【ตระกูลมาเรียโน Mariano】
นอกจากคฤหาสน์หลักของตระกูลในไซอันแล้ว ตามเมืองขนาดกลางและขนาดใหญ่ในทวีปที่สี่ล้วนมีอาคารหรือโรงงานของตระกูลตั้งอยู่ อุตสาหกรรมอาวุธปืนที่อยู่ภายใต้การครอบครองยังเป็นเสาหลักสำคัญของตระกูลอีกด้วย
อาวุธปืนที่ผลิตโดยมาเรียโนได้รับการยอมรับจากองค์กร ทุกกระบอกล้วนเป็นงานชั้นเลิศและสามารถขายได้ในราคาสูงลิ่ว
ในแต่ละปีตระกูลจำเป็นต้องส่งมอบปืนที่ได้มาตรฐานคุณภาพในจำนวนที่กำหนดให้กับองค์กร เพื่อแลกกับคฤหาสน์ส่วนตัวของตระกูลในไซอันและสิทธิพิเศษในการดำเนินงาน
เพื่อให้แน่ใจว่าอุตสาหกรรมอาวุธปืนจะสามารถทำงานได้ตามปกติในโลกที่เต็มไปด้วยการติดเชื้อ โรงงานผลิตอาวุธปืนทุกแห่งจึงมีสุภาพบุรุษภายในตระกูลคอยดูแลรับผิดชอบ และยังมีว่าที่สุภาพบุรุษที่ผ่านการฝึกฝนวิชาปืนอีกหลายคนคอยลาดตระเวนตลอดทั้งวัน
เมื่อสามวันก่อน
โรงงานเก่าแก่แห่งหนึ่งที่สร้างขึ้นในยุคแรกเริ่ม ณ เมืองวินเดลล์ ซึ่งกำลังจะถูกปิดตัวลงกลับเกิดปัญหาใหญ่ขึ้น
เมืองวินเดลล์เคยเป็นเมืองเล็กๆ ที่พึ่งพาเหมืองแร่ ในช่วงแรกเริ่มของการพัฒนา ตระกูลมาเรียโนได้พิจารณาถึงปัญหาด้านวัสดุต่างๆ จึงมาตั้งโรงงานยุคแรกไว้ที่นี่
ปัจจุบันยังคงมีการผลิตอาวุธปืนรุ่นคลาสสิกบางรุ่น ซึ่งเป็นที่ต้องการของบรรดาคนรักปืนในราคาสูงลิ่วสำหรับการสะสม ทว่าสายการผลิตในโรงงานส่วนใหญ่ได้หยุดใช้งานไปแล้ว
หลังจากแร่ธาตุถูกขุดจนหมดเกลี้ยงเมื่อหนึ่งปีก่อน เมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็ตกต่ำลงอย่างรวดเร็ว ทางตระกูลจึงตัดสินใจปิดโรงงานเก่าที่บรรลุเป้าหมายของมันมานานแล้วแห่งนี้ลง
ทว่าในช่วงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการปิดตัว ภายในโรงงานกลับเกิดความผิดปกติขึ้น สมาชิกตระกูลระดับธรรมดากลุ่มหนึ่งที่รั้งอยู่ในเมือง หรือแม้กระทั่งสุภาพบุรุษคนหนึ่งที่ประจำการชั่วคราวอยู่ในเมืองวินเดลล์ล้วนถูกสังหาร
บังเอิญมีคนขับรถม้าผ่านมาที่เมืองแห่งนี้พอดี จึงรีบนำสถานการณ์ดังกล่าวกลับไปรายงานที่ไซอันทันที
ไม่นานนัก ทีมสืบสวนของ 【โถงสุภาพบุรุษ】 ก็เดินทางมาถึงที่นี่ เพื่อทำการสืบสวนและประเมินสถานการณ์คร่าวๆ ของเหตุการณ์ ก่อนจะรวบรวมข้อมูลจัดทำเป็นภารกิจอย่างรวดเร็วนำกลับไปที่โถง เพื่อส่งมอบให้สุภาพบุรุษหน้าใหม่เป็นผู้จัดการ
เนื่องจากเหตุการณ์นี้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับโรงงานของมาเรียโน เจ้าหน้าที่ของโถงสุภาพบุรุษจึงเดินทางไปแจ้งเรื่องนี้ที่คฤหาสน์ของตระกูลด้วยตนเอง
เอ็ดมันด์ซึ่งได้เรียนรู้บางอย่างจากเหตุการณ์แขนขาด และร่างกายก็ฟื้นฟูเป็นปกติแล้ว จึงอาสารับหน้าที่จัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเอง พร้อมทั้งเรียกตัวอดีตเพื่อนร่วมทีมอย่างชายร่างยักษ์จากแดนเหนือ ดาโกแบร์ มาร่วมด้วย
ส่วนจูเลียนาไม่ได้เข้าร่วมด้วยเนื่องจากปัญหาด้านร่างกาย
ในขณะนั้น อี้เฉินกำลังอยู่ในช่วงประเมินภารกิจ เอ็ดมันด์จึงไม่ได้เรียกเขามา
นอกจากทีมสองคนของเอ็ดมันด์แล้ว ยังมีทีมสุภาพบุรุษอีกทีมหนึ่งเข้าร่วมด้วย ถือเป็นภารกิจประเภทความร่วมมือ
ตามผลการตรวจสอบของทีมสืบสวน จำนวนผู้ติดเชื้อภายในเมืองวินเดลล์มีมากกว่าสองหลักแล้ว และต้นตอที่ทำให้เกิดการล้มตายและการติดเชื้อในเมืองนี้ก็คาดว่าน่าจะไปถึงระดับผู้ติดเชื้อรุนแรงแล้ว
……
【เมืองวินเดลล์】
ยังไม่ทันเดินเข้าไปในเมืองเต็มตัวก็สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอันเข้มข้น กลิ่นของน้ำมันดิบ ของเสียจากอุตสาหกรรม โลหะหนัก และผลพลอยได้อื่นๆ หากอ้าปากก็แทบจะรับรู้ได้ถึงรสชาติของมันเลยทีเดียว
ทั่วทั้งเมืองถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบ มีสสารสีดำที่คล้ายกับขี้เถ้าถ่านหินปลิวว่อนไปทั่ว
สัดส่วนของอาคารประเภทโรงงานมีมากถึง 70% ปล่องควันขนาดต่างๆ ตั้งตระหง่านอยู่ทั่วทุกมุมเมือง ล้วนเป็นผลผลิตจากยุคก่อน ซึ่งส่วนใหญ่ถูกทิ้งร้างไปแล้ว
ปัจจุบัน ทั่วทั้งเมืองไม่มีผู้คนหลงเหลืออยู่อีกต่อไป
ตามท้องถนนมีซากศพรูปร่างประหลาดกระจัดกระจายอยู่
ทั้งหมดมีรูปร่างคล้ายมนุษย์แต่ก็ไม่ใช่มนุษย์เสียทีเดียว พวกเขามีลักษณะร่วมกันคือ บนร่างกายที่แข็งทื่อและเต็มไปด้วยรอยจ้ำเลือดตามศพนั้นมีส่วนประกอบของโลหะผสมอยู่เป็นจำนวนมาก ซ้ำยังพัฒนากลายเป็นโครงสร้างลำกล้องปืนที่สามารถสาดกระสุนได้อีกด้วย
ลำกล้องปืนอาจจะอยู่ที่นิ้ว อาจจะอยู่ที่ตา หรืออาจจะซ่อนอยู่ในปาก หรือแม้แต่ตามอวัยวะพิเศษบางส่วน
โรคชนิดนี้ที่มีความเกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีอาวุธปืนในยุคปัจจุบัน ไม่ได้จัดเป็นประเภทใหญ่โดยเฉพาะ แต่จัดอยู่ในประเภทย่อยของ "โรคธาตุเหล็ก"
หรือที่เรียกอีกอย่างว่า "โรคธาตุเหล็ก-ชนิดกลายพันธุ์ปืน"
ในช่วงแรกของการติดเชื้อ บุคคลนั้นจะมีความผูกพันอย่างยิ่งกับสสารที่มีธาตุเหล็กเป็นส่วนประกอบ (หรือธาตุโลหะอื่นๆ) จะแอบกลืนกินสสารโลหะเพื่อสนองความอยากอาหารของตนเอง และจะพกพาผลิตภัณฑ์โลหะต่างๆ ติดตัวไปด้วย ยิ่งมากยิ่งดี
ในช่วงกลางถึงหลังของการติดเชื้อ หนังของบุคคลนั้นจะปรากฏการกลายเป็นเหล็กอย่างเห็นได้ชัด และโครงสร้างของตัวปืนก็จะเริ่มปรากฏขึ้น
เมื่อกลายเป็นผู้ติดเชื้อ รูปแบบพื้นฐานก็ก่อตัวขึ้นแล้ว สามารถสาดกระสุนได้อย่างตามใจชอบ และเติมกระสุนด้วยการกลืนกินและดูดซับโลหะ
ผู้ติดเชื้อประเภทนี้มีอันตรายอย่างมาก ร่างกายที่เป็นเหล็กหมายถึงพลังป้องกันที่สูงลิ่ว จำเป็นต้องทำลายผิวชั้นนอกที่เป็นเหล็กของพวกมันให้แตก จึงจะสามารถสร้างความเสียหายต่อแกนกลางภายในร่างกายได้
นอกเหนือจากภัยคุกคามจากการยิงปืนแล้ว พวกมันยังสามารถดึงเอาธาตุเหล็กในเลือดของมนุษย์ออกไปได้ผ่านการสัมผัสทางร่างกาย ซึ่งจะทำให้ถึงแก่ความตายอย่างรวดเร็ว
……
ทว่า
ทีมสุภาพบุรุษสองทีมที่เดินทางมาที่นี่ได้ทำการสังหารผู้ติดเชื้อตามท้องถนนในเมืองจนหมดสิ้นแล้ว
เหลือเพียงต้นกำเนิดของการติดเชื้อปืน นั่นคือโรงงานของมาเรียโนที่รอการจัดการขั้นสุดท้าย
แม้จะเก่าแก่มากและเป็นโรงงานกลุ่มแรกๆ ที่ถูกสร้างขึ้น แต่ขนาดของมันกลับไม่เล็กเลยแม้แต่น้อย เนื่องจากธุรกิจอาวุธปืนที่เติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง โรงงานแห่งนี้จึงผ่านการขยายพื้นที่มาแล้วหลายครั้ง
เวลาล่วงเลยมาถึงช่วงค่ำคืน
ทีมทั้งสองเข้าไปข้างในเป็นเวลากว่าสามชั่วโมงแล้ว
ห่างจากการยิงปืนครั้งล่าสุดไปกว่าสิบนาทีแล้ว ตลอดช่วงเวลานี้ไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ และไม่มีใครออกจากโรงงานเลย
สถานการณ์ภายในเลวร้ายกว่าที่คาดคิดไว้มาก
ทีมทั้งสองถูกบีบให้แยกจากกันด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาซ่อนตัวอยู่ในห้องที่ต่างกัน ตราบใดที่ยังคิดหาวิธี 【พลิกสถานการณ์】 ไม่ออกก็ไม่กล้าผลีผลามทำอะไรเด็ดขาด อีกทั้งทั้งสองทีมยังมีผู้ได้รับบาดเจ็บในระดับที่แตกต่างกันไป
【ห้องพักพนักงาน-03】
เอ็ดมันด์ผมทองกับดาโกแบร์กำลังซ่อนตัวอยู่ที่นี่
ประตูบานใหญ่ถูกปิดผนึกด้วยยันต์ผนึกแบบมีเวลาจำกัด
ดาโกแบร์นอนราบอยู่บนโต๊ะพนักงาน ร่างกายอันกำยำและใหญ่โตของเขา แม้จะได้รับการปกป้องจากชุดสุภาพบุรุษ แต่ก็ยังถูกกระสุนปืนยิงจนได้รับบาดเจ็บ
ที่แย่ไปกว่านั้นคือ กระสุนที่ฝังอยู่ในร่างกายของเขากำลังกัดกินเนื้อหนังอย่างต่อเนื่องเมื่อเวลาผ่านไป และกำลังชักนำเขาไปสู่ความตาย
บนผิวหนังเหลือเพียงรูกระสุนที่มีขนาดเล็กกว่านิ้วก้อย
กระสุนที่ยิงเข้าไปในร่างกายฝังตัวอย่างแม่นยำอยู่ระหว่างอวัยวะภายในและหลอดเลือดหลัก มันคอยดูดซับธาตุเหล็กภายในร่างกายอย่างไม่หยุดหย่อน
ผ่านไปเจ็ดนาทีแล้วนับตั้งแต่ถูกกระสุนยิง กระสุนที่เติบโตขึ้นจากการดูดซับธาตุเหล็กมีขนาดใหญ่ขึ้นถึง 1.5 เท่าของขนาดเดิมเสียด้วยซ้ำ
หากเปลี่ยนเป็นคนธรรมดาเกรงว่าคงตายไปนานแล้ว แต่ดาโกแบร์กลับอาศัยร่างกายที่แข็งแกร่งเป็นพิเศษและยาฉีดเพื่อฝืนทนเอาไว้
ตอนนี้จำเป็นต้องทำการผ่าตัด และเอากระสุนเหล่านี้ออกจากร่างกายให้ได้ไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม
ส่วนเอ็ดมันด์ แม้จะถูกยิงเพียงนัดเดียว แต่สภาพของเขาก็ยังไม่สู้ดีนัก
เขาพิงอยู่ที่มุมห้อง ใช้ใบดาบที่เผาจนแดงฉานกรีดหน้าท้องโดยตรง แล้วผ่าเอากระสุนที่ฝังอยู่ในเลือดเนื้อออกมาอย่างดิบเถื่อน
หลังจากการทำแผลอย่างง่ายๆ เขาก็รีบเข้าไปหาดาโกแบร์ทันที
ทั้งสองสบตากัน พยักหน้าเล็กน้อยโดยไม่มีการพูดคุยใดๆ
เอ็ดมันด์รีบนำใบดาบไปจ่อที่ใต้หน้าอกของดาโกแบร์ เตรียมผ่าตัดเปิดช่องอกเพื่อฝืนเอากระสุนออกมา
ปึก! มีเสียงดังมาจากหน้าต่าง
เอ็ดมันด์หันหน้าไปมอง ก็พบว่ามีกิ่งไม้ที่หนาเตอะเชื่อมต่ออยู่ด้านนอก ตามมาด้วยบางสิ่งบางอย่างกำลังคลานมาตามกิ่งไม้ จนกระทั่งใบหน้าที่คุ้นเคยเป็นอย่างดีแนบเข้ากับหน้าต่าง
กรอบแกรบ~ มันใช้กิ่งไม้ที่เล็กและอ่อนนุ่มทำลายมุมหน้าต่าง และถอดกรอบหน้าต่างออกโดยไม่เกิดเสียงใดๆ
อี้เฉินปีนเข้ามาในห้องอย่างง่ายดายตามพืชพรรณนั้น ในขณะเดียวกันก็มีร่างสีสันลวดลายกระโดดตามเข้ามาด้วย
"วิลเลียม!"
ในขณะที่เอ็ดมันด์กำลังประหลาดใจว่าทำไมอี้เฉินถึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่
อีกฝ่ายก็พุ่งเข้าไปอยู่ข้างกายดาโกแบร์อย่างรวดเร็วแล้ว
ฝ่ามือทั้งสองข้างที่อบอุ่นและเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตทาบลงบริเวณใกล้กับรูกระสุน กระสุนที่บิดเบี้ยวและพองโตแต่ละนัดถูกรากไม้ดึงออกมาอย่างต่อเนื่อง
ไม่เพียงเท่านั้น
ดาโกแบร์ยังสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่แปลกประหลาดถูกฉีดเข้าสู่ร่างกายของเขาผ่านทางพืช ราวกับสายน้ำแห่งชีวิตใหม่ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกาย เลือดใหม่แต่ละสายก่อกำเนิดขึ้นจากสิ่งนี้ และเข้าไปแทนที่เลือดเสียที่ถูกพรากธาตุเหล็กไปอย่างรวดเร็ว ขับไล่มันออกจากร่างกาย
ไม่ได้เจอกันแค่สองเดือนกว่าๆ
ดาโกแบร์ที่นอนอยู่บนโต๊ะรู้สึกว่าอดีตเพื่อนร่วมทีมตรงหน้าดูเหมือนจะก้าวไปสู่ระดับที่สูงขึ้นแล้ว หรือกระทั่งดูแปลกตาไปบ้างเล็กน้อย
