ตระกูลซู
ของเหลวปราณแท้ 1 หยด โลหิตแก่นแท้ของวิหคปีกเหล็ก 4 หยด แต้มผลงาน 10 แต้ม เงินสด 30,000 เคล็ดไคเอวี๋ยน ดาบเหลยเอวี๋ยน ดาบหนิงเซวี่ย เคล็ดเทพยิงฟ้าบทเชียนจวิน แผ่นกระดูกวิชาขั้นเชียนจวินหนึ่งแผ่น แผ่นกระดูกวิชาฉบับสมบูรณ์หนึ่งเล่ม และดาบยาวมาตรฐานระดับเหลืองขั้นกลางอีกหนึ่งเล่ม...
นี่คือทรัพย์สินทั้งหมดของซูอวี่ในตอนนี้
ข้าวของทั้งหมดถูกวางไว้บนโต๊ะ
ซูอวี่เฝ้ามองพวกมันอยู่ตลอดและตกอยู่ในภวังค์ความคิด
ตั้งแต่กลับมาจากหอจับลม เขาก็นั่งครุ่นคิดอยู่ที่นี่มาตลอด
เขากำลังทบทวนตัวเองว่าเขาคิดคำนวณมากเกินไปหรือเปล่า
ก่อนหน้านี้เขารู้สึกว่าตัวเองกล้าใช้เงิน ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาใช้ทรัพย์สินของตัวเองไปจนเกือบหมดแล้ว
เขารู้สึกว่าขั้นไคเอวี๋ยนระดับแปดก็เพียงพอแล้ว
นักเรียนจากสถาบันระดับกลางที่ยังไม่จบการศึกษาอย่างเขา มีความแข็งแกร่งระดับนี้ยังไม่พออีกหรือ?
ดังนั้นแต้มผลงานของเขาจึงแทบไม่ได้ขยับไปไหน จนถึงตอนนี้ก็ยังมีอยู่ 10 แต้ม หากไม่ใช่เพราะสองครั้งนั้นใช้ไป ของเหลวปราณแท้ก็คงยังไม่ได้ถูกนำมาใช้
แต่วันนี้ ซูอวี่กลับกำลังทบทวนตัวเอง
ของอย่างเงินทอง หากไม่ใช้จ่ายออกไป เอาแต่เก็บสะสมไว้ จะเก็บไปถึงเมื่อไหร่?
รอให้แข็งแกร่งขึ้นแล้วค่อยไปแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ต้องการงั้นหรือ?
แต่ในเมื่อตอนนี้ยังเสียดายเงิน แล้วจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วได้อย่างไร?
'เงินต้องรีบเปลี่ยนให้เป็นประโยชน์ เปลี่ยนเป็นความแข็งแกร่งถึงจะถูก!'
'เดี๋ยวก็จะมีแต้มผลงานเข้ามาอีก 7 แต้ม พลังใจของฉันติดอยู่ตรงประมาณ 19% มาตลอด ตอนอ่านตำราฉบับไม่สมบูรณ์เล่มนั้นก็ยังเบลอๆ สมุดภาพในหัวก็แทบไม่ได้เปิดใช้งานเลย...'
ก่อนหน้านี้ซูอวี่เปิดสมุดภาพน้อยครั้งมาก เฉลี่ยห้าหกวันจึงจะเปิดสักครั้ง บางครั้งก็สิบกว่าวันถึงจะเปิดสักครั้ง
เขารู้สึกว่ามันฟุ่มเฟือยเกินไป!
เปิดใช้งานวันละครั้ง นั่นก็เทียบเท่ากับเงินสด 30,000 หรือแต้มผลงานหนึ่งแต้มเป็นอย่างน้อย เขาค่อนข้างรับไม่ไหว
'ไม่มีปราณแท้ แล้วจะบำเพ็ญเพียรได้อย่างไร? ไม่มีปราณแท้ จะฝึกฝนวิชาดาบได้อย่างไร จะบำเพ็ญเพียรจุดชีพจรได้อย่างไร จะแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วได้อย่างไร...'
'17 แต้มผลงาน ถ้าฉันไปถึงขั้นว่านสือ ฆ่าขั้นว่านสือระดับต้นสองคนก็พอแล้ว หรือฆ่าแค่คนเดียวก็ยังพอ แต่ถ้ายังอยู่ขั้นไคเอวี๋ยน ก็ต้องฆ่าขั้นเชียนจวินสิบกว่าคน ทุกครั้งล้วนเป็นการเสี่ยงอันตรายทั้งนั้น!'
วินาทีนี้ ซูอวี่ดูเหมือนจะเข้าใจอะไรบางอย่าง แต่ก็ดูเหมือนจะไม่เข้าใจอะไรเลย
แต่อย่างน้อยก็รู้เรื่องหนึ่ง ทรัพยากร ของพวกนี้ต้องรีบนำมาแปลงเป็นประโยชน์!
ความแข็งแกร่งของตัวเองต่างหากที่เป็นรากฐานสำคัญ
ที่หนานหยวนไม่มีนักเรียนคนไหนมีความสามารถพอจะมาแข่งขันกับเขา แต่ที่เขตปกครองต้าเซี่ยล่ะ?
ไม่ต้องพูดถึงเขตปกครองต้าเซี่ย หากทิ้งฐานะนักเรียนไป ขั้นไคเอวี๋ยนระดับแปดนับเป็นตัวอะไรได้?
ระดับการสะสมพลังใจ 19% นับเป็นตัวอะไรได้?
'เหลืออีก 14 วันก่อนจะเริ่มการประเมิน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ฉันจะเปิดใช้งานสมุดภาพวันละครั้งเพื่อดูดซับปราณแท้มาบำเพ็ญเพียร!'
14 วัน ก็ต้องผลาญแต้มผลงานไป 14 แต้ม
แน่นอนว่าตัวเขามีอยู่แล้ว 4 หยด ใช้แต้มผลงาน 10 แต้มก็เพียงพอแล้ว
ส่วนที่เหลือสามารถแลกเปลี่ยนเก็บไว้กับตัวเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน ไม่อย่างนั้นเกิดตายขึ้นมาวันไหน จะเก็บแต้มผลงานไว้ทำไม?
...
หลังจากนั้น 11 วัน ซูอวี่ก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากบ้านอีกเลย
แม้แต่การแลกเปลี่ยนโลหิตแก่นแท้ เขาก็ไม่ได้ไปที่สถาบันด้วยตัวเอง แต่ให้เฉินฮ่าวช่วยไปแลกให้ แต้มผลงาน 10 แต้มถูกนำไปแลกจนหมดเกลี้ยง
โลหิตแก่นแท้ 14 หยด ทั้งหมดล้วนเป็นโลหิตแก่นแท้ของวิหคปีกเหล็ก
หากไม่ใช่เพราะไม่มีเงินติดตัว ซูอวี่ถึงกับอยากไปซื้อของเหลวปราณแท้มาช่วยในการบำเพ็ญเพียร เพื่อให้ตัวเองอยู่ในสภาวะที่ปราณแท้เต็มเปี่ยมอยู่ตลอดเวลา
เขาอยากจะขายบ้านจริงๆ ขายสักหนึ่งล้าน เพื่อซื้อของเหลวปราณแท้ 10 หยดมาบำเพ็ญเพียร
น่าเสียดายที่ความเป็นจริงไม่เอื้ออำนวย เขาจึงทำได้เพียงล้มเลิกความคิดนี้ไป
มีที่ให้ซุกหัวนอนก็ยังดี จะได้ไม่ต้องตกอยู่ในสภาพไม่มีแม้แต่ที่ซุกหัวนอน
...
ในขณะที่ซูอวี่ตั้งใจบำเพ็ญเพียร เขตปกครองต้าเซี่ยก็เกิดความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่
องครักษ์หลงอู่ถอนกำลังกลับมาแล้ว สูญเสียกำลังพลไปเกือบพันนาย ทว่าก็นำทรัพยากรจำนวนมหาศาล สมบัติล้ำค่าจากสวรรค์และโลกกลับมาด้วย เรียกว่าหอบกลับมาเต็มพิกัด
ทว่าองครักษ์หลงอู่ที่ได้รับผลตอบแทนอย่างมหาศาลกลับไม่ได้มีความยินดีเลย
เขตปกครองต้าเซี่ย
คฤหาสน์เจ้าผู้ปกครองเขต
เมื่อเดินผ่านประตูคฤหาสน์เข้าไป จะพบกับลานกว้างขนาดใหญ่
ขณะนี้ ชายร่างสูงใหญ่ราวหนึ่งร้อยแปดสิบเก้าเซนติเมตรยืนอยู่กลางทางเดินหินอ่อนสีขาวบนลานกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยว สวมชุดเกราะสีดำ ไม่ได้พกพาอาวุธ
ชายร่างใหญ่จ้องมองไปยังคฤหาสน์ที่อยู่ไม่ไกล ซึ่งเป็นศูนย์กลางอำนาจของเขตปกครองต้าเซี่ย
"ข้าน้อยขอเข้าพบท่านโหวเซี่ย!"
เสียงของชายร่างใหญ่ดังกังวาน!
ยามเฝ้าคฤหาสน์ที่อยู่รอบๆ ล้วนปิดปากเงียบ ทำราวกับไม่เห็นอะไร ต่างคนต่างก้มหน้าประหนึ่งไม่มีใครพูดอะไรอยู่ข้างกาย
"ท่านโหว องครักษ์หลงอู่ยกทัพกลับมาแล้ว ข้าน้อยตั้งใจมารายงานผล!"
ครู่ต่อมา ชายชราคนหนึ่งเดินเข้ามาหาอย่างแผ่วเบา เขามองชายร่างใหญ่แล้วเอ่ยเสียงเบา "ท่านแม่ทัพ ท่านโหวกล่าวว่า ท่านแม่ทัพเหน็ดเหนื่อยจากการทำศึก ให้รีบกลับไปพักผ่อนเถิด"
"พักผ่อนงั้นหรือ?"
ชายร่างใหญ่เอ่ยเสียงเย็น "ท่านโหวไม่ปรารถนาจะพบข้า?"
"ท่านโหวพักผ่อนแล้ว"
"พักผ่อนตั้งแต่กลางวันแสกๆ เนี่ยนะ?"
ชายร่างใหญ่ตวาด "เขตปกครองต้าเซี่ยไม่มีเรื่องอันใดแล้วหรือ? ผู้รักษาการแทนเจ้าเขต ไม่มีงานราชการต้องจัดการแล้วหรืออย่างไร?"
"ท่านแม่ทัพ..." ชายชราเอ่ยเสียงเบา "ที่ท่านโหวไม่ปรารถนาจะพบท่านแม่ทัพ ก็เพื่อไม่ให้เกิดความขัดแย้ง ในเมื่อมีคำสั่งทางทหารลงมาแล้ว ท่านแม่ทัพก็ไม่จำเป็นต้องเก็บมาใส่ใจ..."
"เหลวไหลทั้งเพ!"
ชายร่างใหญ่ตวาดด้วยความโกรธ "เก็บมาใส่ใจงั้นหรือ? แนวหน้าสูญเสียองครักษ์หลงอู่ไปเกือบพันนาย แค่คำว่าคำสั่งทางทหารลงมาแล้ว ก็จะให้ข้าปล่อยวางได้งั้นหรือ?"
ชายชราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้น "ท่านแม่ทัพ ท่านโหวทราบดีว่าคำสั่งทางทหารนี้ไม่เหมาะสม... ความจริงแล้วท่านโหวเองก็ถูกหลอกลวงเช่นกัน! ในงานพิธีวันนั้น ว่านเทียนเซิ่งยุยงท่านโหว เรื่องนี้ท่านเองก็น่าจะรู้ ท่านโหวไม่ทราบสถานการณ์ในแนวหน้า แล้วจะไปรู้เหตุผลตื้นลึกหนาบางได้อย่างไร..."
"ว่านเทียนเซิ่งมีฝีปากกล้า ท่านโหวจึงเชื่อเป็นจริงเป็นจัง ถึงได้มีคำสั่งถอนทัพนั้นออกมา"
ชายชราถอนหายใจ "ว่านเทียนเซิ่งกุมอำนาจสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย ผู้บำเพ็ญอารยธรรมในกองทัพเกินครึ่งก็จบจากสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย ในเมื่อท่านเจ้าเขตไม่อยู่ ว่านเทียนเซิ่งจึงมีอำนาจล้นฟ้า ผู้บำเพ็ญอารยธรรมล้วนอยู่ใต้บังคับบัญชาของเขา หากไม่ถอนทัพ ทันทีที่ผู้บำเพ็ญอารยธรรมจากไป องครักษ์หลงอู่จะสู้ถวายหัวกับเผ่าเทพยิงฟ้าจริงๆ งั้นหรือ?"
"ว่านเทียนเซิ่ง!"
ชายร่างใหญ่เอ่ยชื่อนี้ด้วยน้ำเสียงเย็นชา น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับน้ำแข็ง "เขายื่นมือยาวเกินไปแล้ว กล้าสอดมือเข้ามาก้าวก่ายในกองทัพ ไม่กลัวกรงเล็บจะถูกหักหรือไง!"
"หากท่านเจ้าเขตไม่ได้เก็บตัวฝึกตน เขาย่อมไม่กล้า"
ชายชราถอนหายใจ "ท่านเจ้าเขตเก็บตัวฝึกตน เขามีแดนฉิวสั่วคอยหนุนหลัง จะไปเกรงกลัวท่านโหวได้อย่างไร ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการเกรงกลัวท่านแม่ทัพ"
ชายร่างใหญ่เงียบไป
"ดังนั้นตอนนี้ท่านโหวเองก็เสียใจมากเช่นกัน แต่ในเมื่อถูกหลอกลวงไปแล้ว ท่านโหวก็หมดหนทาง..."
ชายชราทอดถอนใจ "ในสถานการณ์เช่นนี้ ท่านโหวทำได้เพียงนิ่งเงียบ จะให้แตกหักกับว่านเทียนเซิ่งงั้นหรือ?"
ชายชรากล่าวต่อ "ท่านแม่ทัพ กองทัพยังต้องพึ่งพาผู้บำเพ็ญอารยธรรม ทางฝั่งว่านเทียนเซิ่ง... พวกเราก็ไม่มีวิธีควบคุมเช่นกัน"
"เรื่องตลกชัดๆ!"
"เขตปกครองต้าเซี่ย ก็ยังคงเป็นเขตปกครองต้าเซี่ย!"
ชายร่างใหญ่เอ่ยประโยคเดียวกับเซี่ยปิง "ที่นี่คือเขตปกครองต้าเซี่ย ไม่ใช่แดนฉิวสั่ว!"
กล่าวจบ ชายร่างใหญ่ก็เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสียงเย็น "ก่อนที่ท่านเจ้าเขตจะเก็บตัวฝึกตน เคยรับปากเรื่องนี้เอาไว้หรือไม่?"
"เรื่องนี้... ไม่เลย ท่านเจ้าเขตเก็บตัวฝึกตนไปตั้งแต่ก่อนงานพิธีแล้ว"
ชายร่างใหญ่จ้องมองชายชรา เนิ่นนานจึงเอ่ยขึ้น "ผู้เฒ่าหู ท่านเจ้าเขตปกครองต้าเซี่ยคุมกองทัพ ท่านคุมราชการ ว่านเทียนเซิ่งทำตามอำเภอใจเช่นนี้ พวกท่านกับท่านเจ้าเขตไม่ได้แอบยินยอมจริงๆ งั้นหรือ?"
ชายชราหัวเราะ "จะเป็นไปได้อย่างไร!"
"แม้แต่ข้าก็ยังต้องปิดบังงั้นหรือ?"
ชายร่างใหญ่ค่อนข้างไม่พอใจ เขาไม่ใช่คนอื่นคนไกล แต่เป็นรองแม่ทัพองครักษ์หลงอู่ ยอดฝีมือขั้นซานไห่ ตอนที่เซี่ยหลงอู่อยู่ในเขตปกครองต้าเซี่ย การนำองครักษ์หลงอู่ออกรบแทบทั้งหมดล้วนเป็นเขาที่คอยควบคุมจัดการ
"ไม่มีจริงๆ"
ชายชราเอ่ยอย่างจริงจัง "ว่านเทียนเซิ่งก็แค่อาศัยจังหวะที่ท่านเจ้าเขตเก็บตัวฝึกตน ฉวยโอกาสยึดอำนาจ!"
"งั้นก็กวาดล้างเขาซะ!"
"ท่านแม่ทัพโปรดระวังคำพูด สถาบันอารยธรรมคือสถาบันอารยธรรมแห่งต้าเซี่ย ส่วนว่านเทียนเซิ่ง... ก็เป็นผู้นำผู้บำเพ็ญอารยธรรมต้าเซี่ยที่แดนฉิวสั่วจัดเตรียมลงมา จะพูดจาเหลวไหลไม่ได้!"
"แดนฉิวสั่ว..."
ชายร่างใหญ่พึมพำ ก่อนจะแค่นเสียงเย็น "แดนฉิวสั่วปิดตายตัวเองมาหลายปี ว่านเทียนเซิ่งแทรกแซงการทหารและราชการของเขตปกครองต้าเซี่ย แดนฉิวสั่วรู้เรื่องนี้หรือไม่?"
"ตราบใดที่แดนฉิวสั่วยังไม่ออกคำสั่ง เขาก็ยังเป็นผู้นำผู้บำเพ็ญอารยธรรมของเขตปกครองต้าเซี่ย พวกเราไม่มีทางเปลี่ยนแปลงเรื่องนี้ได้"
ชายชราส่ายหน้า ก่อนจะกล่าวต่อ "ท่านโหวทำได้เพียงจำกัดขอบเขต จึงปรับลดงบประมาณของสถาบันอารยธรรมลงสามส่วน นี่ก็ถือว่าทำถึงที่สุดแล้ว"
"ปรับลดงบประมาณสถาบันอารยธรรม... เหลวไหล!"
ชายร่างใหญ่กลับเอ่ยตำหนิอย่างไม่พอใจ "ผู้บำเพ็ญอารยธรรมก็คือผู้บำเพ็ญอารยธรรม ว่านเทียนเซิ่งก็คือว่านเทียนเซิ่ง พองบประมาณถูกตัดทอน จำนวนผู้บำเพ็ญอารยธรรมที่ถือกำเนิดขึ้นก็น้อยลง ผู้บำเพ็ญอารยธรรมที่ขึ้นไปยังสนามรบพหุภพก็อ่อนแอ แล้วจะต่อสู้กับศัตรูได้อย่างไร?"
เขาสามารถไม่พอใจว่านเทียนเซิ่งได้ แต่ก็ไม่อยากให้ดึงสถาบันอารยธรรมเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย นั่นจะทำให้จำนวนผู้บำเพ็ญอารยธรรมลดลง และส่งผลกระทบต่อสงครามในแนวหน้า
"ว่านเทียนเซิ่งจะมีวิธีจัดการเอง เขารับปากว่าจำนวนนักเรียนที่เรียนจบในแต่ละปี รวมถึงจำนวนผู้บำเพ็ญอารยธรรมที่เข้าร่วมกองทัพจะไม่ลดลง หากไม่พอ เขาจะส่งยอดฝีมือจากตำหนักบำเพ็ญใจของสถาบันไปเสริมทัพ!"
ตำหนักบำเพ็ญใจ คือคำเรียกขุมกำลังระดับสูงของสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย
ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ของสถาบันอารยธรรมล้วนพักฟื้นอยู่ที่นั่น ยอดฝีมือขั้นหลิงอวิ๋นและขั้นซานไห่ก็มีไม่ขาดสาย นับเป็นกองกำลังระดับสูงที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเขตปกครองต้าเซี่ย เทียบเท่ากับหอหลิงไห่ของสถาบันสงคราม
ในเมื่อว่านเทียนเซิ่งเอ่ยปากถึงขั้นนี้แล้ว ชายร่างใหญ่ก็ไม่มีอะไรจะพูดอีก
ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายร่างใหญ่จึงเอ่ยเสียงเย็น "ครั้งนี้ช่างมันเถอะ หากมีครั้งหน้า... แม่ทัพอยู่แดนไกล บางคำสั่งก็มิอาจรับฟังได้!"
"ท่านแม่ทัพโปรดพิจารณาตามความเหมาะสม!"
ชายชราไม่ได้เอ่ยตักเตือนอะไร เขามองตามแผ่นหลังของชายร่างใหญ่ที่เดินจากไป ก่อนจะหมุนตัวกลับเข้าไปในห้องโถงด้านหลัง
ในตอนนี้ ชายร่างอ้วนท้วนคนหนึ่งในห้องโถงกำลังนั่งกินข้าว เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา "ไปแล้วรึ?"
"ไปแล้วขอรับ"
"ไปหาว่านเทียนเซิ่งแล้วรึ?"
"ข้าน้อยไม่ทราบขอรับ"
ตาเฒ่าร่างอ้วนท้วนเงยหน้าขึ้นมาแล้วหัวเราะหึๆ "ถ้าตีกันก็สนุกสิ"
"ท่านโหว เหตุใดจึงไม่บอกความจริงกับแม่ทัพจ้าวเล่าขอรับ?"
ชายชราเอ่ยถาม ตาเฒ่าร่างอ้วนก็หัวเราะ "ก็เพื่อดูงิ้วไง!"
"..."
ชายชราขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบกล่าว "ท่านโหว แบบนี้ไม่เหมาะสมกระมัง จะเป็นการเพิ่มความวุ่นวายเสียเปล่าๆ"
"ข้าไม่กลัวความวุ่นวายหรอก"
ตาเฒ่าร่างอ้วนเรอออกมาอย่างไม่รักษาภาพพจน์ ก่อนจะเอ่ยอย่างเกียจคร้าน "ว่านเทียนเซิ่งไม่แน่จริงหรือ? ก็ให้ตาเฒ่าจ้าวไปเติมเชื้อไฟให้เขาสักหน่อย! อีกอย่าง มือของว่านเทียนเซิ่งก็ยื่นยาวเกินไปจริงๆ กล้าสอดมือเข้ามายุ่งทุกเรื่อง! ให้ตาเฒ่าจ้าวไปเคาะกะโหลกเขาสักหน่อยก็ดี..."
"แน่นอนว่าตาเฒ่าจ้าวสู้เขาไม่ได้แน่ เรื่องนี้ไม่ต้องดูก็รู้ แต่การหาเรื่องปวดหัวให้เจ้านั่นบ้างก็เป็นเรื่องดี"
"แต่ว่า..."
ชายชรายังอยากจะพูดอะไรต่อ แต่ตาเฒ่าร่างอ้วนก็เรอออกมาอีกครั้งพร้อมกับหาววอด "ข้าจะนอนกลางวันแล้ว ถ้าว่านเทียนเซิ่งจัดการปัญหาแค่นี้ไม่ได้ จะไปพูดเรื่องการปฏิรูปอะไรได้อีก!"
"ปฏิรูประบบเขตปกครองต้าเซี่ย... พูดน่ะมันง่าย!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนทำหน้าดูแคลน "ถ้ามันง่ายขนาดนั้น จะต้องรอจนถึงตอนนี้หรือ? ธรรมเนียมของเขตปกครองต้าเซี่ยที่มีมาหลายปี ของที่เอามาได้จากสนามรบ จะไม่มีทางใช้แผนการอื่นไปแย่งชิงมาหรอก!"
"มันก็ออกจะโง่ไปหน่อย ความจริงข้าก็คิดว่าเสี่ยวเซี่ยค่อนข้างปัญญาอ่อน ไอคิวต่ำไปนิด แต่หมัดเขาใหญ่นี่นา!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนทอดถอนใจ "หมัดเขาใหญ่ ชกแล้วก็เจ็บ นิสัยเหมือนปู่เขานั่นแหละ! ตาเฒ่านั่นก็นิสัยแบบนี้ ไอคิวไม่พอ อาศัยแต่กล้ามเนื้อ แกพูดเหตุผลไปจะมีประโยชน์บ้าอะไร!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนส่ายหัวไปมา ชายชราสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แต่ไม่ได้เอ่ยรับคำ
คนที่กล้าว่าอ๋องต้าเซี่ยนิสัยแบบนี้ ก็มีแต่ลูกชายอกตัญญูอย่างท่านเท่านั้นแหละ คนอื่นไม่กล้าพูดจาส่งเดชหรอก
"ดังนั้นถ้าว่านเทียนเซิ่งยังเปลี่ยนพวกนั้นไม่ได้ จะไปเปลี่ยนเขตปกครองต้าเซี่ยได้อย่างไร... เขตปกครองต้าเซี่ยไม่ได้มีแค่ไม่กี่คนนี้ ประชากรนับร้อยล้านคน ล้วนถูกคนพรรค์นี้พาเสียคนกันหมด พอเจอปัญหา ก็เอาแต่ฟัน ฟัน ฟัน ลุย ลุย ลุย ฆ่า ฆ่า ฆ่า..."
ตาเฒ่าร่างอ้วนเอ่ยอย่างเหยียดหยาม "ข้ารู้ว่าพวกเขามีแต่กล้ามเนื้อไม่มีสมอง แต่ข้าก็จนปัญญา ได้แต่มองดู ใครไม่ยอมก็โดนอัด ตอนเด็กๆ ข้าโดนซ้อมมาไม่น้อย แล้วจะให้ทำยังไงได้? เซี่ยหลงอู่ลูกอกตัญญูนั่น ขนาดอามันยังกล้าตี แล้วข้าจะไปทำอะไรได้?"
"ว่านเทียนเซิ่งอยากปฏิรูป ก็ให้เขาคิดหาวิธีแก้ปัญหาเอง ตาเฒ่าจ้าวก็พวกไม่มีสมอง มีแต่กล้าม ข้าขี้เกียจพูดเหตุผลกับเขา ปล่อยให้ว่านเทียนเซิ่งไปจัดการปัญหานี้เอาเองเถอะ!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนกล่าวจบก็ลุกขึ้นยืน เดินส่ายไปส่ายมา "อีกอย่าง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ออกคำสั่งทางทหาร กองทัพเขตปกครองต้าเซี่ยออกรบ แบ่งค่าใช้จ่ายกองทัพเป็นสามต่อเจ็ด เขตปกครองต้าเซี่ยออกเจ็ดส่วน พวกเขาต้องไปหาทางออกเองสามส่วน โดยใช้ของที่ริบมาได้จากสงครามชดเชย ห้ามแอบขายของที่ริบมาได้จากสงครามเด็ดขาด! ห้างการค้าสกุลเซี่ยจะเป็นผู้รับซื้อทั้งหมด โดยจะตีราคาให้ต่ำลง"
"ท่านโหว!"
ชายชราเอ่ยเสียงเบา "เร็วเกินไปขอรับ ไม่เหมาะสมหรอก การทำเช่นนี้จะทำให้กองทัพเขตปกครองต้าเซี่ยและองครักษ์หลงอู่ไม่บริสุทธิ์อีกต่อไป ข้าเกรงว่าพวกเขาจะฉวยโอกาสเอาของใช้ในกองทัพไปแอบขายในสนามรบ เรื่องนี้ต้องคิดให้รอบคอบนะขอรับ!"
"ก็มีเหตุผล... ดังนั้นข้าคิดไว้แล้ว องครักษ์หลงอู่ กองทัพเขตปกครอง และกองทัพปราบมาร ให้ก่อตั้งแผนกเล็กๆ ขึ้นมาแผนกหนึ่ง เรียกว่าแผนกการค้า ให้คนของห้างการค้าสกุลเซี่ยเข้าไปดูแล พวกทหารมีหน้าที่แค่ทำศึก เรื่องอื่นก็ปล่อยให้คนของห้างการค้าสกุลเซี่ยจัดการ"
"ท่านโหว!"
ชายชราขมวดคิ้ว "ถ้าจะก่อตั้งจริงๆ ก็ควรจะส่งคนไปในนามของเขตปกครองต้าเซี่ย..."
"คนของเขตปกครองต้าเซี่ยก็ไม่ใช่คนของห้างการค้าสกุลเซี่ยหรอกรึ?"
ตาเฒ่าร่างอ้วนทำหน้าประหลาดใจ "ไม่ใช่หรือไง? เจ้ายังจะมาแบ่งแยกกับข้าให้ชัดเจนอีกเรอะ?"
"ไม่ใช่ขอรับท่านโหว ความหมายของข้าคือ จะใช้ชื่อของห้างการค้าไม่ได้ มิเช่นนั้นกองกำลังของฝ่ายทหารจะแปรเปลี่ยนไป..."
"เรื่องง่ายๆ ก็แค่คนที่ห้างการค้าสกุลเซี่ยส่งไปไม่ได้เป็นคนของห้างการค้าสกุลเซี่ยอีกต่อไป ตั้งแต่วันนี้ไปก็เป็นคนของเขตปกครองต้าเซี่ย หาข้ออ้างตั้งชื่อตำแหน่งให้ส่งๆ ไปก็พอ อ้อ ใช่แล้ว ต่อไปเงินเดือนพวกเจ้าจ่ายกันเอง ไม่สิ ให้เขตปกครองต้าเซี่ยเป็นคนจ่าย..."
ตาเฒ่าร่างอ้วนไม่ได้รู้สึกรู้สาลำบากใจแต่อย่างใด เขาตัดสินใจอย่างรวดเร็ว
ชายชราร้องไห้ไม่ออกหัวเราะไม่ได้ แต่เมื่อลองคิดดูแล้วเขาก็พยักหน้า "เช่นนั้นก็เอาตามนี้ อย่างน้อยก็ยังดีกว่าใช้ชื่อของห้างการค้าสกุลเซี่ย"
กล่าวจบ ชายชราก็เอ่ยต่อ "ท่านโหว วิหารเทพสงครามส่งคำสั่งมาก่อนหน้านี้ หวังว่าเขตปกครองต้าเซี่ยจะส่งศพของเผ่าเทพยิงฟ้าที่เพิ่งตัดหัวมาได้ไปให้พวกเขาสักหนึ่งศพ..."
เขายังพูดไม่ทันจบ ตาเฒ่าร่างอ้วนก็กระโดดเหยงๆ ขึ้นมาด่า "ฝันไปเถอะ! นี่เสี่ยวเซี่ยเป็นคนฆ่าเอง แถมยังเป็นเทพที่ลอบเข้ามาด้วย เกี่ยวบ้าอะไรกับพวกนั้น ไม่ให้!"
"แต่ว่า..."
"ไม่มีแต่!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนโมโหเดือดพล่าน "ให้พ่อข้ามาขอเองสิ! แม่ร่วงเอ๊ย ตาแก่พวกนั้นก็ไม่ได้ไร้น้ำยาถึงขั้นฆ่าไม่ได้สักหน่อย ยังจะมาแย่งของในปากพวกเราอีก คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย!"
"วิหารเทพสงครามแล้วยังไง เก่งนักหรือไง! ก็แค่วิหารคนป่าเถื่อนที่รวมตัวตาแก่ใกล้ลงโลงไม่ใช่เรอะ? จะวิจัยหาพระแสงอะไร เปลืองเงิน! แดนฉิวสั่วเขายังรู้เลยว่าถ้าจะวิจัยก็ต้องไปฆ่าเอาเอง แต่ไอ้พวกบ้าบิ่นพวกนี้กลับคิดชื่อใหม่ขึ้นมา แล้วยังฉวยโอกาสมารีดไถทรัพยากรพวกเราอีก ปล่อยให้พวกมันไปตายซะเถอะ!"
"..."
ชายชรารู้สึกเหนื่อยใจ ท่านด่าแบบนี้มันดีจริงๆ หรือ?
พ่อท่านก็อยู่ในนั้นด้วยนะ!
วิหารเทพสงคราม แดนฉิวสั่ว สองดินแดนศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ของแดนมนุษย์
ผู้บำเพ็ญอารยธรรมเข้าแดนฉิวสั่ว ผู้ต่อสู้เข้าวิหารเทพสงคราม แน่นอนว่าใช่ว่าใครก็เข้าไปได้
อ๋องต้าเซี่ยย่อมมีคุณสมบัตินั้น อีกทั้งวิหารเทพสงครามแห่งนี้ก็เป็นฝีมือของยอดฝีมือไร้พ่ายในยุคของพวกเขาที่สร้างขึ้นมา ตอนนี้มาขอเงินสนับสนุนจากลูกหลานบ้าง คนเป็นลูกอย่างท่านจะไม่เห็นแก่สายเลือดเกินไปหน่อยหรือ!
ตาเฒ่าร่างอ้วนด่าทออยู่พักหนึ่ง ก่อนจะสงบสติอารมณ์ลงอย่างรวดเร็ว เขาครุ่นคิดแล้วกล่าว "ส่งไปให้ก็ได้ แต่... ให้พวกนั้นเอาศพเทพมารสักหลายพันศพมาแลกเปลี่ยนสิ ยังไงพวกเขาก็ฆ่าทีละเยอะๆ อยู่แล้ว มันไม่ได้มีราคาค่างวดอะไร นี่คือศพของยอดฝีมือระดับท็อปเชียวนะ ให้พวกนั้นส่งศพเทพมารระดับซานไห่มาสักสามสี่พันศพ..."
"แค่กๆ!"
ชายชราอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่เมื่อเวลาผ่านไปเขาก็ต้องกลืนคำพูดกลับลงไป
ตาเฒ่าร่างอ้วนกล่าวต่อ "รู้หรอกว่าพวกเขาไม่มี ก็แค่เรียกร้องไปอย่างนั้นเอง อันนี้ให้ไม่ได้ก็ไม่เป็นไร เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน... ให้พวกเขาเอาดินแดนเร้นลับสักสองสามแห่งมาแลกเปลี่ยน! ได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน ตาแก่จู่ๆ ก็ผ่ามิติมาจากไหนก็ไม่รู้กลับมา ส่วนอ๋องต้าโจวก็ผ่ามาได้มิติหนึ่งเหมือนกัน ให้พวกเขาส่งมาให้หมดนั่นแหละ"
"ท่านโหว... แบบนี้คงไม่ได้กระมัง? พวกเขาจะยอมรับปากหรือขอรับ?"
ตาเฒ่าร่างอ้วนเต้นผาง ตวาดลั่น "ก็ไปคุยสิ! แม่ร่วงเอ๊ย ถ้าไม่ให้ก็ไปร้องไห้ จัดคนสักหลายพันคนไปรออยู่หน้าวิหารเทพสงคราม ไม่ให้ก็ร้องไห้ ร้องไห้ให้พวกมันตายไปเลย! พวกมันอยากได้ของเอง แต่ไม่อยากจ่ายเงิน คิดบ้าอะไรอยู่เนี่ย! อยากทำก็ทำ ไม่ทำก็ไม่ต้องทำ!"
"พวกตาแก่เอ๊ย ตัวเองกินอิ่มแล้วก็ไม่นึกถึงลูกหลานบ้างเลย พวกเรายังหิวอยู่นะ!"
"ถ้าพ่อข้าไม่ให้ เจ้าก็บอกไปเลยว่าข้าจะหันไปนับถืออ๋องต้าหมิงเป็นปู่แทน ทำให้ตาแก่นั่นโมโหตายไปเลย!"
"..."
ชายชราเริ่มจะทนไม่ไหวแล้ว เขากลัวว่าตัวเองจะถูกอ๋องต้าเซี่ยฆ่าปิดปาก
ท่านเป็นคนหรือเปล่าเนี่ย?
ท่านเรียกอ๋องต้าหมิงว่าปู่ แล้วอ๋องต้าเซี่ยควรจะเรียกคนผู้นั้นว่าอะไร?
ทำตัวให้เป็นผู้เป็นคนหน่อยเถอะ!
ชายชราไม่กล้าพูดอะไรอีก รีบกล่าว "ข้าน้อยทราบแล้วขอรับท่านโหว เช่นนั้นข้าน้อยจะให้คนไปจัดการให้ อ้อ จริงสิ ศพที่เหลือจะแบ่งสรรอย่างไรดีขอรับ? ทางสถาบันอารยธรรมขอให้ส่งศพทั้งหมดไปให้พวกเขาทำการวิจัย..."
"ให้ว่านเทียนเซิ่งไสหัวไปซะ!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนทำหน้าถมึงทึงดุร้าย แต่ชายชรามองแล้วกลับอยากจะยิงฟันใส่ อย่าทำหน้าดุได้ไหม เวลาท่านทำหน้าดุเหมือนแมวอ้วนหวงของกินไม่มีผิด
"ส่งไปให้ศพหนึ่ง!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนไม่สนใจว่าเขาจะคิดอย่างไร รีบกล่าวต่อ "จะส่งไปก็ได้ แต่ปีนี้ว่านเทียนเซิ่งต้องให้มีผู้บำเพ็ญอารยธรรมเรียนจบให้ได้แปดสิบคน ขาดไปคนเดียวข้าจะไปคิดบัญชีกับเขา ถ้าไม่พอก็ให้เขาส่งคนจากตำหนักบำเพ็ญใจมา ถ้ากล้ากลืนศพเผ่าเทพของข้าไป งบประมาณครึ่งปีหลังแม้แต่แดงเดียวก็อย่าหวังจะได้ ให้เขาไปหาวิธีเอาเอง!"
"ขอรับ"
ชายชรารีบรับคำ แล้วเอ่ยต่อ "ทางสถาบันสงคราม..."
"ไม่ให้! ให้โลหิตแก่นแท้ไปสักสองสามหยดก็พอ! ไอ้พวกไม่มีสมอง จะเอาศพไปทำไม เอาไปกินได้หรือไง?"
ตาเฒ่าร่างอ้วนปากคอเราะร้าย ด่าทอไม่หยุดปาก พอด่าเสร็จก็วกกลับมาเข้าเรื่อง "ทางด้านสถาบันสงคราม หากยังส่งพวกไก่อ่อนระดับเชียนจวินที่ไม่เคยเห็นเลือดมาให้กองทัพอีก ครึ่งปีหลังข้าจะตัดงบพวกเขาห้าส่วน!"
"แล้วก็ทางสถาบันกิจการภายใน ให้เร่งมือฝึกคนให้เร็วหน่อย ระดับล่างยังขาดแคลนผู้เชี่ยวชาญอีกเพียบ อ้อ จริงสิ ชั้นเรียนสายลับที่พวกเขาเปิดนั้นได้ผลหรือเปล่า? ทางฝั่งลัทธิหมื่นเผ่าพันธุ์ แอบแฝงตัวเข้าไปได้กี่คนแล้ว หาคลังสมบัติเจอหรือยัง? ถ้ายังหาไม่เจออีก ก็ยุบไปซะ เปลืองเงินชะมัด!"
"แล้วก็ทางสถาบันวิจัย เมื่อห้าสิบปีก่อนข้าสั่งให้พวกเขาสร้างเรือเหาะสงคราม! ที่บินได้ บรรทุกคนได้ พาเหล่าทหารกล้านับหมื่นนับพันบินไปถึงสนามรบพหุภพได้ในพริบตา มัวทำบ้าอะไรอยู่ ถึงยังสร้างไม่เสร็จสักที วันๆ เอาแต่กินข้าวไปวันๆ หรือไง? ถ้ายังไม่ได้เรื่องอีก ก็ปรับลดงบประมาณ!"
ชายชราฟังไปฟังมา ประโยคที่ได้ยินบ่อยที่สุดก็คือ 'ปรับลดงบประมาณ'
เขาลองคำนวณดู ครู่หนึ่งก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้น "ท่านโหว หากทำเช่นนี้ ปีนี้จะประหยัดเงินไปได้ราวสามแสนล้านเลยนะขอรับ!"
"เยอะขนาดนั้นเชียว?"
ตาเฒ่าร่างอ้วนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่ดวงตาจะทอประกาย "ดี ออกคำสั่งให้ข้าที! ทางที่ดีให้พวกเขาทำภารกิจไม่สำเร็จ แล้วก็ตัดงบทิ้งไปเลย! เอาเข้าคลังเขตปกครองแปดส่วน ส่วนอีกสองส่วนที่เหลือตกเป็นของข้า ถือว่าเป็นค่าเหนื่อย!"
"ท่านโหว จะเกิดเรื่องเอานะขอรับ"
"เป็นไรไปล่ะ!" ตาเฒ่าร่างอ้วนไม่ได้ใส่ใจ "คนเราต้องโดนบีบซะบ้าง ไม่อย่างนั้นเจ้าคิดว่าพวกเขาจะใส่ใจหรือ? แต่ละคนเจ้าเล่ห์เพทุบายทั้งนั้น! ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น เอาแค่สถาบันอารยธรรม ว่านเทียนเซิ่งแอบซ่อนนักเรียนหัวกะทิไว้กลุ่มหนึ่งไม่ยอมปล่อยออกมา ให้อยู่แต่ในสถาบันตลอด ไม่เสียของหรือไง? ถ้าให้ผลิตผู้บำเพ็ญอารยธรรมเพิ่มอีกปีละสามสิบคน เขาก็ต้องทำออกมาให้ได้!"
"หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ไม่กี่ปีสถาบันอารยธรรมก็จะถูกสูบจนหมดเปลือก แล้วการฝึกฝนบุคลากรจะทำอย่างไรเล่า?" ชายชราค่อนข้างไม่เห็นด้วย เรื่องที่ว่านเทียนเซิ่งเก็บนักเรียนหัวกะทิเอาไว้ ทุกคนต่างก็รู้ดี
แต่นักเรียนหัวกะทิเหล่านั้นก็มีประโยชน์ด้านอื่นเช่นกัน
การฝึกฝนบุคลากรในแนวหลัง การแย่งชิงดินแดนเร้นลับบางแห่ง และการวิจัยลับบางอย่าง ล้วนต้องพึ่งพาคนเหล่านี้ทั้งสิ้น
"นั่นเขาก็ต้องคิดหาวิธีเอาเองสิ เกี่ยวอะไรกับข้าล่ะ"
ตาเฒ่าร่างอ้วนไม่ค่อยใส่ใจนัก เขากล่าวอย่างไม่แยแส "ข้าไม่ใช่เจ้าเขตตัวจริงสักหน่อย แค่รักษาการ รักษาการเข้าใจไหม! ถ้าวุ่นวายนัก ข้าก็แค่ไปขอความคุ้มครองที่วิหารเทพสงคราม ปล่อยให้เซี่ยหลงอู่มาจัดการเอาเองก็แล้วกัน"
"..."
ช่างเป็นคำพูดที่ไร้ความรับผิดชอบเสียจริง!
ชายชราถึงกับพูดไม่ออก เขาทำหน้าเจื่อน การรับมือกับท่านโหวเซี่ยนั้นเหนื่อยกว่ารับมือกับเซี่ยหลงอู่เสียอีก
ตอนนี้ตาเฒ่าร่างอ้วนเดินมาถึงสวนหลังบ้านแล้ว เมื่อเห็นว่าชายชรายังคงเดินตามมา เขาก็เอ่ยอย่างแปลกใจ "เจ้ายังจะตามมาทำไมอีก? เฒ่าหู เจ้าไม่มีธุระอะไรแล้วรึ? ข้าจะนอนกลางวัน เจ้าจะมานอนเป็นเพื่อนข้าหรือไง? ไอ้เฒ่าลามก ยังไม่รีบไสหัวไปอีก?"
"..."
ชายชราตัดสินใจแล้ว วันหลังถ้าไม่มีธุระอะไร เขาจะไม่มาที่นี่อีกเด็ดขาด!
ถ้าเซี่ยหลงอู่ยังไม่ออกจากการเก็บตัวฝึกตน เขาก็ควรจะข้องแวะกับคนผู้นี้ให้น้อยลงหน่อย
เซี่ยหลงอู่ยังคงเคารพเขาอยู่บ้าง เขาดูแลราชการของเขตปกครองต้าเซี่ย ถือว่ามีตำแหน่งและอำนาจสูงส่ง ประกอบกับอายุที่มากแล้ว ดังนั้นเซี่ยหลงอู่จึงพึ่งพาและเคารพเขามาก
ผลสุดท้ายพอมาถึงมือท่านโหวเซี่ย เขากลับตกต่ำยิ่งกว่าหลานเสียอีก
ชายชราหมุนตัวเตรียมจะจากไป เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันขวับกลับมา "แล้วเรื่องสถาบันฝึกอบรมหมื่นเผ่าพันธุ์ของว่านเทียนเซิ่งเล่า จะเอาอย่างไรดีขอรับ?"
"ก็ให้เขาเปิดไปสิ!"
ตาเฒ่าร่างอ้วนเดินเข้าบ้านไปพลางเอ่ย "เรื่องพิเศษก็จัดการเป็นพิเศษ พวกนักเรียนจากหมื่นเผ่าพันธุ์นั่น ให้สร้างบ้านพักให้ดีที่สุด ถ้าจ่ายเงินก็ให้เข้าพักได้ ถ้าไม่จ่ายก็ให้ไปนอนในส้วม!"
"อาหารก็จัดของดีๆ ให้ ทุกวันให้เสิร์ฟเนื้อเทพมารให้พวกนั้น ถ้าไม่อยากกินก็ให้ใช้เงินไปซื้ออย่างอื่นเอา เสบียงเนื้อเทพมาร... ข้าใจกว้างพอไหมล่ะ? การต้อนรับที่ดีที่สุดของเผ่ามนุษย์ ใครกล้าพูดว่าไม่ดีบ้าง?"
"แต้มผลงานในการแลกเปลี่ยนวิชาให้ปรับขึ้นเป็นสิบเท่า แต้มผลงานจากการฆ่าคนเผ่าเดียวกันให้เพิ่มเป็นสิบเท่า ข้าอยากจะรู้ว่าจะมีคนยอมฆ่าคนเผ่าเดียวกันหรือเปล่า ไม่แน่ว่าอาจจะมีคนเผ่าเดียวกันส่งตัวมาให้ฆ่าถึงที่เลยก็ได้... แบบนั้นสิถึงจะสนุก!"
"วิธีของว่านเทียนเซิ่งมันนุ่มนวลเกินไป จะไปกลัวอะไร พวกมันมาที่นี่ก็เพื่อเป้าหมายบางอย่าง ถ้ายังทำไม่สำเร็จ พวกมันก็ไม่ไปหรอก จะไปกลัวพวกมันหนีทำไม?"
ตาเฒ่าร่างอ้วนเดินเข้าประตูไปแล้ว เขาปิดประตูไปพลางกำชับว่า "เรื่องการปรับลดงบประมาณของสถาบัน ข้าจะไม่ขอรับผิดชอบเรื่องนี้ เจ้าก็ปล่อยข่าวออกไปว่าเงินทั้งหมดถูกเอาไปใช้กับสถาบันฝึกอบรมหมื่นเผ่าพันธุ์ เป็นผลงานชิ้นโบแดงของว่านเทียนเซิ่ง! ปล่อยให้ว่านเทียนเซิ่งรับผิดชอบไปคนเดียวเลย! อ้อ อย่าลืมบอกว่านเทียนเซิ่งด้วยล่ะ ว่าถ้าไม่มีเงินจริงๆ ก็มาขอยืมข้าได้ คิดดอกเบี้ยให้กันนิดหน่อยก็พอ ข้าไม่ขาดแคลนเงินทองหรอก!"
"..."
ชายชราทำเป็นหูทวนลม แล้วรีบจากไปอย่างรวดเร็ว เขากลัวว่าถ้าขืนฟังต่อไปตัวเองจะทนไม่ไหว
