145. บทที่ 145 สัมผัสสิ่งลี้ลับ
ลั่วเกินต้องยอมรับว่าความอยากรู้อยากเห็นของเขาถูกกระตุ้นขึ้นมาแล้ว เขาเคยเห็นผู้จัดการที่พูดจาโอ้อวดมามาก แต่ผู้จัดการที่ปล่อยหินเรืองแสงชั้นดีทิ้งไว้โดยไม่ยอมขุดเจาะ เขาเพิ่งเคยเห็นเป็นครั้งแรก
เมื่อเดินตามอีกฝ่ายลงลิฟต์ไป เขาพบว่าสิ่งที่เหยียบอยู่ใต้เท้าไม่ใช่ดินหรือก้อนหิน แต่เป็นพื้นหินแกรนิตขัดเงาเรียบกริบ นี่แสดงให้เห็นว่าที่แห่งนี้เคยเป็นสิ่งปลูกสร้างบนพื้นดินมาก่อน ทว่าจมลงสู่ใต้ดินด้วยเหตุผลบางประการจนกลายเป็น "ซากโบราณสถาน" ในปัจจุบัน บริษัทเหมืองแร่มักจะข้องแวะกับซากโบราณสถานอยู่บ่อยครั้ง จึงถือเป็นเรื่องที่เห็นจนชินตาแล้ว
ลั่วเกินมองเห็นเต็นท์ที่พักหลายหลังปรากฏอยู่ไม่ไกล พวกมันตั้งเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบสิบกว่าแถว ภายใต้แสงสลัวของหินเรืองแสงดูคล้ายกับเนินเขาลูกเล็กๆ ที่สูงต่ำสลับกันไป พื้นที่ตั้งค่ายขนาดนี้น่าจะจุคนได้ไม่ต่ำกว่าร้อยคน คงเป็นสิ่งที่บริษัทป้อมรุ่งโรจน์สร้างขึ้นตอนสำรวจใต้ดิน ทว่าตอนนี้ภายในค่ายกลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งร่องรอยการก่อไฟ บนเต็นท์ถึงกับมีฝุ่นเกาะหนาเตอะ
"ระวังด้วยครับ อย่าเดินไปทางซ้ายอีกเลย" หัวหน้าหน่วยรักษาความปลอดภัยจับแขนเขาไว้กะทันหัน
ตะเกียงน้ำมันที่เอวแกว่งไปมาสองครั้ง สาดแสงให้เห็นรอยแยกที่ลึกจนมองไม่เห็นก้น
และเท้าของเขาก็อยู่ห่างจากขอบเพียงก้าวเดียวเท่านั้น
"บ้าเอ๊ย! ทำไมที่นี่ถึงไม่ตั้งรั้วกั้นเตือนไว้?"
"ขออภัยครับ... ผมลืมเตือนคุณไป" เต๋อเฮ่อหนีรีบกล่าวขอโทษ "เมื่อก่อนตรงนี้มีรั้วกั้นครับ แต่ไม่รู้ว่าทำไมมันถึงมักจะหายไป เราตั้งใหม่ตั้งหลายรอบก็ไม่ได้ผล สุดท้ายก็เลยต้องล้มเลิกไป"
"หายไป?"
"ครับ น่าจะตกลงไปในเขตแดนชั้นล่างกว่านี้ ไม่ว่าเราจะเปลี่ยนเสาเข็มให้ลึกแค่ไหนก็ไม่ได้ผล มันมักจะถูกถอนรากถอนโคนในวันใดวันหนึ่งเสมอ"
ลั่วเกินสะบัดมือของคุยลาออก ค่อยๆ ขยับไปใกล้ขอบแล้วปลดตะเกียงน้ำมันส่องดู เขาพบว่านอกจากจะมองไม่เห็นฝั่งตรงข้ามของรอยแยกแล้ว ยังส่องสว่างไปไม่ถึงก้นรอยแยกด้วย ด้านล่างนั้นไม่ได้มืดมิดไปเสียหมด แต่กลับมีสีฟ้าอมเขียวจางๆ ภายใต้แสงสลัวของหินเรืองแสง มองจากด้านบนดูคล้ายกลุ่มเมฆหมอกและคล้ายน้ำพุใต้ดิน
"ดังนั้นพวกคุณถึงเรียกที่นี่ว่าหอสังเกตการณ์ทะเลใต้พิภพสินะ"
"ถูกต้องครับ จุดที่เราอยู่นี้เหมือนกับขั้นบันได ด้านล่างนั่นต่างหากที่เป็นบ่อน้ำลึกของจริง ก่อนหน้านี้ผมเคยส่งคนลงไปสำรวจแล้ว แต่ลงไปได้ลึกสุดแค่หนึ่งร้อยเมตรเท่านั้น ถ้าลงไปลึกกว่านั้นจะมีแก๊สพิษ แสงสะท้อนสีฟ้าอมเขียวนั่นก็น่าจะเกี่ยวกับแก๊สพิษด้วย" เต๋อเฮ่อหนีอธิบาย
มีแก๊สพิษ รั้วกั้นยังมักจะหายไปอย่างอธิบายไม่ได้ ที่นี่มันเป็นสถานที่ชั้นดีสำหรับฝังศพคนงานเหมืองชัดๆ
"เอาล่ะ เราเดินหน้ากันต่อเถอะ" ลั่วเกินกลับมายืนบนแผ่นหินแกรนิตอีกครั้ง "แต่หลังจากนี้ตรงไหนมีอันตรายคุณทางที่ดีควรบอกผมล่วงหน้านะ ถ้าเกิดผมบาดเจ็บหรือตายที่นี่ คุณน่าจะรู้ดีว่าบริษัทจะจัดการกับคุณยังไง"
"ครับๆ รับรองว่าจะไม่มีแล้วครับ" เต๋อเฮ่อหนีรับคำอย่างเก้อเขิน
ผู้ตรวจการที่สำนักงานใหญ่เกาเทียนส่งมาล้วนเป็นผู้ใช้กลไกอัศจรรย์ เพื่อป้องกันไม่ให้สาขาย่อยฆ่าปิดปากหลังจากคำโกหกถูกเปิดโปง เวลาพวกเขาออกเดินทางไปปฏิบัติงานจะพกพาสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์ลับที่เรียกว่ากระดูกขากรรไกรสะท้อนเสียงติดตัวไปด้วย สิ่งนี้สามารถส่งภาพเหตุการณ์สุดท้ายที่ผู้ตายรับรู้ก่อนตายกลับไปยังสำนักงานใหญ่ได้ ทันทีที่พบว่าไม่ใช่ความตายจากอุบัติเหตุ ไม่ว่าสาเหตุจะมาจากอะไร ผู้จัดการก็ย่อมไม่พ้นความรับผิดชอบอย่างแน่นอน
ดังนั้นเวลาที่ผู้จัดการส่วนใหญ่พบกับผู้ตรวจการจากสำนักงานใหญ่ พวกเขาจึงยอมขาหักเองดีกว่าที่จะปล่อยให้อีกฝ่ายเป็นอะไรไป
ทั้งสามคนเดินไปข้างหน้าอีกเกือบสี่ร้อยเมตร หลังจากลอดผ่านรั้วไม้แห่งหนึ่ง ก็มาถึงเบื้องหน้าหน้าผาหินขนาดยักษ์ บนหน้าผาหินมีลวดลายสลักไว้มากมาย บ้างก็คล้ายนกบิน บ้างก็คล้ายสัตว์ป่า ดูเก่าแก่และเรียบง่ายเป็นอย่างมาก แร่หินเรืองแสงที่เปล่งแสงถูกฝังอยู่ตามชั้นหินราวกับกิ่งก้านที่แตกแขนงของต้นไม้ใหญ่ พวกมันทอดยาวลงมารวมตัวกัน และเมื่อถึงด้านล่างก็ประสานกันกลายเป็น "ลำต้น" อันอวบหนา ลำต้นนั้นถูกฝังลึกเข้าไปในก้อนหินเช่นกัน บริเวณรอบๆ มีนั่งร้านจำนวนมากตั้งไว้ ดูเหมือนว่ามันจะถูกคนค่อยๆ ขุดเจาะออกมาทีละนิด
นี่ค่อนข้างผิดความคาดหมายของลั่วเกินไปบ้าง
เขามองจากด้านบนยังนึกว่าเป็นเพียงสายแร่ที่กระจัดกระจายอยู่ไม่กี่สาย แต่เมื่อมาถึงที่นี่ เขาพบว่ามันกลับเป็นสายแร่ขนาดใหญ่ที่หนาแน่นเป็นอย่างมาก! หากขุดเจาะหน้าผาหินทั้งหมดยกเว้นด้านในให้กลวง แล้วเผย "แร่ลำต้น" ที่อยู่ข้างในออกมาจนหมด มันจะมีปริมาณมหาศาลขนาดไหน? เกรงว่าคงมีมากถึงหมื่นตันเลยทีเดียว!
"พวกคุณค้นพบพื้นที่นี้ตั้งแต่เมื่อไหร่?" ลั่วเกินอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม
"น่าจะเมื่อสามปีก่อนครับ" เต๋อเฮ่อหนีคิดครู่หนึ่งแล้วตอบ
"สามปี! ทำไมถึงไม่รายงานบริษัท?" เขาพูดด้วยความโมโห "นี่เป็นการค้นพบครั้งใหญ่เลยนะ ในฐานะที่คุณเป็นผู้จัดการเขต คุณอาจจะได้รับการเลื่อนขั้นให้ไปอยู่ที่สำนักงานใหญ่ ที่นั่นมันไม่ดีกว่าการมากินดินในทวีปใหม่หรือไง?"
"เพราะผมต้องการมากกว่านั้นครับ"
"อะไรนะ?" เขาชะงักไปเล็กน้อย
"คุณเห็นถ้ำที่อยู่ใต้ลำต้นนั่นไหมครับ? แร่พวกนี้ล้วนเกิดขึ้นจากสิ่งของที่อยู่ภายในถ้ำ ดังนั้นเมื่อเทียบกับความดีความชอบเล็กๆ น้อยๆ แล้วถูกย้ายออกจากป้อมรุ่งโรจน์ การเอาสมบัติที่อยู่ด้านล่างมาให้ได้ก่อนแล้วค่อยรายงานย่อมเหมาะสมกว่าอย่างเห็นได้ชัด" เต๋อเฮ่อหนีไม่ปิดบังอีกต่อไป "แต่ในเมื่อสำนักงานใหญ่ส่งผู้ตรวจการมาแล้ว ผมจะถ่วงเวลาต่อไปก็คงไม่ค่อยเหมาะนัก ดังนั้นก็ขอให้คุณช่วยเป็นพยานให้ผมด้วย ว่าผมเป็นคนค้นพบทั้งหมดนี่จริงๆ"
"เหอะ จนป่านนี้ยังจะมาเล่นลิ้นอีก" ลั่วเกินขี้เกียจจะต่อล้อต่อเถียงกับเขา จึงก้าวเดินเข้าไปในถ้ำที่อยู่ตรงกลางลำต้น "วางใจเถอะ ถ้าเป็นกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่ง สำนักงานใหญ่จะต้องตกรางวัลให้คุณอย่างงามแน่นอน"
ถ้ำนั้นอยู่ห่างจากพื้นไม่สูงนัก ราวๆ สองเมตรเท่านั้น ทำให้รู้สึกอึดอัดพอสมควร ภายในถ้ำมีตะเกียงน้ำมันล้มระเนระนาดอยู่มากมาย ดูเหมือนจะถูกทิ้งไว้ที่นี่ทีละดวงๆ และแทบจะไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว อีกทั้งที่นี่ก็ไม่จำเป็นต้องใช้แสงสว่างเพิ่มเติม แสงของหินเรืองแสงชั้นดีในระยะประชิดยังสว่างกว่าพระจันทร์เต็มดวงเสียอีก เดินไปได้ไม่ถึงสิบก้าว เขาก็มองเห็น "สมบัติ" ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางถ้ำ
สิ่งนั้นคือผลึกเส้นใยที่ฝังตัวอยู่กึ่งกลางหินงอก ส่วนที่โผล่ออกมานั้นมีความยาวประมาณหนึ่งเมตร ส่วนหัวมีลักษณะคล้ายเกล็ดหิมะห้าแฉกอันประณีต ส่วนด้านล่างนั้นเป็นเสาผลึกสีแดงที่เรียวเล็กดั่งเส้นผม สิ่งนี้ทำให้ลั่วเกินอดไม่ได้ที่จะนึกถึงของสิ่งหนึ่ง นั่นก็คือเส้นประสาทไขสันหลังของสัตว์
สภาพที่วิทยาลัยการแพทย์ควักเอาของในกระดูกสันหลังออกมา แล้วเอาไปแช่ไว้ในโหลแก้วใส่น้ำยากันบูด ก็ดูคล้ายๆ กับสิ่งนี้เลย
ของที่บอบบางมักจะเปราะหักง่ายอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่มันกลับไม่มีวี่แววว่าจะหักเลยสักนิด แม้ว่าก้อนหินที่ห่อหุ้มมันอยู่กำลังจะพังทลายลง แต่ก็ไม่อาจหารอยร้าวบนตัวมันได้แม้แต่รอยเดียว
ของวิเศษพรรค์นี้ ต้องเป็นกลไกอัศจรรย์อย่างไม่ต้องสงสัยเลย
อันที่จริง... คนส่วนใหญ่ไม่เคยเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของกลไกอัศจรรย์ เพื่อให้ผู้คนใช้งานได้สะดวก มักจะมีการบรรจุกลไกอัศจรรย์ไว้ในเปลือกหุ้ม หรือไม่ก็สร้างเกราะหุ้มที่เหมาะสมตามความสามารถของมัน หากถอดชิ้นส่วนเครื่องจักรเหล่านั้นออก ก็จะพบว่าตัวกลไกอัศจรรย์เองนั้นมักจะมีความประหลาดในแบบของตัวเอง
จุดสำคัญอยู่ที่ว่า มันจัดเป็นกลไกอัศจรรย์ระดับสอง หรือกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่ง
หากเป็นอย่างหลัง งั้นผู้จัดการป้อมรุ่งโรจน์ก็ไม่ถือว่ามีความผิด แต่มีความชอบต่างหาก พลังที่กลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งมีอยู่นั้น เหนือล้ำกว่าแกนกลางเทียมที่สร้างขึ้นจากหินเรืองแสงพวกนั้นมากนัก พูดอีกอย่างก็คือ ต่อให้มีหินเรืองแสงชั้นดีมากแค่ไหน มันก็เป็นเพียงการเสริมความสมบูรณ์แบบให้กับบริษัทเท่านั้น แต่กลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งกลับมีพลังในการเปลี่ยนแปลงโลกใบนี้
ลั่วเกินสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วตัดสินใจจะทดสอบด้วยตัวเอง
เขามีความรู้ทางทฤษฎีอยู่อย่างเพียบพร้อม ทว่ากลับไม่เคยสัมผัสกับกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งจริงๆ เลย เพราะถึงยังไงของพรรค์นี้ก็หาได้ยากยิ่งนัก แม้แต่สำนักงานใหญ่ของบริษัทเกาเทียนก็ยังมีกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งเพียงแค่ชิ้นเดียว แถมยังถูกปิดตายอยู่ภายใต้กำแพงเหล็กอันสูงตระหง่าน ด้วยระดับตำแหน่งของเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเข้าไปใกล้เลยด้วยซ้ำ
ไม่รู้ว่าเป็นเพราะปัจจัยทางจิตวิทยาหรือไม่ ลั่วเกินรู้สึกว่าคันยุบยิบไปทั้งตัว โดยเฉพาะที่หลังมือและฝ่าเท้า แต่ในเวลาสำคัญเช่นนี้เขาไม่สนอะไรมากขนาดนั้นแล้ว หากสามารถนำข่าวเรื่องกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งกลับไปแจ้งให้บริษัททราบได้ เขาจะต้องได้รับการจดบันทึกความดีความชอบครั้งใหญ่เป็นแน่ ทว่าในส่วนลึกของจิตใจเขายังมีความปรารถนาที่เกินเอื้อมอยู่อีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือการที่กลไกอัศจรรย์ยอมรับในตัวเขา และเลือกที่จะอยู่ร่วมกับเขา
นี่เป็นความลับที่มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่ล่วงรู้ ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดระหว่างกลไกอัศจรรย์ระดับหนึ่งกับกลไกอัศจรรย์ชิ้นอื่นๆ ก็คือมันมีสติสัมปชัญญะในระดับหนึ่ง บางชิ้นก็ยอมรับผู้คนมากมาย ทำตัวราวกับเป็นเครื่องจักรที่ไม่ปฏิเสธผู้ที่เข้ามาหา แต่บางชิ้นกลับเลือกเพียงคนหนึ่งหรือสองคน และกลายเป็นกลไกอัศจรรย์ประจำตัวของคนคนนั้น ซึ่งคนจำพวกนี้ล้วนจารึกร่องรอยอันหนักแน่นไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ทั้งสิ้น
