จางหยวนชิงกุมหน้าผากที่ปวดตุบ รวบรวมอารมณ์ ระหว่างที่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ครั้งแล้วครั้งเล่า เขาก็ต่อต้านการซัดสาดของเจตจำนงที่สับสนวุ่นวาย ในกระบวนการนี้ สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทั้งดีใจ โกรธ เศร้า และสุขสลับสับเปลี่ยนกันไปมา
ไม่กี่นาทีต่อมา เขาลืมตาขึ้นและผ่อนลมหายใจออกมาเงียบๆ
"ทดสอบขีดจำกัดในปัจจุบันของผมได้คร่าวๆ แล้ว"
ผู้ท่องแดนวิญญาณในระดับเดียวกันที่มีค่าประสบการณ์ต่ำกว่า 50% ขีดจำกัดในการกลืนกินต่อครั้งคือห้าคน ขีดจำกัดรวมคือสิบคน
หากเกินสิบคน จิตใจของเขาจะพังทลายและแตกแยกอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำให้เกิดบุคลิกที่สอง หรือนิสัยเปลี่ยนไปอย่างมากจนไม่เป็นตัวของตัวเอง
ที่น่าพูดถึงก็คือ ผีตายโหงทั้งห้าคนนี้ทำให้จางหยวนชิงมีค่าประสบการณ์เพิ่มขึ้น 6% ปรมาจารย์มายา 2% และอีกสี่คนที่เหลือคนละ 1%
"ตอนนี้ค่าประสบการณ์ของผมคือ 64% ถ้ามีวัชระปราบมาร ก็จะสามารถกลืนกินต่อไปได้อย่างไร้ขีดจำกัด ตามกฎที่ว่ายิ่งค่าประสบการณ์สูง การเพิ่มขึ้นก็ยิ่งช้าลง ผมคงต้องกลืนกินวิญญาณของผู้เข้าแข่งขันอีกประมาณแปดสิบคน ถึงจะดันค่าประสบการณ์ให้เกิน 90% ได้... ดันเจี้ยนนี้มีคนทั้งหมดแค่ 183 คน การจะทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ ยากยิ่งกว่าการทำลายสถิติของจอมพลหญิงเสียอีก..."
จางหยวนชิงโยนเรื่องการเพิ่มค่าประสบการณ์ทิ้งไป นำข้อมูลที่ได้จากเศษเสี้ยววิญญาณมาสกัดและรวบรวม
ข้อควรระวังส่วนใหญ่ของพวกเขาล้วนซ้ำซ้อนกัน แต่จางหยวนชิงก็พบข้อควรระวังใหม่สามข้อเช่นกัน
ปรมาจารย์มายา:
【4: ป่าไม้อันตราย โปรดอย่ารับประทานเชื้อราและผลไม้ที่มีสีสันฉูดฉาด】
ปีศาจล่อลวง:
【5: ระหว่างการเดินทางไกล หากคุณรู้สึกไม่สบายตัว สามารถเด็ดผลไม้ป่ามากินประทังความหิวได้】
ผู้ใช้ไฟ:
【4: หลังฟ้ามืด ระวังผีภูเขา】
"คราวนี้แม้แต่ข้อควรระวังบนป้ายประกาศก็ยังขัดแย้งกันเอง... พื้นที่รอบนอกดูเหมือนจะไม่ง่ายขนาดนั้น ถึงแม้จะผ่านไปเกือบสองชั่วโมงแล้ว ผมก็ยังไม่เจออันตรายร้ายแรงอะไรเลย..."
"หลังฟ้ามืดให้ระวังผีภูเขา พื้นที่รอบนอกต้องผ่านให้ได้ภายใน 5 ชั่วโมง ตอนนั้นฟ้ายังไม่มืด ตามหลักแล้ว ข้อควรระวังนี้น่าจะปรากฏบนป้ายประกาศที่ทอดไปสู่ส่วนกลางสิ..."
จางหยวนชิงจมอยู่ในห้วงความคิด
จากข้อมูลที่มีอยู่ เขาคาดเดาวิธีการเล่นในพื้นที่รอบนอกไว้ดังนี้:
หนึ่ง ข้อควรระวังบนป้ายประกาศเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจซ่อนเร้น จะค้นหาความจริงหรือไม่ก็ได้
สอง ข้อควรระวังบนป้ายประกาศเกี่ยวข้องกับวิธีการเล่นในส่วนกลางของป่า หากไขความลับในข้อควรระวังได้ หลังจากเข้าสู่ส่วนกลางของป่าแล้ว จะได้รับความได้เปรียบระดับหนึ่ง
"JK จากประเทศหมู่เกาะคนนั้นน่าจะตายแล้ว ผมไปเก็บเศษเสี้ยววิญญาณของเธอมาดูข้อควรระวังของเธอดีกว่า"
จางหยวนชิงแหวกเถาวัลย์ที่ห้อยอยู่ตรงหน้าแล้วเดินกลับไปทางเดิม
เขาเดินฝ่าหมู่ต้นไม้ใหญ่ที่ขึ้นหนาทึบ เดินอ้อมพุ่มไม้ เหยียบย่ำดินที่เปื่อยยุ่ย กลับมายัง "สนามรบ"
เด็กสาวคนนั้นกลับยังไม่ตาย ถึงแม้จะถูกเถาวัลย์ฟาดจนเลือดอาบ แผ่นหลังเต็มไปด้วยรอยเฆี่ยนจนหนังเปิดเนื้อแตก แต่เธอก็หลบเลี่ยงจุดตายได้อย่างดื้อรั้น ยืดหยัดเอาชีวิตรอดท่ามกลางการเฆี่ยนตีอันแสนสาหัส
จางหยวนชิงกวาดสายตามองเรือนร่างบอบบางของเด็กสาว เถาวัลย์ฟาดเสื้อผ้าของเธอจนฉีกขาด แผ่นหลังเผยให้เห็นผิวขาวเนียนเป็นวงกว้าง สายเสื้อชั้นในก็ถูกฟาดจนขาดเช่นกัน
ขณะที่จางหยวนชิงกำลังพิจารณาว่าจะใช้วิญญาณเข้าสิงเพื่อจัดการเธอ หรือจะรอให้เธอหมดแรงตายเพราะการรุมล้อมของปีศาจต้นไม้ เด็กสาวคนนั้นก็สังเกตเห็นจางหยวนชิง เธอกลิ้งตัวหลบการฟาดของเถาวัลย์ หันหน้ามาร้องขอความช่วยเหลือ:
"ช่วยฉันด้วย โปรดช่วยฉันด้วย"
ดวงตาของเธอเป็นประกาย เผยสีหน้าดีใจ คิดว่าเทพสัญจรราตรีจากแผ่นดินใหญ่คนนี้มาเพื่อช่วยตัวเอง
จางหยวนชิงยืนอยู่ข้างต้นไม้ สวมบทบาทเป็นฟู่ชิงหยางด้วยสีหน้าเย็นชา:
"ทำไมผมต้องช่วยคุณด้วย"
นอกจากแอนนี่และคุณบิลล์แล้ว เขาไม่เคยเจอผู้ท่องแดนวิญญาณต่างชาติคนอื่นเลย ดังนั้นเขาจึงไม่รังเกียจที่จะพูดคุยสักหน่อยเพื่อหาข้อมูล
เมื่อได้ยินดังนั้น เชี่ยนเหยี่ยเหลียงก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด:
"พวกเราต่างก็อยู่ฝ่ายระเบียบ เป็นพันธมิตรแห่งความยุติธรรม การช่วยเหลือกันไม่ใช่เรื่องสมควรหรอกเหรอคะ"
พันธมิตรแห่งความยุติธรรมบ้าบออะไร ใครบอกเธอว่าระเบียบเป็นตัวแทนของความยุติธรรม เป็นเธอที่ไร้เดียงสาเกินไป หรือมองว่าผมไร้เดียงสาเกินไปกันแน่... จางหยวนชิงชักปืนพกแรงระเบิดออกมา:
"ตอบผิด เตรียมตัวรับความตายซะเถอะ!"
เชี่ยนเหยี่ยเหลียงอึ้งไป ดูเหมือนจะนึกไม่ถึงว่าคำตอบที่แสนจะธรรมดาของตัวเองจะนำมาซึ่งผลลัพธ์เช่นนี้ ฝ่ายระเบียบก็คือต้องช่วยเหลือซึ่งกันและกัน คือพันธมิตรแห่งความยุติธรรมไม่ใช่เหรอ
นี่คือแนวคิดที่เธอได้รับการปลูกฝังมาตั้งแต่เด็กจากการศึกษาและสภาพแวดล้อมที่ได้สัมผัส
หลายวินาทีต่อมา เธอถึงได้สติ ใบหน้าอ่อนเยาว์แดงก่ำ คิ้วเรียวขมวดเข้าหากัน
"ฉันเข้าใจแล้ว นายคือผู้เสื่อมทราม ผู้เสื่อมทรามที่ชั่วร้าย! นายยิงเลย ฉันจะไม่ขอความช่วยเหลือจากนายอีก ถ้าฉันตายไป ก็จะมีคนผดุงความยุติธรรมมาแก้แค้นแทนฉัน
"ตอนที่เข้ามาในดันเจี้ยนสังหาร ฉันเตรียมใจที่จะยอมตายเสียดีกว่าไว้แต่แรกแล้ว"
ยัยนี่พูดเรื่องอะไรเนี่ย จางหยวนชิงเดิมทีอยากจะฉวยโอกาสข่มขู่ เรียกร้องผลประโยชน์ สอดแนมข้อมูล หลอกถามข้อมูลบนป้ายประกาศ และอื่นๆ อีกมากมาย นึกไม่ถึงว่าเด็กสาวมัธยมปลายที่ภายนอกดูบริสุทธิ์งดงาม จะมีจิตใจเด็ดเดี่ยวกล้าหาญยอมตายไม่ยอมสยบแบบนี้
งั้นก็ต้องบังคับเค้นข้อมูลมาให้ได้!
จางหยวนชิงยังคงรักษากิริยาเล็งปืน มองดูเด็กสาวที่ถูกเถาวัลย์และกิ่งไม้บีบคั้นจนตกอยู่ในอันตรายรอบด้าน แล้วถามว่า
"ฉันช่วยเธอได้ แต่เธอต้องตอบคำถามฉันสองสามข้อ... เธอชื่ออะไร!"
ถ้าเด็กสาวชาวเกาะยังคงทำตัวเป็นหญิงสาวผู้รักนวลสงวนตัวและเด็ดเดี่ยว จางหยวนชิงก็จะไม่ยิง แต่จะยืนดูอยู่เฉยๆ รอจนกว่าเธอจะตาย
แม้ตอนที่ฆ่าอาชีพสายชั่วร้ายทั้งสามคนจะไร้ความปรานีและลงมืออย่างเด็ดขาด แต่ถ้าให้ฆ่าอาชีพสายระเบียบละก็ จางหยวนชิงมีกำแพงในใจอยู่
เพราะในบรรดาอาชีพสายระเบียบ ท้ายที่สุดแล้วคนดีก็ยังเป็นส่วนมาก
การฆ่าคนเลว อย่างมากก็แค่รู้สึกไม่สบายใจ ไม่ได้รู้สึกผิดมากนัก แต่ถ้าฆ่าคนดีผิดตัว คนปกติที่มีมโนธรรมทุกคนย่อมต้องมีปมในใจ ไม่สามารถก้าวผ่านความรู้สึกผิดชอบชั่วดีไปได้
"ฉันชื่อเชี่ยนเหยี่ยเหลียง!"
เด็กสาวร้องบอกอย่างให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี
นี่ๆ ศักดิ์ศรีในฐานะมิตรแห่งความยุติธรรมของเธอไปไหนซะล่ะ จางหยวนชิงถามต่อว่า
"บอกข้อควรระวังที่เธอรู้มา บนป้ายประกาศนั่นน่ะ"
เด็กสาวไม่ลังเลเลยสักนิด ทำตามความต้องการของหัวใจอีกครั้ง และตอบอย่างให้ความร่วมมือว่า
"หนึ่ง: โปรดอย่านำเชื้อไฟ มีด และสิ่งของอันตรายขึ้นเขา สอง: โปรดอย่าส่งเสียงดังในภูเขา... สี่: ระวังสัตว์ โดยเฉพาะลิง ห้า: หากพบผีภูเขา สามารถขอความช่วยเหลือจากลิงได้"
ระวังสัตว์ แต่ถ้าเจอผีภูเขา ให้ขอความช่วยเหลือจากลิงได้งั้นเหรอ? ข้อควรระวังข้อนี้น่าสนใจแฮะ จางหยวนชิงครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที แล้วถามว่า
"ก่อนหน้านี้เธอเคยตัดต้นไม้หรือเปล่า?"
"ฉันไม่ได้ตัด เพื่อนของฉันเป็นคนตัด เขาเผลอตัดต้นไม้ไปต้นหนึ่ง ผลก็คือมีปีศาจต้นไม้ปรากฏตัวขึ้นรอบๆ หลายต้น โชคดีที่ตอนนั้นจำนวนไม่มาก พวกเราถึงหนีรอดมาได้" เชี่ยนเหยี่ยเหลียงหาจังหวะชำเลืองมองศพสองร่างที่อยู่ไกลออกไป แล้วพูดว่า
"พวกเขาเป็นเพื่อนที่ฉันเจอหลังจากเข้ามาในดันเจี้ยน เป็นคนแผ่นดินใหญ่ พอได้ยินว่าฉันเป็นคนเกาะ ก็กระตือรือร้นมากบอกว่าทุกคนควรช่วยเหลือซึ่งกันและกัน พวกเขาล้วนเป็นมิตรแห่งความยุติธรรม"
'พวกเขาแค่อยากได้ร่างกายเธอต่างหากล่ะ...' จางหยวนชิงค่อนขอดในใจ
ระหว่างการถามตอบ เขาได้รู้เบื้องหลังครอบครัวของเชี่ยนเหยี่ยเหลียงในเบื้องต้น
เชี่ยนเหยี่ยเหลียงเกิดในตระกูลเชี่ยนเหยี่ยซึ่งเป็นกลุ่มทุนใหญ่ของประเทศเกาะ ตระกูลเชี่ยนเหยี่ยนับได้ว่าเป็นครึ่งตระกูลแดนวิญญาณ ในตระกูลเมื่อผ่านไปหนึ่งหรือสองรุ่น ก็จะมีผู้ท่องแดนวิญญาณโผล่มาสักสองสามคน
เชี่ยนเหยี่ยเหลียงเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณเพียงหนึ่งในสามคนของรุ่นนี้ อาจารย์ของเธอคือรองหัวหน้าของกลุ่มกระเรียนพันตัว ซึ่งเป็นองค์กรทางการของผู้ท่องแดนวิญญาณในประเทศเกาะ และยังเป็นนักบุญระดับ 5 อีกด้วย
ด้วยพรสวรรค์ที่โดดเด่น ประกอบกับความสัมพันธ์สายนี้ เธอจึงได้รับความสำคัญจากผู้อาวุโสในตระกูล และถูกดันให้เป็นหนึ่งในผู้สืบทอดตระกูลเชี่ยนเหยี่ยเป็นกรณีพิเศษ
ที่น่าพูดถึงก็คือ ผู้หนุนหลังตระกูลเชี่ยนเหยี่ยคือองค์กรทัณฑ์สวรรค์ในต่างประเทศ ซึ่งเป็นกองกำลังฝ่ายระเบียบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก
นอกจากนี้ จางหยวนชิงยังทำความเข้าใจโครงสร้างผู้ท่องแดนวิญญาณของประเทศเกาะได้อย่างถ่องแท้ว่า ประเทศเกาะไม่มีผู้บำเพ็ญอิสระ
ด้านหนึ่งเป็นเพราะจำนวนผู้ท่องแดนวิญญาณมีน้อยมากจริงๆ ขาดแคลนปัจจัยแต่กำเนิด อีกด้านหนึ่งเป็นเพราะพื้นที่ประเทศไม่ใหญ่ ประชากรหนาแน่น กลุ่มทุนมีอำนาจควบคุมสังคมสูงมาก ทันทีที่มีผู้บำเพ็ญอิสระปรากฏตัว ก็จะถูกค้นพบทันที จากนั้นก็ถูกดึงตัวเข้าองค์กร
ดังนั้น ประเทศเกาะจึงมีแค่องค์กรเดียวที่ขึ้นตรงต่อรัฐบาล นั่นคือกลุ่มกระเรียนพันตัว
และครึ่งตระกูลแดนวิญญาณอีกประปราย
ไม่มีการรวมตัวเป็นองค์กรที่เป็นกิจลักษณะเลยจริงๆ เมื่อเทียบกับพันธมิตรห้าธาตุ หรือแม้กระทั่งสามองค์กรชั่วร้ายใหญ่ กลุ่มกระเรียนพันตัวก็เป็นแค่สโมสรขนาดเล็กเท่านั้น จางหยวนชิงตระหนักได้
เพียะ!
เถาวัลย์เส้นหนึ่งฟาดเข้าที่ท้องน้อยของเชี่ยนเหยี่ยเหลียง เธอส่งเสียงร้องอู้อี้ กุมท้องน้อย ใบหน้าซีดเผือด แล้วพูดอย่างอ่อนแรงว่า
"ดะ... ได้โปรดรักษาสัญญาด้วย!"
'หมดแรงจนใช้สกิลติดตัวไม่ได้แล้วงั้นเหรอ?' จางหยวนชิงเลิกคิ้ว พิงลำต้นไม้ ใช้สกิลท่องราตรี ร่างวิญญาณควบคุมดาบกระหายเลือดพุ่งทะยานออกไป
"ฉับๆๆ~"
ใบมีดหลิวอันขาวสว่างฟาดฟันออกไปเป็นเส้นสีเงินอันพลิ้วไหว ตัดเถาวัลย์และรากไม้ที่ฟาดเข้าใส่เชี่ยนเหยี่ยเหลียงจนขาดสะบั้น เบิกทางหนีรอดให้แก่เธอ
เมื่อเห็นเช่นนั้น เชี่ยนเหยี่ยเหลียงก็ข่มความเจ็บปวดและความรู้สึกอ่อนแรงเอาไว้ ระเบิดศักยภาพยามเผชิญวิกฤตความเป็นความตายออกมา ภายใต้การคุ้มกันของดาบกระหายเลือด เธอสามารถหลบหนีออกจากวงล้อมของปีศาจต้นไม้ได้อย่างราบรื่น
“ตุ้บ~”
เธอร่วงลงกระแทกพื้นใต้ต้นไม้ที่ปกคลุมไปด้วยใบไม้เน่าเปื่อยอย่างแรง หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่
เสื้อผ้าของเธอขาดวิ่น เผยให้เห็นหน้าท้องแบนราบขาวผ่องและสะดือที่ดูน่ารัก ทว่ารอยแผลเหวอะหวะหลายสายก็ทำให้ภาพที่ควรจะยั่วยวนชวนฝัน กลับกลายเป็นดูน่าเวทนาอยู่บ้าง
หน้าอกของเชี่ยนเหยี่ยเหลียงกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หัวใจเต้นรัวเกินพิกัด ร่างกายสูดรับออกซิเจนอย่างหิวกระหาย เธอไม่มีเรี่ยวแรงเหลือพอจะมาใส่ใจเรื่องที่ตัวเองกำลังโป๊อยู่เลยด้วยซ้ำ
จนกระทั่งเริ่มปรับลมหายใจได้ เธอก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่ายังไงซะตัวเองก็เป็นสาวสวยที่มีชื่อเสียงพอตัว รูปร่างหน้าตาของเธอดึงดูดผู้ชายหนุ่มๆ ได้อย่างรุนแรง
เธอหยุดหายใจกะทันหัน ยกมือปิดหน้าอก กวาดตามองรอบด้านอย่างระแวดระวัง
ตอนนั้นเอง เสื้อตัวหนึ่งก็ลอยมาคลุมหน้าเธอไว้
ชั่วครู่ พุ่มไม้ไม่ไกลนักก็มีความเคลื่อนไหว เทพท่องราตรีที่หน้าตาธรรมดาๆ แต่แผ่กลิ่นอายเย็นชาเย่อหยิ่งคนนั้นก็เดินออกมา
“ใส่เสื้อซะ แล้วตามฉันมา!”
จางหยวนชิงพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา
“นาย นายยังอยากจะทำอะไรอีก...” เชี่ยนเหยี่ยเหลียงตระหนักได้ว่าตัวเองตกเป็นเชลยแล้ว เทพท่องราตรีจากแผ่นดินใหญ่คนนี้ไม่คิดจะปล่อยเธอไป
จางหยวนชิงพูดด้วยน้ำเสียงเฉยเมย
“เธอเป็นสาวสวย สาวสวยมักจะได้รับสิทธิพิเศษ ได้รับการปฏิบัติเป็นพิเศษเสมอ ฉันจะไม่ทำร้ายเธอหรอก”
ขณะที่เชี่ยนเหยี่ยเหลียงเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก็ได้ยินเขาพูดเสริมขึ้นมาว่า
“ตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป เธอคือสุนัขนำทางในป่าของฉัน!”
'สุนัขนำทางอะไรกัน ชัดเจนว่าเป็นตัวล่อเป้าต่างหาก...' สีหน้าของเชี่ยนเหยี่ยเหลียงแข็งค้าง
เลือดสีแดงฉานไหลรินไปตามลำต้น ซึมลงสู่ดินสีดำ กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วป่าทึบที่ไร้สายลม
การต่อสู้เพิ่งจบลง คนกลุ่มหนึ่งนั่งยืดขาอยู่บนพื้น หอบหายใจแฮ่กๆ เพื่อฟื้นฟูพละกำลัง
“ที่แท้การฆ่าปีศาจต้นไม้พวกนี้ ก็สามารถกระตุ้นพลังคลุ้มคลั่งได้เหมือนกัน”
“ใช่แล้ว ระลอกนี้ได้มา 10 คะแนน เก็บเกี่ยวได้ไม่เลวเลย”
“ยังเหลือเวลาอีกสามชั่วโมง ไม่ต้องรีบไปตรงกลางป่าหรอก พวกเรามาล่าปีศาจต้นไม้กับลิงภูเขาเพิ่ม สะสมคะแนนให้พอดีกว่า”
“ยังล่าพวกอาชีพสายระเบียบได้ด้วยนะ จริงสิ ไร้ข้อห้าม ฉันรู้ว่ารอบนอกมีราชันยวานรอยู่ตัวหนึ่ง พวกเราไปล่าด้วยกันเถอะ มีนายกับอาอีอยู่ บวกกับพวกเราก็รวมเป็นสิบสองคน ระดับนักบุญก็ยังฆ่าได้นะ”
ชายฉกรรจ์หยาบกระด้างหลายคนพูดพล่ามไม่หยุด พร้อมกับหันไปมองผู้นำสองคนที่ยืนอยู่
ไร้ข้อห้าม ปีศาจล่อลวง อายุราวๆ ยี่สิบหกปี เครื่องหน้าได้รูป คิ้วคมกริบ กลิ่นอายดุดันแผ่ซ่าน แต่การแต่งกายของเขากลับไม่เข้ากับความดุดันเลยแม้แต่น้อย
เสื้อยืดสีดำ กางเกงขาสั้นลายดอก รองเท้าแตะหูหนีบ
ดูไม่เหมือนมาผจญภัย แต่เหมือนมาพักร้อนมากกว่า
ส่วนอาอีมาในภาพลักษณ์ของเด็กหนุ่มหน้าตาหมดจด แววตาว่างเปล่า แฝงความเย็นชา ราวกับหุ่นยนต์ หรือไม่ก็... สัตว์ป่าที่ไร้อารมณ์ความรู้สึก
คนสองกลุ่มมาสมทบกันเมื่อหนึ่งชั่วโมงก่อน พอปรึกษากันเล็กน้อย ก็วางแผนล่าปีศาจต้นไม้เพื่อเก็บคะแนน และทำต่อเนื่องมาจนถึงตอนนี้
คะแนนของแต่ละคนเพิ่มขึ้นอย่างน้อย 10 คะแนน ถือว่าเก็บเกี่ยวได้เยอะทีเดียว
“ไร้ข้อห้าม นายเหม่ออะไรอยู่?”
เมื่อเห็นไร้ข้อห้ามนิ่งเงียบไม่พูดไม่จา ชายร่างกำยำคนหนึ่งก็ถามด้วยความไม่พอใจ
“ฉันกำลังดูคะแนนของเทพบรรพกาลอยู่น่ะ” ไร้ข้อห้ามที่กำลังเหม่อลอยตอบกลับมาประโยคหนึ่ง
เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็ตกใจ รีบเปิดตารางคะแนนขึ้นมาดู
ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก
“โธ่เอ๊ย ฉันก็นึกว่าคะแนนของเทพบรรพกาลพุ่งพรวดพราดจนขึ้นอันดับหนึ่งแล้วซะอีก”
“ก็ยัง 20 คะแนนอยู่ไม่ใช่เหรอ แถมยังร่วงไปหนึ่งอันดับ ตกไปอยู่ที่ 23 แล้ว”
“อาอีของพวกเราได้ 100 คะแนนแล้วนะ เทพบรรพกาลนี่คงไม่ได้มีดีแค่ชื่อหรอกมั้ง? พันธมิตรห้าธาตุคุยโวว่าหมอนี่เป็นอัจฉริยะด้านเคลียร์ดันเจี้ยนไม่ใช่เหรอ”
“ฮ่าๆ ตอนประชุมสุดยอดได้ยินผู้อาวุโสพันหน้าคุยโวซะดิบดี ฉันก็นึกว่าไอ้เด็กนี่จะเก่งกาจสักแค่ไหน ที่ไหนได้ พอถูกโยนเข้ามาในดันเจี้ยนสังหารปุ๊บ ก็เผยระดับที่แท้จริงออกมาทันที”
"เป็นล่อหรือเป็นม้า ก็ต้องจูงออกมาเดินดูถึงจะรู้"
ทุกคนพากันหัวเราะครืน
ไร้ข้อห้ามขมวดคิ้ว
"ดังนั้น พวกนายคิดว่าอันดับของเทพบรรพกาลที่ต่ำขนาดนี้สมเหตุสมผลแล้วงั้นเหรอ? พวกนายคิดว่าผลงานของเขาเป็นแค่เรื่องแต่งขึ้นมางั้นสิ? ผลงานที่แต่งขึ้นมา จะเอาชนะจ้าวเฉิงหวงได้หรือไง?"
คำถามเป็นชุดทำให้เสียงหัวเราะของทุกคนหยุดชะงักลงทันที
พวกเขาหุบยิ้ม แล้วมองไร้ข้อห้ามด้วยความตกตะลึง
ณ ที่แห่งหนึ่งในป่า ชายหนุ่มสะพายดาบคู่คนหนึ่งกำลังเดินไปข้างหน้าเพียงลำพัง
สายตาของเขาจ้องมองไปที่ความว่างเปล่าเบื้องหน้า โฟกัสสายตาเลื่อนลอยเล็กน้อย นี่คือท่าทางตอนกำลังตรวจสอบตารางคะแนน
"ไม่ปกติแล้ว อันดับของเทพบรรพกาลไม่น่าจะต่ำขนาดนี้ เขาเจอเรื่องยุ่งยากอะไรเข้า หรือว่าจงใจไม่เก็บคะแนนกันแน่?"
นี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่แล้วก็ไม่รู้ที่ปลาตกอวนเปิดดูตารางคะแนน
ตอนแรกเขาก็ไม่ได้สนใจเทพบรรพกาลนัก แต่เมื่อเวลาผ่านไป หลังจากพบว่าการเก็บคะแนนไม่ได้ยากเย็นอะไร เขาก็ต้องแปลกใจเมื่อพบว่าอันดับของเทพบรรพกาลแทบจะไม่เปลี่ยนแปลงเลย
เมื่อสิบกว่านาทีก่อน คะแนนพุ่งขึ้นมาพักหนึ่ง แต่ก็แค่นั้น
นี่เป็นสถานการณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลเอามากๆ
"หมอนี่กำลังคิดจะทำอะไรอยู่กันแน่?"
ณ หุบเขาที่ค่อนข้างเปิดโล่ง ซุนเหมี่ยวเหมี่ยว หมอผีเหมาซาน และหยวนถิง ยืนอยู่บนโขดหินสีเขียวที่เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำ ก้มมองดูการต่อสู้ในหุบเขา
ด้านหลังของพวกเขาคือศพหยิน
กระแสน้ำเชี่ยวกรากท่วมหุบเขาจนกลายเป็นทะเลสาบขนาดเล็ก
บนโขดหินที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา คือจ้าวเฉิงหวงที่มีใบหน้าดุร้ายหลังจากกลายร่างภูตผี น้ำค้างแข็งสีขาวลามไปตามฝ่าเท้าของเขา ก่อตัวเป็นน้ำแข็งแผ่นบางๆ ที่ขอบหิน
คู่ต่อสู้ของเขากำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ในน้ำ
"ข้าเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว" อันดับหนึ่งในตารางของผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ
ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวขมวดคิ้วพูดว่า "ไอเทมชิ้นนั้นของเขาไม่ธรรมดาจริงๆ สามารถสร้างสนามเหย้าของผีพรายน้ำขึ้นมาได้ทุกที่ทุกเวลา การที่เขาได้อันดับหนึ่ง ไม่ใช่แค่ชื่อเสียงจอมปลอมแน่"
หมอผีเหมาซานที่อยู่ข้างๆ พูดพลางหัวเราะว่า
"แต่น้ำไม่สามารถส่งผลกระทบต่อร่างวิญญาณได้ ขอแค่มีข้ารับใช้วิญญาณที่แข็งแกร่งพอ ก็จะสามารถรับมือกับคนคนนี้ได้ จ้าวเฉิงหวงน่าจะฆ่าเขาได้"
เทพท่องราตรีแห่งสำนักไท่อี ได้แลกเปลี่ยนข้ารับใช้วิญญาณกันก่อนเข้าดันเจี้ยน จากนั้นก็อาศัยโทรจิตระหว่างข้ารับใช้วิญญาณกับเจ้านาย ทำให้มารวมตัวกันได้อย่างรวดเร็ว
เมื่อไม่กี่นาทีก่อน พวกเขาบังเอิญเจอกับหมาป่าเดียวดายอย่าง "ข้าเป็นใหญ่แต่เพียงผู้เดียว" หมอนั่นหยิ่งผยองโอหัง คิดจะใช้กำลังของตัวเองเพียงคนเดียว ล่าสังหารเทพท่องราตรีถึงสี่คน
จ้าวเฉิงหวงเห็นเหยื่อแล้วนึกสนุก จึงให้ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวทั้งสามคนถอยไป แล้วรับมือศัตรูเพียงลำพัง
เมื่อเห็นว่ายังตัดสินแพ้ชนะกันไม่ได้ในเวลาอันสั้น ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวก็หันไปมองหยวนถิงที่กำลังเหม่อลอย และบ่นว่า
"หยวนถิง ที่นี่คือดันเจี้ยนสังหารนะ นายเอาแต่เหม่อลอยอยู่ได้ นี่ค่ายฝึกทำสมองนายพังไปแล้วหรือไง?"
หยวนถิงพูดด้วยความเจ็บปวดว่า
"เทพบรรพกาลอยู่ที่ไหน เทพบรรพกาลอยู่ที่ไหน"
หมอผีเหมาซานกับซุนเหมี่ยวเหมี่ยวมองหน้ากัน แล้วพูดเสียงเบาว่า
"หมอนี่สติแตกไปแล้ว"
"เฮ้อ ก็นะ เทพบรรพกาลติดหนี้เลือดเขาอยู่นี่นา!" ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวพูดจบก็ขมวดคิ้ว
"จะว่าไปแล้ว ทำไมคะแนนของเทพบรรพกาลถึงได้ต่ำขนาดนี้?"
หมอผีเหมาซานส่ายหน้า "อาจจะเจอเรื่องยุ่งยากอะไรเข้าล่ะมั้ง"
น้ำเสียงแฝงความสะใจอยู่ไม่น้อย
ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวไม่ได้ตอบรับ ดวงตากลมโตดำขลับหลุบลง จ้องมองโขดหินที่ปลายเท้า ในใจลอบคิดว่า
'ด้วยความสามารถของเทพบรรพกาล ถ้าเขาตั้งใจเก็บคะแนนล่ะก็ อย่างน้อยต้องติดหนึ่งในสาม ไม่มีทางล้าหลังขนาดนี้หรอก หรือว่าเขาจงใจ? เขาไปเจออะไรเข้าหรือเปล่า... อยากหาเขาให้เจอแล้วถามดูจัง'
แต่เขาไม่ยอมสะสมคะแนนเสียที ตอนนี้สมาชิกพันธมิตรห้าธาตุคงร้อนใจแย่แล้ว
ใต้ต้นสนยักษ์ต้นหนึ่ง "ชะตาข้าข้าลิขิตฟ้ามิอาจกั้น" เอียงคอ มองคนสองคนที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร เส้นผมสีดำขลับปลิวไสวดุจน้ำตก กล่าวว่า
"ฉันเคยเจอนักไต่เขา จากการพูดคุยกับเขา พบว่าในป่าแห่งนี้ซ่อนฝ่ายเอาไว้สองฝ่าย
"แต่จากข้อควรระวังที่พวกคุณให้มา สามารถวิเคราะห์ได้ว่า ป้ายประกาศก็จะมีความขัดแย้งกันเช่นกัน ดังนั้น ระหว่างป้ายประกาศ แท้จริงแล้วก็แบ่งฝ่ายด้วยเหรอ? แต่นี่มันไม่สมเหตุสมผลเลย"
คนสองคนที่อยู่ห่างออกไปสิบกว่าเมตร ก็คือใต้หล้าคืนสู่อัคคีที่มีรูปร่างกำยำ และคนเพี้ยนเสียงที่มีใบหน้าดูนุ่มนวลคล้ายสตรี
ทั้งสองฝ่ายเพิ่งจะต่อสู้กันไปยกหนึ่ง ไม่รู้ผลแพ้ชนะ ภายใต้คำเสนอของใต้หล้าคืนสู่อัคคี จึงจับมือสงบศึก แล้วนั่งลงแลกเปลี่ยนข้อมูลกัน
คนที่มีสติปัญญาอย่างแท้จริง จะไม่ถูกฝ่ายครอบงำความคิด ต่อให้อยู่ต่างฝ่ายกัน ในสถานการณ์ที่ไม่มีความขัดแย้งถึงขั้นเป็นตาย การร่วมมือกันอย่างเหมาะสม ถือเป็นการกระทำของวิญญูชน
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีกล่าวเสียงเรียบ:
"อย่างแรก พวกเราไม่สามารถแน่ใจได้ว่า ความขัดแย้งของข้อควรระวังที่ป้ายประกาศให้มา เป็นความขัดแย้งจริงๆ หรือไม่ อย่างที่สอง การที่ป้ายประกาศมีความขัดแย้งกัน ไม่สามารถเป็นตัวแทนว่าระหว่างป้ายประกาศมีการแบ่งฝ่ายกันด้วย"
ชะตาข้าข้าลิขิตฟ้ามิอาจกั้นครุ่นคิดอยู่ไม่กี่วินาที ก็ยิ้มหวานกล่าวว่า:
"มีเหตุผล!
"ฉันคิดว่าเทพบรรพกาลก็คงเป็นเพราะเหตุนี้ จึงลังเล แต่พวกเราเข้าใจช้าไป ได้ทำการตัดสินใจไปแล้ว"
ใต้หล้าคืนสู่อัคคีพูดเย้ยหยัน:
"นั่นมันพวกคุณ ไม่ใช่ผม!"
เชี่ยนเหยี่ยเหลียงสำรวจไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง เดินช้าเป็นพิเศษ
ผู้ท่องราตรีที่อยู่ด้านหลังเร่งเร้าไม่หยุด "เดินเร็วหน่อย ไม่ตายหรอกน่า"
จุดประสงค์การเดินทางของพวกเขาในครั้งนี้คือการตามหาป้ายประกาศในส่วนกลางของป่า
'ไม่ตายแล้วทำไมคุณถึงไม่เดินไปข้างหน้าเองล่ะ บากะ' เชี่ยนเหยี่ยเหลียงลอบก่นด่าในใจอย่างอ่อนแรง
ด้านหลังของเธอ นอกจากผู้ท่องราตรีที่ยังหนุ่มแล้ว ยังมีคุณป้ารูปร่างสูงโปร่งอวบอิ่ม และพี่สาวคนสวยที่มีใบหน้าประณีตไร้ที่ติ
หลังจากเห็นว่าผู้ท่องราตรีมีเพื่อนร่วมทางด้วย เชี่ยนเหยี่ยเหลียงก็ล้มเลิกความคิดที่จะหลบหนี
อยู่อย่างเจียมเนื้อเจียมตัวอาจจะยังมีชีวิตรอด ถ้าหนีล่ะก็ เกรงว่าจะถูกทั้งสามคนไล่ต้อนปิดทางหนี มีแต่ตายสถานเดียว ถึงจะงัดสปิริตช่างโค้งคำนับออกมาใช้ก็เปล่าประโยชน์
"หวังไท่ คุณชื่อหวังไท่จริงๆ เหรอ?" เชี่ยนเหยี่ยเหลียงเดินไปพลาง ถามไปพลาง:
"ทำไมฉันถึงไม่เห็นคุณบนตารางคะแนนเลยล่ะ?"
เธอคอยตามหาชื่อของหวังไท่บนตารางคะแนนมาตลอด แต่ไม่พบเลย
'แม่สาวคนนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีอีคิวเลยแฮะ' จางหยวนชิงกล่าวเสียงเรียบ:
"เกี่ยวอะไรกับคุณด้วย"
หวังไท่คือชื่อปลอม เชื่อว่าเทพธิดาโบตั๋นคงพบเรื่องนี้ตั้งนานแล้ว แต่หญิงที่แต่งงานแล้วก็คือหญิงที่แต่งงานแล้ว เคยผ่านการเคี่ยวกรำและเผชิญโลกมาอย่างโชกโชน มีประสบการณ์และวุฒิภาวะมากพอ
ตลอดทางหล่อนจึงไม่เคยพูดถึงเรื่องที่ว่าทำไมบนตารางคะแนนถึงไม่มีหวังไท่เลย
จางหยวนชิงไม่สนใจว่าชื่อปลอมจะถูกดูออก เพราะเขาเปลี่ยนรูปลักษณ์ไปแล้ว และเก็บไอเทมที่เคยใช้ตอนการแข่งขันประลองไปแล้ว นิสัยที่แสดงออกก็เลียนแบบฟู่ชิงหยาง ที่สำคัญที่สุดคือ ศพหยินของเขาถูกเปลี่ยนแล้ว
เทพธิดาโบตั๋นไม่มีทางระบุตัวตนของเขาได้จากการจินตนาการและการคาดเดา
ขณะกำลังเดินอยู่ เทพธิดาโบตั๋นก็ร้อง "เอ๊ะ" ขึ้นมาเบาๆ สีหน้ากลายเป็นดูไม่ได้
จางหยวนชิงหันหน้าไป กล่าวว่า:
"มีปัญหาอะไรเหรอ?"
เทพธิดาโบตั๋นส่ายหน้า พูดอย่างไม่สบายใจว่า:
"ฉันแค่รู้สึกว่ามันไม่ค่อยชอบมาพากล ไม่ใช่พวกเราที่ไม่ชอบมาพากล แต่เป็นเทพบรรพกาล เขา... อันดับของเขาต่ำเกินไปแล้ว
"เขาจะต้องเจอกับปัญหาอะไรแน่ๆ เขาเป็นที่พึ่งพาสำคัญของผู้ใช้พลังของทางการพวกเรา ขออย่าให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นมาเลย"
นี่เพิ่งจะเข้าดันเจี้ยนมาได้แค่สองชั่วโมง เทพบรรพกาลที่ถูกตั้งความหวังไว้สูง กลับถูกจ้าวเฉิงหวง อาชีพสายชั่วร้าย และผู้ฝึกตนอิสระทิ้งห่างไปแล้ว
ในใจของเทพธิดาโบตั๋นอดไม่ได้ที่จะรู้สึกวิตกกังวล
