กินเวลาสองเดือนครึ่ง
【ร่างกาย Physique】 ของอี้เฉินเติบโตขึ้นอีกครั้ง การเปลี่ยนแปลงและเพิ่มขึ้นของตัวเลขโบราณเป็นเพียงสิ่งที่ช่วยให้แต่ละบุคคลเข้าใจการเปลี่ยนแปลงสถานะของตนเองได้ดีขึ้น ซึ่งหมายความว่าร่างกายได้ทะลวงขีดจำกัดอย่างเป็นรูปธรรม
แตกต่างจากการยกระดับที่ได้จากการฝึกฝนพิเศษในสวนสนุก
ตลอดสองเดือนที่ผ่านมาล้วนเป็นการต่อสู้จริง เป็นการเข่นฆ่าแลกชีวิตกับผู้ป่วย ได้รับบาดเจ็บสาหัสนับครั้งไม่ถ้วน และสามารถสังหารศัตรูได้ในช่วงเวลาวิกฤต
หากจะบอกว่าการยกระดับจากการฝึกฝนพิเศษทำให้คุณสมบัติทางร่างกายเปลี่ยนไป ทำให้อี้เฉินได้รับ 'ความทนทานทางร่างกาย' แบบเดียวกับเซด รวมถึงความสามารถในการปรับตัวและใช้ประโยชน์จากความเจ็บปวด จนก้าวเข้าสู่ขอบเขตของ "การควบคุมร่างกาย" อย่างเป็นทางการ
งั้นการยกระดับในครั้งนี้ก็สอดคล้องกับการเพิ่มพูนทักษะทางร่างกายมากกว่า
อี้เฉินในตอนนี้สามารถปรับตัวเข้ากับการต่อสู้ได้เร็วยิ่งขึ้น สามารถกระตุ้นศักยภาพทางร่างกายออกมาได้มากยิ่งขึ้นในระหว่างการต่อสู้เสี่ยงตาย สามารถเคลื่อนไหวได้อย่างละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น และโจมตีได้ถึงตายมากยิ่งขึ้น
ร่างกายภายใต้เสื้อผ้ากำลังเต้นเป็นจังหวะอย่างสม่ำเสมอ
กลุ่มกล้ามเนื้อกำลังจัดเรียงตัวในรูปแบบเฉพาะตัว ทำให้มีอัตราการใช้งานสูงขึ้น และกล้ามเนื้อแต่ละส่วนก็สามารถสร้างพลังได้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น
ฟู่~ เขาสูดหายใจเข้าลึก!
อี้เฉินไม่ได้มัวจมจ่อมอยู่กับการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนของร่างกาย ตอนนี้ยังมีอีกหลายเรื่องที่ต้องยืนยันและจัดการ
มือข้างหนึ่งกดลงบนหน้าอกฝั่งขวาเบาๆ
"องุ่นน้อย! นายไม่เป็นไรใช่ไหม?"
"ตะโกนเสียงดังทำไม? ถ้าไม่ใช่เพราะผู้ใหญ่บ้านยืมพลังภายนอกมาล่ะก็ ฉันไม่มีทางช่วยหรอก... อีกอย่าง ก็แค่แบ่งเลือด 1/100 ของท่านองุ่นผู้นี้ให้นายเท่านั้น ไม่ได้มีผลกระทบอะไรกับฉันเลยสักนิด
เลิกพูดไร้สาระตรงนี้ได้แล้ว รีบไปเด็ดองุ่นของผู้ใหญ่บ้านมาซะ!"
เมื่อเห็นว่าการตอบสนองขององุ่นน้อยรุนแรงขนาดนี้ เขาก็หมดห่วงไปโดยปริยาย
สิ่งที่ต้องทำต่อไปคือ "การจัดการหลังการต่อสู้"
เริ่มจากเก็บแขนซ้ายที่ถูกผู้ใหญ่บ้านต่อยจนขาดขึ้นมา ทาบลงบนรอยขาดที่หัวไหล่เพื่อลอง "ต่อกลับคืน"
แม้จะไม่สามารถงอกอวัยวะใหม่ได้ แต่การต่ออวัยวะกลับคืนแบบนี้อี้เฉินยังพอทำได้แบบฝืนๆ
ต้นอ่อนพืชแต่ละต้นชอนไชออกมาจากบาดแผลเพื่อเชื่อมต่อกับแขนที่ขาด... เนื่องจากบริเวณรอยต่อแหลกเละเทะ ซ้ำยังมีแต่เศษกระดูกชิ้นเล็กชิ้นน้อย ความเร็วในการเชื่อมต่อจึงค่อนข้างเชื่องช้า
เขาทำได้เพียงปล่อยให้แขนซ้ายห้อยต่องแต่งไปพลางๆ ก่อน เดินไปตรวจสอบสถานการณ์ของผู้ใหญ่บ้านพร้อมกับต่อแขนไปด้วย
และในตอนนั้นเอง
ตู้ม! เสียงดังสนั่นดังมาจากผนังด้านข้าง
เด็กสาวเลนนีพุ่งกระดอนกลับมา นอกจากแขนหักแล้วก็ไม่ได้เป็นอะไรมาก
เธอเผยสีหน้าดุร้าย เตรียมจะปลิดชีพผู้ใหญ่บ้านที่กำลังรวยรินให้สิ้นซาก
"เลนนี เดี๋ยวก่อน!"
คำพูดเดียวของอี้เฉินทำให้เด็กสาวหยุดชะงักกลางอากาศ หลังจากสองเท้าแตะพื้นเธอก็พยักหน้าอย่างว่าง่าย
"เรื่องที่เหลือปล่อยให้ฉันจัดการเองเถอะ"
ทั้งสองคนเดินเข้าไปใกล้ผู้ใหญ่บ้านตามลำดับ
ผู้ใหญ่บ้านที่ถูกฟันจนร่างกายขาดแหว่งไปครึ่งซีกในแนวเฉียง (ท่อนล่างยังสมบูรณ์) กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น จากรอยตัดของร่างกายสามารถมองเห็น 【หัวใจเหล็กกล้า】 ที่ฝังอยู่ในร่างกายกำลังเต้นอย่างเชื่องช้าและไร้เรี่ยวแรงได้อย่างชัดเจน
ผู้ใหญ่บ้านเลือกที่จะเสริมความแข็งแกร่งให้กับแกนกลาง ความแข็งของหัวใจจึงมากกว่าส่วนใดๆ ในร่างกาย แม้จะโดนระเบิดบงกชแดงของจินเข้าไป ก็ยังคงมีแค่รอยร้าวและรักษาสภาพโดยรวมเอาไว้ได้
ตำแหน่งของเขาเรียกได้ว่าเป็นนักรบสายร่างกายล้วนๆ
ในปัจจุบัน
เนื่องจากสายสะดือขาด การจัดหาพลังแห่งการเกิดใหม่จึงถูกตัดขาด
หัวใจกลับคืนสู่สภาพที่ได้รับบาดเจ็บจากการระเบิด เต็มไปด้วยรอยร้าว เพียงแค่แตะเบาๆ ก็จะแตกสลายไปจนหมด...
ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากบาดแผลฉกรรจ์ทางร่างกายแล้ว สิ่งที่สาหัสกว่าสำหรับผู้ใหญ่บ้านก็คือบาดแผลทางจิตใจ
เนื่องจากการที่สายสะดือถูกตัดขาด เขาจะไม่มีวันได้รับการยอมรับจาก 【มารดาแห่งการเกิดใหม่】 อีกต่อไป ไม่สามารถติดต่อกับโบสถ์ได้อีก ความพยายามทั้งหมดของเขาสูญเปล่าไปในวินาทีนี้ เขาสูญเสียความเป็นตัวเองไปอย่างสิ้นเชิง
อี้เฉินเพียงแค่มองดูคนชั่วช้าที่นำพาหมู่บ้านไปสู่นรก และทำให้ชาวบ้านนับไม่ถ้วนต้องทนทุกข์ทรมานอย่างไม่สิ้นสุดด้วยสายตาเย็นชา ปราศจากความเวทนาใดๆ ทั้งสิ้น
แปะ!
ฝ่ามือขวาคว้าหมับเข้าที่กลางกระหม่อมของผู้ใหญ่บ้าน
รากพืชชอนไชไปตามอวัยวะรับสัมผัสทั้งห้า และพวงแก้มที่ถูกผ่าเปิดเข้าไปในโพรงกะโหลก
ถึงกระนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่มีทีท่าว่าจะขัดขืนเลยแม้แต่น้อย
เมื่อ "ลิ้มรสศูนย์กลาง" กำลังจะเริ่มต้นขึ้น
บางทีอาจเป็นเพราะรากพืชที่เลื้อยไปมาในสมองไปสัมผัสโดนเส้นประสาทบางส่วนเข้า ทำให้ผู้ใหญ่บ้านนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ ดวงตาที่เลื่อนลอยของผู้ใหญ่บ้านจึงค่อยๆ ฟื้นคืนสติ
ทว่า ลูกตาที่กลอกไปมาของผู้ใหญ่บ้านไม่ได้มองมาที่อี้เฉิน แต่มองไปที่เด็กสาวข้างกายเขา
ดูเหมือนเขาจะนึกอะไรออก แต่ก็พูดไม่ออก
เมื่ออี้เฉินเห็นผู้ใหญ่บ้านมีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาพิจารณาว่าอีกฝ่ายอาจมีความคิดที่จะสู้ตาย จึงไม่กล้าชะล่าใจ... ฉึก! รากพืชแทงลึกลงไปในสมองส่วนลึก
แววตาของผู้ใหญ่บ้านหม่นแสงลงอีกครั้ง เศษเสี้ยวความทรงจำจำนวนมากถูกอี้เฉินอ่านค่า ถูกรวบรวมและวิเคราะห์อย่างรวดเร็วภายในความคิด
ผู้ใหญ่บ้านคาลดีเกิดมาเป็นช่างหิน สมัยหนุ่มๆ เขามักจะช่วยชาวบ้านสร้างบ้านอยู่เสมอ ถึงขั้นทำการซ่อมบำรุงในชีวิตประจำวันให้ฟรีๆ แม้จะได้เป็นผู้ใหญ่บ้านแล้ว เขาก็ยังคงช่วยเหลืออย่างไม่เห็นแก่ตัวต่อไป
จนกระทั่งวันหนึ่ง ขณะที่กำลังช่วยทำงาน เขาเผลอตกลงมาจากหลังคาที่มีความสูงถึงสี่เมตรโดยไม่ทันระวัง
ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมจะพาเขาไปส่งที่บ้านหมอประจำหมู่บ้าน ผู้ใหญ่บ้านกลับลุกขึ้นมาทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วเดินกลับบ้านไปคนเดียว... และตรงจุดที่เขาตกลงมานั้นถูกกระแทกจนกลายเป็นหลุมใหญ่ แม้แต่หินกรวดก็ยังถูกบดจนแหลกละเอียด
เมื่อกลับถึงบ้าน ผู้ใหญ่บ้านก็ถอดเสื้อผ้าออก
บนผิวหนังของร่างกายอันกำยำที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ กลับมีชั้นหินประหลาดปกคลุมอยู่
นี่เห็นได้ชัดว่าเป็นอาการของ 'การติดเชื้อ' อีกทั้งผิวหนังที่กลายเป็นหินก็มีแนวโน้มที่จะลุกลามไปทั่วร่างกาย
เขาไม่กล้าสารภาพเรื่องนี้กับชาวบ้าน ในความคิดของผู้ใหญ่บ้าน ทันทีที่ชาวบ้านรู้เรื่องการติดเชื้อ พวกเขาจะถอดหน้ากากแห่งความเป็นมิตรออกทันที แล้วหยิบคราดโกยฟางมาขับไล่เขาออกจากหมู่บ้าน
เมื่ออาการกลายเป็นหินรุนแรงขึ้นทุกวัน ความคิดเช่นนี้ก็ฝังรากลึกอยู่ในหัวของผู้ใหญ่บ้าน
จนกระทั่งวันหนึ่ง
กลุ่มคนนอกที่อ้างตัวว่าเป็น 【โบสถ์ปฏิรูป】 เดินทางมาที่หมู่บ้าน ตอนที่บิชอปผู้เป็นหัวหน้าพูดคุยกับผู้ใหญ่บ้านตามลำพัง เขาได้ชี้ชัดโดยตรงว่าผู้ใหญ่บ้านป่วยเป็นโรคที่ชื่อว่า "โรคผิวหิน"
ทว่าบิชอปคนนี้กลับมอบแนวคิดที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง
จากปากของเขา โรคภัยไข้เจ็บไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไร กลับกันมันคือ "สัญลักษณ์" เป็น "สัญลักษณ์" ที่โลกใหม่ทิ้งไว้เพื่อคัดกรองผู้อยู่อาศัยหน้าใหม่
นั่นก็หมายความว่า ผู้ใหญ่บ้านคือผู้ถูกเลือก ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องการกลายสภาพเป็นผู้ป่วยเลยแม้แต่น้อย
โลกใบนี้ไม่ช้าก็เร็วจะต้องกลายสภาพเป็นผู้ป่วยอย่างสมบูรณ์ เมื่อถึงเวลานั้น ในฐานะผู้ป่วย พวกเขาก็จะกลายเป็นผู้อยู่อาศัยกลุ่มแรกของโลกใหม่
นอกจากนี้ยังหวังว่าผู้ใหญ่บ้านจะช่วยพวกเขาจัดการเรื่องบางอย่าง ตราบใดที่ทำสำเร็จ ผู้ใหญ่บ้านก็จะได้รับการเลื่อนขั้นให้สูงขึ้น... ส่วนชาวบ้านก็จะได้รับ "สัญลักษณ์" ที่คู่ควร เพื่อร่วมกันต้อนรับการมาเยือนของโลกใหม่
คำพูดของบิชอปแฝงไปด้วยความล่อลวง ในที่สุดผู้ใหญ่บ้านก็ตกลงร่วมมือกับโบสถ์
ผลลัพธ์จึงบ่มเพาะจนกลายเป็นโศกนาฏกรรมดังเช่นที่เห็นอยู่ตรงหน้านี้
นอกจากนี้ อี้เฉินยังอ่านข้อมูลสำคัญบางอย่างได้จากความทรงจำล่าสุดของผู้ใหญ่บ้านด้วย
ผู้ใหญ่บ้านเฉือน "ถุงผ้าก้อนเนื้อบวมปูด" ที่บรรจุตัวจินเอาไว้ด้วยตัวเอง แล้วส่งมอบให้กับบุคคลลึกลับที่สวมชุดคลุมโบสถ์สีดำ ซึ่งก็คือไอ้คนที่แทงทะลุหน้าอกและบีบหัวใจของเขาจนแหลกเหลวนั่นเอง
เมื่ออี้เฉินพยายามอ่านความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับโบสถ์ หรือความทรงจำที่เกี่ยวข้องกับสายสะดือต่อไป
ภาพก็เริ่มพร่ามัว ไม่สามารถดึงข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้ ดูเหมือนว่าจะเป็นวิธีการพิเศษที่โบสถ์ตั้งค่าเอาไว้
"มิน่าล่ะ อาการป่วยของผู้ใหญ่บ้านถึงแตกต่างจาก 【โรครวมร่าง】 ที่แสดงออกมาในหมู่บ้าน
ที่แท้ก่อนที่จะได้สัมผัสกับโบสถ์ ตัวเขาเองก็ติดเชื้ออีกโรคหนึ่งไปแล้ว 【โรคผิวหิน】 เป็นโรคที่ติดมาจากการสัมผัสกับหินเป็นเวลานานงั้นเหรอ? หรือว่าเป็นเพราะความหลงใหลและยึดติดในผลิตภัณฑ์ที่ทำจากหิน จนนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงจากจิตวิญญาณสู่ร่างกาย?
ไม่ว่ายังไง เรื่องของผู้ใหญ่บ้านก็จัดการเสร็จเรียบร้อยแล้ว
ต่อไปก็คือการย่างกรายเข้าสู่โบสถ์ ไปดูให้รู้ว่าพวกมันต้องการจะทำอะไรกันแน่
【จิน】 ต้องยังมีชีวิตอยู่อย่างแน่นอน"
ลิ้มรสเสร็จสิ้น
น้ำไขสันหลังของผู้ติดเชื้อรุนแรงทำให้จิตวิญญาณของอี้เฉินได้รับความพึงพอใจอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน สภาพร่างกายของเขาอยู่ในขั้นยอดเยี่ยม
เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงการโจมตีครั้งสุดท้ายในการต่อสู้ นอกจากการจัดหาเลือดบริสุทธิ์ที่องุ่นน้อยมอบให้แล้ว ยังมีความช่วยเหลือจากพลังภายนอกอีกสายหนึ่ง แม้จะเบาบางมากแต่ก็สามารถสะกดข่มการเกิดใหม่ของผู้ใหญ่บ้านเอาไว้ได้
มันคือแสงจันทร์สายหนึ่งที่ซึมผ่านเข้ามาในพื้นที่ใต้ดิน
อี้เฉินมองขึ้นไปยังด้านบนที่เต็มไปด้วยรากไม้และชั้นหิน แสงจันทร์สายนั้นได้หายไปนานแล้ว
สัมผัสได้ถึงแสงสลัวที่หลงเหลืออยู่บนคมขวาน รวมถึงความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านมาเป็นระลอก... อี้เฉินนึกถึงใครบางคนที่ทำให้เขาขนลุกเกรียวขึ้นมาได้
"รอยจันทรางั้นเหรอ?"
