หูโหรวจียืนอยู่หน้า 'ถ้ำพักพิง' มองไปยังหุบเขาเบื้องล่าง มีขบวนภูตผีกำลังเคลื่อนตัวไปบนยอดไม้
หูโหรวจีไม่คิดจะเข้าไปก้าวก่ายเรื่องของผู้อื่น นางพาคนในเผ่ามาที่นี่ไม่ใช่เพราะไม่มีที่ไป แต่เพราะรู้ว่าอีกไม่กี่วัน องค์หญิงใหญ่แห่งเผ่าจิ้งจอกจะแต่งงานกับหลานชายของแม่ทัพพิทักษ์ทักษิณแห่งเมืองกว่างหยวน
ดังนั้นการที่องค์หญิงใหญ่เดินทางไปยังเมืองกว่างหยวนจะต้องผ่านทางนี้ นางพาคนในเผ่ามาปักหลักที่นี่ก็เพื่อรอนาง
แม้ว่าสายเลือดสาขาของพวกนางจะถูกตัดชื่อออกจากสายเลือดหลักไปแล้ว แต่นางยังคงตั้งเป้าหมายที่จะกลับคืนสู่สายเลือดหลักให้จงได้
มารดาขององค์หญิงใหญ่คือน้องสาวของนาง ปกติแล้วไม่มีโอกาสได้พบหน้า นี่จึงเป็นโอกาสที่หาได้ยากยิ่ง นางไม่ได้เพียงแค่ต้องการพบองค์หญิงใหญ่เท่านั้น แต่ยังอยากส่งอวี้ผิงไปอยู่ข้างกายองค์หญิงใหญ่ด้วย
เมื่อองค์หญิงใหญ่แต่งงานกับหลานชายแม่ทัพพิทักษ์ทักษิณแห่งเมืองกว่างหยวน การที่พวกนางตั้งรกรากอยู่ที่นี่ก็ถือว่าอยู่ไม่ไกลนัก บางทีอาจจะได้รับการดูแลบ้าง
ยามนี้นางมองไปยังขบวนที่กำลังมุ่งหน้าฝ่าพายุฝน ในใจรู้ดีว่านี่น่าจะเป็น 'ผี' จากภูเขาเป่ยอิน
ผีในภูเขาเป่ยอินมักจะกระตือรือร้นที่จะเดินทางไปยังเมืองใหญ่เหล่านั้นเสมอ แตกต่างจากเผ่าจิ้งจอกของนางที่มักจะหลงรักบัณฑิตในโลกมนุษย์ พวกมันชอบแสร้งทำเป็นเทพเจ้าในโลกมนุษย์ เพื่อรับเครื่องหอมบูชาและยกระดับตบะ
ภูเขาเป่ยอินก็เหมือนกับภูเขาหูชิว ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นพันยอดเขา
และภูเขาเป่ยอินก็กว้างใหญ่ไพศาล มีถ้ำวิเศษมากมาย ภายในถ้ำแต่ละแห่งล้วนมีผีสิงสู่
ทว่าตอนนี้ ผีกลุ่มนี้กลับมาที่นี่
หูโหรวจีเกิดความสงสัยในใจว่าเพราะเหตุใด
ตามที่นางรู้ องค์หญิงใหญ่แห่งภูเขาหูชิวจะแต่งงานเชื่อมสัมพันธไมตรีกับหลานชายของแม่ทัพพิทักษ์ทักษิณ ก็เพื่อผ่อนคลายความบาดหมางระหว่างแคว้นต้าโจวและแคว้นพันยอดเขา
ท่ามกลางพายุฝน ฝูงผีกำลังหามเกี้ยวสีดำ เคลื่อนขบวนฝ่าสายฝนไป
ท่ามกลางเสียงลมพายุที่พัดโหมกระหน่ำ ขบวนเงาผีนั้นเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างวูบวาบ ด้านหน้าและด้านหลังล้วนมีผีเป่าสั่วหน่า
ขบวนเงาผีนั้นเคลื่อนตัวฝ่าลมฝนข้ามแม่น้ำมาจากฝั่งตรงข้าม ขณะที่กำลังจะเข้าสู่อำเภอบึงหมอกผ่านช่องเขาตรงตีนเขา จู่ๆ ก็หยุดชะงักลง
ม่านเกี้ยวผีสีดำถูกเลิกขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าซีดเผือดซูบผอม ศีรษะสวมหมวกสีดำ หมวกดำมีปีกหมวกห้อยลงมาสองข้าง ตรงกลางหมวกดำมีกระจกเมฆาทรงสี่เหลี่ยมสีเงิน
และในกระจกเมฆาบนหมวกใบนั้น จู่ๆ ก็ปรากฏดวงตาสีเลือดขึ้นมาดวงหนึ่ง จ้องมองไปยังอำเภอบึงหมอกที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านสายฝน
ในสายตาของมัน อำเภอบึงหมอกท่ามกลางสายฝนนี้ กลับมีแสงสีแดงเรืองรอง แสงสีแดงเหล่านี้ราวกับเปลวเพลิงที่ลุกโชน และจุดที่เข้มข้นที่สุด ก็คือบนเนินเขาที่อยู่ห่างออกไปไม่ไกลนัก ไอปราณแห่งไฟไม่อาจถูกบดบังได้แม้ท่ามกลางพายุฝนอันหนักหน่วง
"อู้เจ๋อมีศาลเจ้าเทพเพลิงตั้งแต่เมื่อใด มิน่าล่ะน้องชายของข้าถึงไม่ได้ไปหาข้าที่ภูเขามานานแล้ว เกรงว่าคงจะถูกเผาตายไปแล้วกระมัง" ภูตผีในเกี้ยวสีดำที่มีรูปลักษณ์ดั่งบัณฑิตกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ
มันมองไปยังเนินเขาลูกนั้น แววตาเต็มไปด้วยความเย็นชาและมืดมน มันอยากจะฉวยโอกาสช่วงพายุฝนขึ้นไปกลืนกินศาลเจ้าแห่งนี้เสีย แต่สุดท้ายก็อดกลั้นไว้ได้ ครั้งนี้มันไปเมืองกว่างหยวนมีธุระสำคัญ ไม่อาจก่อเรื่องระหว่างทางได้
เมื่อคิดได้ดังนี้ จึงเอ่ยขึ้น "เปลี่ยนเส้นทาง"
มันไม่กล้าเดินทางผ่านอำเภอนี้อีก จึงเปลี่ยนทิศทาง
จ้าวฟู่อวิ๋นได้ยินเสียงสั่วหน่าหยุดอยู่ที่ตีนเขาอยู่ครู่ใหญ่ จากนั้นก็เงียบเสียงไป
เขาไม่รู้ว่าอีกฝ่ายไปที่ใด แต่ที่แน่ๆ คือย่อมไม่เข้าไปในตัวอำเภออย่างแน่นอน เขาเชื่อว่า อำเภอที่แทบทุกบ้านล้วนอัญเชิญเทพจ้าวเพลิงแดงเข้าบ้าน ไม่ใช่สถานที่ที่ภูตผีทั่วไปจะกล้ากร้ำกราย
พอถึงช่วงเที่ยง พายุฝนก็หยุดลง
จ้าวฟู่อวิ๋นเปิดประตู มองดูแม่น้ำหมอกเบื้องนอก และภูเขาใหญ่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆหมอก ชั่วขณะหนึ่ง เขารู้สึกว่าทิวทัศน์ที่นี่กลับงดงามเป็นพิเศษ
ทว่าเขารู้ดีว่า ภายใต้ทิวทัศน์ภูเขาและแม่น้ำอันงดงามนี้ มีสิ่งน่ากลัวซุกซ่อนอยู่มากมาย ตัวเขาเองยังไม่กล้าที่จะเข้าไปสำรวจลึกซึ้ง
วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ทุกวันเขาเพาะเลี้ยงปราณซาไฟกัป พอตกกลางคืนก็สอนอวี้ผิงอ่านคัมภีร์ ในแม่น้ำอู้เจ๋อมีคนจับปลา มักจะมีคนนำปลามาให้เขากินอยู่เสมอ
ไอปราณแห่งไฟที่แผ่ออกมาจากไฟกัปนั้นเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ ทุกวันเขาไม่ยอมก้าวออกจากศาลเจ้าแม้แต่ก้าวเดียว
วันหนึ่ง จู่ๆ ก็มีนกตัวหนึ่งบินวนเวียนอยู่บนหลังคา นกตัวนี้มีสีแดงเพลิงทั้งตัว ดูคล้ายกับนกกระจอกไฟ
มันดูเหมือนกำลังหยั่งเชิงอย่างช้าๆ มันร่อนลงบนหลังคา จากนั้นก็บินไปใต้ชายคา แล้วมุดตัวเข้าไปทางชายคา
เพียงแต่มันเพิ่งโผล่หัวเข้าไป ก็สัมผัสได้ถึงอันตรายอันรุนแรง ประกายไฟจุดหนึ่งพุ่งเข้าใส่มันอย่างรวดเร็ว มันหดตัวกลับอย่างคล่องแคล่ว ทำให้ประกายไฟจุดนั้นพลาดเป้า
มันบินหนีออกมาข้างนอกด้วยความตกใจ บินวนเวียนอยู่กลางอากาศ มันรู้สึกโกรธเคือง ในชั่วพริบตาที่มุดเข้าไปเมื่อครู่นี้ มันก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นหอมของไฟอันเข้มข้น สำหรับมันแล้ว นี่เปรียบเสมือนสิ่งยั่วยวนอันตรายถึงชีวิต
กลิ่นหอมประหลาดที่เกิดจากไฟกัปนี้ ไม่ใช่ว่าใครได้กลิ่นแล้วจะให้ความสนใจเป็นพิเศษ มีเพียงผู้ที่เกลียดชังอย่างสุดซึ้งและชื่นชอบอย่างสุดซึ้งเท่านั้นที่จะใส่ใจ
มันถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นหอมของไฟนี้เอง หลังจากเข้าไปในศาลเจ้านั้นแล้ว มันก็ยิ่งรู้สึกว่ากลิ่นหอมของไฟรุนแรงมาก และเป็นของอร่อย
มันส่งเสียงร้องด้วยความโกรธสองครั้ง ไม่อาจระงับใจได้ มุดเข้าไปในศาลเจ้าอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้มันเปลี่ยนทิศทาง
อย่างไรก็ตาม มันเพิ่งจะมุดเข้ามา ประกายไฟอีกจุดหนึ่งก็พุ่งเข้าใส่หน้า มันหดตัวกลับไปอีกครั้ง บินออกไปส่งเสียงร้องอยู่กลางอากาศข้างนอกหลายครั้ง เพื่อแสดงความโกรธเคืองของมัน
หลังจากนั้น มันก็มุดเข้าไปอีกครั้ง ทว่าครั้งนี้ สิ่งที่ต้อนรับมันกลับเป็นพลังแห่งการพันธนาการ ประกายไฟที่ในสายตาของมันดูเป็นมิตรอย่างยิ่ง จู่ๆ ก็เปลี่ยนเป็นศัตรู แข็งตัวและเกาะกันแน่นรอบกายมันอย่างรวดเร็ว
ในสายตาของมัน มองเห็นมนุษย์ที่น่ารำคาญผู้นั้น ยื่นมือข้างหนึ่งออกมากำมือกลางอากาศเข้าหามัน
'คิดจะจับข้าหรือ หึ...'
มันกระพือปีก จะงอยปากจิกเข้าไปในแสงไฟคราหนึ่ง จ้าวฟู่อวิ๋นก็รู้สึกว่าวิชาคว้าจับของตนถูกเจาะจนเกิดรอยแยก แล้วนกตัวนี้ก็มุดหนีออกไปราวกับปลาไหล
เขากระทั่งรู้สึกว่านกตัวนี้ดูราวกับเป็นกลุ่มไอปราณแห่งไฟ
ดูเหมือนจะมีรูปร่าง แต่เวลาคว้าจับ กลับให้ความรู้สึกราวกับมีรูปร่างและไร้รูปร่างในเวลาเดียวกัน
เขารู้สึกว่าสิ่งที่นกสีแดงตัวนี้แสดงออกมาก็คือวิชาหลบหนี ทว่า มันก็ไม่ใช่อย่างที่เขาจินตนาการไว้ ที่สามารถจำแลงกายเป็นแสงไฟ พริบตาเดียวพุ่งไปได้ไกลนับร้อยลี้อันล้ำลึก
แต่เขาก็ยังคงระแวดระวังนกลึกลับตัวนี้อย่างระมัดระวัง
ในใต้หล้ามีสัตว์ประหลาดและของล้ำค่ามากมาย เขาก็ไม่รู้จักเช่นกันว่านี่คือนกอะไร
แต่ไม่ว่าจะเป็นนกอะไร ก็ไม่สามารถกินไฟของเขาได้
ต่อสู้กับนกตัวนี้มาทั้งวัน พอตกกลางคืนมันก็ไม่ได้เข้ามาอีก
ทว่าพอถึงตอนกลางคืน แม่หนูน้อยอวี้ผิงก็มาฟังการสอนอีกครั้ง สิ่งที่จ้าวฟู่อวิ๋นไม่รู้ก็คือ นกกระจอกไฟตัวนั้นกลับหมอบอยู่บนกระเบื้องหลังคา ฟังเขาบรรยาย "วิชาฝึกปราณพื้นฐานภูเขาเทียนตู"
ตลอดทั้งวัน มันก็เหนื่อยล้าจริงๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากใช้วิชาหลบหนีไปหลายครั้ง มันรู้สึกอ่อนแรงไปทั้งตัว
ในตอนแรก มันเพียงแค่ฟังอย่างสะลึมสะลือ ภายหลังฟังไปฟังมา ก็รู้สึกว่าคนเลวในห้องพูดได้น่าสนใจมาก ทำให้หลายจุดที่ไม่เข้าใจในใจของมัน กระจ่างแจ้งขึ้นมาในทันที มันเกิดความรู้สึกโล่งเตียนเบิกบานใจ
โดยไม่รู้ตัว แสงไฟบนตัวมันก็หดตัวลง กลายเป็นควบแน่นแข็งแกร่งยิ่งขึ้น
ท้องฟ้าเต็มไปด้วยหมู่ดาวระยิบระยับ ขุนเขา แม่น้ำ ศาลเจ้าแห่งหนึ่ง บนหลังคาศาลเจ้ามีนกไฟตัวหนึ่ง ภายในศาลเจ้ามีแม่หนูน้อยเผ่าจิ้งจอกที่แปลงกายเป็นมนุษย์ กำลังฟังนักพรตหนุ่มบรรยายวิชาฝึกปราณ
ผ่านไปหนึ่งคืน แสงแดดยามเช้าสาดส่องลงบนร่างของมัน พละกำลังของมันก็ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว
จากนั้นก็มุดเข้าไปไม่หยุดหย่อน อยากจะแย่งไฟกัปนั้นมากิน สัญชาตญาณของมันบอกมันว่า การกินไฟกลุ่มนั้นเข้าไปจะเป็นประโยชน์ต่อมันอย่างมาก แต่กลับถูกขัดขวางทุกครั้ง
และพอถึงตอนกลางคืน มันก็จะมาฟังจ้าวฟู่อวิ๋นบรรยายธรรมที่นี่อีก
เป็นเช่นนี้ไปประมาณครึ่งเดือน แสงไฟบนตัวมันกลับควบแน่นแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ขนนกที่เดิมทีดูเหมือนขนอ่อน ก็กลายเป็นขนแข็ง
ยิ่งไปกว่านั้น จ้าวฟู่อวิ๋นได้บรรยายจากวิชาฝึกปราณ ไปจนถึง "ทฤษฎีหยินหยางอี้ชี่" แล้ว
ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นมองดูกลุ่มเปลวไฟที่เปลี่ยนจากสีซีดขาว กลายเป็นสีแดงเข้ม สีสันทั้งหมดหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน
เขารู้ว่า ปราณซาไฟกัปสำเร็จแล้ว
การผสานปราณซาก็เพียงแค่รอเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น
