【เมืองวินเดลล์】อยู่ห่างจากไซอันเพียงสามชั่วโมงหากเดินทางด้วยรถยนต์
หลังจากได้รับข้อมูลบางส่วนจากพ่อบ้าน อี้เฉินก็ตั้งใจจะรอให้เอ็ดมันด์กลับมาก่อนค่อยว่ากัน ในเมื่อแขนของเขาหายดีแล้ว เรื่องที่เหลือก็มีเพียงแค่ปัญหาการคืนเงินเท่านั้น
ภารกิจเหตุการณ์ที่ได้รับการรับรองจากองค์กรเช่นนี้ ไม่น่าจะมีปัญหาอะไรมากนัก
ทว่า
เมื่อจินได้ยินว่าเหตุการณ์นี้อาจเกี่ยวข้องกับอาวุธปืนซึ่งเป็นผลิตภัณฑ์สมัยใหม่ เธอก็สัมผัสได้ถึงความอันตรายและความน่าสนุกที่ซ่อนอยู่ จึงเสนอตัวขอไปในฐานะผู้สนับสนุนจาก 'เกทเสมนี'
เนื่องจากช่วงที่ผ่านมามักจะพูดว่า 'ไว้คราวหน้าแน่นอน' อยู่เสมอ เมื่อพิจารณาว่าสถานที่เกิดเหตุก็ไม่ได้อยู่ไกลนัก เขาจึงตอบตกลง
ทั้งสองเช่ารถม้าแบบเน้นความเร็วเพื่อมุ่งหน้าไปยังจุดหมายอย่างเร่งด่วน
เมื่อเข้ามาภายในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ และได้เห็นร่างของผู้ติดเชื้อที่มีโครงสร้างปืนกลายพันธุ์งอกออกมาตามร่างกาย ความตื่นเต้นของจินก็พุ่งทะยานถึงขีดสุด
อาศัยเสื้อผ้าช่วยปกปิดกลิ่นอาย พวกเขาจึงคืบคลานเข้าใกล้โรงงานอาวุธภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนได้อย่างไร้สุ้มเสียง
จากนั้นก็ใช้พืชที่ยืดขยายออกไปพาองุ่นน้อยไปสังเกตการณ์ตามห้องต่างๆ เพียงไม่นานก็ค้นพบตำแหน่งของเอ็ดมันด์และเพื่อน
……
【ห้องพักพนักงาน-03】
ประตูเหล็กถูกผนึกไว้ ด้านนอกยังไม่มีเสียงความเคลื่อนไหวใดๆ ดังเล็ดลอดเข้ามา
ดาโกแบร์สามารถเดินเหินได้ตามปกติแล้ว ตอนนี้เขากำลังลองขยับแขนเพื่อแกว่งดาบใหญ่ไปมา
ในเวลานี้
จินพิงอยู่ข้างประตูอย่างสบายอารมณ์ ในมือปั้นเศษเนื้อชิ้นเล็กๆ ที่ไม่รู้ว่าเอามาจากไหน ป้อนให้กับเสี่ยวไป๋บนไหล่ของเธอ
อี้เฉินกำลังช่วยรักษาบาดแผลบริเวณเอวและหน้าท้องของเอ็ดมันด์ มีเนื้อเยื่อใหม่งอกขึ้นมาจำนวนมากและช่วยระงับความเจ็บปวดเอาไว้ได้
"เอ็ดมันด์ ในโรงงานแห่งนี้ซ่อนผู้ติดเชื้อแบบไหนเอาไว้กันแน่ ถึงได้ทำพวกคุณบาดเจ็บหนักขนาดนี้? แต่ก็แปลกนะ ที่มันไม่ได้ไล่ตามหรือค้นหาตัวพวกคุณเลย"
"ยืนยันแล้วว่า เป็นผู้ติดเชื้อรุนแรงที่พิเศษและพบเห็นได้ยากมาก หรือที่เรียกว่า 【สารก่อโรค (ill-substance)】"
"อะไรนะ!?"
อี้เฉินเบิกตากว้างเมื่อได้ยินคำนี้ แม้แต่จินที่อยู่ตรงประตูยังหยุดชะงักการป้อนอาหาร
สารก่อโรค (ill-substance) คำนี้อี้เฉินเคยทำความเข้าใจผ่านหนังสือมาบ้าง ความหมายตามตัวอักษรก็คือสสารที่ป่วยไข้ ซึ่งหมายรวมถึงสสารไร้จิตสำนึกที่ถูกกัดกร่อนด้วยการกลายพันธุ์เป็นโรค
สสารไร้จิตสำนึกในที่นี้ยังแบ่งออกเป็นสองประเภท
1. สสารอินทรีย์ไร้จิตสำนึก เช่น พืช เชื้อรา เป็นต้น
2. สสารอนินทรีย์ เช่น ก้อนหิน เหล็ก น้ำ เป็นต้น
จากการสืบสวนจำนวนมากพิสูจน์ให้เห็นว่า ยิ่งใกล้เคียงกับมนุษย์มากเท่าไหร่ โอกาสที่จะติดเชื้อและได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์เป็นโรคก็ยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ในทางกลับกันก็จะยิ่งน้อยลง
ดังนั้น โดยเฉพาะสสารอนินทรีย์ โอกาสที่จะได้รับผลกระทบจากการกลายพันธุ์เป็นโรคนั้นมีน้อยมาก และต่อให้ถูกแทรกซึม ตัวมันเองก็มักจะไม่เกิดการเปลี่ยนแปลงที่มากนัก
แต่ในสถานการณ์ที่สุดโต่ง พิเศษ หรือเป็นความบังเอิญบางประการ สสารอนินทรีย์ก็มีโอกาสเล็กน้อยที่จะเกิดการกลายพันธุ์เป็นโรคอย่างเต็มรูปแบบ
เมื่อมันผ่านพ้นระยะการติดเชื้อไปได้ ก็จะกลายเป็นตัวตนที่เทียบเท่ากับผู้ติดเชื้อ ซึ่งนั่นก็คือ 【สารก่อโรค】
สิ่งที่แตกต่างจากผู้ติดเชื้อก็คือ เนื่องจากสสารอนินทรีย์ไม่มีจิตสำนึกในตัวเอง วินาทีที่พวกมันกลายเป็น 【สารก่อโรค】 จิตสำนึกจึงจะถือกำเนิดขึ้นเป็นครั้งแรก และเพิ่งเริ่มเรียนรู้เพื่อปรับตัวให้เข้ากับโลกตรงหน้า
ดังนั้น ธรรมชาติของ 【สารก่อโรค】 จึงเป็นตัวกำหนดว่าพวกมันอันตรายหรือเป็นภัยต่อโลกหรือไม่
ตัวอย่างเช่น สารก่อโรคที่กลายสภาพมาจากก้อนหินอาจจะอยู่ในสถานะเป็นกลางเสมอ คุณเดินผ่านมัน หรือแม้แต่นั่งทับมัน มันก็จะไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ตอบสนอง
เว้นแต่ว่าคุณจะเอาอีเต้อขุดเหมืองไปสับเนื้อหนังของมัน นั่นถึงจะกระตุ้นให้เกิดความผันผวนทางอารมณ์ และโจมตีคุณกลับด้วยสัญชาตญาณของการเอาตัวรอดจากอันตราย
ทว่า
ผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมสมัยใหม่อย่างอาวุธปืน ซึ่งมีนิยามในตัวเองคือสงครามและการเข่นฆ่า เมื่อกลายเป็นสารก่อโรค จิตสำนึกที่ถือกำเนิดขึ้นมาย่อมเชื่อมโยงกับสงครามและการเข่นฆ่าเช่นเดียวกัน
พวกมันจะฆ่าสิ่งมีชีวิตอื่นอย่างไม่เลือกหน้า ไม่ว่าจะเป็นผู้ติดเชื้อหรือผู้ที่ไม่ติดเชื้อ โดยจะได้รับความพึงพอใจ ได้รับการรับรู้ต่อโลก และได้รับการยกระดับตัวเองผ่านการเข่นฆ่านั้น
นอกจากนี้ยังมีจุดที่ต้องเน้นย้ำอีกข้อหนึ่ง
【ผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติ】 กับ 【สารก่อโรค】 มีความแตกต่างกันโดยพื้นฐาน
อย่างแรกจำเป็นต้องอยู่ในสภาพแวดล้อมที่เป็นสีเทาอย่างรุนแรง หรือในเขตสีเทาที่มีกิจกรรมของมนุษย์และมีซากศพหลงเหลืออยู่ หรืออาจถึงขั้นต้องอาศัยการสร้างสรรค์โดยเจตนาของผู้ป่วยต้นทาง จึงจะก่อตัวขึ้นได้อย่างสมบูรณ์
แม้ร่างกายของพวกมันจะประกอบด้วยสสารอนินทรีย์ แต่ก็มีรูปร่างเหมือนมนุษย์ มีสัดส่วนของร่างกายมนุษย์มากกว่า และมีจิตสำนึกรวมถึงกระบวนการคิดแบบมนุษย์ที่สมบูรณ์
ตัวอย่างเช่น หมอและพยาบาลในคลินิกสนธยา พวกเธอส่วนใหญ่ถูกออกแบบด้วยน้ำมือของ 【รอยจันทรา】 ผสมผสานกับการอาบแสงจันทร์และผลกระทบของการกลายเป็นสีเทาร่วมกันสร้างขึ้น
จึงถูกจัดอยู่ในประเภทของผู้ติดเชื้อ
ส่วนสารก่อโรคนั้น ไม่ว่าจะเป็นระดับความยากในการก่อตัว หรือองค์ประกอบของสสารล้วนสูงกว่าระดับหนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าพวกมันเป็นผลผลิตของการกลายพันธุ์เป็นโรคแบบ 'ธรรมชาติล้วนๆ' ซึ่งพบเห็นได้ยากมากและรับมือได้ยากยิ่ง
และมูลค่าของพวกมันก็สูงกว่าผู้ติดเชื้อมากนัก ในหมู่สุภาพบุรุษถึงกับเรียกขานพวกมันว่า 'สมบัติล้ำค่าที่แสนอันตราย'
……
"ที่นี่ถึงกับให้กำเนิดสารก่อโรคที่มีแก่นแท้เป็น 【ปืน】 แถมระดับการกลายพันธุ์เป็นโรคยังอยู่ในขั้นผู้ติดเชื้อรุนแรง... โชคดีที่ฟังคำแนะนำของจินให้มาสนับสนุนพวกคุณ ไม่อย่างนั้นคงอันตรายจริงๆ
รูปลักษณ์ของอีกฝ่าย รูปแบบการโจมตี และวิธีการแพร่เชื้อเป็นยังไง? สืบหาข้อมูลมาได้หรือยัง?"
เอ็ดมันด์จุดบุหรี่ขึ้นสูบ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย
"จนถึงตอนนี้ พวกเรากับอีกทีมก็ยังไม่สามารถยืนยัน 'รูปลักษณ์ที่แท้จริง' ของสารก่อโรคได้ รู้แค่ว่ามันหลบซ่อนอยู่ภายในโรงงาน มันสามารถเคลื่อนย้ายไปยังปืนธรรมดากระบอกไหนก็ได้ในพริบตา แล้วยิง 'กระสุน' ใส่พวกเรา
รวมถึงปืนพกที่ผมพกติดตัวมาด้วย ก็ถูกบังคับให้ต้องโยนทิ้งไปแล้ว"
ปืนคู่กายสุดคลาสสิกที่ควรจะเหน็บอยู่ข้างเอวของเอ็ดมันด์ อันตรธานหายไปนานแล้ว
"ร่างต้นสามารถเคลื่อนย้ายไปยังปืนกระบอกไหนก็ได้ตามใจชอบ... แบบนี้มันข่มทางคุณเกินไปแล้ว มิน่าล่ะถึงไล่ต้อนพวกคุณทั้งสองทีมจนตกอยู่ในอันตรายได้
ว่าแต่ กระสุนที่มันยิงออกมามีอะไรที่ต้องระวังเป็นพิเศษไหม?"
"ความแม่นยำสูงมาก แถมยังเปลี่ยนวิถีกระสุนกลางอากาศได้ด้วย
กระสุนที่เดิมทีดาโกแบร์น่าจะใช้ดาบใหญ่ปัดป้องได้ กลับสามารถเปลี่ยนวิถีกระสุนได้ในเสี้ยววินาทีก่อนที่จะปะทะกับดาบใหญ่ มันโค้งอ้อมดาบใหญ่มาเจาะเข้าที่เนื้อหนัง
ตราบใดที่อยู่ในระยะยิงของมัน แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบพ้น
เมื่อถูกยิง กระสุนจะฝังเข้าไปในเนื้อหนังอย่างแน่นอน และดูดซับธาตุเหล็กในเลือดอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้เป้าหมายขาดออกซิเจนจนเสียชีวิต
เมื่อเป้าหมายเสียชีวิต กระสุนจะกลายเป็น 'เชื้อก่อโรค' ที่คอยควบคุมซากศพให้กลายเป็นผู้ติดเชื้อ ศพจะออกไปกินโลหะเพื่อเพิ่มปริมาณธาตุเหล็กในร่างกาย และมีโครงสร้างของลำกล้องปืนงอกออกมา
อย่างที่พวกคุณเห็นระหว่างทางมาที่นี่ พวกนั้นคือซากศพเดินได้ของชาวเมืองที่ถูกกระสุนยิงแล้วเกิดการกลายพันธุ์
ไอ้ตัวนี้สืบทอดแก่นแท้แห่งการฆ่าฟันของอาวุธปืนมา มันสามารถแข็งแกร่งขึ้นได้ผ่านการเข่นฆ่ามนุษย์ครั้งแล้วครั้งเล่า... ถ้าปล่อยให้มันออกไปจากที่นี่ เกรงว่าอีกไม่นานคงมีเมืองเล็กๆ หรือแม้แต่เมืองใหญ่ต้องถูกสังหารหมู่
ตัวมันเองยังสามารถบรรลุการเป็น 【ต้นทาง】 ได้ด้วยแก่นแท้ของอาวุธปืน"
"อืม... ล็อกเป้าอัตโนมัติ เคลื่อนย้ายร่างต้น แล้วยังมีการติดเชื้อจากกระสุน... แถมยังอยู่ในโรงงานอาวุธปืนแบบนี้ ได้เปรียบเรื่องสถานที่อย่างสมบูรณ์แบบ น่ารำคาญชะมัด
จิน มีความคิดเห็นยังไงบ้าง?"
"ฉันไม่ค่อยถนัดรับมือกับของที่ 'ไม่ใช่เลือดเนื้อ' สักเท่าไหร่ แต่สารก่อโรคที่มีดินปืนในตัวแบบนี้ บางทีบัวแดงของฉันอาจจะใช้ได้ผลก็ได้
รอฉันเดี๋ยวนะ ฉันจะออกไปลองดูหน่อยว่าไอ้ที่เรียกว่า 【ล็อกเป้าอัตโนมัติ】 มันจะแม่นสักแค่ไหน"
จินฉีกยันต์ผนึกบนประตูเหล็กออกโดยตรง แล้วเดินอาดๆ ออกไปจากห้อง
"เฮ้ย! มันอันตราย..."
เอ็ดมันด์อยากจะห้าม แต่ก็ถูกอี้เฉินขัดจังหวะเสียก่อน
"ไม่เป็นไร ปล่อยเธอไปเถอะ"
ผ่านไปราวสิบวินาที เสียงปืนสามนัดซ้อนก็ดังขึ้นที่ด้านนอก พร้อมกับเสียงไก่ร้องที่ดังแทรกขึ้นมา
จินกลับเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว
เสี่ยวไป๋ที่เกาะอยู่บนไหล่เธออยู่ในสภาพขนพองสยองเกล้าด้วยความตกใจ
"ฟู่! อันตรายจริงๆ ด้วย มีกระสุนนัดหนึ่งเฉียดขากางเกงฉันไป เกือบจะโดนยิงซะแล้ว... ฉันลองจะคว้ากระสุนดูแต่ก็ไม่สำเร็จ
อย่างที่พี่ชายคนนี้บอกเลย ปืนจากตำแหน่งต่างๆ ยิงใส่ฉันหมด
แต่ไม่ได้ยิงพร้อมกันนะ มีช่วงเว้นระยะเวลาอยู่บ้าง... ไม่งั้นฉันคงหลบไม่พ้นจริงๆ
วิลเลียม เหตุการณ์ครั้งนี้ฉันคงจัดการคนเดียวไม่ไหวหรอก เราลุยไปด้วยกันเถอะ? ถ้ามีคนช่วยดึงดูดความสนใจ ฉันก็จะสบายขึ้นเยอะ"
"อืม เข้าใจแล้ว"
หลังจากการสนทนาจบลง
เอ็ดมันด์และดาโกแบร์ก็เผยสายตาที่เหลือเชื่อออกมา พวกเขาพินิจพิจารณาสุภาพบุรุษที่สวมหน้ากากเจ็ดสีผู้นี้ พอจะจำได้ว่าเป็นผู้เข้าทดสอบรุ่นเดียวกับพวกเขา แต่หลังจากนั้นก็ไม่เคยเจอกันอีกเลย
"วิลเลียม คนคนนี้คือ..."
"จิน อัลเมดา เพื่อนร่วมทีมของผมในภารกิจครั้งก่อน มาจากเกทเสมนี... อีกอย่าง ผมคิดวิธีพลิกสถานการณ์ออกแล้ว"
(จบตอน)
