"ชาวอู้เจ๋อไม่ยอมรับการปกครองจากราชสำนัก มีนิสัยป่าเถื่อนยากจะกำราบ เชี่ยวชาญการเลี้ยงภูตผีและเพาะกู่ โหดเหี้ยมและกีดกันคนนอก"
นี่คือข้อมูลเกี่ยวกับอู้เจ๋อที่จ้าวฟู่อวิ๋นเห็นก่อนจะมาที่นี่ และหลังจากมาถึงที่นี่แล้ว ก็พบว่าเป็นเช่นนั้นจริงๆ
จ้าวฟู่อวิ๋นหยุดเดิน มือข้างหนึ่งไพล่หลัง เขาหันกลับมา ทว่าบนใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าวว่า "ข้ามาดูน่ะ"
คนที่เอ่ยถามคือชายหนุ่มคนหนึ่ง ดูอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี ดวงตาดูโตมาก โหนกแก้มสูง แนวไรผมก็สูง แฝงไว้ด้วยความดุร้ายตามธรรมชาติ
"ใต้เท้ามาสืบหาสาเหตุการตายของใต้เท้าคนก่อนหรือขอรับ" ชายหนุ่มหน้าตาดุร้ายผู้นั้นซักไซ้
"ก็ไม่เชิงหรอก ทว่า ใต้เท้าคนก่อนตายอย่างไร เจ้าพอจะรู้หรือไม่" จ้าวฟู่อวิ๋นหยุดฝีเท้า หันตัวกลับมาเผชิญหน้าแล้วถามกลับ
"ใต้เท้าล้อเล่นแล้ว ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรกันขอรับ" ชายหนุ่มกล่าว ทว่าก็เปลี่ยนเรื่องคุย "แต่ว่า..."
เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังคิดว่าจะพูดต่อดีหรือไม่ ส่วนจ้าวฟู่อวิ๋นก็ถามขึ้นว่า "แต่อะไร"
"พูดไปใต้เท้าอาจจะไม่เชื่อ เดิมทีที่นี่มีศาลเจ้ามืดอยู่แห่งหนึ่ง หลังจากใต้เท้าท่านนั้นมาถึงก็รื้อมันทิ้ง แล้วสร้างศาลเจ้าเทพเพลิงแห่งนี้ขึ้นมาใหม่ คนโง่เขลาบางคนในอำเภอของเราก็เลยพูดกันว่า เป็นเพราะใต้เท้าท่านนั้นไปล่วงเกินเทพมืด ก็เลยต้องตายน่ะขอรับ"
"ศาลเจ้ามืด? เทพมืด?" จ้าวฟู่อวิ๋นทวนคำสองคำนี้ซ้ำด้วยท่าทางสงสัย
เขาเคยศึกษามาบ้าง ศาลเจ้ามืดในที่นี้หมายถึงรูปแบบสถาปัตยกรรม และยังหมายถึงสถานที่สำหรับเซ่นไหว้เลี้ยงดูผีน้อยและสัตว์ประหลาดกู่
เนื่องจากทั้งภูตผีและกู่ต่างก็ต้องเลี้ยงดูในสภาพแวดล้อมที่มืดมิดและปิดทึบ ดังนั้นศาลเจ้าที่พวกเขาสร้างขึ้นจึงมักจะเล็กและมืด
คำว่ามืดไม่ได้หมายถึงสีดำ แต่มันคือศาลเจ้าที่ไม่มีการสร้างหน้าต่าง เพื่อไม่ให้แสงแดดส่องทะลุเข้าไปได้
ภายในศาลเจ้ามืดมักจะตั้งป้ายวิญญาณของ 'ภูตผี' หรือ 'สัตว์ประหลาดกู่' เอาไว้
"ใช่แล้วขอรับ ใต้เท้าท่านนั้นสร้างศาลเจ้าเทพเพลิง อีกทั้งยังพักอาศัยอยู่ที่นี่ จะถูกศาลเจ้ามืดหรือเทพมืดทำร้ายเอาได้อย่างไร ท่านว่าจริงไหมขอรับ ใต้เท้า!" ระหว่างที่พูด ชายหนุ่มก็เดินเข้ามาในลานบ้านแล้ว
จ้าวฟู่อวิ๋นขมวดคิ้วเล็กน้อย คำพูดของอีกฝ่ายมีนัยยะแอบแฝง แฝงเร้นด้วยความรู้สึกคุกคามบางอย่าง
"หากเป็นเช่นนั้นจริง นั่นก็อธิบายได้เพียงว่า เขายังไม่ได้เชิญเทพเพลิงเข้ามาในศาลเจ้าแห่งนี้" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
"ใต้เท้าปราดเปรื่อง ต้องเป็นเช่นนั้นแน่ขอรับ" ชายหนุ่มตอบรับ
เมื่ออยู่ภายใต้สายตาจับจ้องของคนมากมายเช่นนี้ จ้าวฟู่อวิ๋นก็หมดอารมณ์ที่จะดูต่อไป จึงเตรียมตัวจะออกไป ทว่าพวกเขากลับยืนขวางทางออกเอาไว้พอดี
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ยังไม่หลีกทางให้
"ทำไม พวกเจ้าคิดจะทำอะไรกัน" น้ำเสียงของจ้าวฟู่อวิ๋นเริ่มเย็นชาลงเล็กน้อย
คนสองสามคนที่ขวางทางอยู่ยังคงไม่หลีกทาง ทั้งยังไม่ส่งเสียงใดๆ เพียงแต่มองไปที่ชายหนุ่มหน้าตาดุร้ายคนนั้น แล้วก็ได้ยินเขาพูดขึ้นว่า "ทำอะไรกันอยู่ ยังไม่รีบหลีกไปอีก ทางของใต้เท้าพวกเจ้าก็ยังกล้าขวาง ระวังศึกษาธิการจะออกคำสั่งยกเลิกศาลเจ้ามืดอีกนะโว้ย!"
คนเหล่านั้นรีบหลีกทางให้ทันที จ้าวฟู่อวิ๋นจ้องมองชายหนุ่มตาโต ชายหนุ่มตาโตก็ฉีกยิ้มแบบเนื้อไม่ได้ยิ้มตาม
จ้าวฟู่อวิ๋นไม่ได้ยิ้มตอบ เขาหันหลังแล้วเดินจากไป
'คำสั่งยกเลิกศาลเจ้ามืด? เป็นสิ่งที่ศึกษาธิการคนก่อนทำไว้หรือ' จ้าวฟู่อวิ๋นครุ่นคิดถึงเรื่องนี้ในใจ
เมื่อจ้าวฟู่อวิ๋นจากไปแล้ว คนสองสามคนก็รีบเข้ามาห้อมล้อมทันที หนึ่งในนั้นพูดขึ้นว่า "พี่งู ไม่ใช่บอกว่าจะลองหยั่งเชิงฝีมือเขาสักหน่อยหรือ ทำไมถึงปล่อยเขาไปล่ะ"
ชายหนุ่มที่ถูกเรียกว่าพี่งูกลับล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ งูน้อยสีดำหัวสามเหลี่ยมตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของเขา ลิ้นเล็กๆ ของมันแลบตวัดไปมาในอากาศ คนอื่นๆ อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปเล็กน้อย ดูเหมือนพวกเขาจะหวาดกลัวงูน้อยตัวนี้เป็นอย่างมาก
ส่วนชายหนุ่มที่ชื่อ 'พี่งู' กลับยื่นมือไปลูบหัวงูดำที่พันอยู่รอบข้อมือ พลางกล่าวว่า "เมื่อครู่นี้เจ้าหัวเหล็กของข้าดูมีอาการกระสับกระส่าย เหมือนกำลังหวาดกลัวอะไรบางอย่าง คนผู้นี้ไม่ได้เป็นคนยิ้มแย้มแจ่มใสอย่างที่เห็นภายนอกหรอก พวกเราอย่าเพิ่งผลีผลามทำอะไรดีกว่า"
"อ้อ เข้าใจแล้วพี่งู"
"พี่งู ทราบแล้ว"
...
จ้าวฟู่อวิ๋นเดินกลับไปตลอดทาง เขามุ่งตรงไปยังที่ว่าการอำเภอ เขารู้สึกว่าควรจะถามให้ชัดเจนว่าคนก่อนทำอะไรไว้บ้าง และตายอย่างไร เดิมทีเขาคิดว่าตัวเองไม่จำเป็นต้องไปสืบเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้วเขามาจากภูเขาเทียนตู ไม่ได้มีหน้าที่สืบคดี
หากจะสืบก็ควรให้ราชสำนักต้าโจวเป็นคนสืบ ในราชสำนักต้าโจวก็มีผู้บำเพ็ญเพียรอยู่ไม่น้อย ไม่มีเหตุผลอะไรที่เขาจะต้องไปสืบเอง
ทว่า ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว ตัวเขาเองควรถามให้กระจ่างจะดีกว่า
คนก่อนคิดจะเชิญเทพเข้าศาลเจ้า ดูเหมือนว่าตอนนี้จะยังทำไม่ทันสำเร็จ
นายอำเภอนั่งอ่านหนังสือพร้อมกับพัดใบลานอยู่ในเรือนด้านหลัง เมื่อเห็นจ้าวฟู่อวิ๋นก็รีบร้องทักทันที "อาจารย์ใหญ่จ้าว มาๆๆ ท่านลองชิมดู นี่เป็นชาใหม่ที่เก็บมาจากต้นชาหลังที่ว่าการอำเภอของเรา"
"ใต้เท้าช่างมีเวลาว่างเสียจริง" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าว
ใครจะรู้ว่าคำพูดที่จ้าวฟู่อวิ๋นเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ กลับทำให้อีกฝ่ายถอนหายใจโอดครวญขึ้นมา "คำสั่งของข้าราชการอย่างข้าออกไปไม่พ้นที่ว่าการอำเภอ ออกไปข้างนอกก็กลัวจะถูกวางกู่ วันทั้งวันก็ทำได้เพียงเดินเตร็ดเตร่อยู่แต่ในที่ว่าการอำเภอแห่งนี้ ไม่ปิดบังท่านศึกษาธิการ ช่วงนี้ข้าก็กำลังไตร่ตรองเรื่องการบำเพ็ญเพียรอยู่อีกครั้ง...
ท่านศึกษาธิการน่าจะยังไม่ทราบ เมื่อก่อนข้าเองก็เคยบำเพ็ญเพียรมาหลายปีเหมือนกัน..."
"หากตอนนั้นข้าอดทนให้มากกว่านี้อีกสักหน่อย บางทีก็อาจจะประสบความสำเร็จบ้าง อาจารย์ใหญ่จ้าว ท่านว่าข้าในวัยนี้จะกลับมาบำเพ็ญเพียรอีกครั้ง จะพอเป็นไปได้หรือไม่"
จ้าวฟู่อวิ๋นมองดูหนวดเครายาวเฟื้อยและรอยตีนกาที่หางตาของอีกฝ่าย แล้วกล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉยว่า "การบำเพ็ญเพียร ไม่ว่าจะเริ่มเมื่อใดก็ไม่สายเกินไปหรอก!"
"จริงหรือ" จูผูอี้กลับทำท่าทีคล้ายไม่ค่อยเชื่อนัก
"แน่นอน ถึงแม้จะไม่ได้บรรลุวิชาอาคมใด แต่ก็ทำให้จิตใจสงบ และวิญญาณสงบร่มเย็น แล้วเช่นนี้จะสายเกินไปได้อย่างไรล่ะ" จ้าวฟู่อวิ๋นกล่าวอย่างจริงจัง
จูผูอี้มองใบหน้าอ่อนเยาว์ของจ้าวฟู่อวิ๋น แล้วทอดถอนใจ "มิน่าเล่า อาจารย์ใหญ่จ้าวถึงได้มีตบะบารมีเช่นนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย"
พูดถึงตรงนี้ เขาก็เปลี่ยนเรื่องถามว่า "ไม่ทราบว่าอาจารย์ใหญ่จ้าวมาที่ว่าการอำเภอของข้า มีธุระอันใดหรือ"
"ข้าอยากถามสักหน่อยว่า ศึกษาธิการคนก่อนตายอย่างไรหรือ" จ้าวฟู่อวิ๋นถาม
สีหน้าของจูผูอี้พลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที เขาลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "เขามีแมลงขึ้นเต็มตัว แล้วก็ถูกแมลงกินน่ะสิ"
"ตอนที่ข้าไปเห็นเขา เขานอนอยู่บนเตียง บนตัวมีแมลงคลานยั้วเยี้ยเต็มไปหมด แมลงบางตัวก็มีปีกงอกออกมาบินว่อนอยู่ในอากาศ ดูเหมือนแมลงวันหัวเขียวตัวใหญ่ น่ากลัว น่าสะอิดสะเอียน..."
จูผูอี้ยกป้านชาขึ้นมาดื่มน้ำชาอึกใหญ่
พัดในมือพัดกระพืออย่างบ้าคลั่ง ราวกับรู้สึกร้อนรุ่ม และราวกับต้องการพัดเป่าความหวาดกลัวในใจให้ปลิวหายไป ทั้งยังราวกับต้องการขับไล่พวกแมลงที่บินว่อนอยู่ในความทรงจำให้กระเจิงไป
