คุณลีบนเตียงผู้ป่วยในฐานะผู้ป่วยอาการหนักที่ ‘เข้าใกล้ดวงจันทร์มากขึ้น’ ได้กลิ่นอายของหนังจันทราบนตัวของทั้งสองคนมานานแล้ว
เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดกลั้นความปรารถนาและความตื่นเต้นภายในใจ
สะกดกลั้นความโหยหาในอิสรภาพ
และพยายามรักษาความน่าเกรงขามรวมถึงแรงกดดันในฐานะเจ้าของคลินิกเอาไว้ให้ได้มากที่สุด
“ส่งหนังจันทราทั้งหมดที่พวกแกเก็บมาได้ให้ฉัน ตราบใดที่แน่ใจว่าสินค้าไม่มีปัญหาอะไร ฉันจะสั่งให้พยาบาลฉีดเซรุ่มกาฬโรคให้พวกแกในปริมาณที่เพียงพอ”
อี้เฉินโค้งคำนับตามมาตรฐานของสุภาพบุรุษก่อนเป็นอันดับแรก
จากนั้นก็เริ่มถอดเสื้อคลุมกับเสื้อกั๊กออก และปลดกระดุมเสื้อเชิ้ตต่อหน้าคุณลี แพทย์ และพยาบาล
เอ็ดมันด์ที่อยู่ด้านข้างก็ทำพฤติกรรมแบบเดียวกันทุกประการ
เมื่อร่างกายท่อนบนที่เต็มไปด้วยหนังจันทราเผยออกมาให้เห็นจนหมด ก็มีกลิ่นเชื้อเพลิงฉุนกึกปะปนออกมาด้วย... ซึ่งมาจากเชื้อเพลิงตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เตรียมไว้ล่วงหน้า
อี้เฉินพูดด้วยรอยยิ้มว่า
“คุณลีครับ คุณไม่ใช่ "สุภาพบุรุษ" อีกต่อไปแล้ว ดังนั้นผมจึงมีท่าทีสงสัยในความซื่อสัตย์ของคุณ
ผมขอเรียกร้องให้ฉีดยาแก้ให้พวกเราก่อน ทันทีที่เชื้อก่อโรคถูกกำจัดจนหมดจด พวกเราย่อมทำตามสัญญา และมอบหนังจันทราทั้งหมดให้
แน่นอนครับ
หากมีปัญหาใดๆ เกิดขึ้น
พวกเราก็ไม่รังเกียจที่จะเผาร่างกายตัวเองโดยตรง เพื่อเผาทำลายหนังจันทราที่เหลืออยู่เป็นชุดสุดท้ายของเมืองไวนัลให้สิ้นซาก... เผาตัวตายย่อมดีกว่ายอมจำนนต่อความเสื่อมทราม”
คำพูดของอี้เฉินเต็มไปด้วยความประชดประชัน เมื่อคุณลีได้ฟังก็ถึงกับหน้ากระตุก แต่ก็ทำได้เพียงสะกดกลั้นความโกรธไว้ในใจ
ถูกต้อง
เขาไม่กล้าอาละวาด
หากหนังจันทราชุดสุดท้ายที่เหลืออยู่ถูกทำลายไปจนหมด เขาอาจจะต้องติดอยู่ที่นี่ไปตลอดกาล
“...ฉันตกลงรับเงื่อนไขของพวกแก”
เมื่อคุณลีพยักหน้าส่งสัญญาณ
นางพยาบาลพันแผลก็แทงเข็มฉีดยาที่เชื่อมต่อกับนิ้วนางเข้าไปในลำคอของทั้งสองคน
แม้ว่ามันจะเป็นยาแก้ แต่อี้เฉินก็ยังให้องุ่นน้อยช่วยสกัดกั้นและดูดซับเอาไว้ เพื่อหลีกเลี่ยงผลกระทบในแง่ลบต่อร่างกาย
ห้านาทีผ่านไป
ขนสีขาวบนลำคอของเอ็ดมันด์เริ่มหลุดร่วง แววตาก็กลับมาแจ่มใสขึ้น
หลังจากยืนยันประสิทธิภาพของยาแก้แล้ว
ทั้งสองคนก็ลอก 【หนังจันทรา】 ที่แปะอยู่เต็มตัวออกทีละแผ่น แล้วนำมาวางซ้อนทับกัน
คุณลีบนเตียงผู้ป่วยเองก็ระมัดระวังตัวมาก เขาไม่ได้ให้อี้เฉินหรือเอ็ดมันด์ส่งมอบให้เขาโดยตรง แต่ให้พยาบาลสาวที่อยู่ข้างๆ เป็นคนรับมาแทน
เมื่อหนังจันทราที่ซ้อนทับกันถูกส่งมาตรงหน้าเขา
คุณลีก็ไม่ระงับอารมณ์ตื่นเต้นในร่างกายอีกต่อไป เขาเมินเฉยต่อร่างกายที่ติดหนึบอยู่กับเตียงผู้ป่วยแล้วฝืนลุกขึ้นนั่ง... แคว่ก~ เลือดเนื้อเป็นเส้นๆ บริเวณแผ่นหลังถูกฉีกขาด
ทว่า
ขณะที่คุณลีตรวจสอบหนังจันทราทีละแผ่น สีหน้าตื่นเต้นที่เปี่ยมล้นอยู่บนใบหน้าก็ค่อยๆ เลือนหายไป
เขาช้อนตาขึ้นมอง ราวกับหนูที่ดุร้ายที่สุดในท่อระบายน้ำ จ้องมองคนทั้งสองที่ปลายเตียง “หนังชั้นเลวยี่สิบแผ่น มีหนังจันทราที่พอใช้ได้แค่แผ่นเดียว... ปริมาณแค่นี้ ฉันไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นะ”
“ช่วยไม่ได้ครับ ตอนที่พวกเราไปถึงโรงละครโอลด์จอห์น ชาวจันทราส่วนใหญ่ก็อพยพไปแล้ว แต่ว่า...”
อี้เฉินจงใจลากเสียงยาว เพื่อรอให้อีกฝ่ายรับมุก
“แต่ว่าอะไร?”
“แต่ว่า นอกจากการสังหารชาวจันทราในท่อระบายน้ำไปหนึ่งคน พวกเรายังบังเอิญพบกับตัวตนที่ค่อนข้างพิเศษในโรงละครโอลด์จอห์น ซึ่งมีพลังเหนือกว่าชาวจันทราทั่วไป
เป็นเพราะชาวจันทราคนนี้แหละ ที่ทำให้พวกเราต้องเสียเวลาไปเต็มๆ หนึ่งวันกับพละกำลังอีกมหาศาล กว่าจะ ‘สังหาร’ ได้อย่างยากลำบาก... ไม่สิ น่าจะเรียกว่าจับเป็นมากกว่าหรือเปล่านะ?”
“แล้วหนังของมันล่ะ? ทำไมถึงไม่อยู่ที่นี่?”
“ชาวจันทราคนนี้ค่อนข้างพิเศษครับ รอยจันทราของเขาประทับอยู่ตรงตำแหน่ง 【กลางหว่างคิ้ว】 พอดี
พวกเราพยายามจะลอกหนังหน้าของเขาทั้งแผ่นออกมา แต่ก็พบว่ามันฉีกขาดได้ง่ายมาก เลยต้องล้มเลิกการลอกหนังไป
ในท้ายที่สุดพวกเราจึงเลือกที่จะ ‘ชำแหละ’ ชาวจันทราคนนี้ แล้วแยกใส่ถุงสองใบตั้งใจนำมาที่คลินิกเพื่อให้คุณนำไปใช้ด้วยตัวเอง เชื่อว่าชาวจันทราที่พิเศษแบบนี้ นอกเหนือจากหนังจันทราที่จะเป็นประโยชน์กับคุณแล้ว ร่างกายของเขาก็น่าจะเป็นของบำรุงชั้นดีเช่นกัน”
พอได้ยินดังนี้
คุณลีก็เกิดความสนใจขึ้นมาทันที
“โอ้! พวกแกถึงกับจับเป็นมาได้เชียวหรือ ทำไมยังไม่รีบเอามาให้ฉันอีกล่ะ? ถ้ามันพิเศษอย่างที่พวกแกพูดจริงๆ ฉันก็จะไม่ถือสาเรื่องที่หนังจันทรามีน้อยไปหน่อยหรอกนะ”
อี้เฉินพูดด้วยความลำบากใจเล็กน้อยว่า
“อย่างที่คุณเห็นครับ พวกเราสองคนสูญเสียพละกำลังไปจนหมดระหว่างการต่อสู้แล้ว
กระเป๋าเป้ใบใหญ่สองใบที่ใช้บรรจุ ‘ชาวจันทรา’ ตกอยู่ในมือเพื่อนร่วมทีมของพวกเรา... สภาพร่างกายของพวกเขาค่อนข้างดีกว่า จึงสามารถดูแลชาวจันทราที่ถูกชำแหละได้ดีกว่า เพื่อป้องกันไม่ให้อีกฝ่ายหลบหนีและงอกใหม่
ตอนนี้พวกเขากำลังสะพายกระเป๋าเป้และอยู่ในสภาวะหลับใหล ขอเพียงคุณอนุญาตให้พวกเขาเข้ามา 【ข้างใน】 ได้ ก็สามารถส่งของมาให้ได้ทุกเมื่อ”
คุณลีไม่ได้ตอบกลับในทันที แต่กำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง
เหตุผลที่เขาจัดเตรียมให้พบกับคนแค่สองคน ก็เพราะคำนึงถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นหลังจากที่สมาชิกทั้งทีมมารวมตัวกันครบ... ต่อให้เจ้าเด็กน้อยตรงหน้าพวกนี้จะเป็นแค่สุภาพบุรุษหน้าใหม่ เขาก็ยังต้องระแวดระวังอยู่ดี
หากไม่ใช่เพราะความระแวดระวังนี้ เขาคงตายไปตั้งนานแล้ว
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง คุณลีก็ตัดสินใจ
“เดี๋ยวเพื่อนร่วมทีมของพวกแกก็จะมาถึง "ที่นี่" แต่พวกเขาต้องอยู่แค่ในคลินิกเท่านั้น กระเป๋าเป้ที่บรรจุชิ้นส่วนศพจะให้พยาบาลเป็นคนนำลงมายังพื้นที่ใต้ดิน และส่งมอบให้ถึงมือฉัน”
อี้เฉินแสร้งทำเป็นครุ่นคิดอย่างหนักแล้วพูดว่า
“ถ้าทำแบบนั้นความเสี่ยงจะสูงมากนะครับ!
เพื่อนร่วมทีมของผมเชี่ยวชาญวิธีการ "ผนึก" กระเป๋าเป้ที่บรรจุชาวจันทราเอาไว้จะอยู่ในความรับผิดชอบของเขาในการผนึกและเฝ้าระวัง... หากส่งมอบให้พยาบาลที่นี่ ผนึกก็จะถูกปลดออก
ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าคลินิกอยู่ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง ชาวจันทราคนนั้นจะได้รับพลังจากมัน และมีความเป็นไปได้สูงที่จะฆ่าพยาบาลแล้วหลบหนีไประหว่างทาง
ถึงตอนนั้นก็คงไม่มีโอกาสจับตัวกลับมาได้อีกแล้ว”
คุณลีพยักหน้าเบาๆ ยอมรับว่าสิ่งที่อี้เฉินพูดมีเหตุผล ตัวเขาเองก็ไม่อนุญาตให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ขึ้นเด็ดขาด
“เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ให้เพื่อนร่วมทีมที่เชี่ยวชาญการผนึกลงมา ส่วนอีกคนต้องอยู่ข้างบน
ถ้าเป็นอย่างที่พวกแกพูดจริงๆ ว่าเป็นชาวจันทราที่พิเศษ มีคุณภาพสูง และตอบสนองความต้องการของฉันได้ ฉันก็จะปล่อยพวกแกกลับไปส่งมอบงาน และใช้ชีวิตอยู่ในไซอันต่อไปให้ดี”
อี้เฉินโค้งคำนับเล็กน้อย แล้วพูดด้วยความเคารพอย่างยิ่งว่า “ได้เลยครับ ให้คุณลีเป็นคนจัดการได้เลย”
แทบจะในเวลาเดียวกัน
ดาโกแบร์กับแอนนาที่กำลังหลับใหลก็ตื่นขึ้นมาที่นี่ พวกเขาเพิ่งเคยมาที่ "มิติซ้อนทับ" เป็นครั้งแรก
แม้จะรู้เรื่อง ‘การกลายเป็นเถ้าถ่านภายใน’ ล่วงหน้ามาแล้วก็ตาม
แต่เมื่อได้เห็นแพทย์ขายาวกับนางพยาบาลพันแผลที่กำลังเดินลาดตระเวนด้วยตาตัวเอง ก็ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง... ผลกระทบทางสายตาที่เกิดจากผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกตินั้นค่อนข้างรุนแรงทีเดียว
“คุณลีบอกว่า ในหมู่พวกคุณมีแค่คนที่รับผิดชอบผนึกกระเป๋าเป้เท่านั้นที่ลงไปกับฉันได้ ส่วนอีกคนต้องรออยู่ข้างบน”
ทั้งสองคนตอบสนองอย่างรวดเร็ว และตระหนักได้ทันทีว่า ‘การผนึก’ หมายถึงอะไร
ดาโกแบร์ที่มักจะพูดน้อยปลดกระเป๋าเป้ลง แล้วชิงพูดขึ้นมาก่อนว่า “ฉันจะอยู่ข้างบนเอง”
“อืม”
จูเลียนาไม่ได้พูดอะไรมากนัก
เธอแบกกระเป๋าเป้ทั้งสองใบขึ้นมาเพียงลำพัง แล้วก้าวเข้าไปในลิฟต์พร้อมกับนางพยาบาลพันแผล
เหตุผลสำหรับการจัดเตรียมเช่นนี้เรียบง่ายมาก
ห้องพักผู้ป่วยที่อยู่ลึกลงไปใต้ดินมีพื้นที่จำกัด หากเกิดการต่อสู้ขึ้นมา ในสถานการณ์ที่ทุกคนเบียดเสียดกัน รูปร่างและดาบยักษ์ของดาโกแบร์จะใช้งานได้ยากและอาจทำให้เพื่อนร่วมทีมบาดเจ็บได้ง่าย
การอยู่ข้างบน
ก็พอดีกับการสกัดกั้นการเชื่อมต่อระหว่างคลินิกกับพื้นที่ใต้ดินด้วย
ดาโกแบร์รั้งอยู่ตรงหน้าประตูลิฟต์ ยืนกางขาออก... เคร้ง! ดาบหนักถูกปักลงตรงหน้าในแนวตั้ง ยืนหยัดเฝ้าอยู่ที่นี่ราวกับทวารบาล
……
【ห้องใต้ดิน】
เมื่อจูเลียนานำ ‘สินค้า’ มาถึง
ทั่วทั้งร่างของคุณลีบนเตียงผู้ป่วยก็สั่นสะท้านขึ้นมา
ในฐานะที่มีต้นกำเนิดเดียวกันกับชาวจันทรา เขาสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ‘เพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์’ ในถุงนั้นไม่ธรรมดา มูลค่าของมันเกรงว่าจะสูงกว่าหนังจันทราแผ่นอื่นๆ รวมกันเสียอีก
ความไม่พอใจต่ออี้เฉินก่อนหน้านี้มลายหายไปในพริบตา
เขาไม่อยากก่อเรื่องและไม่อยากทำให้เรื่องวุ่นวายเลยแม้แต่น้อย
แม้ว่าเขาจะสามารถเลือกผิดคำพูดแล้วฆ่าพวกคนหนุ่มสาวได้จริงๆ... แต่เมื่อคำนึงถึงอิสรภาพที่กำลังจะได้รับและอนาคตอันงดงาม คุณลีก็ไม่เต็มใจที่จะเพิ่มตัวแปรพิเศษใดๆ เข้ามาอีก
“พวกแกที่เป็นหน้าใหม่นี่เก่งจริงๆ นะ~ ฉันรู้สึกดีใจแทนไซอันที่สามารถปลุกปั้นสุภาพบุรุษหนุ่มสาวอนาคตไกลแบบพวกแกขึ้นมาได้
เอาเป็นว่า การทำธุรกรรมของพวกเราจบลงเพียงเท่านี้... หยิบขวดเปล่ายาลับนี้ไป แล้วพวกแกก็กลับไปได้อย่างสบายใจแล้ว”
“ขอบคุณครับคุณลี”
อี้เฉินยังคงรักษารอยยิ้มที่เป็นมิตรเอาไว้ แล้วก้าวไปข้างหน้าเพื่อรับขวดยาลับ
ในชั่วพริบตาที่ปลายนิ้วสัมผัสกับขวดยา
ปัง~ ปัง~ ปัง!
ชิ้ง!
เสียงปืนดังขึ้นสามนัด ตามด้วยเสียงของมีคมฟันฉับ
ฟู่~ ควันสีขาวลอยคลุ้ง
"ตราสัญลักษณ์ปืนและดาบ" ที่ประทับอยู่บนลำคอของเอ็ดมันด์ปรากฏเป็นสีแดงร้อนระอุ ปลดปล่อยควันสีขาวออกมาราวกับเหล็กเผาไฟ
มือขวาถือดาบสั้นเปื้อนเลือดในแนวนอน ตัดผ่านศีรษะของแพทย์หญิงบนชั้นวางโลหะอย่างราบรื่น
มือซ้ายถือปืนพกที่ยังมีควันขาวพวยพุ่งห้อยลงมา ซึ่งเพิ่งจะยิงเข้ากลางหว่างคิ้วของพยาบาลสามคนไปในชั่วพริบตาเมื่อครู่นี้
จูเลียนาไม่ได้ลงมือ
แต่เทก้อนเนื้อที่แหลกเหลวในกระเป๋าเป้ออกมาในทันที
ภายใต้ผลลัพธ์ของรอยจันทราที่สมบูรณ์ ชิ้นส่วนศพทั้งหมดก็เริ่มมารวมตัวกันที่ส่วนหัวและประกอบเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว
“พวกแก...”
ทางฝั่งของคุณลียังไม่ทันได้ตั้งตัว
เงาสุนัขสายหนึ่งก็พุ่งวาบผ่านสายตา แล้วกัดกระชากหัวของเขาจนขาดกระจุยโดยตรง
