"นะ... นั่นมันวิชาลวงตาเหรอ?!"
บนอัฒจันทร์ มีคนพึมพำออกมา
สิ่งที่เห็นตรงหน้าน่าตกตะลึงเกินไปจนดูไม่เหมือนจริง
พวกเขามองเห็นอะไรกัน?
เทพบรรพกาลใช้วิชาไม้ตายของจ้าวเฉิงหวงออกมา
"เรื่องจริง แกไม่เห็นเหรอว่าคนของสำนักไท่อีตกตะลึงกันหมดแล้ว ขนาดผู้อาวุโสจ้าวยังตกใจจนลุกพรวดขึ้นมาเลย"
เพื่อนร่วมทีมข้างกายตอบกลับด้วยน้ำเสียงราวกับละเมอ
"เทพบรรพกาลทำได้ยังไง..."
"ไม่รู้สิ แต่ที่แน่ๆ คือการต่อสู้ครั้งนี้ไม่ว่าใครจะชนะ ชื่อเสียงของเทพบรรพกาลก็ต้องดังระเบิดแน่ เขาจะกลายเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในขั้นเหนือมนุษย์ เขาจะบดบังรัศมีคนรุ่นเดียวกันทั้งหมด รวมไปถึงจ้าวเฉิงหวงด้วย"
อัจฉริยะด้านการเคลียร์ดันเจี้ยน แถมยังมีพลังรบไร้เทียมทาน เทพบรรพกาลจะกลายเป็นฟู่ชิงหยางในขั้นเหนือมนุษย์
หลังการแข่งขันประลองจบลง ทางฝั่งองค์กรชั่วร้ายต้องแก้ไขอันดับ แล้วจัดให้เทพบรรพกาลอยู่อันดับหนึ่งแน่นอน
"มะ... ไม่มีทาง!"
เบ้าตาดำขลับของจ้าวเฉิงหวงทอประกายมุ่งร้ายและดุร้าย ราวกับวิญญาณอาฆาตที่คลานขึ้นมาจากนรก เขาคำรามลั่น
"แกใช้วิชานี้ได้ยังไง แกไม่น่าจะใช้วิชานี้เป็นสิ"
'ฉันเข้าดันเจี้ยนครั้งแล้วครั้งเล่า รับการชำระล้างจากพลังไท่อิน ขัดเกลามัน ทำความคุ้นเคยกับมัน ชักนำมัน ควบคุมมัน ฉันหยุดนิ่งอยู่ในขั้นเหนือมนุษย์นานถึงหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดก็สามารถใช้ทักษะนี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ'
'ถ้ามือใหม่ที่เพิ่งกลายเป็นเทพท่องราตรีไม่ถึงสามเดือนอย่างแกสามารถใช้วิชานี้ได้อย่างง่ายดาย แล้วฉันล่ะเป็นตัวอะไร?'
'แล้วพวกเราล่ะเป็นตัวอะไร?'
เหล่าเทพท่องราตรีของสำนักไท่อีก็กำลังขบคิดคำถามนี้อยู่ในใจเช่นกัน
รวมถึงซุนเหมี่ยวเหมี่ยวก็อดนิ่งเงียบไม่ได้
เรื่องที่จ้าวเฉิงหวงอยู่ในร่างภูตผีได้นั้น พวกเขายอมรับ เพราะอีกฝ่ายมีทวดระดับผู้ชี้ชะตาคอยสั่งสอน แถมยังพยายามอย่างหนัก ขัดเกลาตัวเองในขั้นเหนือมนุษย์นานกว่าคนอื่นหนึ่งปีเต็ม การมีความสำเร็จระดับนี้จึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล
แต่เทพบรรพกาลที่เป็นแค่มือใหม่ กลับเก่งกาจตั้งแต่สติปัญญาไปจนถึงไอเทม จากไอเทมไปจนถึงการเปลี่ยนเป็นร่างภูตผี นี่มันก้าวข้ามขอบเขตของอัจฉริยะไปแล้ว นี่มันตัวประหลาดชัดๆ
ในฐานะเทพท่องราตรีเหมือนกัน พวกเขารู้สึกพ่ายแพ้อย่างรุนแรง
สาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้ผู้อาวุโสจ้าวและคนอื่นๆ คุมสีหน้าไม่อยู่ก็อยู่ที่ตรงนี้ การเปลี่ยนเป็นร่างภูตผีในขั้นเหนือมนุษย์ถือเป็นทักษะระดับไม้ตาย แต่ในสายตาของผู้ชี้ชะตากลับเป็นแค่ทักษะเล็กๆ น้อยๆ ที่ไม่สลักสำคัญอะไร
สิ่งที่พวกเขาทึ่งคือคนอย่างเทพบรรพกาล ต่างหากที่เป็นบุลคลผู้มีพรสวรรค์เหนือล้ำปานนี้
ผู้อาวุโสหงอิงและคนอื่นๆ มองผู้อาวุโสซุนด้วยสีหน้าซับซ้อน
ผู้อาวุโสซุน "..."
ผู้อาวุโสซุนเกิดความคิดขึ้นมาเป็นครั้งแรกในชีวิต 'บางที... ฉันอาจจะเลอะเลือนไปแล้วจริงๆ!!'
บนเวทีประลอง จางหยวนชิงพ่นพลังไท่อินขุมใหญ่ออกมา น้ำเสียงแหบพร่าและทุ้มต่ำ
"ยากตรงไหน? วันนั้นพอดูแกทำเสร็จ ฉันก็กลับบ้านไปลองทำดู มันง่ายจะตายไป ทำครั้งเดียวก็เป็นแล้ว"
ไม่ว่าคำพูดนี้จะเป็นเรื่องจริงหรือโกหก ใบหน้าของจ้าวเฉิงหวงก็กระตุกอย่างแรง
เขาย่อตัวลง กล้ามเนื้อขาและแผ่นหลังโป่งพอง อยู่ในท่าเตรียมพร้อมจู่โจม
เมื่อเห็นดังนั้น จางหยวนชิงก็ยกดาบขึ้นขวางอก ปลายนิ้วลูบไล้ใบดาบเบาๆ ถึงตอนนี้เขาเพิ่งพบว่าดาบเล่มนี้มีรอยบิ่นเล็กน้อยอยู่หลายแห่ง
'ถ้าเปลี่ยนเป็นดาบกระหายเลือดล่ะก็ คงพังไปตั้งนานแล้ว ศึกนี้ถ้าไม่มีชุดเกราะชุดนี้ ไม่ว่ายังไงฉันก็ไม่มีทางชนะหรอก' จางหยวนชิงสัมผัสรอยนูนตรงปลายนิ้ว เขารับรู้ถึงความแข็งแกร่งของตัวเองได้อย่างชัดเจน
ปัง!
กล้ามเนื้อขาทั้งสองข้างของจ้าวเฉิงหวงระเบิดพลัง ส่งผ่านแรงลงสู่พื้นดิน หาดทรายรอบๆ ฟุ้งกระจายเป็นฝุ่นตลบขึ้นมา
วินาทีต่อมา จ้าวเฉิงหวงพุ่งทะยานออกไปจนกลายเป็นภาพติดตา กระแสอากาศจากการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงทำให้ฝุ่นที่ลอยอยู่กระเพื่อมไปด้านหลัง
ในเวลาเดียวกัน มือที่จับดาบของจางหยวนชิงก็ตวัดไปด้านหลัง แล้วถือดาบพุ่งเข้าหาศัตรู
ความเร็วของพวกเขาสูงมากจนกลายเป็นภาพติดตาสองสายที่พุ่งเป็นเส้นตรง ตอนที่กำลังจะปะทะกัน จางหยวนชิงก็กระทืบเท้าอย่างแรงแล้วตวัดดาบยาวออกไป
อากาศราวกับถูกแหวกออก ส่งเสียงหวีดหวิวแหลมเล็ก
ภายใต้แรงเฉื่อยอันมหาศาล จ้าวเฉิงหวงไม่ได้เบรก ไม่ได้หลบหลีก แต่จู่ๆ ก็ย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ทำให้คมดาบที่ฟันมาพลาดเป้า
ขณะเดียวกัน เขาก็ดีดเข่าทั้งสองข้าง ใช้แรงเฉื่อยพุ่งชนเข้าใส่อ้อมอกเทพบรรพกาล กรงเล็บแหลมคมล้วงควักไปที่หน้าอกของอีกฝ่าย
จางหยวนชิงฟันพลาด จะดึงดาบกลับก็ไม่ทัน จึงรีบถอยหลังไปหนึ่งก้าว มือซ้ายกำหมัดชกสวนลงมา
ปัง!
หมัดกระแทกเข้าที่ฝ่ามือ พลังไท่อินกลายเป็นคลื่นกระแทกพัดกวาดไปทั่วสนาม กลิ่นอายเย็นเยียบทำให้ผู้ชมถึงกับสั่นสะท้าน ราวกับก้าวเข้าสู่ฤดูหนาวในพริบตา
หมัดของจางหยวนชิงชาหนึบ เขารู้สึกเพียงว่ามีพลังอันบ้าคลั่งถึงขีดสุดแทรกซึมเข้ามาในท่อนแขน แล้วส่งผ่านไปที่หัวไหล่ เขาเหมือนถูกคนผลักอย่างแรงจนโซเซถอยหลังไป
ความห่างชั้นของระดับ ปรากฏให้เห็นชัดเจนในวินาทีนี้
แม้พละกำลังของจ้าวเฉิงหวงจะไม่ได้อยู่ในจุดสูงสุด แต่ค่าประสบการณ์ของเขาก็สูงกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ ในขณะที่จางหยวนชิงเพิ่งจะเข้าสู่ระดับ 3
เมื่อสบโอกาส จ้าวเฉิงหวงก็ซ้ำเติมคนล้ม เขาประเคนหมัดใส่หน้าอกของจางหยวนชิงครั้งแล้วครั้งเล่า จนผิวหนังสีดำอมเขียวที่ทอประกายโลหะแตกร้าว ต่อยจนอีกฝ่ายต้องถอยร่นไปทีละก้าว แต่ละก้าวเหยียบจนพื้นเป็นหลุมลึก
'ไม่ไหว พลังต่างกันเกินไป พลังไท่อินของฉันไม่หนาแน่นเท่าเขา พลังรบในร่างภูตผีก็สู้ไม่ได้...' จางหยวนชิงก้าวเท้าสับสน ภายใต้การโจมตีที่รวดเร็วดั่งสายฟ้าของอีกฝ่าย เขาทำได้เพียงฝืนรับมือ
โชคดีที่ระดับการต่อสู้ในตอนนี้ของเขาพัฒนาขึ้นมาก ถ้าเป็นระดับก่อนที่จะได้รับการฝึกจากกวนหย่า ป่านนี้คงถูกจ้าวเฉิงหวงจัดการรวดเดียวจบ อย่างน้อยๆ ก็ต้องบาดเจ็บสาหัสไปแล้ว
ตอนที่จ้าวเฉิงหวงตั้งใจจะขยายความได้เปรียบ เพื่อสะกดข่มเทพบรรพกาลให้ราบคาบ จู่ๆ ด้านหลังก็มีเสียง "ปึงๆ" ดังขึ้นสองครั้ง
แรงกระแทกทำให้จ้าวเฉิงหวงโซเซไปข้างหน้าสองสามก้าว ความเจ็บปวดแสบร้อนดังมาจากบริเวณกระดูกสะบัก
พอรองเท้าเต้นรำสีแดงเห็นเจ้านายถูกตี มันก็รีบเข้ามาช่วยทันที แม้พลังโจมตีของมันในตอนนี้จะฆ่าหรือทำให้จ้าวเฉิงหวงบาดเจ็บสาหัสได้ยาก แต่มันก็ยังสร้างความเสียหาย (ความเจ็บปวด) ทางกายภาพได้
แถมคุณสมบัติที่ไม่อาจหยุดยั้ง ไม่อาจทำลายได้ ยังทำให้มันกลายเป็นตัวช่วยที่สมบูรณ์แบบอีกด้วย
'ฟู่ ทำได้สวย' จางหยวนชิงรีบทรงตัวจากฝีเท้าที่ยุ่งเหยิง ฝ่าเท้าจมลงไปในทราย ยืนหยัดอย่างมั่นคง แล้วแทงดาบใส่จ้าวเฉิงหวงที่กำลังหน้าคะมำไปข้างหน้า
รูม่านตาของจ้าวเฉิงหวงหดเกร็ง เมื่อเห็นคมดาบอยู่ตรงหน้าและยากจะหลบพ้น เขาจึงตัดสินใจไม่หลบ และรีบคว้าตุ๊กตาดินเหนียวออกมาจากช่องเก็บของ
วูบ!
ม่านพลังสีเทาหม่นปรากฏขึ้น ขวางกั้นปลายดาบที่แทงเข้ามา
จางหยวนชิงราวกับคาดการณ์เอาไว้แล้ว เขาสีหน้าไม่เปลี่ยน สไลด์เท้าไปด้านข้างของจ้าวเฉิงหวง แล้วถือโอกาสตวัดดาบยาว
เขาต้องการทำลายไอเทมป้องกันของจ้าวเฉิงหวง ในสถานการณ์ของทั้งสองฝ่ายตอนนี้ ไอเทมป้องกันที่ฟันแทงไม่เข้า อาจกลายเป็นที่พึ่งให้อีกฝ่ายพลิกสถานการณ์ได้
วิ้งๆๆ... จางหยวนชิงเคลื่อนที่วนรอบจ้าวเฉิงหวง ดาบยาวทรงแคบทั้งฟันทั้งสับ ทั้งแทงทั้งเฉือน ฟาดฟันใส่ม่านพลังสีเทาหม่นจนเกิดเป็นละอองแสงรูปเม็ดทรายร่วงหล่นลงมา
ส่วนการเหยียบย่ำของรองเท้าเต้นรำสีแดง ก็ทำให้เกิดวงแสงกระเพื่อมไหวราวกับระลอกคลื่น
หลังจากอยู่ในร่างภูตผี ความเร็วและพละกำลังของเขาก็พุ่งสูงขึ้น แถมยังมีความคมของดาบศึกคอยเสริม ม่านพลังสีเทาหม่นจึงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงและใกล้จะแตกสลายเต็มที
ตึง!
จางหยวนชิงก้าวเท้าออกไป ฝ่าเท้าจมลึกเข้าไปในทราย กล้ามเนื้อขาตึงแน่น พละกำลังพวยพุ่งจากช่วงล่างขึ้นมา ผ่านเอวและแผ่นหลังไปจนถึงแขนขวา
ผิวหนังสีดำอมเขียวปูดโปน เขารวบรวมพละกำลังทั้งหมดแล้วฟันดาบออกไปด้วยใบหน้าดุดัน
"โพละ!"
ท่ามกลางเสียงดังราวกับลูกโป่งแตก ในที่สุดม่านพลังสีเทาหม่นก็พังทลาย กลายเป็นสายลมแผ่วเบาที่พัดทรายสีเหลืองให้ปลิวว่อน
ตุ๊กตาดินเหนียวในมือของจ้าวเฉิงหวงปริแตก
วืด... ดาบยาวทรงแคบสั่นสะท้านไม่หยุด แรงสะท้อนกลับอันน่ากลัวกระแทกจนคมดาบกระดกขึ้น ทำท่าจะหลุดออกจากฝ่ามือของผู้เป็นนายแล้วลอยกระเด็นออกไป
ง่ามนิ้วของจางหยวนชิงฉีกขาดอีกครั้ง
เวลานี้ จ้าวเฉิงหวงที่ต้องรับผลกระทบจากไอเทมจนเคลื่อนไหวเชื่องช้า และจำต้องเป็นฝ่ายตั้งรับก็ขยับตัวแล้ว
ในวินาทีที่ตุ๊กตาดินเหนียวปริแตก จังหวะที่ดาบยาวเกือบจะถูกแรงสะท้อนกลับกระแทกหลุดมือ เขาก็เหมือนเตรียมตัวมานานแล้ว ฝืนรับการเหยียบย่ำของรองเท้าเต้นรำสีแดง กรงเล็บผีพุ่งทะลวงออกไปดั่งภูตผี แทงทะลุหน้าอกของเทพบรรพกาล
ฉัวะ!
หยดน้ำเย็นเฉียบสาดกระเซ็น กรงเล็บของเขาแทงทะลุหน้าอกของศัตรูได้อย่างราบรื่น แต่กลับถูกสกิลติดตัวของผีพรายสลายการโจมตีไป
'อย่างที่คิด' จ้าวเฉิงหวงไม่แปลกใจใดๆ และยิ่งไม่โมโห ราวกับคาดการณ์ผลลัพธ์นี้ไว้แต่แรกแล้ว กรงเล็บที่แทงทะลุหน้าอกของศัตรูกระชากอย่างแรง
หยดน้ำสาดกระเซ็นมากกว่าเดิม กรงเล็บของเขากระชากจากหน้าอกซ้ายไปหน้าอกขวา ลามไปถึงแขนขวา ก่อนจะกระแทกเข้าที่ด้ามดาบดังปัง
ดาบยาวทรงแคบกระเด็นหลุดมือตามเสียง มันหมุนคว้างลอยไปไกลหลายสิบเมตร ก่อนจะปักเข้ากับกำแพงใต้ที่นั่งคนดู
นี่ต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริงของจ้าวเฉิงหวง
เทพบรรพกาลที่ใช้สกิลติดตัวของผีพรายสามารถละเว้นการโจมตีทางกายภาพได้ แต่ก็นั่นหมายความว่า ในสภาพเช่นนี้ เขาไม่สามารถจับต้องอาวุธได้
เทพบรรพกาลอยากทำลายตุ๊กตาดินเหนียวของเขา เขาก็อยากทำลายอาวุธของอีกฝ่ายเช่นกัน
คนหนึ่งเสียโล่ อีกคนเสียหอก
ถือว่าเสมอกัน
หลังจากปัดอาวุธกระเด็น จ้าวเฉิงหวงก็บุกประชิดตัวอย่างรวดเร็ว ไม่เปิดโอกาสให้เทพบรรพกาลเก็บดาบ ขณะเดียวกันก็ลอบระวังศพหยินที่กำลังต่อสู้กันอยู่ไกลๆ พร้อมที่จะแบ่งจิตสำนึกไปควบคุมร่างของศพหยินได้ทุกเมื่อ เพื่อป้องกันไม่ให้เทพบรรพกาลยืมมือศพหยินไปหยิบดาบมาให้
แคร่ก...
จ้าวเฉิงหวงตะปบกรงเล็บใส่หน้าอกเทพบรรพกาล ทิ้งรอยข่วนลึกถึงกระดูกสี่รอย เลือดสีแดงฉานไหลริน
จางหยวนชิงเจ็บจนหน้ากระตุก กรงเล็บสีดำขลับลุกโชนด้วยเปลวเพลิง แล้วตะปบสวนกลับไปอย่างดุเดือด
พลังของเขาสู้จ้าวเฉิงหวงไม่ได้ แต่เขาสามารถใช้ความสามารถในการควบคุมไฟมาเพิ่มพลังโจมตีได้
ฟู่ๆ... หน้าอกของจ้าวเฉิงหวงมีควันสีเทาลอยกรุ่น กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเขาสั่นกระตุก
ปังๆๆ! ผัวะๆๆ!
เขาทั้งเตะทั้งต่อย บางครั้งก็ใช้กรงเล็บโจมตี ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนร่างของเทพบรรพกาลนับไม่ถ้วน ขณะที่ตัวเขาเองก็ต้องรับหมัดเหล็กและการข่วนจากอีกฝ่าย รวมถึงการเหยียบย่ำของรองเท้าเต้นรำสีแดงด้วย
ทั้งสองคนไม่ได้ใช้ไอเทมอีกต่อไป และไม่ได้ใช้แม้แต่ทักษะท่องราตรี การมีอยู่ของหาดทรายทำให้การท่องราตรีไร้ความหมาย ส่วนการรับมือกับเทพท่องราตรี ข้ารับใช้วิญญาณก็ไร้ประโยชน์เช่นกัน
พวกเขาต่อสู้กันด้วยวิธีที่ดึกดำบรรพ์ที่สุด ใช้กรงเล็บและหมัดเป็นอาวุธ โดยมีเป้าหมายเพื่อทำลายร่างกายและจิตใจของศัตรู สู้กันจนเลือดสาดกระเซ็น บาดเจ็บสาหัสไปทั้งตัว
หาดทรายที่พวกเขาเหยียบย่ำถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็ง กลายเป็นดินแข็ง ก่อนจะแตกร้าวลงอีกครั้งภายใต้แรงกระทืบอันทรงพลัง
ผู้ชมที่เพิ่งนั่งลงลุกพรวดขึ้นมาอีกครั้ง จ้องมองเข้าไปในสนามตาไม่กะพริบ
ผู้ใช้ไฟมีสีหน้าตื่นเต้นและลุ้นระทึก ดื่มด่ำไปกับการต่อสู้ที่เต็มไปด้วยสุนทรียศาสตร์แห่งความรุนแรง พวกเขาพบด้วยความประหลาดใจว่า เทพท่องราตรีที่ทำหน้าที่เป็นนักฆ่าและผู้อัญเชิญ ก็สามารถต่อสู้ได้สนุกสุดเหวี่ยงขนาดนี้
เทพบรรพกาลกับจ้าวเฉิงหวงต่างก็เป็นคนมีความสามารถ ไม่ได้เป็นผู้ใช้ไฟช่างน่าเสียดายจริงๆ
สำหรับอาชีพอื่น การต่อสู้ครั้งนี้คือการปะทะกันอย่างรุนแรง คือการประลองศิลปะการต่อสู้ คือการวัดพละกำลัง แต่สำหรับเทพท่องราตรีของสำนักไท่อี แก่นแท้ของการต่อสู้ของทั้งสองคือการประลองพลังไท่อินต่างหาก
พลังไท่อินของใครเหือดแห้งก่อน คนนั้นก็แพ้
หลังจากอยู่ในร่างภูตผี พลังการฟื้นฟูตัวเองของเทพท่องราตรีจะไปถึงขีดสุด เมื่อใดที่พลังไท่อินเหือดแห้ง การฟื้นฟูบาดแผลก็จะอ่อนแอลง ความพ่ายแพ้จึงเป็นแค่เรื่องของเวลา
ค่าประสบการณ์ของจ้าวเฉิงหวงสูงกว่าเทพบรรพกาล พลังไท่อินก็หนาแน่นกว่า แต่ว่า... รองเท้าเต้นรำสีแดงคู่นั้นมันน่าเจ็บใจเกินไปแล้ว
ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองคนที่หมดเรี่ยวแรงก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรงอีกครั้ง กรงเล็บแหลมคมของจางหยวนชิงตวัดไปที่ลำคอของจ้าวเฉิงหวง ส่วนกรงเล็บของอีกฝ่ายก็แทงทะลุหน้าอกของจางหยวนชิง
ทั้งคู่โซเซถอยหลัง จ้าวเฉิงหวงกุมลำคอที่โชกไปด้วยเลือด
จางหยวนชิงล้มก้นจ้ำเบ้าลงกับพื้น ดวงตาพร่ามัวเป็นพักๆ
ทั้งสองพยายามอย่างเต็มที่เพื่อโคจรพลังไท่อิน แข่งกับเวลาในการรักษารอยแผล ทว่าพละกำลังในตอนนี้ล้วนมาถึงขีดจำกัดแล้ว
หลังจากเลือดที่หน้าอกของจางหยวนชิงหยุดไหลอย่างยากลำบาก พลังไท่อินก็เหือดแห้ง กรงเล็บแหลมหดกลับเข้าไปในร่างกาย ผิวหนังสีดำอมเขียวเปลี่ยนกลับเป็นสีผิวปกติ ความดำมืดในก้นบึ้งของดวงตาก็จางหายไป
"หึ หึหึ..."
จ้าวเฉิงหวงหัวเราะออกมา เส้นเสียงของเขาเพิ่งจะสมานตัว น้ำเสียงจึงแหบพร่าผิดปกติ "เทพบรรพกาล แกแพ้แล้ว..."
เขายังเหลือเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้าย
จ้าวเฉิงหวงเดินโซเซเข้าไปหาเทพบรรพกาล
จางหยวนชิงหอบหายใจอย่างหนัก แขนขากระตุกเกร็งเล็กน้อย หัวใจพร้อมจะหยุดเต้นได้ทุกเมื่อ แต่บนใบหน้ากลับปรากฏรอยยิ้ม
"ไม่ แกต่างหากที่แพ้!"
สิ้นเสียง ปัง! ฝ่าเท้าใหญ่ๆ สองข้างก็ถีบอัดเข้าที่ใบหน้าของจ้าวเฉิงหวง
ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างแรง ฝีเท้าโซเซเกือบจะล้มคะมำ
เส้นเลือดบนใบหน้าของจ้าวเฉิงหวงปูดโปน เขาเดินเข้าหาเทพบรรพกาลด้วยสีหน้าดุร้าย เขาหมดแรงแล้วก็จริง แต่ชัยชนะอยู่ห่างจากเขาเพียงสิบกว่าก้าวเท่านั้น
ปังๆๆ... เขาฝืนรับการเหยียบย่ำที่สาดเทลงมาราวกับพายุฝน แล้วค่อยๆ ขยับเข้าใกล้เทพบรรพกาลทีละก้าว สีหน้าของเขาดุดัน กัดฟันอดทน มุมปากมีเลือดซึม หางตาปริแตก
หนึ่งก้าว สองก้าว สามก้าว... ในที่สุดหลังจากก้าวเดินก้าวที่แปด อัจฉริยะแห่งสำนักไท่อีผู้นี้ก็โดนเตะอัดท้ายทอยอย่างแรง ล้มตึงลงไปกองกับพื้น
รองเท้าเต้นรำสีแดงไม่ได้ปล่อยเขาไปเพราะเรื่องนี้ มันเหยียบย่ำลงไปครั้งแล้วครั้งเล่า หักกระดูกไปทีละซี่ทีละซี่
ตราบใดที่เป้าหมายยังไม่ตาย รองเท้าเต้นรำสีแดงก็จะไม่หยุดโจมตี นี่คือกฎ
มีเพียงเจ้านายเท่านั้นที่หยุดมันได้
'หวุดหวิดไป หมอนี่หัวแข็งเป็นบ้า' เมื่อเห็นจ้าวเฉิงหวงนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ลมหายใจรวยริน จางหยวนชิงถึงได้ออกคำสั่งหยุด
รองเท้าเต้นรำสีแดงหยุดทันที มันก้าวเดินด้วยท่าทางสง่างาม ส่งเสียงกึกกักเดินไปหาเจ้านาย
นักดาบสวมเกราะรีบก้าวเข้ามาในสนาม แววตาของผู้อาวุโสท่านนี้เต็มไปด้วยความตื่นเต้น เขาร้องเสียงดัง
"ศึกตัดสินสิ้นสุดลง เทพบรรพกาลเป็นฝ่ายชนะ!"
ตู้ม!
คลื่นเสียงที่ดังกระหึ่มอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อนระเบิดขึ้น เสียงที่ดังอึกทึกในเสี้ยววินาทีนี้ ราวกับถังดินปืนที่ถูกจุดชนวน
ผู้ใช้พลังของทางการทุกคนต่างก็ยืนขึ้น โบกไม้โบกมือ ส่งเสียงคำราม ส่งเสียงกรีดร้อง อารมณ์ของคนนับไม่ถ้วนประสานเป็นหนึ่งเดียวในวินาทีนี้
เทพบรรพกาลคว้าแชมป์!
ม้ามืดตัวใหญ่ที่สุดของการแข่งขันประลองครั้งนี้
"ลูกพี่ เงินทุนห้าปีเข้าบัญชีแล้ว ฉันจะซื้อรถสปอร์ต ฉันจะเปลี่ยนไปอยู่เพนต์เฮาส์ที่ซงไห่ ฮ่าๆๆ..."
ชายเจ็ดรอบตื่นเต้นสุดขีด
หงส์มาเยือนและคนอื่นๆ มีสีหน้าคึกคัก
ใบหน้าเย็นชาของฟู่ชิงหยาง ปรากฏรอยยิ้มที่หาได้ยาก
และข้างกายเขา ก็คือราชินีกับกวนหย่าที่กำลังกรีดร้องและตบมือด้วยกัน
"ลูกแม่ ลูกแม่!" คุณแม่เซี่ยกอดลูกสาวด้วยความตื่นเต้น "แม่รวยแล้ว!"
เซี่ยหลิงซีเองก็ดีใจมาก เธอกอดเอวเล็กๆ ของคุณแม่พลางกรีดร้องไม่หยุด
คุณบิลล์ลุกขึ้นตาม เขาตื่นเต้นยิ่งกว่าสมาชิกของพันธมิตรห้าธาตุเสียอีก
"พระเจ้า พระเจ้าช่วย..."
แอนนี่เม้มริมฝีปากแน่น เหม่อมองร่างของเทพบรรพกาลอย่างหลงใหล
คนที่หลงใหลไม่แพ้กันก็คือจูหรง เพียงแต่เธอจะดูโรคจิตกว่าหน่อย สองแก้มแดงปลั่ง หายใจหอบถี่
ยิ่งเทพบรรพกาลยอดเยี่ยมมากเท่าไร ความคิดที่อยากจะทำลายเขา ทำให้เขาแปดเปื้อนก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น
ชายหนุ่มคนนี้ยอดเยี่ยมจนทำให้เธอใจเต้น ทำให้เธอหลงใหล
เหล่าผู้อาวุโสของพันธมิตรห้าธาตุมองหน้ากันไปมา ล้วนเห็นความยินดีและความตื่นเต้นในแววตาของกันและกัน
นับตั้งแต่ที่ทางการจัดการแข่งขันประลองมา ในช่วงสิบกว่าปีนี้ ตอนแรกพันธมิตรห้าธาตุกับสำนักไท่อีจัดการแข่งขันร่วมกัน
แต่ทุกครั้งที่มีการแข่งขันประลอง แชมเปี้ยนก็คือเทพท่องราตรีมาตลอด มีเพียงการแข่งขันประลองในครั้งที่จอมพลหญิงผงาดขึ้นมา การแข่งขันประลองของขั้นนักบุญ พันธมิตรห้าธาตุถึงได้คว้าแชมป์มาครอง
ส่วนครั้งอื่นๆ ล้วนตกเป็นของเทพท่องราตรี ไม่มีข้อยกเว้น ต่อให้เป็นฟู่ชิงหยาง ก็ไม่สามารถคว้าแชมป์ในขั้นเหนือมนุษย์ได้
การผงาดขึ้นมาอย่างแท้จริง การสำเร็จวิชาขั้นสุดยอดของแท้ของคุณชายเฉียน คือตอนที่อยู่ขั้นนักบุญ
แม้ในขั้นเหนือมนุษย์เขาจะมีพลังพอฟัดพอเหวี่ยงกับขั้นนักบุญ แต่คู่ต่อสู้ของเขาในปีนั้นคืออินจี
ดังนั้น ต่อมาพันธมิตรห้าธาตุจึงไม่จัดการแข่งขันประลองร่วมกับสำนักไท่อีอีก ต่างฝ่ายต่างเล่นของตัวเอง
หลายปีผ่านไปจนถึงวันนี้ ในที่สุดพันธมิตรห้าธาตุก็คว้าแชมป์ได้อีกครั้ง
ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดี เทพท่องราตรีของสำนักไท่อีก็ตะโกนเสียงดัง
"ผู้อาวุโส เทพบรรพกาลโกง เขาโกง!"
"เขากินยาก่อนจะเปลี่ยนเป็นร่างภูตผี ต้องเป็นปัญหาที่ยาแน่ๆ เขาชนะอย่างไม่ขาวสะอาด"
"ใช่ การแข่งขันประลองมีกฎระบุไว้ห้ามใช้ไอเทมและยาของขั้นนักบุญ"
เสียงอื้ออึงสงบลงเล็กน้อย ผู้ใช้พลังของพันธมิตรห้าธาตุสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย สายตาหลายคู่มองตรงไปยังผู้อาวุโส
ผู้อาวุโสจ้าวและคนอื่นๆ ไม่ได้เอ่ยปากตำหนิเรื่องนี้ แต่ล้วนมองไปที่นักดาบสวมเกราะ
ผู้อาวุโสของกองกำลังพยัคฆ์ขาวท่านนี้ คือกรรมการของการแข่งขันนัดนี้
ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง นักดาบสวมเกราะก็เดินเข้าไปหาเทพบรรพกาล แล้วเอ่ยเสียงเครียด
"เทพบรรพกาล ยาที่นายเพิ่งกินเข้าไปเข้าข่ายละเมิดกฎ ตามข้อบังคับ นายต้องรับการตรวจสอบ"
"ผมเข้าใจ" จางหยวนชิงพยักหน้า ล้วงเอายาเม็ดหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นส่งไปให้
นี่คือสิ่งที่เขาจงใจเหลือทิ้งไว้
รอจนกรรมการรับไป จางหยวนชิงก็พูดขึ้นว่า "นี่คือยาปรับสมดุลกายทิพย์ และรักษาอาการบาดเจ็บของกายทิพย์ครับ"
เขามั่นใจว่าไม่ได้ทำผิดกฎ ในขั้นเหนือมนุษย์ ยาเม็ดที่พอจะหาได้ก็มีแค่ยาถอนพิษ ยาห้ามเลือดของปีศาจไม้ และยาบำรุงขนานใหญ่ที่พวกบัณฑิตปรุงขึ้นมาเท่านั้น
ยาเหล่านี้มีสรรพคุณที่จำกัด ดังนั้นในกฎการแข่งขันจึงไม่ได้กล่าวถึงของพวกนี้ เพราะถึงจะกินยาพวกนี้เข้าไป ก็ไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรต่อการแข่งขันอยู่ดี
นี่มันไม่เหมือนกับงานกีฬาสีของคนธรรมดาทั่วไป
สิ่งที่กฎการแข่งขันระบุห้ามไว้อย่างชัดเจน คือน้ำยาประเภทที่สามารถพลิกสถานการณ์ได้ อย่างเช่นของเหลวต้นกำเนิดชีวิต
นักดาบสวมเกราะพิจารณายาเม็ดนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยัดเข้าปาก
หลังจากลิ้มรสและสัมผัสได้ถึงฤทธิ์ยา เขาก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า
"ไม่ได้ทำผิดกฎจริงๆ แต่ฉันพิสูจน์ไม่ได้ว่ายาที่นายมอบให้ฉันกับยาที่นายกินเข้าไปคือยาชนิดเดียวกัน ฉันจำเป็นต้องจับเท็จนายสักครั้ง"
พูดจบ เขาก็ถามด้วยน้ำเสียงจริงจังว่า
"เทพบรรพกาล ยาที่นายกินเข้าไป กับยาที่มอบให้ฉันตรงกันหรือไม่?"
ในฐานะหน่วยสอดแนมระดับผู้ชี้ชะตา เขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาไอเทม ก็สามารถทำให้ผู้ใช้พลังขั้นเหนือมนุษย์พูดความจริงออกมาได้
แรงกดดันที่มองไม่เห็นร่วงหล่นลงมา จางหยวนชิงเกิดความหวาดกลัวอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ราวกับทหารเลวได้พบหน้าจอมพล ไม่กล้าปิดบังแม้แต่น้อย เขาตอบตามความจริงว่า
"ตรงกันครับ!"
นักดาบสวมเกราะพยักหน้า มองไปทางอัฒจันทร์ แล้วประกาศอีกครั้งว่า
"ผู้ชนะ เทพบรรพกาล!"
ในที่สุดผู้ใช้พลังของพันธมิตรห้าธาตุก็วางใจ ส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง
ส่วนเทพท่องราตรีของสำนักไท่อี สีหน้าก็พลันดูไม่ได้ขึ้นมาทันที
ทั้งไม่ยินยอม ทั้งไม่ยอมรับ แต่ก็ทำอะไรไม่ได้
หมอผีเหมาซานรับความจริงนี้ไม่ได้ เขาคำรามด้วยความโกรธ
"ถึงจะไม่ได้ผิดกฎ แต่นั่นก็คือการใช้ยา การใช้ยาคือการโกง พวกเราไม่ยอมรับ"
"ใช่ มีปัญญาก็เอาชนะจ้าวเฉิงหวงอย่างสง่าผ่าเผยสิ อาศัยช่องโหว่แบบนี้จะเป็นฮีโร่ได้ไง มีปัญญาก็อย่าใช้ยาสิ"
"ชนะการแข่งแต่แพ้ขาดลอย พวกเราไม่มีทางยอมรับเด็ดขาด"
ทางฝั่งพันธมิตรห้าธาตุโกรธจัด ตะโกนด่าทอกลับไป
"ตดเหม็นๆ สำนักไท่อีแพ้แล้วพาลเหรอ? ตราบใดที่ไม่ผิดกฎ เทพบรรพกาลอยากจะซดยาแค่ไหนก็เชิญ"
"อยู่ในกฎ จะเล่นยังไงก็ได้ แพ้แล้วพาลก็ไสหัวไป อย่ามาเห่าหอนแถวนี้"
"ผู้อาวุโสของพวกนายยังไม่เห็นพูดอะไรเลย ไม่อายบ้างเหรอ"
แน่นอนว่าผู้อาวุโสของสำนักไท่อียอมรับ แต่ก็ไม่ได้ห้ามปรามการประท้วงของลูกศิษย์ แพ้แล้วด่าทอถือเป็นเรื่องปกติ ยังไงก็ต้องระบายอารมณ์ออกมาบ้าง
เวลานี้ รองเท้าเต้นรำสีแดงที่เดินมาอยู่ข้างกายผู้เป็นนาย ก็ปรากฏข้อความบรรทัดหนึ่งขึ้นมา
【คุณยินดีจะเต้นรำกับฉันไหม ถ้ายินดี โปรดย่ำเท้าอยู่กับที่!】
"ยินดี!"
จางหยวนชิงพยุงร่างที่เหนื่อยล้าขึ้นมาอย่างยากลำบาก เขายืนขึ้น คิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันหน้าไปทางฝูงชนของสำนักไท่อี
ตึก ตึกๆ... รองเท้าเต้นรำสีแดงเป็นฝ่ายเริ่มก่อน มันย่ำเท้าเป็นจังหวะสนุกสนาน
จางหยวนชิงรีบขยับตามจังหวะของรองเท้าเต้นรำสีแดงทันที
หนึ่งคนหนึ่งรองเท้า หันหน้าเข้าหาคนของสำนักไท่อี ร่ายรำอย่างไม่สนใจใคร
สงครามน้ำลายของทั้งสองฝั่งชะงักงัน คนนับไม่ถ้วนมองเทพบรรพกาลในสนามด้วยความตกตะลึง
เขาหมายความว่าไง? คนของสำนักไท่อีอึ้งไปเลย
คนของพันธมิตรห้าธาตุก็อึ้งไปเหมือนกัน
"ตึกๆๆ ตึกๆๆ..."
การเต้นแท็ปเดี๋ยวก็รวดเร็ว เดี๋ยวก็เชื่องช้า รองเท้าเต้นรำสีแดงเต้นได้อย่างสง่างามและสวยงาม ทว่าเทพบรรพกาลกลับโยกเยกไปมา ดูราวกับกำลังเยาะเย้ยพวกเขา
ไม่นาน การเต้นรำก็จบลง รองเท้าเต้นรำสีแดงก้าวเท้าซ้ายไปด้านหลัง ส้นรองเท้ากระดกขึ้น ทำท่าถอนสายบัวตามมาตรฐาน ก่อนจะกลายเป็นแสงสีแดงแล้วเลือนหายไป
จางหยวนชิงเองก็ถอนสายบัวให้สำนักไท่อีด้วยท่าทางกวนโอ๊ยเช่นกัน
เหล่าเทพท่องราตรีของสำนักไท่อี ในที่สุดก็ตั้งสติได้ ใบหน้าบิดเบี้ยว คำรามลั่น
"เขากำลังเยาะเย้ยพวกเรา"
"เทพบรรพกาลน่ารังเกียจ ผู้อาวุโส ผมทนไม่ไหวแล้ว ผมจะลงไปฆ่าเทพบรรพกาล"
"เชี่ยเอ๊ย ฉันจะไปสู้ตายกับมัน"
"รังแกกันเกินไปแล้ว!!"
เทพท่องราตรีผู้เย่อหยิ่ง เคยเจอเรื่องน่าโมโหแบบนี้ซะที่ไหน แต่ละคนสติแตกกันไปหมด
ราชาผีเฟิงตูและเหล่านักบุญคนอื่นๆ หางตากระตุกยิกๆ อยากจะลงมืออัดคนขึ้นมาตงิดๆ
"กลับ กลับ!"
จางหยวนชิงรีบพูด
จากนั้นเขาก็หายไปจากครรลองสายตาของทุกคน หายไปจากสายตาอันเกรี้ยวกราดของเทพท่องราตรี
