล้วล่ะ แต่ไม่กล้าฟันธง ขนาดเครื่องขยายเสียงของสำนักไท่อียังพูดแบบนี้ งั้นส่วนใหญ่ก็คงจะเป็นเรื่องจริงนั่นแหละ ทีนี้ก็ดีเลย เทพบรรพกาลต้องคว้าอันดับหนึ่งมาได้แน่ๆ】
【วันหน้ายังอีกยาวไกล: @โปรดเรียกฉันว่าราชินี เธอว่ามีความเป็นไปได้ไหม ที่ผู้เข้าแข่งขันอีกเจ็ดคนจะร่วมมือกัน คัดเทพบรรพกาลออกไปเป็นคนแรก】
วันหน้ายังอีกยาวไกลคนนี้ชอบพูดจาเป็นลางร้ายกับฉันอยู่เรื่อย แต่คำพูดทุกครั้งก็มีเหตุผลอยู่หลายส่วน ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายได้ล้วนเป็นคนฉลาด ดันเจี้ยนก็ไม่ใช่สนามประลอง จะหวังให้พวกเขายุติธรรมเที่ยงตรงน่ะเป็นไปไม่ได้ ฉันต้องคอยระวังตัวไว้บ้างจริงๆ นั่นแหละ...
จางหยวนชิงเลื่อนอ่านคอมเมนต์อยู่พักหนึ่ง แล้วออกจากฟอรัม ในเมื่อวันนี้ไม่ต้องลงประลอง งั้นก็หาอะไรทำสักหน่อยดีกว่า
เขาลังเลอยู่นานระหว่างสองตัวเลือก คือไปหาเสี่ยวหยวนกับไปหาแม่
ถ้าพ่อฉันเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณจริงๆ งั้นเธอก็ปิดบังฉันมาหลายเรื่อง ซึ่งก็พอเข้าใจได้ ยังไงซะการมีอยู่ของผู้ใช้แดนวิญญาณก็เป็นปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติ ตัวมันเองก็อธิบายยากอยู่แล้ว
อีกอย่างเมื่อก่อนฉันเป็นแค่นักศึกษาธรรมดาๆ บอกไปแล้วจะได้อะไร?
ถ้าบอกเธอว่าฉันกลายเป็นผู้ใช้แดนวิญญาณแล้ว เธออาจจะยอมสารภาพเรื่องราวในอดีตกับฉัน ยอมบอกว่าอาการปวดหัวของฉันมีที่มาที่ไปยังไง
เรื่องพรรค์นี้รอเธอรับกลับประเทศแล้วค่อยคุยต่อหน้าดีกว่า ขืนคุยโทรศัพท์แล้วมีปากเสียงกันจนเธอตัดสายทิ้ง ฉันก็ทำอะไรเธอไม่ได้เลยสักนิด แถมการคุยต่อหน้า ฉันยังพึ่งพาแว่นตานักพินิจเพื่อสังเกตการณ์เธอได้ด้วย... จางหยวนชิงเลือกที่จะไปหาเสี่ยวหยวน
ปฏิบัติตามคำแนะนำของที่ปรึกษาชีวิต เพิ่มพูนความสัมพันธ์กับน้าเสี่ยวหยวนไปพร้อมๆ กับทำความเข้าใจว่าตกลงแล้วเธอเจอเรื่องยุ่งยากอะไรกันแน่
โรงแรมอู๋เหิน ลมหนาวพัดกระโชกแรง
เสี่ยวหยวนยืนหลังตรงอยู่หน้าเคาน์เตอร์ ใบหน้าสวยสง่าไร้ความรู้สึก เย็นชาอย่างยิ่ง ไม่มีรอยยิ้มกระตือรือร้นต้อนรับแขกไปใครมาเลยแม้แต่น้อย
ตลอดช่วงเช้า โรงแรมต้อนรับแขกเพียงสองกลุ่ม กลุ่มหนึ่งในนั้นยังเปิดห้องแบบชั่วคราวอีกต่างหาก
ธุรกิจซบเซาเอามากๆ
ทำเลที่ตั้งของโรงแรมมีหลักสำคัญอยู่สองประการ หนึ่งคือคุณสมบัติของย่านการค้าที่ตั้งอยู่ สองคือความสะดวกสบายในการเดินทาง
สนามบิน สถานีรถไฟความเร็วสูง สถานที่ท่องเที่ยว ศูนย์กลางการค้า บริเวณใกล้โรงเรียน ฯลฯ ก็สอดคล้องกับสองข้อข้างต้นนี้
โรงแรมอู๋เหินตั้งอยู่แถบชานเมือง เป็นโรงแรมขนาดเล็ก จุดยืนของตัวเองคือเจาะกลุ่มลูกค้าระดับกลางถึงล่าง เมื่อหลายปีก่อนละแวกนี้มีโรงงานอยู่หลายแห่ง มีโรงงานก็มีคนผ่านไปมา
ธุรกิจนับว่าไม่เลวทีเดียว
เริ่มตั้งแต่ปีที่แล้ว สภาพเศรษฐกิจซบเซา โรงงานหลายแห่งในละแวกใกล้เคียงทยอยปิดตัวลง รอบๆ จึงเงียบเหงาไปในพริบตา
เสี่ยวหยวนที่ไม่มีอะไรทำหยิบโทรศัพท์มือถือขึ้นมา กดเปิดโปรไฟล์ของเทพบรรพกาล พิมพ์ข้อความว่า:
"วันนี้คู่ต่อสู้ที่จับคู่ได้คือใคร?"
เธอคิดๆ ดูแล้วก็ลบข้อความทิ้ง ปิดโทรศัพท์มือถือด้วยสีหน้าไร้อารมณ์
ตอนนั้นเอง ประตูกระจกของโรงแรมถูกผลักออก แต่หน้าประตูกลับว่างเปล่าไร้ผู้คน
มีคนที่มองไม่เห็นคนหนึ่งเดินเข้ามา
