หลี่ซื่อหมินรักการเขียนพู่กันเป็นที่สุด โดยเฉพาะอย่างยิ่งลายมือของหวังซีจือ เขาเป็นแฟนพันธุ์แท้ของปราชญ์อักษรผู้นี้ ไม่เพียงโปรดปราน 'บทนำศาลาหลานถิง' เป็นพิเศษ แต่ยังหลงใหลใน 'บทนำคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์' อย่างลึกซึ้ง
ตามประวัติศาสตร์ เขารวบรวมผลงานแท้ของหวังซีจือได้กว่าสามพันชิ้น นำมาเข้าเล่มเป็นม้วนตำรา ประทับตรารัชศกเจินกวน ทั้งยังลงมือเขียนบทวิจารณ์ประวัติของหวังซีจือในบันทึกประวัติศาสตร์ราชวงศ์จิ้นฉบับราชสำนักด้วยตนเอง
ทุกวันเขาจะคัดลอกลายมือของหวังซีจือ แต่ละบทต้องคัดเป็นร้อยๆ รอบ เขายังเป็นผู้ริเริ่มการสลักอักษรหวัดแกมบรรจงลงบนป้ายหิน จนมีชื่อจารึกในประวัติศาสตร์ศิลปะการเขียนพู่กัน
เขาเชี่ยวชาญการเขียนอักษรแบบเฟยไป๋ (อักษรขาวพริ้ว) เป็นอย่างยิ่ง แต่ละตัวอักษรไม่ว่าเส้นขวางหรือเส้นตรงจะมีรอยขาวแทรกอยู่บางๆ ราวกับใช้พู่กันแห้งตวัดเขียน
เมื่อองค์ชายอ๋องฉินผู้รักการเขียนอักษรเป็นชีวิตจิตใจก้าวเข้ามาในห้องรับแขกของตู้หรูฮุ่ย และได้เห็นคัมภีร์พันอักษรลายมือโซ่วจินวางอยู่บนโต๊ะ เขาก็ชะงักไป
แววตาประหลาดใจเจือไปด้วยความปีติ
"ตัวอักษรนี้..."
องค์ชายอ๋องฉินวัยยี่สิบชันษาผู้นี้ แม้จะเป็นแฟนตัวยงของหวังซีจือ แต่ก็ชื่นชอบลายมือพู่กันที่ยอดเยี่ยมอื่นๆ เช่นกัน อย่างลายมือแบบเฟยไป๋ของเขาก็ร่ำเรียนมาจากช่ายยง นักเขียนพู่กันผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชวงศ์ฮั่น
"ช่วงนี้ข้ากำลังฝึกเขียนตามโอวหยางสวิน แต่กลับเจออุปสรรคชิ้นใหญ่ เขียนเส้นตวัดของตัวอักษร 'อู่' ได้ไม่ดีนัก หลังจากขอคำชี้แนะจากอวี๋ซื่อหนาน ในที่สุดก็พอจะจับจุดได้บ้าง"
"พอกล่าวถึงเรื่องนี้ เส้นตวัดของอักษร 'อู่' ในคัมภีร์พันอักษรม้วนนี้ ทำให้ข้าได้เปิดหูเปิดตาอีกครั้ง"
ฝางเสวียนหลิงมองดูตัวอักษรเหล่านี้แล้วลูบเคราเอ่ยชมเช่นกัน "คัมภีร์พันอักษรม้วนนี้ดูผอมเกร็งแต่มีพลัง งดงามจับตา แตกต่างจากรูปแบบตัวอักษรที่สืบทอดกันมาอย่างสิ้นเชิง เรียกได้ว่าเป็นอีกหนึ่งนวัตกรรมในประวัติศาสตร์การเขียนพู่กัน เมื่อเทียบกับลายมือของโอวหยางสวินและอวี๋ซื่อหนานแล้ว ยังดูเฉียบคมและพลิ้วไหวกว่า" ตัวฝางเสวียนหลิงเองก็มีฝีมือการเขียนพู่กันไม่เบา บิดาของเขา ฝางเยี่ยนเชียน ยิ่งเป็นปรมาจารย์ด้านนี้ เชี่ยวชาญอักษรหวัดและอักษรลี่ชูเป็นพิเศษ ในวงการนักเขียนพู่กันนับเป็นปรมาจารย์ที่ได้รับการยกย่องเคียงคู่กับโอวหยางสวินและอวี๋ซื่อหนาน
"การตวัดพู่กันลื่นไหล เผยความเฉียบคมอย่างเต็มที่ เปี่ยมไปด้วยความทะนงองอาจ ราวกับสามารถตัดหยกหั่นทองได้" ฝางเสวียนหลิงวิจารณ์ตัวอักษรม้วนนี้ หลังจากเอ่ยชมไปชุดใหญ่ เขาก็ชี้ให้เห็นว่าตัวอักษรเหล่านี้ดูเฉียบคมเกินไป
"ความเฉียบคมแม้งดงาม แต่หากมากไปก็เปราะบางหักง่าย"
การเขียนพู่กันมุ่งเน้นการซ่อนหัวปัดหาง ภายนอกอ่อนโยนภายในแข็งแกร่ง ดั่งเส้นไหมห่อหุ้มเหล็กกล้า ปราชญ์ในอดีตก็เน้นย้ำว่า แข็งเกินไปย่อมหักง่าย
หลี่ซื่อหมินประคองคัมภีร์พันอักษรไว้อย่างชื่นชอบ "ข้ามองเห็นกลิ่นอายความผอมเกร็งของโอวหยางสวินในตัวอักษรนี้ ลายมือของโอวหยางสวินเรียบง่ายแต่แฝงความเฉียบขาด ทว่าม้วนนี้กลับยิ่งผอมเกร็งกว่า ถือเป็นการสร้างรูปแบบใหม่โดยแท้"
เมื่อหลี่ซื่อหมินและฝางเสวียนหลิงทราบว่าลายมือโซ่วจินซึ่งเป็นการเบิกมรรคาใหม่ที่หาได้ยากยิ่งนี้ มาจากฝีมือของชายหนุ่มวัยสิบหกปีตรงหน้า ทั้งสองต่างก็ประหลาดใจมาก
หลี่อี้จำต้องอธิบายอีกครั้งว่า ลายมือโซ่วจินนี้เป็นรูปแบบที่ท่านอาจารย์หรือนักพรตหลี่คิดค้นขึ้นเอง หลังจากศึกษาวิชาจากปรมาจารย์หลายท่าน เขาติดตามเรียนรู้จากอาจารย์มาหลายปี จึงพอจะซึมซับมาได้บ้างเพียงผิวเผิน
ตู้หรูฮุ่ยอาศัยจังหวะนี้กล่าวกับหลี่ซื่อหมิน "แก้วตุ๋นที่กระหม่อมเคยมอบให้ฝ่าบาทก่อนหน้านี้ ก็ได้มาจากผู้ใหญ่บ้านหลี่ผู้นี้พ่ะย่ะค่ะ ได้ยินว่าเป็นฝีมือการหลอมของนักพรตจ้าว ผู้เป็นอาจารย์ของผู้ใหญ่บ้านหลี่เช่นกัน"
พอได้ยินว่านักพรตเฒ่าหลี่เพิ่งเสียชีวิตในเตาเผาที่ถล่มลงมาเมื่อไม่นานนี้ หลี่ซื่อหมินก็อดไม่ได้ที่จะถอนใจ
ทว่านั่นก็ดูเหมือนจะตอกย้ำคำพูดของฝางเสวียนหลิงที่ว่า 'ความเฉียบคมแม้งดงาม แต่หากมากไปก็เปราะบางหักง่าย' จริงๆ
หลี่ซื่อหมินตบแขนหลี่อี้เบาๆ "ข้าสัมผัสได้ถึงความเฉียบคมและทะนงองอาจในตัวเจ้าอยู่บ้างเหมือนกัน"
นี่นับเป็นคำชม และอาจหมายความได้ด้วยว่า หลี่อี้ไม่ได้แสดงความยำเกรงต่อองค์ชายรองผู้นี้มากเพียงพอ
นี่ไม่ใช่ท่าทีที่ผู้ใหญ่บ้านหนุ่มคนหนึ่งพึงมี แต่เมื่อนึกถึงว่าเดิมทีเขาเป็นนักพรต เพิ่งจะสึกออกมา ก็พอจะเข้าใจได้
วิถีเต๋าสอนให้เป็นไปตามธรรมชาติ รักชีวิตอิสระดั่งเมฆาและนกกระเรียนป่า สำหรับเรื่องราชสำนักและผู้มีอำนาจ พวกเขามักจะปล่อยวางและไม่ยึดติดมาแต่ไหนแต่ไร
"หรูฮุ่ย ม้วนอักษรนี้เจ้าจะยอมตัดใจยกให้ข้าได้หรือไม่" หลี่ซื่อหมินกล่าวกลั้วหัวเราะ
ตู้หรูฮุ่ยย่อมรับปากทันที เขาส่งมอบของขวัญที่ญาติผู้น้องเพิ่งมอบให้และยังไม่ทันได้ชื่นชมเต็มอิ่มต่อให้ทันที
หลี่อี้ลอบสังเกตว่าที่ 'ข่านสวรรค์' ผู้นี้มาโดยตลอด
หากจะบอกว่าไม่ตื่นเต้นเลยก็คงโกหก
เพียงแต่เขาไม่ได้แสดงความตื่นเต้นนั้นออกมา หลี่ซื่อหมินในตอนนี้เพิ่งจะอายุยี่สิบปี ยังไม่ได้สร้างวีรกรรมอันยิ่งใหญ่เหล่านั้น
หลี่ซื่อหมินกลับเริ่มสนใจในตัวเขาขึ้นมาบ้าง
เขาปลดมีดทองคำเล่มหนึ่งจากเข็มขัดหยกเก้าห่วงมอบให้หลี่อี้ "ข้าชอบตัวอักษรของเจ้ามาก แก้วที่สามารถตุ๋นข้าวต้มและน้ำแกงของเจ้าใบนั้น ข้าก็ชอบมากเช่นกัน"
หลี่อี้รับมีดทองคำที่หลี่ซื่อหมินมอบให้
"ตอนนี้เจ้าเป็นผู้ใหญ่บ้านงั้นหรือ"
"ขอรับ หลังจากสึกแล้วก็มาลงหลักปักฐานที่หมู่บ้านหลัวเจีย เขตซิงเซิ่ง ตำบลอวี้ซิ่ว เดิมทีในหมู่บ้านมีอยู่ยี่สิบสี่ครัวเรือน คราวก่อนฝนตกหนักหน้าผาดินถล่ม คร่าชีวิตไปหกครอบครัว ผู้ใหญ่บ้านคนเดิมก็เสียชีวิตด้วย ชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านส่วนใหญ่ก็ถูกเกณฑ์ไปใช้แรงงานอยู่ข้างนอก ทางการจึงเสนอให้ข้าน้อยมารับตำแหน่งผู้ใหญ่บ้านแทนขอรับ" หลี่อี้ตอบ
นักพรตวัยสิบหกปีที่เพิ่งสึกมารับหน้าที่ผู้ใหญ่บ้าน อันที่จริงในยุคที่บ้านเมืองยังไม่สงบเช่นนี้ ก็ไม่ถือว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอะไรนัก
"ลายมือโซ่วจินของเจ้ายอดเยี่ยมมาก สนใจมาอยู่จวนอ๋องฉินของข้าหรือไม่ เริ่มจากเป็นซูลิ่งสื่อ (เสมียนบันทึก) ก่อน ดีหรือไม่" หลี่ซื่อหมินเกิดความเสียดายคนเก่ง จึงเอ่ยปากทาบทาม
ด้วยอายุและฐานะของหลี่อี้ เป็นไปไม่ได้ที่จะถูกเรียกตัวไปรับตำแหน่งขุนนางโดยตรง ชนชั้นสูงไม่มีคนยากจน ชนชั้นล่างไม่มีผู้มีอิทธิพล ตำแหน่งลิ่งสื่อและซูลิ่งสื่อล้วนเป็นข้าราชการนอกทำเนียบ ไม่มีระดับขั้นขุนนาง ทว่าภาระงานกลับหนักหน่วง ลิ่งสื่อรับผิดชอบงานเอกสาร ซูลิ่งสื่อเป็นผู้ช่วยจัดการงานเอกสาร ถือเป็นตำแหน่งที่ใช้แรงงาน ซึ่งบัณฑิตมักดูแคลน แต่ก็เป็นช่องทางสำคัญที่เจ้าที่ดินจากครอบครัวสามัญชนจะก้าวเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้
ในยุคปัจจุบัน ข้าราชการนอกทำเนียบอย่างลิ่งสื่อหรือซูลิ่งสื่อ ยังมีโอกาสสูงที่จะได้เลื่อนขั้นเข้าสู่ทำเนียบขุนนาง กลายเป็นขุนนางมีระดับขั้น เพียงแต่เส้นทางความก้าวหน้ามีจำกัด
หลี่อี้ครุ่นคิดอย่างจริงจัง
หากตอนนี้เขาไปที่จวนอ๋องฉิน ก็เป็นได้แค่คนคัดลอกเอกสาร อาจจะไม่มีโอกาสได้ใกล้ชิดหลี่ซื่อหมินเลยด้วยซ้ำ กับเงินเดือนอันน้อยนิดเพียงข้าวสารหนึ่งถึงสองต้านต่อเดือน
อีกอย่าง เขาได้รับปากท่านต่งไว้แล้วว่าจะเปิดสถานศึกษา หากจากไปตอนนี้คงดูไร้ความรับผิดชอบอย่างมาก
คิดไปคิดมา เขาคิดว่าการไปเป็นซูลิ่งสื่อที่จวนอ๋องฉินตอนนี้ สู้รั้งอยู่ที่หมู่บ้านหลัวเจียต่อไปไม่ได้ ใช้ชีวิตอย่างอิสระเสรีสบายใจกว่า
"ข้าน้อยเปิดสถานศึกษาในหมู่บ้าน มีเด็กๆ มาสมัครเรียนถึงหกสิบคนแล้ว และจะเปิดเรียนอย่างเป็นทางการในวันพรุ่งนี้ ข้าน้อยไม่อาจผิดคำพูดได้ขอรับ"
"เปิดสถานศึกษางั้นหรือ" หลี่ซื่อหมินประหลาดใจ
ตู้หรูฮุ่ยจึงนำเรื่องที่ตู้สือเหนียงเพิ่งเล่าให้ฟัง ว่าหลี่อี้จะฝากตัวเป็นศิษย์ของซิ่วไฉต่ง และเปิดโรงเรียนในหมู่บ้านให้เรียนฟรี มาเล่าให้หลี่ซื่อหมินฟังอีกรอบ
"ข้าเองก็เลื่อมใสในความรู้และคุณธรรมของซิ่วไฉต่งเช่นกัน เคยคิดจะทาบทามมาเป็นที่ปรึกษาในจวนอ๋อง น่าเสียดายที่ซิ่วไฉต่งไม่ยอมออกจากเขามาช่วยงาน" หลี่ซื่อหมินรำพึงออกมาสองสามประโยค เขาทั้งประหลาดใจและชื่นชมที่หลี่อี้เลือกอยู่ต่อเพื่อเปิดสถานศึกษา ชายหนุ่มเช่นนี้นับว่าหาได้ยาก
"ข้าขอมอบผ้าไหมหนึ่งร้อยพับ ถือเป็นการช่วยสมทบทุนให้สถานศึกษาอีกแรง หากวันหน้ามีเรื่องเดือดร้อนอะไร ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ"
หลี่ซื่อหมินไม่ได้เก็บเอาการปฏิเสธของหลี่อี้มาใส่ใจนัก
เขาเปลี่ยนเรื่องกลับมาพูดถึงธุระสำคัญในการมาเยือนครั้งนี้
เขาเล่าเรื่องที่เข้าเฝ้าฮ่องเต้เพื่อขอตัวตู้หรูฮุ่ยไว้ให้เจ้าตัวฟัง
"จวนอ๋องของข้าขาดเจ้าไม่ได้หรอกเค่อมิง ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เจ้ามาเป็นขุนนางสังกัดจวนอ๋องฉินควบตำแหน่งปิงเฉาซานจวิน รับผิดชอบดูแลงานในแผนกต่างๆ ของจวนอ๋อง ส่วนตำแหน่งหัวหน้าเลขาธิการที่ทำการผู้บัญชาการส่านโจวของเจ้า ก็ยังคงไว้เช่นเดิม"
ตู้หรูฮุ่ยประหลาดใจเล็กน้อย
แต่ก็ยอมรับด้วยความยินดี
เพราะท่าทีของตู้หรูฮุ่ย ทำให้ในที่สุดหลี่ซื่อหมินก็โล่งใจ
แขกเหรื่อสนทนากันอย่างออกรส
ตู้สือเหนียงต้มชาให้ทุกคน
นี่เป็นครั้งแรกที่หลี่อี้ได้ดื่มชาตั้งแต่ทะลุมิติมาอยู่ในราชวงศ์ถัง ชาแผ่นเหมิงติ่งสือฮัวจากแดนสู่ นำมาผิงไฟก่อน แล้วบดเป็นผง จากนั้นจึงนำไปต้ม แถมยังใส่เกลือ พริกไทย และเปลือกส้มลงไปด้วย
หลี่ซื่อหมินยังกำชับเป็นพิเศษให้เติมนมวัวลงไป
ชาหนึ่งป้าน ชงดื่มได้เพียงห้าครั้ง
สำหรับชารสชาติเข้มข้นแบบนี้ หลี่อี้รู้สึกไม่ค่อยชินเท่าไหร่
แต่ตู้ซานที่อยู่ด้านข้างกลับคอยโอ้อวดความพิเศษของชาและชุดเครื่องชานี้เป็นระยะ อย่างเช่นชาแผ่นเหมิงติ่งสือฮัวนี้ ถือเป็นของชั้นยอด ทุกปีหลังเก็บเกี่ยวชาใหม่ จะต้องใช้ม้าเร็วควบหามรุ่งหามค่ำ ส่งผ่านสถานีม้าเร็วมายังฉางอันโดยไม่หยุดพัก เพื่อให้ทันใช้ในงานเลี้ยงเทศกาลเช็งเม้ง ชาดีๆ ที่เรียกได้ว่าเป็นเครื่องบรรณาการเหล่านี้ แผ่นหนึ่งมีราคาถึงหลายพันอีแปะ
ส่วนเครื่องมือชงชาของตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ ก็ล้วนประณีตงดงามไปจนถึงหรูหราอลังการ
เช่นตะกร้าผิงชาของตระกูลตู้ ก็สานจากเส้นเงินเส้นทอง รางบดผงชา เป็นรางชาเงินกะไหล่ทองสลักลายหงส์ฟ้า ทั้งโครงรองรางและลูกกลิ้งล้วนเป็นเงินแท้กะไหล่ทอง แค่ชิ้นนี้ก็ใช้เงินไปถึงสามสิบตำลึงแล้ว
ผงชาที่บดแล้วต้องนำมาร่อน ตะแกรงร่อนชาที่ตู้สือเหนียงใช้ เป็นตะแกรงชาเงินกะไหล่ทองลายกระเรียนเหินฟ้า หนักสามสิบเจ็ดตำลึง ประณีตหาใดเปรียบ ฐานรองยังฉลุลายลูกท้อ ส่วนพื้นผิวลิ้นชักตกแต่งด้วยลายเมฆาคล้อย
กระทั่งตลับใส่ใบชา ก็ยังไม่ใช่ของธรรมดา เป็นตลับเงินกะไหล่ทองรูปเต่า ใช้กระดองเต่าเป็นฝาปิด ท้องเต่าเป็นตลับ แถมยังใช้วิธีฉลุลายทำเป็นจมูกและตาของเต่า ดูสมจริงและระบายอากาศได้ดี
การใส่เกลือยังมีแท่นใส่เกลือเงินผิวเรียบปากขอบหยักลายดอกทานตะวัน ฐานพันเกลียวเงินกะไหล่ทองไว้ใช้โดยเฉพาะ
ช้อนชาก็เป็นช้อนเงินกะไหล่ทอง
ส่วนถ้วยชาและจานรอง ล้วนเป็นหลิวหลีที่โปร่งใสแวววาว
ชุดเครื่องชาหนึ่งชุด นับรวมๆ ได้ยี่สิบห้าชิ้น ล้วนเป็นเครื่องเงินกะไหล่ทองทั้งหมด แม้แต่คีมคีบถ่าน ก็เป็นเครื่องเงินกะไหล่ทองเช่นกัน
เครื่องชาเหล่านี้ หยิบชิ้นไหนมาก็มีราคานับหมื่นอีแปะทั้งนั้น
ที่ดื่มอยู่นี่ไม่ใช่ชาแล้ว แต่เป็นความหรูหรา โดยเฉพาะเมื่อชานี้เป็นฝีมือต้มของคุณหนูตระกูลตู้ ก็ยิ่งไม่ธรรมดาเข้าไปใหญ่
ตู้หรูฮุ่ยกลับบอกกับหลี่อี้ว่า "เครื่องเงินกะไหล่ทองพวกนี้ดูจืดชืดสามัญไปหน่อยนะ หากเทียบกับของวิเศษอย่างแก้วตุ๋นเหล็กเสวียนไร้สนิมจากนอกโลก หรือหม้อต้มยาฟทองเบาเงินเร้นลับที่ท่านอาจารย์ของเจ้าอู๋อี้หลอมขึ้นมาแล้วละก็ ช่างห่างไกลกันลิบลับ ธรรมดาสามัญเสียจนทนดูไม่ได้"
หลี่ซื่อหมินได้ยินดังนั้น กลับตะโกนเรียกไปข้างนอกว่า "ซานสวี่ เอาแก้วไร้สนิมของข้ามาที"
ท่ามกลางองครักษ์ที่ยืนอยู่หน้าประตู มีชายฉกรรจ์ร่างกำยำคนหนึ่งเดินเข้ามา และหยิบแก้วตุ๋นออกมาจากถุงผ้าไหม
หลี่ซื่อหมินรับมา วางลงบนโต๊ะอย่างภาคภูมิใจ "แก้วตุ๋นเหล็กเสวียนไร้สนิมจากนอกโลกใบนี้ ยอดเยี่ยมจริงๆ เวลาคุมทัพอยู่ข้างนอก ตอนกลางคืนก็เติมน้ำร้อนลงไปแล้วโรยข้าวสารตาม เช้ามาก็กลายเป็นข้าวต้มร้อนๆ แล้ว หรือเวลาเดินทัพ ใส่เนื้อสัตว์ลงไปแล้วเติมน้ำเดือด รอสักสองชั่วยาม เนื้อดิบก็จะกลายเป็นเนื้อสุกในน้ำแกงร้อนๆ..."
องครักษ์ร่างสูงใหญ่ผู้นั้นมองหลี่อี้แล้วเอ่ย "ของดีๆ แบบนี้เจ้ายังมีอีกหรือไม่ ข้าโหวจวินจี๋ก็อยากซื้อสักใบ อยากได้เงินเท่าไหร่ก็ว่ามาเลย"
หลี่อี้ประหลาดใจที่ชายฉกรรจ์ผู้นี้คือโหวจวินจี๋ บุคคลผู้แข็งแกร่งซึ่งในอนาคตจะสามารถพิชิตแว่นแคว้นอื่น หรือแม้กระทั่งได้เป็นถึงอัครเสนาบดี ทว่าสุดท้ายกลับถูกตัดหัวเพราะกบฏล้มเหลว นับเป็นบุคคลที่ค่อนข้างพิเศษคนหนึ่งในหมู่ขุนนางผู้มีความดีความชอบแห่งหอหลิงเยียน
ได้ยินว่าคนผู้นี้เป็นเพื่อนเล่นที่เติบโตมาด้วยกันกับหลี่ซื่อหมินตั้งแต่เด็ก ทั้งยังร่วมก่อการที่ไท่หยวนมาด้วยกัน ถือเป็นคนสนิทที่หลี่ซื่อหมินไว้วางใจอย่างที่สุด
"คงต้องทำให้ท่านแม่ทัพโหวผิดหวังแล้ว แก้วแบบนั้น อาจารย์ของข้าน้อยสร้างขึ้นมาได้เพียงใบเดียว ขออภัยด้วยขอรับ"
โหวจวินจี๋มีท่าทีครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย
หลี่ซื่อหมินโบกมือให้เขา เขาจึงยอมถอยออกไปอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก
"โหวซานสวุ่ยเป็นคนหยาบกระด้าง เจ้าอย่าถือสาเลย ดื่มชากันต่อเถอะ"
หลี่อี้ดื่มชานี้ไม่ลง จิบไปสองคำก็ไม่ได้ดื่มต่อ หลี่ซื่อหมินและตู้หรูฮุ่ยยังนึกว่าหลี่อี้ไม่เคยดื่มของดีแบบนี้มาก่อน
ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคนี้วัฒนธรรมการดื่มชายังคงเป็นที่นิยมเฉพาะในหมู่พระสงฆ์ตามวัดวาอารามและชนชั้นสูงทางตอนใต้เท่านั้น ส่วนวัฒนธรรมการดื่มชาในหมู่ขุนนางทางเหนือเพิ่งจะเริ่มฮิตกันได้ไม่กี่ปี ทุกวันนี้ชนชั้นสูงแถบกวนหลงหลายคนทำตัวเป็นผู้มีรสนิยมดื่มชา แต่กลับชอบเติมนมวัว นมแพะ หรือแม้กระทั่งมันแพะ พริกไทย ต้นหอม ขิง บางทีก็ใส่กระทั่งมัสตาร์ดหรือสะระแหน่
ดื่มแบบนี้ สู้ดื่มชากระป๋องของกานซู่ ที่ใส่พุทราจีน ลำไยแห้ง เก๋ากี้ น้ำตาลกรวด ลูกเกด วอลนัท แล้วค่อยชงคู่กับใบชา ยังจะดีเสียกว่า
อยากจะงัดเอาชาเขียว ชาดำในห้องหนังสือของตัวเองออกมาเสียจริง ถึงแม้จะเป็นแค่ชาเกรดธรรมดาราคาไม่กี่ร้อยหยวนต่อครึ่งกิโลกรัม แต่เพียงใช้น้ำร้อนป้านเดียวชง ชาเขียวก็สดชื่น ชาดำก็หอมกรุ่น ช่างบริสุทธิ์อะไรเช่นนี้
ตู้หรูฮุ่ยบอกว่าเดี๋ยวจะมอบชาให้หลี่อี้เอากลับไปดื่มสักสองสามแผ่น ทั้งยังบอกว่าการดื่มชาช่วยให้กระปรี้กระเปร่า สมองแล่น แก้เมา รักษาโรค บำรุงสายตา ทำจิตใจให้สงบ และขัดเกลาจิตวิญญาณ ต้องหัดดื่มชาให้เป็น การดื่มชาเป็นเรื่องของผู้มีรสนิยม
หลี่อี้ประคองถ้วยชาหลิวหลีพลางพยักหน้ายิ้มรับ แต่ในหัวกลับกำลังคิดถึงเรื่องอื่น
เขาจำได้เลือนรางว่าตอนที่หลี่ซื่อหมินสู้กับเซวียจวี่ เหมือนจะแพ้ก่อนแล้วค่อยชนะ ดูเหมือนจะเป็นเพราะป่วยเป็นโรคอะไรสักอย่าง ทำให้ต้องมอบหมายให้คนอื่นคุมทัพแทนชั่วคราว ผลคือพวกเขากลับประมาทศัตรู ผลีผลามยกทัพออกไปเอง จนนำไปสู่ความพ่ายแพ้ยับเยิน
ป่วยเป็นโรคอะไรนะ ตอนนี้นึกไม่ออกจริงๆ
มองดูหลี่ซื่อหมินวัยหนุ่มที่กำลังพูดคุยหัวเราะอย่างร่าเริง หลี่อี้อยากจะเตือน แต่ก็ไม่รู้จะเปิดปากอย่างไรดี
จะให้บอกไปตรงๆ ว่า 'อีกไม่นานท่านจะป่วยหนักกลางสมรภูมิ แล้วกองทัพก็จะพ่ายแพ้ยับเยิน' อย่างนั้นหรือ ขืนพูดจาแปลกประหลาดเช่นนี้ออกไป คนอื่นคงนึกว่าหลี่อี้กำลังสาปแช่งอยู่เป็นแน่
