【รากกำแพงสูง】
น้ำซุปเนื้อเปี่ยมโภชนาการที่ไหลออกมาจากโรงงานส่วนใหญ่มักจะถูกพัดพามาที่นี่ตามแม่น้ำใต้ดิน จนก่อตัวเป็นบ่อโคลนระหว่างหลุมลึก เพื่อมอบสารอาหารที่จำเป็นให้กับกำแพงต้นไม้สูงตระหง่าน และเร่งการขยายตัวของผืนป่าทั้งมวล
อี้เฉินเลือกที่จะหยุดพักที่นี่สักครู่ เพื่อฟื้นฟูตัวเอง
เหตุการณ์ยังห่างไกลจากคำว่าจบสิ้น หลังจากนี้ยังต้องเผชิญหน้ากับโบสถ์ที่น่ากลัวและเต็มไปด้วยความไม่รู้อีกมาก
ในระหว่างช่วงพักฟื้น มีสองสิ่งที่ต้องพิจารณา
1. ต่อแขนซ้ายที่ถูกผู้ใหญ่บ้านบดขยี้กลับคืนมา
2. พิจารณาปัญหาเรื่องหัวใจ
องุ่นน้อยรับภาระทำหน้าที่แทนหัวใจมาโดยตลอด นอกจากมันจะเหนื่อยล้าแล้ว ยังสูญเสีย 【การขยายการมองเห็น】 ที่สำคัญมากไปอีกด้วย
เว้นเสียแต่ว่าจะผ่าอกขวาและปล่อยให้หัวใจเผยออกมาด้านนอกเหมือนตอนรับมือกับยายไก่ ถึงจะสามารถทำงานควบคู่ไปกับการมองเห็นได้
วิธีการเช่นนี้ย่อมไม่เป็นความจริงในสถานการณ์ต่อสู้จริง อีกทั้งยังเป็นการเพิ่มความเสี่ยงให้กับองุ่นน้อยอย่างมหาศาล
ตอนนี้มีตัวเลือกพิเศษวางอยู่ตรงหน้า
เนื่องจากอี้เฉินไม่เคยทำเรื่องแบบนี้มาก่อน จึงตัดสินใจไม่ถูกอยู่บ้าง
หัวใจเหล็กกล้าที่เต็มไปด้วยรอยร้าวในมือของเขาถูกส่องสว่างด้วยแสงจากกองไฟ ท่ามกลางความมืดมิดราวกับมีเสียงกระซิบที่ข้างหูของอี้เฉิน บอกให้เขายัดหัวใจดวงนี้เข้าไปในช่องว่างที่หน้าอกซ้าย
ในระดับหนึ่ง ตราบใดที่หัวใจดวงนี้ยังคงมีชีวิต ผู้ใหญ่บ้านก็ยังไม่ตาย
เพียงแค่ใส่หัวใจดวงนี้เข้าไปในร่างกาย ภายใต้ผลกระทบของเขตสีเทามันก็จะค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาเป็นรูปลักษณ์ของผู้ใหญ่บ้านได้
(องุ่นน้อย ร่างกายของฉันมีความเป็นไปได้ที่จะเชื่อมต่อกับหัวใจดวงนี้ไหม?)
(ถ้าอยากตายก็พูดมาตรงๆ ก่อนตายก็อย่าลืมควักองุ่นออกมาให้ฉันด้วยแล้วกัน...) องุ่นน้อยขี้เกียจจะอธิบาย
(ต้องตายอย่างไม่ต้องสงสัยเลยเหรอ?)
(พูดแบบนี้แล้วกัน การที่ไอ้หนูอย่างนายสามารถยอมรับ 'ผลึกก่อโรค' ในสุสานได้นั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมากแล้ว อัลเบิร์ตหมอนั่นลึกๆ แล้วไม่คิดว่านายจะรอดชีวิตมาได้ด้วยซ้ำ
【เทคโนโลยีการเผาไหม้】 ที่ใช้สกัดผลึกนั้นเป็นเอกลักษณ์เฉพาะของไซอันพวกนาย การควบคุมอุณหภูมิของไฟและการเผาไหม้เป็นเวลานานในเตาเผาแบบปิดสามารถกำจัดสารก่อโรคออกไปได้เป็นส่วนใหญ่
ถึงจะได้ผลึกที่ไร้ข้อกังขามาแบบนั้น แต่มันก็ยังคงเป็นอันตรายต่อมนุษย์อยู่ดี จำเป็นต้องรอจนกว่าจะทะลุขีดจำกัดของมนุษย์เสียก่อนถึงจะลดความเสี่ยงลงได้
หัวใจที่อยู่ในมือนาย ไม่ได้ผ่านการเผาไหม้หรือสกัดใดๆ ทั้งสิ้น แถมยังได้มาจากผู้ติดเชื้อรุนแรง... ถ้านายอยากใช้ของสิ่งนี้เป็นหัวใจ สู้ระเบิดร่างตัวเองทิ้งไปเลยยังจะดีกว่า!
แล้วก็~ ท่านองุ่นยังไม่ได้บ่นเรื่องหัวใจเลย นายจะรีบเปลี่ยนหัวใจไปทำไม?)
อี้เฉินเปลี่ยนน้ำเสียงกะทันหัน
(การรับภาระเรื่องหัวใจ มันทำให้แกต้องลำบากมากจริงๆ
อีกทั้งในการต่อสู้เมื่อครู่ก็เกือบจะถูกผู้ใหญ่บ้านเตะเข้าอย่างจัง
ถ้าหากองุ่นน้อยอย่างแกไม่ต้องรับผิดชอบเรื่องหัวใจและได้รับอิสระกลับคืนมา ก็จะสามารถให้ความช่วยเหลือได้มากขึ้น ช่วยหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บได้ ต่อให้ฉันตาย แกก็ยังหนีไปจากที่นี่ได้
และสำนักงานใหญ่ของโบสถ์ที่กำลังจะมุ่งหน้าไปหลังจากนี้ก็ย่อมต้องอันตรายยิ่งกว่าเดิม ฉันจำเป็นต้องทำการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง)
หลังจากที่พูดคำพูดที่เต็มไปด้วยความห่วงใยเหล่านี้ออกไป องุ่นน้อยก็ไม่ได้ตอบสนองในทันที
รออยู่ประมาณสิบกว่าวินาที
(อะแฮ่ม ชีวิตของท่านองุ่นมีค่ามากกว่านั้นเยอะ! ถ้านายไม่กลัวตาย ก็ลองดูแล้วกัน
แต่ว่า อย่าใช้หลอดเลือดของตัวเองไปเชื่อมต่อกับหัวใจดวงนี้ แต่จงใช้ 'อาการโรคพืช' ที่นายควบคุมได้แล้วไปลองเชื่อมต่อดู ใช้โรคต้านโรค
ฉันจะลองช่วยนายลบ 'จิตสำนึกของผู้ใหญ่บ้าน' ออกไป
จะสามารถใช้ประโยชน์จากหัวใจดวงนี้ได้จริงๆ หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับตัวนายเองแล้ว)
(ตกลง)
อี้เฉินไม่ได้หวาดกลัวความตาย
เขาตระหนักดีว่าหากไม่ทำการเปลี่ยนแปลงและยังคงให้องุ่นน้อยทำหน้าที่แทนหัวใจต่อไป โอกาสสูงที่จะต้องตายอยู่ส่วนลึกของโบสถ์... หากต้องการเปิดเผยความลับในท้ายที่สุด หากต้องการค้นหาร่องรอยของจิน ตัวเขาเองก็ต้องยอมจ่ายค่าตอบแทนเช่นกัน
เขาปลดกระดุมเสื้อกั๊กและเสื้อเชิ้ตออก
เผยให้เห็นหน้าอกฝั่งซ้ายที่เป็นรูโหว่
ค่อยๆ วางหัวใจของผู้ใหญ่บ้านลงไปในบริเวณที่เป็นรู ขนาดของมันพอดีเป๊ะ
กึกๆ ~
รากพืชทีละเส้นที่มีคุณสมบัติของหลอดเลือด แนบชิดกับรอยแยกหินบนพื้นผิวของหัวใจและเจาะเข้าไปด้านใน เชื่อมต่อและพยายามเปิดรับเลือดที่หัวใจผลิตออกมา
"เอาล่ะ!"
เลือดสีเทาเข้มไหลไปตามราก เริ่มต้นจากหน้าอกและแพร่กระจายไปทั่วร่างกาย
ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงถาโถมเข้ามาในทันที
ราวกับมีหนามเหล็กแหลมคมไหลเวียนอยู่ระหว่างหลอดเลือด ทิ่มแทงทะลุทุกบริเวณที่เลือดไหลผ่าน
หลอดเลือดที่แข็งแกร่งดั่งเหล็กเส้นปูดโปนขึ้นในทุกส่วนของร่างกาย ถึงขั้นสูญเสียการควบคุมร่างกายไปทีละน้อย ทั่วทั้งร่างเริ่มแข็งตัว การหายใจก็เริ่มติดขัด
เมื่อเลือดสีเทาสายนี้ไหลเข้าสู่สมอง มันยังนำพาจิตสำนึกของผู้ใหญ่บ้านมาด้วย โดยพยายามจะรุกรานอี้เฉินผู้เป็นจิตสำนึกหลัก
ทว่า มันกลับไม่ได้อันตราย
ผู้ใหญ่บ้านที่พ่ายแพ้ได้สูญเสียเจตจำนงและสิ้นหวังไปแล้ว จิตสำนึกที่เข้ามาในตอนนี้จึงเบาบางมาก ไม่สามารถสั่นคลอนสถานะหลักของอี้เฉินได้เลย
ในขณะเดียวกัน
องุ่นน้อยค่อยๆ อ้าปากออก ในระดับจิตสำนึกก็ปรากฏปากที่ราวกับห้วงลึกขึ้นมาตามกัน กลืนกินจิตสำนึกของผู้ใหญ่บ้านที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในแกนกลางของเชื้อโรคไปโดยตรง
(ลบจิตสำนึกของผู้ใหญ่บ้านเรียบร้อยแล้ว หลังจากนี้ก็ขึ้นอยู่กับนายแล้วนะ~ วิลเลียม)
เมื่อสิ้นเสียงขององุ่นน้อย อี้เฉินก็เริ่มต่อต้าน 'เลือดแข็งตัว' ที่ลุกลามไปทั่วร่าง โดยใช้การควบคุมร่างกายที่เขาเรียนรู้มาจากเซด
ห้วงความคิดหวนกลับไปสู่ช่วงเวลาการฝึกฝนพิเศษอันแสนเจ็บปวดตลอดครึ่งปีนั้นอีกครั้ง
ประมาณเดือนที่สามของการฝึกฝนพิเศษ เคยเกิดอุบัติเหตุครั้งใหญ่ขึ้นครั้งหนึ่ง
ในตอนที่อี้เฉินกำลังใช้อุปกรณ์ที่ชื่อว่า 【วงล้อแห่งความสุข】 เอวและหน้าท้องของเขาเข้าไปติดในอุปกรณ์ ทำให้อวัยวะภายในหลายส่วนฉีกขาด ทั้งร่างตกอยู่ในสภาพร่อแร่ใกล้ตาย
เซดเคลื่อนย้ายเขาไปยังห้องผ่าตัดด้วยความเร็วสูงสุด
เมื่อพิจารณาว่าเขาอาจจะตายได้ทุกเมื่อ จึงทำได้เพียงนำอวัยวะภายในร่างของศพเดินได้มาบังคับเปลี่ยนถ่ายให้อี้เฉิน
แม้อวัยวะของศพเดินได้จะเชื่อมต่อได้อย่างสมบูรณ์แบบผ่านทักษะทางการแพทย์อันยอดเยี่ยมของเซด และทำหน้าที่ที่สอดคล้องกันได้ตามปกติ
ทว่า อี้เฉินที่ถูกดึงกลับมาจากขอบเหวแห่งนรก ในวินาทีที่จิตสำนึกของเขากลับมาและลืมตาขึ้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความแปลกหน้าและความรู้สึกต่อต้านจากร่างกายในทันที สามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจนว่าอวัยวะภายในไม่ใช่ของตัวเอง
เย็นเยียบ แปลกหน้า และถึงขั้นไม่มีชีวิตชีวา เต็มไปด้วยความตาย
ทุกครั้งที่อวัยวะเหล่านี้ทำงาน มันจะนำพาความเจ็บปวดอย่างรุนแรงมาอย่างต่อเนื่อง ถึงขั้นมีรอยจ้ำเลือดของศพปรากฏขึ้นบนพื้นหนัง
แต่เซดกลับมีสีหน้าผ่อนคลายขณะเอ่ยปลอบโยน พร้อมกับลูบไล้ร่างกายของอี้เฉินเบาๆ
"ทำตัวตามสบาย! แม้ของพวกนี้จะเป็นของ 'พวกเขา' แต่นายก็ยังคงนำมาใช้ได้ ในเมื่อทุกคนล้วนถูกจัดอยู่ในหมวดหมู่ 【มนุษย์】
คนเราน่ะ ต้องเปิดกว้างสักหน่อย รู้จักที่จะเปิดรับสิ่งใหม่ๆ
ลองมองร่างกายของเราให้เป็นเหมือนคุณหนูคนหนึ่ง เธอจะมีอาการรักความสะอาดทางจิตใจอยู่บ้างเสมอ
แต่ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะใส่แต่เสื้อผ้าของตัวเองตลอดเวลา ในสถานการณ์พิเศษอย่างเช่นถูกจับเปลื้องผ้ากลางถนน การรีบแย่งเสื้อผ้าคนอื่นมาใส่ทันทีก็ถือเป็นสิ่งจำเป็น
ถ้าหากคุณหนูต่อต้านเรื่องการใส่เสื้อผ้าของคนอื่นเป็นอย่างมาก งั้นในฐานะเจ้านาย พวกเราก็ต้องสั่งสอนเธอให้ดีสักหน่อยแล้ว"
หลังจากนอนอยู่บนเตียงผ่าตัดครึ่งชั่วโมง อี้เฉินที่ต้องทนรับความทรมานทางร่างกายอย่างต่อเนื่อง ในตอนที่กำลังจะหมดสติ ปฏิกิริยาต่อต้านภายในร่างกายกลับค่อยๆ หายไปจริงๆ อวัยวะที่มาจากศพเดินได้เหล่านั้นถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นของเขาเองไปแล้ว
……
【รากกำแพงสูง】
เวลาผ่านไปหนึ่งชั่วโมงเต็ม
หลอดเลือดเหล็กเส้นที่กระจายอยู่ทั่วร่างค่อยๆ ถูกสะกดข่มลงไป
แตกต่างจากสถานการณ์ในห้องผ่าตัดของเซด อี้เฉินไม่ได้เลือกที่จะ 'ใส่เสื้อผ้าของคนอื่น' แต่เขานำเสื้อผ้าของคนอื่นมาตัดเย็บใหม่ให้กลายเป็นเสื้อผ้าของตัวเอง
หัวใจของผู้ใหญ่บ้านถูกพืชดูดซับไปจนหมดสิ้น สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือหัวใจชั่วคราวที่ถักทอขึ้นจากพืช
ตัวอักษรมีชีวิตยุคเก่าปรากฏขึ้นบนจอประสาทตาอีกครั้ง
""ผลึกเนื้องอกของผู้พิทักษ์ป่า-คาสมิโร" อัปเกรดคุณภาพ 【ทั่วไป (กลายพันธุ์)】 - 【ชั้นดี (กลายพันธุ์)】"
*"เนื้อเยื่อลำเลียง (Vascular-tissue)" การเสริมสมรรถภาพร่างกายที่ได้จากคุณสมบัตินี้เพิ่มขึ้น 30% โดยแสดงออกผ่านการเพิ่มขึ้นของความแข็งและความเหนียวเป็นหลัก
*"รากที่สามารถเติบโตได้ (Growth-root)" คุณสมบัตินี้ได้รับการพัฒนาเพิ่มเติม ด้วยการฝังตัวอย่างหัวใจ สามารถสร้างหัวใจชั่วคราวขึ้นมาหนึ่งดวง (หรือเสริมความแข็งแกร่งให้กับหัวใจเดิม) ผ่านการเรียกใช้คุณสมบัติของพืชทั่วทั้งร่างกาย
หมายเหตุ: ในระหว่างที่คงสภาพหัวใจชั่วคราว จะไม่สามารถใช้ความสามารถที่เกี่ยวข้องกับการปล่อยพืชออกมาภายนอกได้
