“...แท้จริงแล้วกองทัพซีฉินไม่เหมือนเดิมมานานแล้ว เมื่อไม่มีบุคคลอันเป็นเสาหลักคอยประจำการ ท่านอาสามของเจ้าซึ่งรอดชีวิตกลับมาอย่างหวุดหวิดในศึกปิศาจคุนซวีเมื่อปีนั้น ก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจกลับเข้ากองทัพได้เป็นเวลานาน จิตใจคนในกองทัพจึงสั่นคลอน พลังรบก็ลดลงอย่างมาก!”
คำพูดของเจียงยงยังคงดำเนินต่อไป “พอดีกับที่พิษกู่ในตัวท่านแม่ของเจ้ากำเริบ ประกอบกับข่าวความพ่ายแพ้ย่อยยับของกองทัพซีฉินที่ราชสำนักรู้ในทันที หากฉวยโอกาสนี้ลงมือทำร้ายหรือสังหารท่านย่าของเจ้าและข้า ตระกูลเจียงจะยังเหลืออะไรอีก?”
เหลือเพียงกลุ่มแม่ม่ายที่สูญเสียสามีกับพวกเจ้าพี่น้องสองคนเท่านั้น สำหรับคนพวกนั้นแล้ว ช่างเป็นเรื่องที่กวาดล้างได้ง่ายดายยิ่งนัก!
การกระทำของราชสำนักครานี้เรียกได้ว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสามตัว กำจัดตระกูลเจียง ทำลายกองทัพซีฉิน และได้ถอนหายใจเฮือกใหญ่ ฮ่องเต้ก็สามารถบรรทมหลับได้อย่างสบายพระทัย!
นี่ไม่ใช่เรื่องกะทันหันเลย จังหวะเวลาช่างแยบยลเหลือเกิน!”
ซินจั๋วลังเลก่อนถามว่า “การจงใจทำเช่นนี้ของพวกเขา จะได้รับผลประโยชน์ที่เป็นรูปธรรมอะไรเล่า? ดินแดนซีฉินสามโจวสิบแปดฝู่ย่อยยับ ประชาชนหลายสิบล้านคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย นี่คือสิ่งที่พวกเขาอยากเห็นหรือ?”
“ผลประโยชน์จากการทำลายกองทัพซีฉินยังไม่มากพออีกหรือ?”
เจียงยงหันกลับมามองเขาด้วยความประหลาดใจ “อีกอย่างเรื่องนี้เกี่ยวอันใดกับราษฎรเล่า? ใต้หล้าเป็นใต้หล้าของฮ่องเต้และขุนนาง เป็นใต้หล้าของตระกูลใหญ่ ราษฎรตายไปก็สามารถเกิดใหม่ได้ สามารถอพยพได้ สิ่งที่ไม่ขาดแคลนที่สุดในใต้หล้าก็คือราษฎร ถึงแม้จะเสียดินแดนไป ก็สามารถตีชิงกลับคืนมาได้ วันหลังอย่าได้พูดจาเหลวไหลเช่นนี้เป็นการส่วนตัวอีก!”
“...”
ซินจั๋วขมวดคิ้ว ขุนนางชนชั้นสูงในโลกนี้คิดเช่นนี้กันหรอกหรือ? แม้แต่ท่านปู่รองของตัวเองก็ยังคิดเช่นนี้ด้วย?
จู่ๆ เขาก็รู้สึกอึดอัดที่หน้าอก เขาคิดว่าตนเอง... ก็เป็นเพียงราษฎรธรรมดาคนหนึ่ง เป็นมาโดยตลอด จึงรู้สึกเห็นอกเห็นใจอย่างลึกซึ้ง
“เกิดเรื่องอีกแล้ว!” จู่ๆ เจียงยงก็มองออกไปนอกหน้าต่าง
“ดูสิว่าเป็นเรื่องอันใด คงไม่มีอะไรแย่ไปกว่านี้แล้วล่ะ!”
แน่นอนว่าซินจั๋วก็สังเกตเห็นคนที่กำลังเร่งรีบมาจากแดนไกลเช่นกัน และไม่ได้มีเพียงคนเดียว
“ตึก ตึก ตึก...”
ไม่นานนักเสียงฝีเท้าเร่งรีบก็มาถึงใต้หอคอย ขุนนางชุดคลุมสีม่วงอายุราวหกสิบปีผู้หนึ่งพยายามข่มความหวาดกลัว ประสานมือคำนับ “ข้าน้อยต้าซือเฉิงแห่งกองวางแผนกฤตยา เจียงหลี่ มีเรื่องด่วนมารายงานซื่อจื่อขอรับ!”
“...พูดมา!”
ซินจั๋วรับรู้ได้ถึงความหวาดกลัวและความไม่สบายใจอย่างรุนแรงจากสีหน้าและน้ำเสียงของคนผู้นี้ ในใจจึงอดไม่ได้ที่จะเกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีขึ้นมาสายหนึ่ง
ขุนนางเจียงหลี่ผู้นั้นกล่าวด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “เมื่อตอนประชุมขุนนางช่วงเที่ยง ต้าจู้กั๋วจั่วเฉิง ลิ่งหูพี, อ๋องหนานหลิง จีเซี่ยวเว่ย, จวิ้นอ๋องเหมิงหยาง จีอู่อัน, แม่ทัพใหญ่กองทัพกลยุทธ์เทวะ ทั่วป๋ากุ่ย, ปิงปู้ซ่างซู ลวี่จื้อจง, และซ่างซูโย่วผูเย่ ซ่งกุย ได้ร่วมกันถวายฎีกาต่อฝ่าบาท กล่าวหาว่ากองทัพซีฉินรบย่อหย่อน เสียแรงที่ราชสำนักชุบเลี้ยงมาหลายปี ทำให้ดินแดนต้องตกอยู่ในมือของชนเผ่าต่างด้าว ราษฎรนับร้อยล้านคนต้องไร้ที่อยู่อาศัย!
อีกทั้งยังระบุความผิดสามสิบหกข้อของตระกูลเจียง กล่าวหาว่าใช้ชีวิตหรูหราฟุ่มเฟือยและหมกมุ่นในกาม รับสินบนบิดเบือนกฎหมาย ข่มเหงรังแกชาวบ้านในตลาด ฆ่าคนเหมือนผักปลา ละเลยพระราชอำนาจ ลบหลู่เบื้องสูง เป็นต้น เตรียมประหารผู้นำตระกูลเจียงคนปัจจุบันอย่างเจียงอวี้ชิง และเตรียมริบคืนบรรดาศักดิ์ทั้งหมดของตระกูลเจียง ยึดทรัพย์ และเนรเทศคนทั้งตระกูลไปยังดินแดนเหน็บหนาวทางเป่ยไห่ขอรับ!”
'เชี่ยเอ๊ย! ไม่มีคำว่าแย่ มีแต่แย่กว่าเดิม!'
ซินจั๋วถึงกับอึ้งไป
“ฉวยโอกาสหาเรื่องกันชัดๆ ออกอาการน่าเกลียดเสียจริง!” เจียงยงร่างสั่นสะท้าน ซวนเซทำท่าจะลุกขึ้น
“ท่านปู่รองอย่าเพิ่งขยับ!”
ซินจั๋วจับเขากดลงไปอย่างแข็งขัน ก่อนจะเอ่ยถามออกไปนอกหน้าต่างด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “แล้วขุนนางในสังกัดตระกูลเจียงล่ะ? บรรดามิตรสหายที่สนิทสนมกันเล่า?”
ขุนนางใต้หอคอยถอนหายใจยาว “โย่วเฉิง เฝิงซื่อหู่นิ่งเงียบขอรับ ส่วนซือเจียนแห่งกองวางแผนกฤตยา หลิงซวีเวย, จงเฉิง หลิวกวงสือ, ซ่างซูจั่วผูเย่ หลี่ว่านชวน, แม่ทัพใหญ่กองทัพเทียนอู่ หยวนอี้ คัดค้านอย่างหนัก โดยระบุว่าตระกูลเจียงเป็นพระประยูรญาติ บรรพบุรุษทุกรุ่นล้วนจงรักภักดีต่อบ้านเมือง เป็นตระกูลที่เปี่ยมด้วยความซื่อสัตย์ภักดี...”
“แล้วฝ่าบาททรงมีพระราชดำริเช่นไร?”
ซินจั๋วนวดคลึงระหว่างคิ้ว 'นิยายแฟนตาซี กำลังภายใน ยุทธภพดีๆ ที่เต็มไปด้วยความห้าวหาญ การได้ไปเป็นตัวป่วนที่นั่นที่นี่มันสนุกจะตาย แล้วตัวเขาเข้ามาพัวพันกับราชสำนักที่เหมือนบ่ออาจมแบบนี้ได้อย่างไรกันนะ?'
ขุนนางผู้นั้นน้ำเสียงสั่นเครืออย่างหนัก “เจตนาของโอรสสวรรค์เอนเอียงไปทางจั่วเฉิงลิ่งหูพี! แต่ตอนนี้ยังไม่ได้มีรับสั่งลงมา!”
“รบกวนท่านแล้ว ท่านกลับไปก่อนเถิด โปรดส่งข่าวกลับมาได้ทุกเมื่อ หากตระกูลเจียงผ่านพ้นอุปสรรคครั้งนี้ไปได้ ย่อมไม่ปฏิบัติต่อท่านอย่างอยุติธรรมเป็นแน่!”
ขุนนางผู้นั้นคำนับแล้วรีบจากไป ภายในหอคอยกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง
“ท่านปู่เล็กมีวิธีอันใดหรือไม่ขอรับ?” ซินจั๋วยังคงช่วยเจียงยงต่อเส้นชีพจรต่อไป พลางเอ่ยถามเสียงเบา
พูดจบเขาก็รู้สึกเสียใจขึ้นมาบ้าง เจียงยงเป็นผู้ฝึกยุทธ์โดยแท้ โลกของเขามีเพียงระดับพลังและวิชายุทธ์ ทว่าความพลิกผันอันซับซ้อนในราชสำนักก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับสติปัญญาเลย ตอนนี้ลมปราณแท้ของเขายิ่งปั่นป่วน พลังสายเลือดพลุ่งพล่านสูงขึ้น ซึ่งส่งผลกระทบต่อการฟื้นฟูอาการบาดเจ็บเป็นอย่างมาก
“ข้าเพียงถามไปอย่างนั้น ไม่เป็นไรหรอกขอรับ! ข้ามีวิธี ท่านปู่เล็กวางใจเถิด!”
ซินจั๋วผ่อนลมหายใจ มือเร่งความเร็วขึ้น เข็มทั้งสามสิบสองเล่มถูกถอนออกพร้อมกัน หมุนคว้างพลิ้วไหว ก่อนจะแทงเข้าไปในจุดชีพจรอื่นอีกครั้ง
……
เมื่อออกมาจาก “หอคอยผู้สูงส่ง” ก็เป็นเวลายามอาทิตย์อัสดงแล้ว สาวใช้และบ่าวรับใช้ของตระกูลเจียงยังคงอยู่ เพียงแต่อาคารเรือนยอดที่ทอดยาวต่อเนื่องกัน กลับดูเงียบเหงาและอ้างว้างอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน
โถงไว้ทุกข์ของจวิ้นจู่เจียงหวนที่เรือนหน้าถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ผู้นำตระกูลเจียงสายรองทั้งสิบแปดคนก็มาถึงแล้วเช่นกัน กลุ่มขององค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วในเวลานี้สงบสติอารมณ์ลงได้มาก พวกเขากำลังอยู่เป็นเพื่อนและปรึกษาหารือรับมือกับสถานการณ์
เรื่องราวในราชสำนักยังไม่ถูกส่งมาถึงที่นี่ หรืออาจเป็นกลไกเดิมของตระกูลเจียง เมื่อเหล่าไท่จวินไม่อยู่ โดยธรรมชาติแล้วทุกอย่างย่อมมีซื่อจื่อเป็นหลัก ข่าวจากต้าซือเฉิงแห่งกองวางแผนกฤตยาผู้นั้นจึงรายงานต่อซินจั๋วเพียงคนเดียว
เมื่อเห็นซินจั๋วเดินเข้ามา ทุกคนต่างพากันลุกขึ้นยืนแสดงความเคารพ “ซื่อจื่อ!”
ซินจั๋วพยักหน้า เขานั่งลงในตำแหน่งประธานที่เหล่าไท่จวินเคยนั่งมาตลอด กวาดสายตามองทุกคน จู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่ไม่เคยมีมาก่อน เขาหันไปมองหลียวิ้น ท่านลุงหม่า และฉานอีเป็นลำดับแรก
ทั้งสามคนประสานมือคารวะ “จัดการทุกอย่างเรียบร้อยตามคำสั่งของซื่อจื่อแล้ว!”
ซินจั๋วหันไปมององค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วอีกครั้ง กลับเห็นเจียงอวี้กุยที่เติบโตเป็นผู้ใหญ่ขึ้นภายในวันเดียว ประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น “พี่ใหญ่ ข้ากับท่านอาสะใภ้ไปถึงตำหนักเจิ้นเซิ่งของฝ่าบาทแล้ว พวกเรารายงานต่อฝ่าบาทผ่านม่าน ฝ่าบาทมีพระราชโองการด้วยวาจา ให้จงซูเส่อเหรินเหอหว่านเอ๋อร์ร่างราชโองการ แต่งตั้งย้อนหลังให้พี่หญิงใหญ่เป็นองค์หญิงแห่งซีฉินและแม่ทัพใหญ่เวยอู่ เช่นเดียวกับท่านพ่อและท่านลุง พวกเขาจะถูกฝังร่วมในสุสานกู่หลิงของจักรพรรดิเทียนโซ่ว!”
บรรดาผู้นำตระกูลสายรองต่างมีสีหน้าพึงพอใจและลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก
หนึ่งในผู้อาวุโสรุ่นปู่เล็กหันมองซินจั๋ว พลางกล่าวเสียงขรึม “งานศพของเจียงหวนสมควรจัดตามธรรมเนียมขององค์หญิง ทว่าตระกูลเจียงมีแบบแผนแต่เดิม บุตรสาวมิอาจเก็บศพไว้ได้นาน พรุ่งนี้ช่วงบ่ายสมควรนำไปฝัง!”
ซินจั๋วเดินลงจากบันไดหน้าโต๊ะหนังสือ ไปหยุดอยู่ข้างร่างไร้วิญญาณของเจียงหวน เขาช่วยนำสองมือที่หยาบกร้านของนางเก็บไว้ใต้ผ้าไหม “ได้!”
เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกลับมาที่โต๊ะหนังสือ หยิบพู่กันขึ้นมาเขียนจดหมายฉบับหนึ่ง แล้วส่งให้องค์หญิงเป่ยไห่ “ได้ยินมาว่าพี่สะใภ้รู้จักมักคุ้นกับฮองเฮาหรือ?”
องค์หญิงเป่ยไห่พยักหน้า “ข้าอายุมากกว่าฮองเฮาแปดปี รู้จักกับพระนางตั้งแต่ยังเยาว์วัย เมื่อหลายวันก่อนก็ยังมีการติดต่อกันอยู่”
ซินจั๋วเงียบไปครู่หนึ่ง “ออกเดินทางทันที!”
เขายังจำได้อย่างชัดเจนว่า ตอนนั้นฮุ่ยหรูหลานเคยพูดไว้ หากเขาไม่ตาย นางจะให้ผลประโยชน์แก่เขา ตอนนี้สามารถทวงถามได้แล้ว หวังเพียงว่านางจะรักษาคำมั่นสัญญา ช่วยปกป้องตระกูลเจียง และเป่าหูฮ่องเต้สักหน่อย
องค์หญิงเป่ยไห่รีบออกจากประตูไป พาสาวใช้หายลับเข้าไปในความมืดมิดของยามราตรี
ซินจั๋วนำเรื่องราวทั้งหมดมาพิจารณาอีกครั้ง ทว่าก็ยังคงไม่มั่นใจ เขาจึงตัดสินใจเดินออกไปข้างนอก “สองวันนี้พวกท่านลำบากแล้ว ฉานอี องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋ว ตามข้ามาเดินเล่นสักหน่อยเถิด”
เมื่อออกจากประตู ฉานอีกับองค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วก็มาอยู่ด้านหลังแล้ว ทั้งสามคนเดินเตร็ดเตร่ไปตามระเบียงทางเดินอย่างไร้จุดหมาย ทว่าในตอนที่องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วอดรนทนไม่ไหวจนอยากจะเอ่ยปากถาม ซินจั๋วถึงได้พูดขึ้น “ฉานอี ใช้กองกำลังทั้งหมดในจวน เปิดทางประตูใดประตูหนึ่งในสี่บาน หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ให้รีบพายอดฝีมือในจวนคุ้มกันอวี้กุย ฮูหยิน และบรรดาคุณหนูหลบหนีไป ไปยังซีฉิน!
ท่านอาสะใภ้และองค์หญิงทุกท่าน ถึงตอนนั้นห้ามรั้งรอ ห้ามอาลัยอาวรณ์ ให้พาเหล่าไท่จวินเข้าวังไปขอความคุ้มครองจากเหล่าไท่เฟยในทันที!”
สีหน้าของทั้งสองเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง องค์หญิงใหญ่เจิ้งกั๋วเอ่ยถามเสียงแหบพร่า “เรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้วเชียวหรือ?”
ซินจั๋วไม่ตอบรับหรือปฏิเสธ เขาแย้มยิ้มบางๆ “เตรียมพร้อมไว้ก่อนย่อมปลอดภัยกว่า จะยอมให้ผู้อื่นเชือดเฉือนอยู่ฝ่ายเดียวไม่ได้มิใช่หรือ?”
