อวิ้นโจว เมืองซวีชาง
ทิศตะวันตกมีแม่น้ำจี้ ทิศใต้มีแม่น้ำเวิ่น ทิศตะวันตกเฉียงใต้คือทะเลสาบต้งถิงน้อย ทิศตะวันออกเฉียงเหนือคือเทือกเขาไท่ซานที่ทอดยาวต่อเนื่อง ระหว่างผืนน้ำใกล้ไกลคือที่ราบอันกว้างใหญ่ไพศาล
บนดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ผืนนี้ เคยมีหมู่บ้านตั้งเรียงรายติดกัน ทุ่งนาสีเขียวขจี เส้นทางสายเล็กสายน้อยตัดสลับซับซ้อน ควันไฟหุงหาอาหารลอยกรุ่น ชาวบ้านง่วนอยู่กับงานตามหัวไร่ปลายนา เสียงไก่ขันสุนัขเห่า วัวแกะเดินทอดน่อง
"เมื่อครั้งกษัตริย์โจวพระราชทานดินแดน ที่นี่คือแคว้นซวีโกว ได้รับการขนานนามร่วมกับแคว้นเริ่น แคว้นซู่ และแคว้นฉวนอวี๋ ว่าเป็นสี่แคว้นแซ่เฟิง กษัตริย์โจวแต่งตั้งพวกเขาให้มาก่อตั้งแคว้นที่แม่น้ำจี้เพื่อเซ่นไหว้เทพเจ้าไท่ฮ่าวบรรพบุรุษของตนรวมถึงเทพแห่งแม่น้ำจี้ เพื่อรับใช้แผ่นดินจูเซี่ย"
นอกเมืองซวีชาง ริมฝั่งแม่น้ำจี้
ซื่อสื่อแห่งจือโจว หลิวหลานเฉิง เอ่ยกับจงก่วนแห่งปั๋วโจว เก๋อกั๋วกงเซิ่งเยี่ยนซือว่า "ดังนั้นเมืองซวีชางแห่งนี้จึงถูกเรียกว่าเมืองเก่าซวีโกว ในยุคราชวงศ์เป่ยฉีได้ยุบเขตตงผิง อำเภอซวีชางย้ายศูนย์กลางการปกครองไปที่เมืองซู่ อำเภออู๋เหยียนถูกผนวกรวมเข้ากับอำเภอซวีชาง พอถึงรัชศกไคหวงปีที่สิบหกแห่งราชวงศ์สุย ศูนย์กลางการปกครองของอำเภอซวีชางก็ย้ายจากเมืองซู่กลับมายังเมืองซวีชางอีกครั้ง
เมืองซวีชางทางทิศตะวันตกทะลุถึงผูและเฉา ทิศตะวันออกทะลุถึงเหยี่ยนโจว นับเป็นเส้นทางคมนาคมสายสำคัญ ยิ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์ที่นักการทหารต้องแย่งชิง"
"ท่านจงก่วน ท่านดูสะพานหินชิงสุ่ยบนแม่น้ำจี้สายนี้สิขอรับ สร้างขึ้นในยุคไคหวง มีความยาวกว่าสี่สิบจ้าง สามารถนำไปเทียบชั้นกับสะพานหินแห่งเจ้าโจวได้เลย"
"สถานที่แห่งนี้น่ะนะ เมื่อก่อนดีมากจริงๆ สำนวนกล่าวไว้ว่า ตงผิงโจว สิบปีเก็บเกี่ยวไม่ได้เก้าปี แต่หากเก็บเกี่ยวได้สักปี ก็เลี้ยงคนได้ทั้งเก้าโจว"
แม้ว่าอวิ้นโจวจะมีที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ผืนหนึ่ง ทว่าบึงต้าเหย่ที่อยู่ด้านข้างซึ่งถูกเรียกว่าทะเลสาบต้งถิงน้อยนั้น มักจะมีน้ำท่วมหลากอยู่เป็นประจำ โดยเฉพาะตั้งแต่เกิดความวุ่นวายในยุคราชวงศ์สุยเป็นต้นมา ก็ไม่มีใครมีเวลามาเหลียวแลซ่อมแซมปกป้องคันกั้นน้ำอีก เมื่อใดที่เกิดอุทกภัย ราษฎรก็จะไร้ที่อยู่อาศัย ต้องพลัดพรากจากบ้านเกิดเมืองนอนหลบหนีภัยไปขอทานประทังชีวิต
เซิ่งเยี่ยนซือมองดูเมืองซวีชาง
เขารับคำสั่งจากหลี่อี้ให้นำทัพมาปราบปรามร่วมกับเจียงซ่านเหอ ส่วนจงก่วนแห่งฉีโจวหวังปั๋ว และซื่อสื่อแห่งจือโจวหลิวหลานเฉิงก็ปฏิบัติตามคำสั่งนำทหารมาสมทบ
พวกเขาเอาชนะกองกำลังกบฏได้หลายครั้งในเขตอวิ้นโจว ยึดเมืองคืนมาได้หลายเมืองติดต่อกัน
ตอนนี้กองทัพมาประชิดอยู่ใต้กำแพงเมืองซวีชางซึ่งเป็นศูนย์กลางของอวิ้นโจวแล้ว
ในเวลานี้แม่ทัพรักษาเมืองซวีชางคือจางชิงเท่อ เป็นชาวจี้เป่ย นับตั้งแต่ปลายยุคราชวงศ์สุยเป็นต้นมาก็เป็นวีรบุรุษผู้กล้าที่ตั้งตนเป็นใหญ่ฝ่ายหนึ่ง ทั้งยังเป็นคนสับปลับที่ชอบเปลี่ยนข้างไปมาจนมีชื่อเสียง เคยพึ่งพาหลี่มี่ เคยสวามิภักดิ์ต่ออวี่เหวินฮั่วจี๋และโต้วเจี้ยนเต๋อ เคยเข้ากับหวังซื่อชงและเคยยอมจำนนต่อถัง ตอนนี้กลับไปสวามิภักดิ์โต้วเจี้ยนเต๋ออีกครั้ง โดยร่วมมือกับสวีหยวนหลั่งโจมตีอวิ้นโจว
"ซือกงมีคำสั่งกำชับไว้ ว่าห้ามฝืนบุกโจมตีเมืองที่แข็งแกร่ง หากศัตรูตั้งมั่นรักษาเมืองอย่างสุดกำลัง เช่นนั้นก็ให้ล้อมไว้โดยไม่ต้องตี" เซิ่งเยี่ยนซือสังเกตการณ์เมืองซวีชางอยู่นาน ภายใต้การติดตามของเหล่าแม่ทัพอย่างเจียงซ่านเหอและหลิวหลานเฉิง
พวกเขาทั้งเกลี้ยกล่อมให้ยอมแพ้แล้ว ทั้งยังเคยลองหยั่งเชิงบุกตีเมืองดูแล้ว
จางชิงเท่อต่อต้านอย่างหนักหน่วงมาก
เซิ่งเยี่ยนซือวางแผนจะทำตามคำสั่งทางทหารของหลี่อี้ ล้อมเมืองไว้แต่ไม่โจมตี ล้อมเมืองเพื่อตีกองทัพหนุน
ทว่าตอนนี้กองทหารนับหมื่นนายมารวมตัวกันอยู่ที่ใต้เมืองซวีชาง การสิ้นเปลืองเสบียงอาหารย่อมไม่น้อย "ท่านจงก่วนหวัง ต้องรบกวนท่านเกณฑ์เสบียงอาหารมาสนับสนุนแล้ว"
จวนจงก่วนแห่งฉีโจว ดูแลพื้นที่ห้าโจว ได้แก่ ฉีโจว จี้โจว โจวโจว ตงไท่โจว และถานโจว
"หลิวซื่อสื่อ รบกวนท่านกับท่านจงก่วนหวังนำทหารขึ้นเหนือไปยึดจี้โจวคืนมา"
ส่วนทหารของเซิ่งเยี่ยนซือกับเจียงซ่านเหอจะยังคงล้อมเมืองซวีชางต่อไป หากสวีหยวนหลั่งแห่งเหยี่ยนโจวทางทิศตะวันออกยกทัพมาช่วย พวกเขาก็สามารถใช้กลยุทธ์ล้อมเมืองตีกองทัพหนุนได้
"ซือกงหลี่ได้นำกองทัพบุกเข้าไปในเหยี่ยนโจวด้วยตัวเองแล้ว พวกเราก็ต้องพยายามให้มากขึ้นเช่นกัน"
หวังปั๋วกับหลิวหลานเฉิงล้วนรับคำเป็นเสียงเดียวกัน ทั้งสองคนต่างก็ลุกฮือขึ้นก่อการในปลายยุคราชวงศ์สุย ช่วงหลายปีมานี้ชีวิตลุ่มๆ ดอนๆ ตอนนี้ตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะติดตามต้าถัง ครั้งนี้จึงต้องทำผลงานให้ดีเป็นธรรมดา
···
ทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเหยี่ยนโจว อำเภอจินเซียง
ยามดึกสงัด หลี่อี้ฝันประหลาดเรื่องหนึ่ง เขารู้สึกว่าตนเองถูกกลุ่มเมฆหลากสีพยุงขึ้น พุ่งตรงทะลุชั้นเมฆ ล่องลอยไปทางทิศตะวันตกอย่างสบายอารมณ์ เขานอนเอนกายอยู่บนยอดเมฆ ก้มหน้ามองดู เบื้องล่างเห็นขุนเขาและสายน้ำบนผืนปฐพีทอประกายสะท้อนกัน มวลบุปผชาติงดงามดั่งผืนแพร หญ้าเขียวขจีดุจพรม ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข ควันไฟจากหมู่บ้านลอยกรุ่น เสียงไก่ขันสุนัขเห่า ช่างเป็นภาพบรรยากาศที่สงบร่มเย็นยิ่งนัก
เมื่อตื่นจากฝัน หลี่อี้ก็รู้สึกหดหู่ใจราวกับสูญเสียบางสิ่งไป
ตลอดการเดินทัพที่ผ่านมานี้ เห็นเพียงพายุทรายพัดกระหน่ำ ต้นไม้แห้งเหี่ยวหญ้าเฉาตาย ไร้ผู้คนสัญจร หมู่บ้านหลายแห่งเสื่อมโทรมและถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว กระทั่งมีซากศพถูกทิ้งอยู่กลางทุ่งโดยไม่มีใครมาเก็บฝัง
เข้าสู่ช่วงต้นฤดูร้อน
เป็นช่วงขาดแคลนอาหาร ผู้คนจำนวนไม่น้อยยังคงต้องลอกเปลือกไม้ขุดรากหญ้ามากิน
บนถนนยังคงเห็นผู้ลี้ภัยอยู่เป็นระยะ มีสภาพไม่ต่างอะไรกับศพเดินได้
อำเภอจินเซียงอยู่ในเขตเหยี่ยนโจว นับแต่เกิดความวุ่นวายปลายราชวงศ์สุย สวีหยวนหลั่งได้รวบรวมผู้คนลุกฮือขึ้นก่อการ ยึดครองดินแดนหลายโจวตั้งแต่จวิ้นหลางหยาทางตะวันออกไปจนถึงจวิ้นตงผิงทางตะวันตก เขาเคยติดตามหลี่มี่ไปโจมตีเมืองลั่วหยาง และตามสวีซื่อจี้ไปยึดยุ้งฉางหลีหยาง
อ้างว่ามีทหารสวมเกราะอยู่ใต้บังคับบัญชาถึงสองหมื่นนาย
ทว่าเหยี่ยนโจวภายใต้การปกครองของเขากลับทรุดโทรมยิ่งกว่าที่อื่น
หมู่บ้านหลายแห่งปรักหักพัง พื้นที่นาผืนใหญ่รกร้างว่างเปล่า ตระกูลใหญ่ต่างต้องพึ่งพาป้อมปราการและค่ายทหารเพื่อเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบาก
เมื่อผ่านหมู่บ้านสกุลไป๋
นี่คือป้อมปราการที่สร้างขึ้นโดยตระกูลใหญ่แซ่ไป๋ ดูแล้วเล็กกว่าป้อมอู๋จี๋ของหลี่อี้ในตำบลอวี้ซู่อยู่มาก แต่ตระกูลไป๋ก็อาศัยป้อมปราการนี้รับมือกับพวกทหารโจรมาแล้วหลายครั้ง
เมื่อใดที่มีกองทหารผ่านทาง ตระกูลไป๋จะเรียกตัวคนในตระกูล ชาวบ้าน และชาวนาเช่าที่อาศัยอยู่ใต้ป้อมปราการให้เข้ามาหลบภัยและตั้งรับอยู่ภายใน หากพบกองทหารกลุ่มใหญ่ก็มอบเงินทองและเสบียงให้เล็กน้อย หากเป็นกลุ่มเล็กก็ปิดประตูปราสาทไม่สนใจ
เมื่อทหารโจรจากไป พวกเขาก็จะออกจากป้อมไปทำนาต่อ ใช้ชีวิตอย่างยากแค้นและประคับประคองให้อยู่รอดไปวันๆ
ยามที่พวกเขาเห็นกองทัพใหญ่ที่นำโดยหลี่อี้เคลื่อนพลผ่าน ต่างก็หวาดกลัวเป็นอย่างยิ่ง
แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาประหลาดใจคือกองทัพนี้จัดกระบวนทัพอย่างเป็นระเบียบ ทั้งยังไม่เหยียบย่ำพืชผล หรือแม้แต่ทำลายบ้านเรือนภายนอกป้อมของพวกเขาเลย
มีเพียงทหารม้าไม่กี่นายที่ควบม้าเข้ามาเพื่อแจ้งว่า กองทัพที่มานี้คือกองทัพหลวงแห่งต้าถัง
ตำแหน่งของแม่ทัพผู้คุมทัพนั้นยาวเหยียดเสียจนทำให้ผู้คนอดตื่นตะลึงไม่ได้
ผู้นำตระกูลไป๋อายุเจ็ดสิบกว่าปีแล้ว เคยเป็นขุนนางในราชวงศ์เป่ยฉี ทั้งยังเคยเป็นขุนนางของเป่ยโจวและราชวงศ์สุย นับว่าเป็นผู้มีวิสัยทัศน์กว้างไกล
"ซือคงรักษาการควบตำแหน่งซื่อจงรักษาการ ซ่างซูกรมกลาโหม แม่ทัพชานฉีแห่งว่านเหนียนเต้า ข้าหลวงใหญ่ปลอบขวัญแห่งเหอหนานเต้า จั่วผูเช่อแห่งสำนักบริหารใหญ่ส่านตงเต้า ผู้ว่าการลั่วโจว ซื่อสื่อ..." ผู้นำตระกูลเฒ่าอ่านตำแหน่งยาวเหยียดนี้เบาๆ "ได้ยินมาว่าซือกงหลี่ผู้นี้ปีนี้อายุเพิ่งจะสิบแปดเองหรือ"
"ได้ยินว่ายังไม่เต็มสิบเก้าด้วยซ้ำ"
ซี้ด!
ในห้องโถงของป้อมปราการมีเสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังไปทั่ว ยังไม่ทันพ้นวัยผู้ใหญ่ กลับได้เป็นขุนนางถึงระดับนี้แล้ว
ที่สำคัญคือเขาผู้นี้ไม่ใช่เชื้อพระวงศ์ แต่เลื่อนขั้นขึ้นมาด้วยการสร้างผลงานอย่างแท้จริง
ปีก่อนรักษาการเหอตงอย่างหนักแน่นดุจขุนเขา ปีที่แล้วกวาดล้างซานหนานและเหอหนานด้วยพละกำลังดุจเปลวเพลิง
คิดไม่ถึงว่าตอนนี้จะมาปราบปรามด้วยตนเอง
"เปิดประตูป้อม ตามข้าไปต้อนรับซือกงหลี่"
"ท่านบรรพชน ทหารม้าข้างนอกมีมากเพียงนี้ ถึงเวลาถ้าพวกเขากินกันคนละคำ เสบียงในป้อมพวกเราก็คงหมดเกลี้ยงแน่ มิสู้ส่งเสบียงออกไปให้เล็กน้อยจะดีกว่าขอรับ"
เฒ่าไป๋หนวดเคราขาวโพลน บนใบหน้ามีรอยกระคนแก่อยู่มากมาย อายุมากจนเหลือเวลาอีกไม่นานแล้ว แต่เพียงอาศัยสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับนโยบายใหม่ที่ซือกงหลี่ผู้นี้ประกาศใช้ในเหอหนาน ประกอบกับวันนี้ที่ได้เห็นกองทัพถังเดินทัพโดยไม่แตะต้องสิ่งของของราษฎรแม้แต่น้อยด้วยตาตนเองบนกำแพงป้อม
เขาก็รู้ว่าอาณัติสวรรค์อยู่ที่ถัง ยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว
ประตูป้อมตระกูลไป๋เปิดออก
เฒ่าไป๋พาลูกหลานในตระกูลและชาวบ้านกลุ่มหนึ่งมาขอเข้าพบที่หน้าค่ายทหาร
เฒ่าไป๋ยังนำอาหารบางอย่างมาด้วย
รูปร่างคล้ายเชือกป่านที่ถูกขยี้จนขาด มีสีเขียวขจี เมื่อดมดูก็ได้กลิ่นหอมชื่นใจ
"ของสดใหม่ที่กินได้เพียงครึ่งเดือนในแต่ละปี" เฒ่าไป๋มอบเหนียนจ่วนหนึ่งตะกร้า
เหล่าบรรดานายทหารในค่ายเห็นสิ่งนี้ก็ไม่รู้สึกแปลกตา อันที่จริงเหนียนจ่วนก็คืออาหารประทังความหิวในยามที่อาหารขาดแคลน
ฤดูกาลนี้ รวงข้าวสาลีเริ่มเหลือง เมล็ดข้าวสาลีก็เริ่มเต่งตึงขึ้นแล้ว แต่ยังต้องรออีกระยะหนึ่งกว่าจะสุกงอม
ช่วงที่เสบียงเก่าหมดลงและเสบียงใหม่ยังไม่มา ราษฎรไม่มีอะไรจะกิน
ก็จะนำข้าวสาลีสีเขียวมาทำเป็นเหนียนจ่วนเพื่อประทังความหิว เนื่องจากสิ่งนี้ต้องใช้โม่ในการแปรรูป จึงเรียกว่าเหนียนจ่วน
ข้าวสาลีสีเขียวที่เก็บเกี่ยวมาจะถูกนำมากะเทาะเปลือกก่อน จากนั้นนำไปคั่ว ผึ่งลม ปอกเปลือก แล้วนำไปบดบนโม่หิน เมล็ดข้าวสาลีสีเขียวแต่ละเมล็ดจะถูกบดและขยี้จนกลายเป็นเหนียนจ่วนเป็นเส้นๆ
เนื่องจากทำจากเมล็ดข้าวสาลีสุก หลังจากบดเสร็จก็สามารถกินได้เลย รสชาติจะหวานเล็กน้อยและมีกลิ่นหอมหลงเหลืออยู่
น้ำกระเทียมเย็นคลุกเคล้า หรือจะนำไปผัดไข่ก็อร่อย
ทว่าเหนียนจ่วนย่อยไม่ง่ายนัก กินมากไปไม่ได้
อีกทั้งเหนียนจ่วนล้วนทำมาจากข้าวสาลีใหม่ที่ยังไม่สุกเต็มที่ เป็นเรื่องสุดวิสัยที่ต้องใช้แก้ขัด การกินข้าวสาลีบดจึงค่อนข้างสิ้นเปลืองเสบียงอยู่บ้าง
เฒ่าไป๋ส่งเหนียนจ่วนมาให้หลี่อี้ นอกจากจะเป็นการให้ลองชิมของตามฤดูกาลแล้ว แท้จริงยังเป็นการบอกใบ้อย่างอ้อมค้อมว่า ป้อมสกุลไป๋ขาดแคลนเสบียง
เหนียนจ่วนที่เฒ่าไป๋ส่งมาล้วนเพิ่งบดเสร็จใหม่ๆ ยังร้อนและสดใหม่ ได้กลิ่นหอมกรุ่นของข้าวสาลี เมื่อหยิบกินโดยตรงก็สดใหม่มากจริงๆ
หลี่อี้ให้เหล่าขุนพลมาลองชิมด้วยกัน
เขาพูดคุยกับเฒ่าไป๋ไปพลางกินเหนียนจ่วนไปพลาง ถามไถ่ถึงสถานการณ์ในท้องถิ่นช่วงหลายปีมานี้ และถามว่าปัจจุบันป้อมสกุลไป๋มีประชากรอยู่เท่าใด
เฒ่าไป๋พร่ำบ่นถึงความยากลำบากของสถานการณ์บ้านเมืองไม่ขาดปาก
“ทุพภิกขภัย โจรป่า กบฏ ในเวลาสิบปี ประชากรล้มตายไปเกือบครึ่ง” เฒ่าไป๋กล่าวว่ายังดีที่แถวนี้มีวัดเซียวอวิ๋น ยามยากลำบากยังขอยืมเสบียงจากพวกเขาได้ แม้ว่าการยืมเงินและเสบียงจากวัดจะมีดอกเบี้ยค่อนข้างสูง แต่ในยามข้าวยากหมากแพงยังมีคนยอมให้ยืมเสบียงต่อชีวิตก็ดีมากแล้วขอรับ
หลี่อี้สอบถามสถานการณ์ของวัดเซียวอวิ๋นเล็กน้อย
ในช่วงสิบปีมานี้ ที่ดินของวัดแห่งนี้เพิ่มขึ้นมากกว่าสิบเท่า พระสงฆ์ ทาสวัด และผู้เช่านาของวัดก็เพิ่มขึ้นอย่างมาก หลายปีมานี้ชาวบ้านยากจะอยู่รอด แต่วัดเซียวอวิ๋นกลับขยายวัดไปหลายครั้ง
ต้องบอกเลยว่า วัดเซียวอวิ๋นโดดเด่นเป็นสง่าขึ้นมาในยุคแห่งความวุ่นวายนี้จริงๆ อาศัยช่วงเวลาที่บ้านเมืองปั่นป่วนวุ่นวาย พวกเขาปล่อยกู้เงินและเสบียงดอกเบี้ยโหดอย่างขนานใหญ่ จากนั้นก็ควบรวมที่นาของชาวบ้าน ซ้ำยังบีบให้ชาวบ้านต้องมาพึ่งพิงวัดเป็นทาสและผู้เช่านา
ทว่าชาวบ้านมากมายกลับซาบซึ้งใจยิ่งนัก เมื่อเทียบกับพวกโจรป่าและกบฏที่ปล้นชิงโดยตรง หรือแม้แต่พวกหัวหน้าทหารที่ตั้งตนเป็นใหญ่ อย่างน้อยก็ยังมีทางรอดชีวิต
ป้อมสกุลไป๋เองก็พึ่งพิงวัดเซียวอวิ๋น มักจะยืมเงินและเสบียงเพื่อผ่านพ้นช่วงทุพภิกขภัย
หลี่อี้ได้รับข้อมูลที่เป็นประโยชน์ไม่น้อย ป้อมสกุลไป๋ไม่มีเสบียงเหลือ แต่วัดเซียวอวิ๋นร่ำรวยมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งมีเสบียงตุนไว้ไม่น้อย
หมู่บ้านและป้อมค่ายในละแวกนี้ที่ยังไม่ล้มละลาย ส่วนใหญ่กลายเป็นเมืองขึ้นของวัดเซียวอวิ๋นไปแล้ว ทำนาอย่างเหน็ดเหนื่อย ผลผลิตกว่าครึ่งสุดท้ายก็ตกเป็นของวัด ซ้ำร้ายทำนาไปทำนามา สุดท้ายจ่ายหนี้และดอกเบี้ยไม่ไหว ก็ทำได้เพียงนำที่นาไปจำนองกับวัด กลายเป็นผู้เช่านา บางคนถึงกับกลายเป็นทาสไปเลยโดยตรง
'หากริบทรัพย์วัดเซียวอวิ๋นเสีย...'
หลี่อี้ล้มเลิกความคิดนี้ไปชั่วคราว เป้าหมายหลักในครั้งนี้คือสวีหยวนหลั่ง
ทว่าการไปขอยืมเงินและเสบียงจากพวกเขาสักหน่อยย่อมไม่มีปัญหา
หลี่อี้ให้เฒ่าไป๋ส่งเทียบเชิญไปยังวัดเซียวอวิ๋นแทนเขา นัดหมายให้คนของพวกเขามาพูดคุยกัน เพื่อขอยืมเสบียงสักหลายพันสือ
“อีกไม่นานก็จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อนแล้ว ปีนี้พวกเจ้าจะเก็บเกี่ยวข้าวสาลีได้เท่าใด” หลี่อี้ถามเฒ่าไป๋
เฒ่าไป๋ถอนหายใจทันที “ฤดูใบไม้ผลิปีนี้แห้งแล้ง ขาดแคลนน้ำ ข้าวสาลีเติบโตได้ไม่ดีนัก ตอนนี้ยังมีทุพภิกขภัยอีก สุดวิสัยจึงต้องเกี่ยวข้าวสาลีเขียวที่ยังไม่สุกเต็มที่ล่วงหน้าไปมากมายเพื่อทำเหนียนจ่วนประทังความหิวขอรับ
รอจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อน ที่นาหนึ่งหมู่คาดว่าคงเก็บเกี่ยวได้เพียงเจ็ดแปดโต่ว ทว่าต้องคืนเสบียงที่ติดค้างวัดเซียวอวิ๋น ยืมหนึ่งคืนสอง เมื่อรวมส่วนที่พระสงฆ์ผู้จัดการต้องหักเอาไว้ ความจริงยืมหนึ่งต้องคืนสองโต่วสามเซิง แต่ตอนนั้นพวกข้ายืมหนึ่งโต่ว ได้มาเพียงเก้าเซิงเท่านั้น”
นี่เป็นเพียงการยืมครึ่งปี เท่ากับยืมข้าวสาลีเก้าโต่ว ผ่านไปครึ่งปีคืนสองโต่วสามเซิง
ทว่านอกจากจะต้องคืนเสบียงให้วัดเซียวอวิ๋นแล้ว ยังต้องส่งมอบภาษีให้แก่อำเภอจินเฉิง นอกเหนือจากภาษีหลักยังมีการเก็บภาษีเพิ่มตามสัดส่วน สรุปว่าหลังจากฤดูเก็บเกี่ยวฤดูร้อน ข้าวสาลีที่เก็บเกี่ยวได้ เมื่อนำไปคืนเสบียงและจ่ายภาษีแล้ว โดยพื้นฐานก็ไม่เหลืออะไรแล้ว ต้องไปขอยืมเสบียงมาใช้ชีวิตต่อไป
ปลูกไปหนึ่งฤดูกาล ก็ต้องจำนองที่นาออกไปบ้าง สรุปคือยิ่งปลูกที่นาก็ยิ่งน้อยลง คนในครอบครัวก็ยิ่งน้อยลงตามไปด้วย
แต่กลับจนปัญญาทำอะไรไม่ได้
“ข้ารับราชโองการมาปลอบขวัญเหอหนาน ปราบปรามกบฏ ฟื้นฟูวิถีชีวิตชาวบ้าน สำหรับการให้กู้ยืมก็มีนโยบายเช่นกัน การให้กู้ยืมส่วนบุคคลห้ามคิดดอกเบี้ยรายเดือนเกินหกเฟิน ดอกเบี้ยสะสมห้ามเกินหนึ่งเท่าของเงินต้น และห้ามนำดอกเบี้ยมาทบต้นเพื่อคิดดอกเบี้ยเพิ่ม
การกู้ยืมต้องทำสัญญา และลงทะเบียนกับทางการ การกู้ยืมที่ละเมิดนโยบายจะถูกลงโทษ ไปจนถึงการริบผลประโยชน์ที่ได้มาโดยมิชอบ”
“ข้าจะส่งคนไปตรวจสอบการทำธุรกิจให้กู้ยืมของวัดเซียวอวิ๋น ดอกเบี้ยรายเดือนส่วนที่เกินหกเฟินจะถูกยกเลิก หหนี้สินก่อนหน้านี้ ดอกเบี้ยก็ห้ามเกินหนึ่งเท่าของเงินต้นเช่นกัน
ข้าจะตรวจสอบการให้กู้ยืมในช่วงสามปีที่ผ่านมาของพวกเขา ดอกเบี้ยที่เก็บเกินไปจะให้พวกเขาส่งคืน ข้าจะให้พวกเขาหักลบเป็นเสบียงส่งคืนให้พวกเจ้า”
เฒ่าไป๋ฟังจนตกตะลึงไปแล้ว ยังมีเรื่องดีงามเช่นนี้อีกหรือ
ซือกงหลี่ผู้เยาว์วัยท่านนี้ ถึงจะเป็นพระโพธิสัตว์ที่แท้จริง!
