วังไท่จี๋
เบื้องหน้าหลี่ยวนและเหล่าอัครเสนาบดีเผยจี้ เซียวอวี่ และเฉินซูต๋ามีเหรียญจำนวนมากกองอยู่
กษัตริย์และขุนนางไม่ได้กำลังเล่นพนันเงิน แต่กำลังมองดูเหรียญเถื่อนคุณภาพต่ำที่ยุ่งเหยิงเหล่านี้
"เรานึกไม่ถึงเลยว่าเหรียญเถื่อนในหมู่ราษฎรจะเลวร้ายถึงเพียงนี้"
"การลอบหลอมเหรียญเกลื่อนกลาด เหรียญคุณภาพต่ำมีมากมายนัก สมควรต้องจัดการแล้วพะย่ะค่ะ" เฉินซูต๋ากล่าว
หลี่ยวนหยิบเหรียญเถื่อนเนื้อดีจากวังอี๋โส่วขึ้นมาเหรียญหนึ่ง ทว่าคุณภาพของเหรียญนี้กลับเป็นเหรียญชั้นดีที่หาได้ยากในหมู่เหรียญเถื่อนจำนวนมาก
เผยจี้กลับถอนหายใจ "จะจัดการอย่างไรพะย่ะค่ะ? ยามนี้ในหมู่ราษฎรเดิมทีก็ขาดแคลนเงินตราอย่างหนัก จำต้องใช้ทั้งธัญพืชและผ้าไหมควบคู่กันไป ในตลาดขาดแคลนเหรียญสำหรับจับจ่ายใช้สอยอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้การลอบหลอมเหรียญเถื่อนจึงเป็นที่นิยม และเหรียญคุณภาพต่ำจึงได้เกลื่อนกลาดพะย่ะค่ะ"
ความจริงแล้วเรื่องการหลอมเหรียญใหม่ของต้าถังนั้น มีขุนนางเคยเสนอไว้ก่อนแล้ว ราชวงศ์ใหม่ถือกำเนิดขึ้น การหลอมเหรียญใหม่ออกใช้ก็เป็นเรื่องสมควร ทว่ายังไม่อาจลงมือทำได้ตลอดมาเนื่องด้วยเหตุผลมากมาย ประการแรกคือราชสำนักในยามนี้มีทองแดงในมือไม่เพียงพอ กรมกษาปณ์ของราชวงศ์ก่อนที่หลงเหลืออยู่ ช่างหลอมเหรียญเหล่านั้นก็สูญหายไปเป็นจำนวนมาก
การจะให้เตาหลอมเหรียญกลับมาดำเนินการใหม่ ขาดทั้งทองแดงและขาดทั้งช่าง นี่จึงทำให้ไม่อาจหลอมเหรียญใหม่ออกมาได้มากนัก อีกทั้งยังมีต้นทุนการหลอมที่สูง
มีขุนนางเคยคำนวณดูแล้ว หากภายใต้เงื่อนไขในยามนี้เปิดเตาหลอมเหรียญใหม่ เช่นนั้นก็ไม่อาจหลอมเหรียญขาวคุณภาพต่ำเช่นหยางก่วง แต่ต้องหลอมเหรียญชั้นดี ก็มีความเป็นไปได้ที่จะต้องขาดทุน
หลอมเหรียญแล้วขาดทุน
เช่นนั้นราชสำนักจะทำธุรกิจพรรค์นี้ได้อย่างไร ที่ไหนๆ ก็มีแต่เรื่องต้องใช้จ่าย จะมีเงินที่ไหนมาให้ขาดทุนกับเรื่องนี้
เซียวอวี่โต้แย้ง "วังอี๋โส่วนี้มีเตาหลอมเหรียญสามสิบหกเตา ภายใต้สถานการณ์ที่พวกเขามีวัสดุเพียงพอ วันหนึ่งสามารถหลอมเหรียญได้สามร้อยกว่าก้วน เดือนหนึ่งสามารถหลอมเหรียญได้หมื่นก้วนพะย่ะค่ะ
ตามที่หลี่อี้รายงานขึ้นมา แม้เหรียญอู่จูที่หลอมออกมาจะมีเนื้อดี แต่มีการสูญเสียจากไฟสูงถึงสิบเก้าในร้อย ทว่าเหรียญทองแดงที่ออกมามีปริมาณทองแดงถึงแปดสิบห้าในร้อย ทุกการหลอมหนึ่งพันเหรียญ เสียต้นทุนเพียงแปดร้อยห้าสิบเหรียญ
ทุกการหลอมเงินหนึ่งก้วน จะมีกำไรหนึ่งร้อยห้าสิบเหรียญพะย่ะค่ะ"
เซียวอวี่ถามเผยจี้ "ในเมื่อโรงหลอมเถื่อนยังสามารถมีกำไรสิบห้าในร้อยได้ เช่นนั้นราชสำนักหลอมเหรียญ หรือว่าจะต้องขาดทุน?"
"สิ่งที่หลี่อี้พูดก็เชื่อได้ทั้งหมดหรือ? เขาบอกว่าโรงงานเล็กๆ นั่นเดือนหนึ่งสามารถหลอมเหรียญได้หนึ่งหมื่นก้วน ข้าขอบอกว่าเป็นการพูดจาเหลวไหลทั้งเพ กรมกษาปณ์แต่ละแห่งในราชวงศ์ก่อน ส่วนใหญ่ตั้งอยู่ใกล้กับเหมืองทองแดงขนาดใหญ่ ทั้งยังเป็นสถานที่ที่การขนส่งทางน้ำและทางบกสะดวกสบาย เพื่อลดต้นทุนการขนส่ง กรมกษาปณ์แห่งหนึ่งปีหนึ่งก็ยังหลอมเหรียญได้เพียงสามพันสามร้อยก้วน
โรงหลอมเถื่อนของโจรภูเขาเช่นเขาแห่งนี้ กลับสามารถหลอมปริมาณที่กรมกษาปณ์สามแห่งทำได้ในหนึ่งปีภายในหนึ่งเดือนงั้นหรือ?
กำไรจากการหลอมเหรียญของราชวงศ์ก่อนบางเบามาแต่ไหนแต่ไร โจรภูเขากลุ่มหนึ่งลอบหลอมเหรียญยังจะมีกำไรมหาศาลถึงเพียงนี้ได้อีกหรือ?"
เฉินซูต๋าพูดพลางหัวเราะ "ท่านอัครเสนาบดีทั้งสองก็ไม่จำเป็นต้องทุ่มเถียงกัน ในเมื่อหลี่อี้บอกว่าสามารถหลอมได้มากถึงเพียงนี้ มีกำไรมากถึงเพียงนี้ อีกทั้งเขายังถวายฎีกาเรื่องการหลอมเหรียญใหม่นี้ขึ้นมา ข้าเห็นว่าสู้มอบหมายเรื่องหลอมเหรียญใหม่นี้ให้เขาลองดู
อย่างไรเสียก็มีโรงงานสำเร็จรูปและช่างสำเร็จรูปอยู่แล้ว เตาหลอมเหรียญสามสิบหกเตาก็มีขนาดไม่เล็ก หากสามารถหลอมได้เดือนละหนึ่งหมื่นก้วนจริง คิดกำไรสิบห้าในร้อย เช่นนั้นก็ยังได้กำไรหนึ่งพันห้าร้อยก้วน ก็ไม่ใช่ตัวเลขน้อยๆ
ที่สำคัญยิ่งกว่าคือ ยังสามารถยับยั้งการเกลื่อนกลาดของเหรียญคุณภาพต่ำได้บ้างพะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนจับเหรียญอู่จูไคหวงเหรียญนั้นเอาไว้ พลางฟังแล้วพยักหน้าไม่หยุด "ที่เจียงกั๋วกงกล่าวมามีเหตุผลยิ่งนัก เช่นนั้นก็ให้หลี่อี้ลองดู เด็กคนนี้แม้อายุยังน้อย แต่ก็เก่งกาจทั้งบุ๋นบู๊ การทำภารกิจหลายครั้งล้วนแสดงผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม บางทีครั้งนี้ก็อาจจะให้เรื่องประหลาดใจแก่เราได้อีก"
เผยจี้เห็นท่าทีเช่นนี้ของฮ่องเต้ จึงพูดพลางหัวเราะว่า "หากหลี่อี้สามารถทำได้จริง เช่นนั้นก็ถือว่าช่วยแก้ไขปัญหาใหญ่ของราชสำนักได้แล้วพะย่ะค่ะ"
"มีราชโองการให้หลี่อี้ผู้เป็นองครักษ์รับตำแหน่งทูตหลอมเหรียญ ให้จัดตั้งกรมกษาปณ์อี๋โส่วขึ้นที่ข้างวังอี๋โส่ว"
เน่ยสื่อลิ่งเซียวอวี่ร่างราชโองการด้วยตนเอง
ราชโองการเพิ่งเขียนเสร็จ รายงานด่วนจากด่านชายแดนก็ถูกส่งมาถึง
"ฝ่าบาท รายงานด่วนจากด่านชายแดนพะย่ะค่ะ!"
"รายงานด่วนแปดร้อยลี้จากผู้บัญชาการเฟิงโจวจางฉางซวิ่น สื่อปี้เค่อหานแห่งทูเจวี๋ยนำกำลังข้ามแม่น้ำฮวงโหอย่างกะทันหัน มุ่งตรงไปยังเซี่ยโจว เหลียงซือตูแห่งซั่วฟางได้นำกำลังทหารไปสมทบแล้ว
อีกทั้งยังมีรายงานด่วนแปดร้อยลี้จากผู้บัญชาการเหยียนโจวต้วนเต๋อเชา สื่อปี้เค่อหานส่งกองทหารม้าหมาป่าฟู่หลีนำธงแม่ทัพหัวหมาป่าไปยังที่ของหลิวอู่โจวที่หม่าอี้ เพื่อช่วยเหลือเขาลงใต้รุกล้ำชายแดนพะย่ะค่ะ"
สื่อปี้เค่อหานยังส่งลูกศรทองคำไปยังชนเผ่าต่างๆ ในทุ่งหญ้า เพื่อเรียกชุมนุมทุกเผ่าให้ไปสมทบกับหลิวอู่โจวที่หม่าอี้แล้วรุกลงใต้"
รายงานข่าวกรองทางทหารที่ด่วนที่สุดจากชายแดนที่ถูกส่งมาติดต่อกันหลายฉบับ
ทำให้หลี่ยวนตกตะลึงไปชั่วขณะ
เหรียญอู่จูไคหวงในมือร่วงหล่นลงพื้นเสียงดังติ๊ง
ก่อนหน้านี้หลี่ซื่อหมินเคยกล่าวครั้งแล้วครั้งเล่าว่าชาวทูเจวี๋ยกำลังเตรียมการบุกรุกครั้งใหญ่ ทว่าหลี่ยวนกลับคิดว่าเขาพูดจาให้ผู้คนตื่นตระหนก เผยจี้เองก็รู้สึกว่าชาวทูเจวี๋ยเพียงแค่มีความโลภอยู่บ้าง ดังนั้นจึงก่อกวนชายแดนเล็กน้อยเพื่อข่มขู่ต้าถังและรีดไถเงินทอง
แต่ทว่ายามนี้ หลี่ยวนไม่กลัวหลิวอู่โจว สิ่งที่เขากังวลคือทูเจวี๋ย
"ใต้เท้าเผย เรื่องนี้ท่านมองอย่างไร สื่อปี้เค่อหานต้องการเปิดศึกอย่างเต็มรูปแบบกับต้าถังของพวกเราจริงๆ หรือ?"
เผยจี้ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "ย่อมไม่ถึงขั้นนั้นพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมคิดว่านี่เป็นเพียงการโอ้อวดแสนยานุภาพเพื่อข่มขู่ต้าถัง และเรียกร้องเงินทองผ้าไหมเท่านั้น"
"บางทีอาจเป็นเพราะชาวทูเจวี๋ยเห็นว่าเหอซีเกิดความวุ่นวายภายใน ต้าถังของพวกเรากำลังจะยึดเหอซีคืนได้แล้ว พวกเขาจึงยิ่งร้อนรน กระหม่อมคิดว่าต้องรีบส่งทูต นำเงินทองผ้าไหมไปเยือนทูเจวี๋ย เข้าเฝ้าสื่อปี้เค่อหาน เพื่อปลอบประโลมสักหน่อยพ่ะย่ะค่ะ"
หลี่ยวนเองก็ไม่อยากแตกหักกับชาวทูเจวี๋ย
เขาและสหายเก่าอย่างเผยจี้ได้กำหนดกลยุทธ์ไว้ตั้งแต่แรกแล้วว่าจะต้องสงบศึกภายในก่อนจัดการภัยคุกคามภายนอก ด้วยเหตุนี้ ในเมื่อยามนี้ชาวทูเจวี๋ยมีความทะยานอยากมากขึ้นเรื่อยๆ โอหังมากขึ้นเรื่อยๆ เขาจึงอดทนมาโดยตลอด
เรื่องเล็กไม่อดทนจะเสียการใหญ่
"ดี เช่นนั้นก็ส่งขุนพลพิทักษ์ขวาแม่ทัพเพียวฉีเกาซื่อจิ้งไปอีกครั้ง ครั้งนี้จะมอบเงินทองผ้าไหมให้เท่าใด?" หลี่ยวนถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด
การถูกผู้อื่นรีดไถครั้งแล้วครั้งเล่า ทำให้ยากที่จะมีอารมณ์ดีได้จริงๆ
"น้อยเกินไปย่อมไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ ครั้งนี้สื่อปี้เค่อหานถึงกับนำทัพมายังเซี่ยโจวด้วยตนเอง ยังคงต้องปลอบประโลมให้มากหน่อย กระหม่อมคิดว่าสามารถมอบทองคำสามพันตำลึง ผ้าแพรหลากสีหนึ่งแสนพับ อดทนไปก่อน ให้ราชสำนักยึดเหอซีคืนให้ได้ก่อน จากนั้นค่อยแย่งชิงลั่วหยาง ฟื้นฟูจงหยวน แล้วค่อยมาตัดสินแพ้ชนะกับทูเจวี๋ยพ่ะย่ะค่ะ"
"หากสื่อปี้เค่อหานยังไม่พอใจ สามารถให้เกาซื่อจิ้งเสนอต่อสื่อปี้เค่อหานว่าจะพระราชทานเฟิงโจวและเซิ่งโจวแห่งเหอเท่าให้เค่อหาน โดยใช้สองเมืองนี้แลกกับม้าศึกหนึ่งหมื่นตัว เจรจาไปก่อนเพื่อถ่วงเวลาพ่ะย่ะค่ะ"
เซียวอวี่ตวาดด้วยความโกรธเคืองต่อความอ่อนแอเช่นนี้ของเผยจี้
"สื่อปี้ข่มขู่เพียงครั้งเดียว ราชสำนักก็จะต้องมอบทองคำสามพันตำลึง ผ้าแพรหลากสีหนึ่งแสนพับเลยหรือ? อัครเสนาบดีเผยในฐานะโย่วผูเช่อ หรือว่าท่านไม่รู้ถึงความว่างเปล่าของท้องพระคลังในยามนี้"
"ทหารผู้มีความดีความชอบตั้งเท่าใดยังไม่ได้รับรางวัลที่สมควร กวนจงยังมีผู้ลี้ภัยอีกเท่าใด ราษฎรต้องอดอยากอีกเท่าใด?"
"ยิ่งไปกว่านั้น เฟิงโจวและเซิ่งโจว จะสามารถยกให้ผู้อื่นอย่างง่ายดายได้อย่างไร?"
เผยจี้โต้กลับอย่างเผ็ดร้อน "อัครเสนาบดีเซียวในฐานะเน่ยสื่อลิ่ง ดำรงตำแหน่งสูงในราชสำนัก หรือว่าท่านไม่ควรมองภาพรวม? ต่อให้ทำสงคราม ก็ย่อมไม่ยึดติดกับความได้เสียของเมืองเพียงเมืองเดียว หากสื่อปี้เค่อหานบุกรุกเต็มรูปแบบ ทูเจวี๋ยมีทหารธนูสี่แสนนาย ถึงเวลานั้นจะเอาอะไรไปต้านทาน?"
"จะต้องสูญเสียทหารและม้าไปเท่าใด สิ้นเปลืองเสบียงอาหารไปเท่าใด ทองคำเพียงสามพันตำลึง ผ้าแพรหลากสีหนึ่งแสนพับจะเพียงพอได้อย่างไร?"
"ตอนนี้พวกเราเพียงแค่อดทนต่อความอัปยศไปชั่วคราว ยึดจงหยวนคืนเพื่อรวมใต้หล้าให้เป็นหนึ่งเดียวให้ได้ก่อน แล้วค่อยมาคิดบัญชีกับทูเจวี๋ยในภายหลัง ไม่ใช่มาสร้างศัตรูรอบด้านในตอนนี้ ยืนกรานที่จะสู้ตายกับทูเจวี๋ย ทำเช่นนั้นก็รังแต่จะทำให้หวังซื่อชงแห่งลั่วหยาง โต้วเจี้ยนเต๋อแห่งเหอเป่ย ไปจนถึงหลิวอู่โจวแห่งหม่าอี้ เหลียงซือตูแห่งซั่วฟาง เซียวเสี่ยนแห่งเจียงหลิงและคนอื่นๆ ได้ประโยชน์ แล้วก็จะทำลายสถานการณ์อันดีเยี่ยมในยามนี้ไปอย่างเปล่าประโยชน์!"
อัครเสนาบดีหลายท่านต่างถกเถียงกันจนวุ่นวายอยู่ที่นั่น
เผยจี้สนับสนุนว่าก่อนจัดการภัยคุกคามภายนอกต้องสงบศึกภายใน การแสดงความอ่อนแอต่อชาวทูเจวี๋ยชั่วคราว แม้กระทั่งการมอบเงินทองผ้าไหมก็เป็นเพียงแผนการเฉพาะหน้าชั่วคราว
ส่วนเซียวอวี่มองว่าทูเจวี๋ยมีจิตใจอำมหิตราวหมาป่า ไม่มีวันเลี้ยงให้เชื่องได้ ยิ่งแสดงความอ่อนแอ อีกฝ่ายก็ยิ่งรู้สึกว่าอ่อนแอและรังแกได้ง่าย มีแต่จะได้คืบเอาศอก สู้เอาเงินทองผ้าไหมเหล่านี้ไปเกณฑ์ทหารซื้อม้า นำเงินและเสบียงมาเติมเต็มอาวุธยุทโธปกรณ์เสียยังจะดีกว่า
เฉินซูต๋าเองก็เอนเอียงไปทางว่าไม่สามารถอ่อนแอจนเกินไปได้
อีกทั้งราชสำนักก็ไม่สามารถควักเงินออกมาได้มากมายถึงเพียงนั้นจริงๆ
หลี่ยวนหยิบเหรียญตาห่านขึ้นมาอีกหนึ่งเหรียญ เป็นเหรียญด้อยค่าที่ทั้งเบาและเล็ก อีกทั้งยังหยาบกระด้างยิ่งนัก
"ส่งเกาซื่อจิ้งนำผ้าแพรหลากสีสามหมื่นพับไปเยือนสื่อปี้เค่อหาน เจรจากับเขาให้ดี พยายามปลอบประโลมสื่อปี้เค่อหานอย่างสุดความสามารถ ตอนนี้เหอซีอยู่ในช่วงเวลาสำคัญ จะทำลายสถานการณ์อันดีเยี่ยมนี้ไม่ได้"
หลี่ยวนลดทอนของขวัญลงไปมาก ตัดทองคำสามพันตำลึงออกไป ผ้าแพรหลากสีหนึ่งแสนพับก็ลดเหลือสามหมื่นพับ
"ฝ่าบาท ท้องพระคลังว่างเปล่าพ่ะย่ะค่ะ" เซียวอวี่กล่าว
หลี่ยวนปวดหัว "ผ้าแพรหลากสีสามหมื่นพับนี้ ให้นำออกจากท้องพระคลังของเจิ้น"
ผ้าแพรหลากสีทุกสิบพับ ประกอบด้วยผ้าไหมเจวียนสี่พับ ผ้าไหมหลิงสามพับ ผ้าไหมหลัวสองพับ และผ้าไหมจิ่นหนึ่งพับ ซึ่งมีราคาแพงกว่าผ้าไหมเจวียนสิบพับอยู่มาก เซียวอวี่ปวดใจยิ่งนัก ผ้าแพรหลากสีสามหมื่นพับนี้หากนำไปใช้เกณฑ์ทหารซื้อม้าและจัดซื้อเสบียงอาหาร ย่อมดีกว่ามอบให้ทูเจวี๋ยเปล่าๆ เป็นไหนๆ
เวลานั้นเอง
ฎีกาของอวี่เหวินซินผู้เป็นฉางสื่อแห่งปิ้งโจวและขุนพลองครักษ์ขวาก็ถูกส่งมาอีกฉบับ
อวี่เหวินซินรายงานว่าอ๋องฉีหยวนจี๋ในยามนี้ชักจะทำเกินไปทุกที ไม่เพียงแต่ปล่อยปละละเลยให้คนสนิทออกไปปล้นชิงทรัพย์สินของชาวบ้านตามท้องถนน แต่ยังยิงธนูใส่ผู้คนกลางถนน เพียงเพราะชอบดูท่าทางแตกตื่นหลบหนีของพวกเขา "ไอ้ลูกทรพีคนนี้!" หลี่ยวนที่อารมณ์เสียอย่างหนัก ในที่สุดก็อดไม่ได้ที่จะตบโต๊ะ
"เซียวอวี่ร่างราชโองการ ปลดอ๋องฉีหยวนจี๋ออกจากตำแหน่งผู้บัญชาการปิ้งโจว ให้ฉางสื่ออวี่เหวินซินรั้งตำแหน่งผู้บัญชาการชั่วคราว"
หลี่ยวนโกรธจนหนวดเคราสั่นระริก ผ่านไปครู่ใหญ่จึงค่อยสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง
"ถ่ายทอดคำสั่งถึงรัชทายาท ไม่ต้องสนใจพวกโจรที่อุทยานไผ่หลวงและเขาหนานซานแล้ว ปล่อยให้หลี่อี้เป็นคนจัดการเก็บกวาด ให้รัชทายาทมุ่งหน้าไปยังหยวนโจวทันที เพื่อเสริมการป้องกันที่ด่านเซียวกวน และคอยสนับสนุนพี่น้องอันซิงกุ้ยยึดครองเก้าหัวเมืองแห่งเหอซี"
"ส่งคำสั่งไปถึงอ๋องฉินอีกทาง ให้มอบหมายการซ่อมแซมวังฉางหนิงแก่คนของกรมโยธาธิการ แล้วให้เขานำทัพไปประจำการที่วังฉางชุนทันที ยามนี้ไม่เพียงแต่ต้องป้องกันหลิวอู่โจวที่หม่าอี้เท่านั้น แต่ยังต้องคอยระวังหวังซื่อชงที่ลั่วหยางอยู่ตลอดเวลาด้วย
กระทั่งพวกจีหูเหล่านั้น ก็ยังต้องป้องกันไม่ให้พวกมันก่อความวุ่นวายขึ้นมาอีกครั้ง"
เมื่อราชทูตของฮ่องเต้เดินทางมาถึงวังอี๋โส่วที่หุบเขาเฮยสุ่ย รัชทายาทยังคงยุ่งอยู่กับการปราบปรามโจรไปทั่ว ผลงานการรบนั้นเจิดจรัส ทุกวันเขาต้องบุกทลายค่ายโจรใหญ่น้อยหลายสิบแห่ง
อันที่จริงจะมีกลุ่มโจรมากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้อพยพที่เข้ามาบุกเบิกที่ดินทำกินในภูเขา แน่นอนว่าย่อมไม่ตัดความเป็นไปได้ที่บางคนอาจจะทำอาชีพเสริมที่ไม่มีต้นทุนไปบ้างในบางครั้ง ท้ายที่สุดแล้วขอเพียงแค่ใจกล้า เงินทองก็จะหลั่งไหลมาอย่างรวดเร็ว
แต่ยามนี้หลี่เจี้ยนเฉิงหาได้สนใจไม่ว่าเจ้าจะเป็นผู้อพยพที่เข้าป่ามาบุกเบิกที่ดินทำกิน หรือเป็นนายพราน หรือจะเป็นโจรป่าครึ่งจริงครึ่งเท็จ ขอเพียงแค่อยู่ในภูเขาและไม่มีชื่อในทะเบียนราษฎร์
ก็ล้วนถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น
ผลงานการรบของรัชทายาทเพิ่มพูนขึ้นทุกวัน ทุกวันจะต้องมีจำนวนศัตรูที่ถูกบั่นคอเพิ่มขึ้นหลายสิบหลายร้อยศพ และมีเชลยที่ถูกจับได้นับพันคน
หลี่อี้เกลี้ยกล่อมอยู่หลายครั้ง แต่เจี้ยนเฉิงหาได้ใส่ใจไม่ เขาเน้นย้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าในยุคเข็ญสมควรใช้กฎหมายขั้นเด็ดขาด จำต้องสร้างความน่าเกรงขามก่อนแล้วค่อยแสดงความเมตตา ต้องปราบปรามก่อนจึงค่อยเกลี้ยกล่อม
อำเภอสองสามแห่งที่อยู่ติดกับภูเขาจงหนาน เหล่าผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นก็เรียกได้ว่าเจ็บปวดรวดร้าวไม่ต่างกันในช่วงนี้
พวกเขาทุกวันต้องเผชิญหน้ากับหลี่อี้ ซึ่งไม่ได้เบาใจไปกว่าการเผชิญหน้ากับรัชทายาทเลย หลี่อี้นั้นไม่ยอมรับสินบนใดๆ ไม่ว่าจะมอบทองคำ ที่ดิน หรือส่งสาวงามและม้าสายพันธุ์ดีไปให้ก็ล้วนไร้ผล ไม่เพียงแต่ไร้ผลเท่านั้น หลี่อี้ยังจะนำของที่เจ้ามอบให้ทั้งหมดไปลงบันทึกในบัญชี จากนั้นก็ออกใบเสร็จรับเงินในนามของราชสำนักพร้อมมอบป้ายประกาศเกียรติคุณให้ ทำให้เจ้าต้องโกรธจนกระอักเลือดออกมาอีกครึ่งลิตร
ไก่บินหมากระโดด เขาหนานซานแทบจะลุกเป็นไฟ
เมื่อราชทูตประกาศราชโองการของฮ่องเต้แล้ว เจี้ยนเฉิงก็ถอนหายใจออกมา
"อู๋อี้เอ๋ย ที่นี่คงต้องมอบหมายให้เจ้าเป็นคนจัดการเก็บกวาดแล้ว คิดไม่ถึงเลยว่าฝ่าบาทจะรั้งให้เจ้าอยู่ที่นี่เพื่อหลอมเหรียญกษาปณ์"
เจี้ยนเฉิงอยากจะพาหลี่อี้ไปที่หยวนโจวด้วย แต่ยามนี้คงทำได้เพียงแยกย้ายกันอย่างน่าเสียดาย
บรรดาขุนพลที่หลี่อี้ยืมตัวมา ล้วนต้องแยกย้ายกันกลับไป หลี่จิ้งกลับไปยังจวนอู๋โห่วขวาเพื่อบัญชาการกองทหารยาม หลัวซื่อซิ่นต้องไปยังเหอตงเพื่อเข้ารับตำแหน่งผู้บัญชาการเจี้ยงโจว
ฉินฉยง เฉิงหย่าวจิน อู๋เฮยท่า และหนิวจิ้นต๋า ก็ล้วนกลับไปยังจวนอ๋องฉิน เถียนหลิวอันและหลิวเต๋อหมิ่นต้องไปอยู่ใต้สังกัดของหลี่เสินทงที่ส่านตง
ส่วนฉางเหอและหลี่จวินเซี่ยนก็ยังคงติดตามเจี้ยนเฉิงออกทัพปราบปรามทางตะวันตกต่อไป
ทหารที่ยืมตัวมาจากจวนอ๋องฉินล้วนเดินทางกลับเช่นกัน ทว่าทหารหนึ่งพันนายที่ฮ่องเต้พระราชทานให้เขากลับยังคงอยู่รั้งท้ายเพื่อคอยช่วยเขาเก็บกวาดปัญหา ชิวเสินเหยี่ยน หลี่เต๋อเจี่ยง จ้าวหย่งอัน และบรรดาลูกน้องเก่าแก่ ล้วนยินยอมที่จะติดตามหลี่อี้ต่อไป
หลี่อี้กล่าวกับรัชทายาทเพียงประโยคเดียว เจี้ยนเฉิงก็พยักหน้าเห็นด้วยอย่างใจกว้าง
"เซี่ยนกงหลี่ ฝ่าบาทมีรับสั่ง ให้เซี่ยนกงหลี่รับหน้าที่เป็นทูตหลอมเหรียญกษาปณ์ ภายในสิ้นเดือนสาม จะต้องส่งมอบเหรียญกษาปณ์ใหม่จำนวนสองหมื่นก้วนให้แก่กรมมหาดไทย อีกทั้งยังต้องมีกำไรอีกสามพันก้วนด้วย"
วันนี้คือวันที่สิบสามเดือนสองอธิกมาส ห่างจากสิ้นเดือนสามก็เหลือเวลาเพียงหนึ่งเดือนครึ่งเท่านั้น ต้องแกะสลักเหรียญแม่พิมพ์ใหม่และทำแม่พิมพ์อันใหม่ เวลานั้นสั้นและภารกิจก็เร่งด่วนนัก
เขารู้สึกว่าตนเองไม่ควรยื่นฎีกาขอหลอมเหรียญกษาปณ์ใหม่ฉบับนั้นเลย นี่มิใช่การยกหินทุ่มหล่นใส่เท้าตัวเองหรอกหรือ?
