ปลายปีอากาศหนาวเย็น
นานๆ ทีอากาศจะแจ่มใส เผยซื่อผู้เป็นภรรยารองจึงเสนอให้ไปเดินเล่นที่คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ
"ตกลง ถือโอกาสอู้งานพอดี" หลี่อี้ตอบรับพร้อมรอยยิ้มขณะกินน้ำแกงเนื้อใส่ข้าวฟ่าง เขารู้ว่าเผยซื่อมีความรู้สึกพิเศษต่อคฤหาสน์แห่งนี้ ท้ายที่สุดแล้วคฤหาสน์ที่มีที่ดินสามพันหมู่แห่งนั้นก็เคยเป็นของเผยเริ่นจีบิดาของนาง
นางยังเคยใช้เวลาอยู่ที่คฤหาสน์แห่งนี้ไม่น้อย
ต่อมาบิดาของนางต่อต้านหวังซื่อชงที่ปลงพระชนม์ฮ่องเต้เพื่อตั้งตนเป็นใหญ่ เรื่องที่คิดลอบสังหารหวังซื่อชงเกิดรั่วไหล จึงถูกสังหารพร้อมกับเผยสิงเหยี่ยนผู้เป็นพี่ชายและคนอื่นๆ ส่วนนางก็ตกต่ำจนต้องถูกริบตัวเข้าไปเป็นทาสในตำหนักเย่ถิง
เผยซื่อเห็นเขาตอบรับอย่างว่าง่าย บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้ม "ข้าน้อยจะชงชาไข่ให้อาหลางนะเจ้าคะ"
นางนำไข่ไก่สดมาตอกใส่ชาม แล้วตีให้แตกเข้ากัน
ต้มน้ำจนเดือด เติมใบชาลงไป
อาศัยจังหวะที่น้ำยังเดือดพล่านเทน้ำชาลงในไข่ แล้วคนอย่างรวดเร็ว
เพียงครู่เดียว ชาไข่สีสันใสสะอาดที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมของชาก็เสร็จเรียบร้อย
เผยซื่อวางใบอ้ายสีเขียวลงบนชาไข่ และกำลังจะใส่น้ำตาลกรวดลงไป
"ไม่ต้องใส่น้ำตาลกรวด"
หลี่อี้โบกมือ
น้ำตาลกรวดนี่เป็นของที่แพงหูฉี่ ด้วยเหตุนี้พวกชนชั้นสูงจึงยิ่งชอบนัก ต้มชาก็ใส่น้ำตาลกรวด กินขนมก็ใส่น้ำตาลกรวด
ชนชั้นสูงของต้าถัง โดยเฉพาะชนชั้นสูงกลุ่มกวนหลงเหล่านี้ มักจะยังหลงเหลือกลิ่นอายของขุนพลชายแดนทั้งหกอยู่บ้าง จึงมีความฟุ้งเฟ้อและโอ้อวดเป็นพิเศษ
เมื่อเทียบกับห้าตระกูลใหญ่เจ็ดสายสกุลแห่งส่านตงแล้ว ดูเหมือนพวกเศรษฐีใหม่จริงๆ
แต่ของสิ่งนี้ก็ทำกำไรได้มหาศาลจริงๆ
ความจริงแล้วการที่หลี่อี้วางแผนปลูกอ้อยเพื่อผลิตน้ำตาลในหลิ่งหนานนั้นถือว่าชาญฉลาดมาก แม้ว่าตอนนี้ผลผลิตจะยังไม่เพิ่มขึ้น แต่น้ำตาลอ้อย น้ำตาลทรายแดง น้ำตาลทรายขาว และน้ำตาลกรวดที่ตระกูลหลี่ผลิตขึ้นนั้น ในแง่ของเทคโนโลยีได้ก้าวข้ามน้ำตาลทรายขาวจากเทียนจู๋ที่เคยครองตลาดต้าถังไปแล้ว
โดยเฉพาะน้ำตาลทรายขาวและน้ำตาลกรวดนั้น เป็นสิ่งที่พวกชนชั้นสูงชื่นชอบมากที่สุด
แม้ในมุมมองของหลี่อี้ น้ำตาลทรายแดงน่าจะมีคุณค่าทางโภชนาการสูงกว่าก็ตาม
แต่ตรรกะของพวกชนชั้นสูงคือการไขว่คว้าของหายากและชื่นชอบของแพง
หายาก แพง ดี ความคิดของพวกเขามีเพียงความหยาบกระด้างและเรียบง่ายเช่นนี้
เมื่อยกชาไข่ขึ้นมา หลี่อี้ก็รู้สึกชอบมากแล้วแม้จะไม่ได้ใส่น้ำตาล
คนโบราณเรียกไข่ชงน้ำร้อนว่าน้ำแกงหงส์แดง เชื่อว่าเป็นยาบำรุงขนานเอกและยังรักษาโรคได้ หลี่อี้รู้สึกว่าไม่มีอะไรผิดปกติ คนส่วนใหญ่ในยุคนี้ล้วนขาดสารอาหาร ในขณะที่ไข่ไก่นั้นอุดมไปด้วยโปรตีนคุณภาพสูง
คนที่มีภาวะทุพโภชนาการ หากได้กินน้ำแกงไข่ติดต่อกันสักสิบวันครึ่งเดือน ก็ถือเป็นการบำรุงพลังชีวิตครั้งใหญ่แล้ว
"พวกเจ้าก็ต้องกินไข่ไก่ให้มากหน่อย จะต้มหรือชงน้ำร้อนก็ได้ กินวันละหนึ่งถึงสองฟองทุกเช้า มันบำรุงร่างกายได้ดีมาก"
"พวกข้าน้อยก็กินกันอยู่เจ้าค่ะ" เผยซื่อกล่าว
บุตรหลานตระกูลหลี่จะมีไข่ไก่เป็นอาหารเช้าทุกวัน โดยปกติจะเป็นไข่ต้ม นานๆ ทีจึงจะเป็นน้ำแกงไข่ชง เด็กๆ จะแข็งแรงและไม่ป่วยง่ายก็ต่อเมื่อได้รับสารอาหารเพียงพอ
หลัวซานเหนียงได้ยินว่าจะไปที่คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ จึงอยากจะไปด้วย
แม้ว่านางจะมีฐานะในจวนเป็นเพียงอนุภรรยา ซึ่งต่ำกว่าภรรยารองเสียอีก แต่นางซึ่งเกิดในครอบครัวชาวนาก็คอยช่วยดูแลจัดการเรื่องไร่นาของครอบครัวมาโดยตลอด ตลอดหลายปีที่ผ่านมาก็ทำผลงานได้ดีเยี่ยม
เมื่อมาถึงลั่วหยาง นางก็อยากจะไปดูคฤหาสน์ทั้งหมดที่อยู่ในนามของตระกูลหลี่ด้วย
"ซานเหนียง พูดถึงเรื่องไข่ไก่นี่แล้ว ปีหน้าคฤหาสน์แต่ละแห่งของบ้านเราต้องเลี้ยงไก่และเป็ดให้มากขึ้น เลี้ยงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้" หลี่อี้สั่งการ
หลัวซานเหนียงรู้สึกสงสัยเล็กน้อย
คฤหาสน์ตระกูลหลี่มีการดำเนินกิจการที่หลากหลาย ไม่เพียงแต่ปลูกพืชผล แต่ยังมีการปศุสัตว์ และยังมีโรงผลิตสำหรับแปรรูปอยู่บ้าง
ในส่วนของการปศุสัตว์ ทั้งเลี้ยงวัวและแกะ เลี้ยงหมู และแน่นอนว่ารวมถึงเลี้ยงไก่ เป็ด และห่านด้วย
ไม่เพียงแต่เลี้ยงเองเท่านั้น แต่ยังร่วมมือกับชาวนาและผู้เช่าที่นาในบริเวณใกล้เคียงเพื่อเลี้ยงสัตว์ด้วย
ปศุสัตว์และสัตว์ปีกที่เลี้ยงไว้เหล่านี้สามารถนำไปขายได้โดยตรง หรือนำไปแปรรูปเป็นเนื้อตากแห้งชนิดต่างๆ ในฤดูหนาวได้
การบริหารจัดการเช่นนี้ เมื่อเทียบกับที่นาทั่วไปแล้ว ย่อมได้ผลกำไรมากกว่ามาก แม้ว่าการดำเนินกิจการคฤหาสน์เช่นนี้จะซับซ้อนกว่าและต้องลงทุนมากกว่า แต่หากบริหารจัดการได้ดี ผลตอบแทนก็สูงกว่าจริงๆ
"อาหลาง คฤหาสน์บ้านเราก็เลี้ยงไก่และเป็ดกันเป็นพื้นฐานอยู่แล้ว จำนวนที่เลี้ยงก็มีกำหนดไว้แน่นอนแล้วนะเจ้าคะ"
หลี่อี้ดื่มชาไข่ "ข้ารู้ แต่ปีหน้าสถานการณ์จะพิเศษกว่าเดิม ฤดูใบไม้ผลิปีหน้าหลายพื้นที่ในกวนจงและกวนตงจะเกิดภัยแล้ง และหลังภัยแล้งย่อมต้องมีตั๊กแตนระบาด
พวกเราเลี้ยงไก่และเป็ดให้มากเข้าไว้ ถึงเวลาค่อยไล่พวกมันไปกินตั๊กแตน ทั้งเป็นการปกป้องพืชผล ทั้งยังทำให้ไก่และเป็ดอ้วนท้วน ได้เก็บไข่ไก่ไข่เป็ดมากขึ้น นับว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว"
หลัวซานเหนียงฟังแล้วก็ถามด้วยความกังวล "จะยังคงแล้งต่อไปเช่นนี้จริงๆ หรือเจ้าคะ แล้วจะมีภัยตั๊กแตนอีกด้วยหรือ?"
"สำนักไท่สื่อคาดการณ์ไว้เช่นนั้น ชาวนาเก่าแก่หลายคนก็พูดเช่นเดียวกัน เตรียมตัวไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมไม่ผิดพลาดหรอก"
ระหว่างทางไปยังคฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอ
หลี่อี้ก็สั่งความเพิ่มเติมกับหลัวซานเหนียงที่ดูแลเรื่องที่นาของที่บ้าน
"ตั๊กแตนพวกนี้ ชอบกินพืชผลที่มีรวงมากที่สุด อย่างเช่น ข้าวสาลี ข้าวฟ่าง ข้าวเจ้า ข้าวฟ่างหางหมา ข้าวฟ่างสี และข้าวโพด
รองลงมาถึงเป็นถั่วเหลือง
ตั๊กแตนไม่ค่อยชอบกินงา ปอเขียว ถั่วลันเตา ถั่วเขียว เผือก หม่อน และพวกมันเทศ มันทองคำอะไรทำนองนี้
เมื่อตั๊กแตนอาละวาด จะเป็นช่วงรอยต่อระหว่างฤดูใบไม้ผลิกับฤดูร้อน ซึ่งเป็นช่วงที่ข้าวสาลีกำลังจะสุกพอดี
ข้าวสาลีในปีนี้
ฤดูหนาวแห้งแล้ง ไร้หิมะ โรคและแมลงศัตรูพืชจึงมีมาก หากฤดูใบไม้ผลิแล้ง ฤดูร้อนตั๊กแตนลงอีก คาดว่าส่วนใหญ่คงเก็บเกี่ยวอะไรไม่ได้แล้ว
สิ่งที่ต้องพิจารณาในตอนนี้คือพืชผลสำหรับการเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิ
การเพาะปลูกในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าของพวกเรา ก็อย่าปลูกพวกข้าวฟ่าง ข้าวฟ่างหางหมา ข้าวฟ่างสี ข้าวโพด
ให้ปลูกพืชที่ทนแล้งได้ดี และตั๊กแตนไม่ค่อยชอบกิน อย่างพวกมันเทศ มันฝรั่ง เผือก และถั่ว
สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงแต่ไม่กลัวตั๊กแตน แต่ยังให้ผลผลิตสูง ยามเกิดภัยพิบัติหรือความอดอยากก็ใช้ประทังความหิวได้พอดี"
เขามองดูทุ่งข้าวสาลีริมถนนเหล่านั้น
"รอจนถึงช่วงเพาะปลูกฤดูใบไม้ผลิ หากดูแล้วข้าวสาลีพวกนี้คงไม่รอด ข้าว่าไถกลบทิ้งเสีย แล้วปลูกมันเทศ มันฝรั่ง เผือก และถั่วแทนจะดีกว่า"
ริมฝั่งตอนล่างของแม่น้ำฉานเหอ
คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอของตระกูลหลี่ก็มาถึงแล้ว
สามปีก่อน หลังจากปราบปรามลั่วหยาง หลี่อี้ได้รับที่ดินตรงนี้มาสองพันหมู่ ภายหลังก็ซื้อเพิ่มด้านข้างอีกพันหมู่
คฤหาสน์ที่มีนาดีชลประทานสามพันหมู่ แถมยังอยู่ชานเมืองลั่วหยาง
คฤหาสน์แห่งนี้ เดิมทีก็มีกังหันน้ำตำข้าวอยู่แล้วหนึ่งหลัง
ในอดีตก็มีโรงผลิตทอผ้า หมักสุรา ทำซีอิ๊ว และตีเหล็กขนาดเล็กอยู่แล้ว หลังจากตระกูลหลี่ได้คฤหาสน์แห่งนี้มา ก็เพิ่มที่ดินอีกพันหมู่
เพิ่มกังหันน้ำตำข้าวและโม่แป้งอีกสองหลัง แปรรูปข้าวสาลีได้วันละสองร้อยตั้น
สร้างสวนองุ่นใหม่ห้าสิบหมู่ สวนอิงเถาห้าสิบหมู่ โรงผลิตหมักสุราก็ขยายใหญ่ขึ้น ผลิตไวน์องุ่น สุราอิงเถา เหล้าพลับเผา และอื่นๆ ได้ปีละแปดพันโต่วขึ้นไป
นอกจากนี้ยังสร้างยุ้งฉางคฤหาสน์ ยามเก็บเกี่ยวได้ผลดีราคาธัญพืชตกต่ำก็รับซื้อเข้าฉาง ยามข้าวยากหมากแพงก็ขายออกในราคาที่เป็นธรรม หรือไม่ก็ใช้ธัญพืชเป็นทุนปล่อยกู้กินดอกเบี้ย
ในคฤหาสน์ยังมีฟาร์มเลี้ยงหมู เลี้ยงแม่หมูเพื่อเพาะลูกหมูขาย และเลี้ยงหมูขุนเพื่อชำแหละขายรวมถึงแปรรูป
ช่วงหลายปีมานี้ โรงผลิตอย่างโรงตีเหล็ก โรงช่างไม้ และร้านผักดองเพิ่มจำนวนขึ้น
คนงานที่ว่าจ้างในคฤหาสน์ก็เพิ่มขึ้นมาก
คฤหาสน์มีทาสเกินห้าร้อยคน
แถมยังมีลูกจ้างทำงานอีกมากมาย
ทันทีที่เข้าสู่อาณาเขต
ริมถนนก็มีซุ้มประตูตั้งตระหง่านอยู่แล้ว ด้านล่างคือเสาหินปักปันเขตแดนแต่ละต้น
ถนนหนทางกว้างขวางเป็นระเบียบ ได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี
เมื่อเดินลึกเข้าไป จะเห็นได้ว่าเรือกสวนไร่นาของคฤหาสน์ตระกูลหลี่นั้นดีกว่าที่เห็นตามรายทางตอนขามา
ผู้ดูแลคฤหาสน์รีบมารับแต่เนิ่นๆ เขาก็แซ่เผย เคยเป็นคนของตระกูลเผย
"คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอของเรา ตอนนี้มีที่นาสามพันหมู่ ช่วงสามปีมานี้ส่วนใหญ่จะปลูกข้าวโพด มันเทศ มันทองคำ รวมถึงพืชชนิดใหม่อย่างฟักทองและถั่วลิสงขอรับ
หลังจากเก็บเกี่ยว จะคัดเลือกผลผลิตชั้นดีทำเป็นเมล็ดพันธุ์ขาย และปลูกผัก ดอกไม้ รวมถึงสมุนไพรควบคู่ไปด้วย"
ผู้ดูแลคฤหาสน์เผยกล่าวว่ารายได้ของคฤหาสน์นั้นน่าประทับใจมาก
และยังสูงขึ้นทุกปี
"ซือถูเมตตาและกว้างขวางต่อผู้น้อย ให้ค่าตอบแทนดีมาก ลูกจ้างประจำได้ทั้งที่กินที่อยู่ แถมยังมีเสื้อผ้า รองเท้า และหมวกให้หลายฤดู
บ้านพักก็กว้างขวาง เรือนเป็นแถวสวยงามเหลือเกิน ค่าแรงก็ให้เยอะ ทำงานดีก็มีรางวัลให้ หากผลผลิตในนาดี ก็ยังแบ่งส่วนแบ่งให้พวกเขาอีก
พ่อแม่ลูกเมียของลูกจ้างประจำ ก็จะได้รับการจัดสรรงานที่ทำได้เพื่อให้หาเงินและเสบียงอาหารได้ขอรับ"
"ยิ่งไปกว่านั้นคฤหาสน์ของพวกเรายังสร้างสถานศึกษาประจำคฤหาสน์ บุตรหลานของลูกจ้างในคฤหาสน์ล้วนสามารถมาเล่าเรียนได้ถึงสามปี การปฏิบัติดีเช่นนี้จะไปหาได้จากที่ใดเล่าขอรับ"
ผู้ดูแลคฤหาสน์เผยบริหารจัดการคฤหาสน์แห่งนี้ หลายปีมานี้เขารู้สึกเบิกบานใจอย่างยิ่ง เมื่อเห็นคฤหาสน์พัฒนาไปในทางที่ดีขึ้นเรื่อยๆ ก็รู้สึกประสบความสำเร็จเป็นอย่างมาก อีกทั้งหลี่อี้ยังมอบเงินทองและเสบียงให้เขาอย่างมากมาย ถึงขั้นแบ่งส่วนแบ่งให้อีกด้วย
บ้านพักที่เรียงรายเป็นแถวเหล่านั้น แม้จะกล่าวว่าเป็นเพียงกำแพงดินดิบ มุงหลังคาด้วยหญ้าคา ทว่าข้อดีคือค่อนข้างกว้างขวาง
พวกลูกจ้างที่พาครอบครัวมาด้วยสามารถแบ่งบ้านพักไปอยู่อาศัยได้โดยตรงหนึ่งหลัง ส่วนคนโสดก็พักรวมกันหลายคนต่อหนึ่งหลัง
ณ ที่แห่งนี้ ข้อเรียกร้องเพียงประการเดียวก็คือต้องรักษากฎระเบียบ ขยันขันแข็ง ห้ามเกียจคร้านหลบเลี่ยงงาน และยิ่งห้ามมีนิสัยลักเล็กขโมยน้อยเด็ดขาด
ขอเพียงยินดีทุ่มเทแรงกาย อยู่ที่นี่จะได้รับผลตอบแทนกลับมาอย่างแน่นอน
"ข้าจำได้ว่าเมื่อก่อนที่นี่มีชาวนาเช่าที่ดินมิใช่หรือ" หลี่อี้เอ่ยถาม
"เมื่อก่อนมีขอรับ แต่ภายหลังพวกเขาล้วนอยากเป็นลูกจ้างประจำ บอกว่าเป็นลูกจ้างประจำนั้นดีกว่า มีเงินทองและเสบียงแน่นอน หากทำได้ดีก็ยังมีรางวัลและส่วนแบ่งให้ พ่อแม่ลูกเมียก็สามารถทำงานเล็กๆ น้อยๆ ในโรงผลิตเพื่อหาเงินได้
เทียบกับตอนที่พวกเขาเช่าที่ดินทำนาเองแล้วคุ้มค่ากว่ากันมาก มาเป็นลูกจ้างประจำให้พวกเรา ไม่ต้องจัดเตรียมสิ่งใดเลย ไม่ว่าน้ำจะแล้งหรือน้ำจะท่วมก็ยังมีรายได้มั่นคง อาหารการกินของพวกเราก็ยังดีอีกด้วย ลูกจ้างประจำหลายคนลองคิดคำนวณดู หากเช่าที่ดินทำนาเอง ทั้งค่าเช่าที่ ค่าเช่าวัว ค่าน้ำชลประทาน แล้วยังต้องซื้อเมล็ดพันธุ์ ซื้อเครื่องมือทำนา เมื่อรวมค่าใช้จ่ายสารพัดแล้ว เงินที่ตกถึงมือก็มีไม่มาก
สู้มาเป็นลูกจ้างประจำให้พวกเราไม่ได้เลยขอรับ ดังนั้นต่อมาจึงพากันมาขอคืนที่ดินเช่าแล้วเปลี่ยนมาเป็นลูกจ้างประจำ ด้วยเหตุนี้ยามนี้จึงไม่มีชาวนาเช่าที่ดินแล้ว ที่นาสามพันหมู่ สวนผลไม้อีกร้อยหมู่ ล้วนใช้ลูกจ้างทั้งหมด
บนคฤหาสน์ของพวกเรามีโรงผลิตมาก ดังนั้นต่อให้มีลูกจ้างมากหน่อยก็ยังใช้งานได้ทั่วถึง ช่วงฤดูเก็บเกี่ยว ถึงขั้นยังต้องจ้างคนงานชั่วคราวเพิ่มอีกด้วยซ้ำขอรับ"
คฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่ประกอบไปด้วยทาสและลูกจ้าง
ที่ดินหลายพันหมู่ โรงผลิตสิบกว่าแห่ง ทั้งยังเลี้ยงปศุสัตว์และสัตว์ปีกไว้อีกมากมาย ผลกำไรจึงงอกเงยเป็นกอบเป็นกำ
โดยเฉพาะหลายปีมานี้ที่ปลูกพืชพันธุ์ชนิดใหม่เพื่อขายเมล็ดพันธุ์มาโดยตลอด ผลผลิตในไร่นาจึงสูงกว่าการปลูกพืชผลตามปกติมากนัก
ส่วนการปลูกผัก ผลไม้ ดอกไม้สด และสมุนไพร แล้วนำไปขายที่ลั่วหยาง หรือนำมาแปรรูปเอง ก็ได้กำไรสูงกว่าการปลูกธัญพืชเช่นกัน
ตาเฒ่าเผยถึงกับบอกเล่าเรื่องหนึ่งให้หลี่อี้ฟังด้วยความภาคภูมิใจอยู่บ้าง
ทาสห้าร้อยคนในคฤหาสน์ ในช่วงสามปีมานี้ได้ให้กำเนิดเด็กใหม่สามร้อยกว่าคน เมื่อหักลบพวกที่ตายตั้งแต่ยังเล็ก ตอนนี้ก็ยังมีเหลืออยู่ประมาณสองร้อยคน
"เด็กเหล่านี้ล้วนเป็นทาสที่เกิดในเรือนเบี้ย รออีกไม่กี่ปีก็สามารถทำงานได้แล้ว พออายุราวสิบขวบ ไม่ว่าจะขายทิ้ง หรือเก็บไว้ใช้งานที่คฤหาสน์ ล้วนถือว่าได้กำไรทั้งสิ้นขอรับ"
ยามที่ผู้ดูแลคฤหาสน์เผยพูดถึงเรื่องเหล่านี้ เขาก็ทำตัวเป็นธรรมชาติราวกับตอนที่พูดว่าวัวและหมูที่เลี้ยงไว้ในคฤหาสน์ ปีหนึ่งตกลูกได้กี่ตัว และในแต่ละปีที่ตกลูกนั้นสามารถทำเงินได้เท่าใด
ทาส ก็เทียบเท่ากับวัวและม้า ทาสที่ยังหนุ่มสาวก็ต้องจับคู่ให้พวกเขาเพื่อให้กำเนิดบุตร นี่เป็นอีกหนึ่งวิธีในการสร้างมูลค่าของทาส บุตรของทาส เมื่อเกิดมาก็ย่อมตกเป็นของนายทาส เป็นทรัพย์สินของนายทาส
ทาสตัวน้อยเหล่านี้ ทางคฤหาสน์จะช่วยดูแลให้เติบใหญ่ นี่ก็ถือเป็นการเพิ่มมูลค่าทรัพย์สินเช่นกัน
ผู้ดูแลคฤหาสน์จะไม่มองทาสในฐานะคน
ในสายตาของพวกเขา ทาสเหล่านี้ก็เป็นเพียงทรัพย์สิน เมื่อถึงวัยออกเรือน ก็ต้องจัดการแต่งงานให้ เพื่อให้พวกเขามีลูกเร็วๆ และมีลูกมากๆ
ทางที่ดีคือสองปีสามารถคลอดลูกได้หนึ่งคน หากทาสรับใช้คนหนึ่งสามารถคลอดลูกได้สักแปดคนสิบคนย่อมดีที่สุด
สถานการณ์เช่นนี้ในยุคปัจจุบันถือเป็นค่านิยมที่พบเห็นได้ทั่วไป ถึงขั้นมีนายทาสบางคนอาจตั้งใจซื้อทาสชายที่แข็งแรงกำยำมากมาสักสองสามคน เพื่อเอาไว้ผสมพันธุ์กับทาสรับใช้โดยเฉพาะ และยังทำราวกับเลี้ยงพ่อพันธุ์วัวพ่อพันธุ์หมู มีการเก็บค่าธรรมเนียมในการผสมพันธุ์ให้ทาสของจวนอื่นอีกด้วย
เพื่อรับประกันว่าทาสหญิงจะสามารถตั้งครรภ์ได้อย่างต่อเนื่อง อีกทั้งเด็กที่เกิดมาก็จะแข็งแรง
คฤหาสน์ตระกูลหลี่ สามารถให้ทาสที่ถึงวัยออกเรือนจับคู่ชายหญิงแต่งงานกัน ให้พวกเขากลายเป็นครอบครัวเดียวกัน มีบุตรสืบสกุล เช่นนี้ล้วนถือว่าเมตตาปรานีเป็นอย่างยิ่งแล้ว
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า ตระกูลหลี่ถึงกับยอมให้ลูกของทาสได้เข้าเรียนเป็นเวลาหนึ่งปี ทั้งยังจ่ายค่าจ้างและมอบรางวัลให้ทาสบ้างอีกด้วย
หลังจากที่หลี่อี้รับฟังรายงานของผู้ดูแลคฤหาสน์เผยจบ
เขาก็อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในห้วงความคิด ตอนที่เพิ่งเข้ามารับช่วงต่อคฤหาสน์แห่งนี้ในคราแรก เขาเคยมาเยือนและตั้งกฎระเบียบไว้ไม่น้อย อย่างเช่นบ้านพักที่พวกทาสและลูกจ้างประจำพักอาศัย ก็เป็นรูปแบบที่เขากำหนดไว้
เขายังเป็นคนลงมือรับสมัครชาวนาเช่าที่ดินกลุ่มแรกจากกลุ่มผู้อพยพลี้ภัยด้วยตนเองอีกด้วย
นึกไม่ถึงเลยว่า ผ่านไปเพียงไม่กี่ปี ชาวนาเช่าที่ดินเหล่านี้จะกลายเป็นลูกจ้างประจำไปเสียหมด
เวลาผ่านไปสามปี ทั้งยังให้กำเนิดทาสรับใช้ตัวน้อยมาอีกสองร้อยกว่าคน
คฤหาสน์แห่งนี้บริหารกิจการได้อย่างรุ่งเรืองเฟื่องฟูมาก
การปล่อยกู้เงินทองเสบียงอาหารเพื่อเก็บดอกเบี้ย แม้ดอกเบี้ยรายเดือนจะเพียงแค่ร้อยละสอง ซึ่งต่ำกว่าดอกเบี้ยส่วนใหญ่ในปัจจุบันอยู่มาก อย่างเช่นเงินกองทุนหลวงที่เก็บดอกเบี้ยรายเดือนถึงร้อยละแปด หรือดอกเบี้ยรายเดือนของวัดวาอารามก็ล้วนเก็บกันที่ร้อยละสี่แล้ว
แม้ดอกเบี้ยเงินกู้ของตระกูลหลี่จะต่ำ ทว่าก็มีคนมากู้ยืมเยอะ เงินทองเสบียงอาหารเหล่านี้จึงหมุนเวียนได้เร็ว ผลตอบแทนจากดอกเบี้ยในแต่ละปีจึงมีมูลค่างดงามมาก
คฤหาสน์แม่น้ำฉานเหอแห่งนี้
เมื่อรวมผลกำไรจากทุกด้านเข้าด้วยกัน ก็สูงเสียจนชวนให้ตกใจอยู่บ้าง นี่ขนาดหลี่อี้ไม่อนุญาตให้ทางคฤหาสน์ซื้อที่ดินเพิ่ม มิเช่นนั้นเกรงว่าเพียงแค่อาศัยผลกำไรของคฤหาสน์ ในช่วงหลายปีมานี้ก็คงสามารถกว้านซื้อขยับขยายจนกลายเป็นคฤหาสน์ขนาดใหญ่ที่มีที่ดินนับหมื่นหมู่ไปแล้ว
ตอนที่มาถึง หลี่อี้ยังพูดว่าหากข้าวสาลีเติบโตได้ไม่ดี พอผ่านพ้นช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิไปก็ไถกลบทิ้งแล้วเปลี่ยนไปปลูกพวกมันฝรั่งและมันเทศแทนเสียเลย ใครจะคาดคิดว่า ที่นาชั้นดีสามพันหมู่นี้ ไม่ได้ปลูกข้าวสาลีเลยแม้แต่น้อย
ทว่าเพียงแค่โรงโม่พลังน้ำสามแห่งนั้น ในหนึ่งวันก็สามารถโม่ข้าวสาลีได้ถึงสองร้อยสือ ประสิทธิภาพในการแปรรูปและผลกำไรนั้นสูงส่งเป็นอย่างมาก ถึงขั้นแซงหน้าผลกำไรจากธัญพืชบนที่นาสามพันหมู่เสียอีก
"ปีหน้าไม่ต้องปลูกข้าวโพด ให้ปลูกมันทองคำและมันเทศให้มากขึ้น แล้วก็เลี้ยงไก่เลี้ยงเป็ดให้เยอะๆ..." หลี่อี้ยืนอยู่ตรงประตูคฤหาสน์ เอ่ยขึ้นขณะเหม่อลอยอยู่บ้าง
