ผู้หญิงของฮั่วเจิ้งขุย... จางหยวนชิงมองไปที่ภาพวาด จ้องหญิงสาวชุดกี่เพ้าสองสามวินาทีแล้วละสายตากลับมามองแมวลายสลิดอีกครั้ง "เธอชื่ออะไร แล้วคฤหาสน์หลังนี้มันเรื่องอะไรกัน"
แมวลายสลิดกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะกลม ท่วงท่าบางเบา รูปร่างปราดเปรียว เผยให้เห็นถึงความว่องไวระดับเพดานพลังรบของเผ่าพันธุ์แมว "เจ้านายชื่อลู่เยว่ซวง คฤหาสน์หลังนี้คือสถานที่ที่คุณฮั่วกับเจ้านายเคยใช้ชีวิตอยู่ด้วยกัน หลังจากที่เจ้านายกับฮั่วเจิ้งขุยกลับคืนสู่แดนวิญญาณ ปั๋วหลุนเท่อก็เก็บคฤหาสน์ทั้งหลังเข้ามาไว้ในเขาวงกตแพนเพื่อใช้รำลึกถึงพวกเขาทั้งสองคน"
"เหล่าปั๋วหลุนเท่อกับฮั่วเจิ้งขุยสนิทกันงั้นเหรอ" จางหยวนชิงนึกสงสัยขึ้นมาในใจ
เขาจำได้ว่าไจ๋ไช่เคยบอกว่า ตอนที่เหล่าปั๋วหลุนเท่อยังหนุ่ม เขาเคยเป็นบอดี้การ์ดส่วนตัวของประธานาธิบดีแห่งสหพันธรัฐเสรี หลังจากประธานาธิบดีเสียชีวิต เขาก็ได้รับสืบทอดมรดกของประธานาธิบดี
และมรดกของประธานาธิบดีส่วนใหญ่ก็มาจากการ 'สนับสนุน' ของฮั่วเจิ้งขุย
พอได้ฟังตอนนี้ ดูเหมือนว่าเหล่าปั๋วหลุนเท่อกับฮั่วเจิ้งขุยจะมีความเป็นมาต่อกันอยู่
"ปั๋วหลุนเท่อเป็นลูกศิษย์ของฮั่วเจิ้งขุย ทั้งสองคนล้วนเป็นนักเวทสายฟ้า ตอนนั้นปั๋วหลุนเท่ออายุรุ่นราวคราวเดียวกับนาย เพิ่งจะกลายเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณ เขาติดตามเป็นผู้ช่วยควบบอดี้การ์ดอยู่ข้างกายแฟรงก์ ส่วนแฟรงก์ก็ทำงานให้คุณฮั่ว" แมวลายสลิดตอบทุกคำถาม ให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี
"ปั๋วหลุนเท่อนิสัยซื่อตรงและมีเมตตา แถมยังเป็นนักเวทสายฟ้าเหมือนกัน คุณฮั่วก็เลยรับเขาเป็นศิษย์และคอยชี้แนะให้สองสามปี"
'ที่แท้ก็มีความเป็นมาแบบนี้นี่เอง...' จางหยวนชิงลอบสัมผัสอารมณ์ของแมวลายสลิด และยืนยันได้ว่าอีกฝ่ายไม่ได้โกหก
นอกจากนี้ เขายังสัมผัสได้ถึงความระแวดระวัง ความเป็นศัตรู และความคาดหวังอีกเล็กน้อยจากอารมณ์ของแมวลายสลิด
ใช่แล้ว แมวลายสลิดดูเหมือนจะคาดหวังกับการมาเยือนของพวกเขา
จางหยวนชิงกำลังจะถามต่อ แต่แมวลายสลิดบนโต๊ะกลมกลับยกขาหน้าขึ้นมาตะปบลงไปอย่างแรง "ตอนนี้ตาฉันถามนายบ้างแล้ว!"
นัยน์ตาแมวสีเขียวอ่อนคู่นั้นจ้องมองจางหยวนชิงอย่างลึกล้ำ
"นายรู้เรื่องเศษจานศักดิ์สิทธิ์ได้ยังไง พวกนายสังกัดองค์กรอะไร แล้วบุกเข้ามาในเขาวงกตแพนได้ยังไง เห็นแก่ที่พวกนายเป็นคนเชื้อสายจีนหรอกนะ ฉันถึงได้พูดด้วยตั้งยืดยาว ถ้ากล้าโกหกฉันล่ะก็ ฉันจะฆ่าพวกนายให้หมด แล้วเอาไปทำเป็นปุ๋ยให้ต้าเฉียวกับเสี่ยวเฉียว"
จางหยวนชิงรีบพูดว่า
"คุณโจโจ้ คุณคือแมวประเทศจีน ผมเป็นคนประเทศจีน พวกเราถือเป็นคนบ้านเดียวกัน อย่าเพิ่งวู่วาม! เรื่องมันเป็นแบบนี้..."
ถ้าผู้พิทักษ์ในห้องหมายเลข 503 คือคนที่เหล่าปั๋วหลุนเท่อจัดเตรียมไว้ เขาก็คงจะพิจารณาใช้กำลังสยบแล้วชิงเศษจานศักดิ์สิทธิ์มา ทว่าความเป็นมาของอัศวินสืบทอดเดี่ยวกับฮั่วเจิ้งขุย ทำให้จางหยวนชิงเลือกที่จะสารภาพความจริง
ยิ่งไปกว่านั้น แมวลายสลิดก็เห็นได้ชัดว่าไม่ได้มีเจตนาจะลงมือ มิฉะนั้นคงไม่มัวมานั่งพูดพร่ำทำเพลงอยู่แบบนี้
ดังนั้นเขาจึงเล่าตั้งแต่ตอนที่ทายาทของฮั่วเจิ้งขุยตายเพราะปฏิเสธโชคชะตา เศษจานศักดิ์สิทธิ์ถูกแย่งชิงไป ลากยาวมาจนถึงเรื่องที่อัศวินสืบทอดเดี่ยวของศาสนจักรต้องการเก็บกู้เศษจานกลับคืนมาเพื่อต่อต้านฝ่ายชั่วร้าย
"และนี่ก็คือเหตุผลที่พวกเรามาที่นี่ ที่ต้องลอบเข้ามาในเขาวงกตแพนก็เพราะเหล่าปั๋วหลุนเท่อดื้อรั้นเกินไปจริงๆ" จางหยวนชิงชี้ไปที่ไจ๋ไช่ที่หมดสติอยู่ "เขาคืออัศวินของศาสนจักร ในเมื่อคุณติดตามคุณฮั่วมาหลายปี ก็น่าจะรู้ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับผู้สืบทอดอัศวินศาสนจักรดี"
"เขาคือผู้สืบทอดอัศวินศาสนจักรเหรอ" จู่ๆ แมวลายสลิดก็ตื่นเต้นขึ้นมา เอาอุ้งเท้าตะปบโต๊ะรัวๆ "ถ้าให้นับ มาถึงรุ่นของเขา ก็เป็นรุ่นที่สี่แล้วสินะ"
"ไม่ใช่ๆ รุ่นที่หกแล้วต่างหาก!" จางหยวนชิงกล่าว "สืบทอดเดี่ยวมาหกรุ่น"
"ชีวิตของอัศวินพวกนี้สั้นยิ่งกว่าแมวซะอีก" แมวลายสลิดกล่าวด้วยความเวทนา
แต่พอได้ฟังคำพูดของจางหยวนชิง อารมณ์ของมันก็ดีขึ้นมาก "ฉันรอพวกนายมาหลายปีแล้ว หลังจากที่คุณฮั่วกับเจ้านายกลับคืนสู่แดนวิญญาณ ภาระอันหนักอึ้งในการเฝ้าเศษจานศักดิ์สิทธิ์ก็ตกมาอยู่ที่ฉัน ฉันตามเศษจานศักดิ์สิทธิ์ไปที่บ้านของแฟรงก์ พอแฟรงก์ตาย ฉันก็ตามมาถึงที่นี่ ในที่สุดก็หลุดพ้นเสียที"
'แมวที่อยู่มาได้หลายสิบปีแบบคุณก็หาได้ยากเหมือนกันนะ...' จางหยวนชิงเข้าใจในทันทีว่าทำไมมันถึงได้คาดหวังนัก "คุณเฝ้าเศษจานศักดิ์สิทธิ์มากี่ปีแล้วครับ"
แมวลายสลิดเอียงคอถาม "ตอนนี้ปีอะไรแล้ว"
"ปี 2022 ครับ"
"ก็ราวๆ หกสิบปีได้"
'เทียบเท่ากับติดคุกมาหกสิบปีเลยนี่นา...' จางหยวนชิงถามอย่างสงสัย "ในเมื่อปั๋วหลุนเท่อเป็นลูกศิษย์ของคุณฮั่ว แล้วทำไมคุณฮั่วถึงไม่มอบเศษจานศักดิ์สิทธิ์ให้เขาล่ะครับ"
ก่อนหน้านี้เขาไม่รู้ความสัมพันธ์ของทั้งสองคน ถึงได้ไม่รู้สึกแปลกใจ
แมวลายสลิดถอนหายใจด้วยน้ำเสียงกังวานใส
"คุณฮั่วเคยบอกไว้ว่า เศษจานศักดิ์สิทธิ์ถ้าไม่มอบให้อัศวินของศาสนจักร ก็ต้องมอบให้คนเชื้อสายจีน นอกเหนือจากนี้ ไม่มีทางเลือกที่สาม"
'เอ๊ะ ฉันนึกออกแล้ว ตอนที่ลูกนอกสมรสของฮั่วเจิ้งขุยสืบทอดเศษจานศักดิ์สิทธิ์ให้ลูกนอกสมรสเจี่ยเฟยจาง ก็เคยพูดอะไรทำนองนี้นี่นา...' จางหยวนชิงตบหน้าอกรับประกันทันที
"คุณโจโจ้ ได้โปรดมอบเศษจานศักดิ์สิทธิ์ให้ผมเถอะครับ พวกเราทั้งเป็นคนเชื้อสายจีน แล้วก็ยังเป็นผู้สืบทอดของศาสนจักรด้วย"
เพื่อนร่วมทีมด้านหลังต่างมีสีหน้ายินดี เดิมทีคิดว่าในห้องหมายเลข 503 จะต้องเกิดศึกนองเลือดซะแล้ว แต่เรื่องราวกลับดำเนินไปอย่างราบรื่นกว่าที่พวกเขาจินตนาการไว้มาก
แมวลายสลิดพิจารณาเขาสองสามแวบ จู่ๆ ก็กระโดดลงจากโต๊ะกลม หายไปตรงทางขึ้นบันได ผ่านไปราวๆ สิบกว่าวินาที ร่างของมันก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ในปากคาบธนูโค้งคันหนึ่งเอาไว้
"นี่คือไอเทมที่เจ้านายทิ้งเอาไว้ ของอาชีพอัศวิน!" แมวลายสลิดโยนธนูโค้งลงบนโต๊ะแล้วพูดขึ้น
"มันมีคุณภาพระดับเจ้าแห่งวิญญาณ เป็นหนึ่งในของสะสมของคุณฮั่ว และเป็นวิธีตรวจสอบที่เขาทิ้งไว้ให้ฉัน"
ธนูโค้งมีสีน้ำตาลอ่อน รูปลักษณ์ภายนอกดูเรียบง่ายไร้การตกแต่ง ฝีมือการประดิษฐ์ถึงขั้นดูหยาบกระด้างไปบ้าง
ทว่าตอนที่แมวลายสลิดยกอุ้งเท้าขึ้นมาตบมัน ธนูโค้งคันนี้ก็ระเบิดแสงสีทองเหลืองอันศักดิ์สิทธิ์และบริสุทธิ์ออกมา ก่อนจะลอยขึ้นเองโดยอัตโนมัติ
น้ำเสียงกังวานใสของแมวลายสลิดพลันเปลี่ยนเป็นทุ้มต่ำ
"กฎของห้องนี้คือ ห้ามพูดโกหก!"
ธนูโค้งสาดส่องแสงสีทองเหลือง กวาดผ่านคฤหาสน์ราวกับระลอกคลื่น กฎเกณฑ์ที่มองไม่เห็นถูกสร้างขึ้น
แมวลายสลิดจ้องมองจางหยวนชิงด้วยน้ำเสียงจริงจัง
"อาชีพของนายคืออะไร!"
จางหยวนชิงทำหน้าเจื่อนไปถนัดตา นึกในใจว่าคุณก็ถามเรื่องเศษจานศักดิ์สิทธิ์ไปตรงๆ เลยก็สิ้นเรื่อง ผมจะทำอาชีพอะไรมันไปเกี่ยวอะไรกับคุณด้วย
เมื่อเห็นเขายังคงไม่พูดอะไรสักที สายตาของแมวลายสลิดก็เปลี่ยนเป็นคมกริบและอันตราย ธนูโค้งคันนั้นง้างสายธนูออก แสงสีเหลืองอ่อนรวมตัวกันกลายเป็นลูกศร
"เทพท่องราตรี..." จางหยวนชิงตอบ
แมวลายสลิดเอียงคอมองธนูโค้งแวบหนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งผิดปกติอะไรก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ แล้วถามต่อว่า
"ตั้งแต่นายกลายเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณมา นายเคยฆ่าคนธรรมดาเกิน 20 คนรึเปล่า"
"ไม่เคยครับ"
"ค่าศีลธรรมในแต่ละปีลดลงเกิน 1000 แต้มไหม"
"ไม่ครับ!"
"แล้วค่าศีลธรรมของนายอยู่ที่เท่าไหร่"
"ผมขอดูแป๊บ... 10821 แต้มครับ"
แมวลายสลิดเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ ใบหน้าแมวออกอาการอึ้งไปเล็กน้อย "นี่นายเป็นแบบอย่างทางศีลธรรมเลยงั้นเหรอ"
ในฐานะนักบุญที่มีพลังฝีมือไม่เบา ถึงแม้จะไม่เคยลงมือทำร้ายคนธรรมดาก่อน ทว่าก็ยากที่จะหลีกเลี่ยงไม่ให้พวกเขาโดนลูกหลงจากการต่อสู้ได้ นี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้จริงๆ
แต่ชายหนุ่มตรงหน้านี้ ตั้งแต่กลายเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณมา กลับทำให้คนธรรมดาตายไปไม่เกิน 20 คน การจะก้าวขึ้นมาเป็นนักบุญได้ ล้วนต้องเป็นผู้ท่องแดนวิญญาณที่มีอายุงานพอสมควรแล้วทั้งนั้น
นี่มันหมายความว่ายังไง
หมายความว่าเด็กคนนี้ระมัดระวังตัวในการต่อสู้ทุกครั้ง และเอาชีวิตของคนธรรมดามาเป็นอันดับแรกเสมอ ถึงได้สามารถทำให้ผู้บริสุทธิ์โดนลูกหลงไปไม่เกินยี่สิบคนในระยะเวลาอันยาวนานได้
และการที่ค่าศีลธรรมลดลงไม่เกิน 1000 แต้มในแต่ละปี ก็หมายความว่าเด็กคนนี้แทบจะไม่ทำเรื่องผิดกฎหมายเลย
แมวลายสลิดทั้งยินดีและปลาบปลื้มใจ "เมี๊ยว~ คุณฮั่วรอจนเจอคนที่ใช่แล้ว!"
คำถามของมันเป็นไปตามคำสั่งเสียก่อนตายของคุณฮั่ว ไม่ใช่การหยั่งเชิงและทดสอบสุ่มสี่สุ่มห้า
คุณฮั่วเป็นคนที่ให้ความสำคัญกับนิสัยใจคอเป็นอย่างมาก
"ห้ามมอบให้คนเลวไง เรื่องนี้ผมรู้" จางหยวนชิงนึกถึงความทรงจำที่เห็นมาจากเจี่ยเฟยจาง กฎเหล็กสามประการในการสืบทอดของลูกนอกสมรสคือ ห้ามมอบให้พวกฝรั่งหัวทอง ห้ามมอบให้พวกไร้น้ำยา และห้ามมอบให้คนเลว
แมวลายสลิดที่กำลังดีใจเอ่ยถามอีกครั้ง
"นายสังกัดองค์กรอะไร"
"พันธมิตรห้าธาตุครับ!"
"พันธมิตรห้าธาตุคือองค์กรอะไร"
"องค์กรทางการที่ใหญ่ที่สุดของประเทศจีน อดีตคือวังเทพเจ้าวารี พรรคอัคคีแดง ศูนย์กลาง กองกำลังพยัคฆ์ขาว และสมาคมร้อยบุปผาครับ"
แมวลายสลิดถึงบางอ้อ "เป็นพวกเขานี่เอง องค์กรเล็กๆ พวกนั้นเติบโตกลายเป็นองค์กรทางการไปแล้วเหรอเนี่ย"
'องค์กรเล็กๆ? ถ้าครึ่งเทพของพันธมิตรห้าธาตุมาได้ยินคำวิจารณ์ของคุณเข้า ไม่แน่ว่าอาจจะมาขอประลองฝีมือด้วยก็ได้...' จางหยวนชิงคิดในใจ
"นายไม่ใช่คนเชื้อสายจีน แต่เป็นคนประเทศจีนเหรอ" แมวลายสลิดถามอีกครั้ง
"ใช่ครับ!"
"ไอดีแดนวิญญาณของนายคืออะไร" แมวลายสลิดถาม
ในขณะนั้นเอง ไจ๋ไช่ที่กำลังหลับใหลอยู่ก็ครางออกมาเบาๆ ขนตาขยับสั่นระริก ดูเหมือนจะมีสัญญาณของการฟื้นคืนสติ
พี่ไก่แดงไม่พูดพร่ำทำเพลง เงื้อค้อนเหล็กขึ้นแล้วหวดเข้าที่ใบหน้าอันหล่อเหลาของอัศวินสืบทอดเดี่ยวด้วยแรงระดับแปดสิบหยวน
เจ้าแห่งวิญญาณหนังเหนียวเนื้อหนา ต่อให้อยู่ในสภาวะอ่อนแอ พี่ไก่แดงก็ไม่อาจทุบให้เขาสลบได้
แปดสิบ... แปดสิบ... แปดสิบ... ไจ๋ไช่กระตุกขาสองทีแล้วสลบเหมือดไป
เมื่อเห็นแมวลายสลิดส่งสายตาสงสัยมา พี่ไก่แดงก็หัวเราะแห้งๆ "ผมว่าตอนนี้เขาต้องการการพักผ่อนมากกว่านะครับ"
คุณโจโจ้ไม่สนใจอีก รอจนจางหยวนชิงบอกไอดีแดนวิญญาณของตัวเองออกมา มันก็พูดขึ้นว่า "นายเล่าเรื่องเมื่อกี้ให้ฟังอีกรอบ ต่อหน้าไอเทมเป็นพยานซิ"
จางหยวนชิงทำตามคำขอของมัน เล่าเหตุการณ์แย่งชิงเศษจานศักดิ์สิทธิ์ซ้ำอีกรอบตั้งแต่ต้นจนจบ รวมถึงสถานะผู้สืบทอดอัศวินศาสนจักรของไจ๋ไช่ด้วย
ในระหว่างกระบวนการนี้ ธนูโค้งก็ไม่มีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นเลย
แมวลายสลิดคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปมองพวกพี่ไก่แดงพลางพูดว่า "พวกนายก็ต้องตอบคำถามฉันต่อหน้าธนูโค้งนี่ด้วยเหมือนกัน"
ครึ่งชั่วโมงต่อมา แมวลายสลิดก็มีความเข้าใจอย่างชัดเจนและตรงไปตรงมาต่อนักบุญที่อยู่ในเหตุการณ์
ผู้ใช้ไฟโง่เขลาไม่ใช่คนดี แล้วก็ไม่ใช่คนชั่วช้าสามานย์อะไร ผู้ใช้ไฟที่ฉลาดหน่อยนับเป็นคนดีครึ่งหนึ่ง ผู้ใช้ดาราหน้ากลมก็น่ารักดี ผู้ใช้ดารามาดนิ่งปฏิบัติตามกฎหมาย ผู้หญิงที่มีสายเลือดฝรั่งเป็นคนค่อนข้างเที่ยงธรรมทีเดียว
มันพอใจกับนิสัยใจคอของทีมนี้มากๆ โดยเฉพาะเทพบรรพกาล ช่างเป็นพ่อพระแห่งยุคชัดๆ
"ต้องปลุกเขาไหมครับ!" จางหยวนชิงชี้ไปที่ไจ๋ไช่
"ไม่ต้อง" แมวลายสลิดส่ายหน้า "อัศวินระดับเจ้าแห่งวิญญาณ ไอเทมไม่สามารถผูกมัดได้ พ่อหนุ่ม พวกนายผ่านการทดสอบแล้ว ฉันอนุญาตให้พวกนายเอาเศษจานศักดิ์สิทธิ์ไปได้"
จางหยวนชิงดีใจจนออกนอกหน้า "ขอบคุณมากครับคุณโจโจ้"
เขามองแมวลายสลิดสีดำสลับเทาบนโต๊ะกลมด้วยความคาดหวังเปี่ยมล้น
แมวลายสลิดเปลี่ยนเรื่องกะทันหัน "แต่ฉันไม่รู้นะว่าเศษจานศักดิ์สิทธิ์ซ่อนอยู่ที่ไหน"
"หา?" จางหยวนชิงยืนทื่อเป็นไก่ไม้ มองแมวลายสลิดอย่างอึ้งๆ
แมวลายสลิดมองกลับมาด้วยใบหน้าไร้อารมณ์
มองหน้ากันเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง คุณโจโจ้ก็พูดขึ้นด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อยว่า
"นี่เป็นการทดสอบด่านสุดท้ายที่คุณฮั่วทิ้งไว้ เศษจานศักดิ์สิทธิ์ถูกเขาผนึกไว้ในไอเทมสักชิ้นภายในคฤหาสน์ พวกนายไปหากันเอาเองเถอะ แต่มีกฎอยู่สองข้อที่พวกนายต้องปฏิบัติตาม
"หนึ่ง ห้ามทำลายข้าวของใดๆ ในคฤหาสน์เด็ดขาด สอง นอกจากเศษจานศักดิ์สิทธิ์แล้ว พวกนายห้ามเอาอะไรออกไปแม้แต่ชิ้นเดียว เหล่าปั๋วหลุนเท่อเก็บวัสดุเอาไว้ที่นี่ไม่น้อย ของๆ เขาฉันไม่ยุ่งหรอกนะ แต่ขอเตือนพวกนายว่าอย่าไปแตะต้องมันจะดีกว่า"
"แบบนี้จะไปหายังไงล่ะ" พี่ไก่แดงถึงกับเหวอ
'เฮ้อ เศษจานศักดิ์สิทธิ์ถูกผนึกไว้จริงๆ ด้วย ก็ใช่น่ะสิ ถ้าไม่ได้อยู่ในสภาวะถูกผนึก ก็คงถูกเหล่าปั๋วหลุนเท่อพบไปนานแล้ว...' จางหยวนชิงมองไปที่เพื่อนร่วมทีมด้วยความปวดหัวเล็กน้อย เล่าเรื่องที่ฟู่ชิงหยางฟันทำลายผนึกนำเศษจานศักดิ์สิทธิ์ออกมาจาก 'รูปปั้นนกเฟิ่งหวงสมัยราชวงศ์โจว' ให้ฟังรอบหนึ่ง
ซุนเหมี่ยวเหมี่ยวชี้ไปที่ภาพวาดคนงามชุดกี่เพ้าทันทีพลางพูดว่า "ฉันคิดว่าเศษจานศักดิ์สิทธิ์ถูกผนึกไว้ในนั้นแหละ"
กวนหย่าหันไปมองแมวลายสลิดทันที พยายามสังเกตสีหน้าท่าทางของมัน
แมวลายสลิดตะปบโต๊ะ พูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "มองฉันทำไม ฉันไม่รู้จริงๆ!"
