85. บทที่ 85 อาร์ติแฟกต์เวทลี้ลับ
เขตม่านหมอก ทางตะวันตกเฉียงใต้ของเหมืองฮุยชิว ภายในอุโมงค์เหมืองร้าง
สองหน่วยที่ฝีมือดีที่สุดของกองกำลังพิทักษ์เมืองกำลังตีโอบค่ายกบฏที่เพิ่งค้นพบใหม่ นี่คือค่ายแห่งที่สี่ที่พวกเขาค้นพบแล้ว และเมื่อประเมินจากตำแหน่งที่อยู่ชั้นล่างสุดของอุโมงค์เหมือง นี่ก็น่าจะเป็นค่ายแห่งสุดท้ายเช่นกัน
เสียงปืนดังกึกก้องสะท้อนไปมาในอุโมงค์แคบยาว เป็นบททดสอบอันหนักหน่วงสำหรับหูของทุกคน และการตอบโต้ของพวกกบฏก็ดื้อรั้นเป็นพิเศษ กองกำลังพิทักษ์เมืองจัดกำลังบุกทะลวงอยู่หลายครั้งแต่ก็ถูกอีกฝ่ายตีโต้กลับมาได้หมด
ใช่แล้ว ศัตรูก็มีปืนไฟติดตั้งไว้เช่นกัน
พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าพวกมันไปเอาอาวุธพวกนี้มาจากไหน
"ระวัง ระเบิด!" ใครบางคนตะโกนลั่น
ตามติดมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหวราวกับแผ่นดินสะเทือนเลื่อนลั่น! ลูกไฟสว่างวาบสาดส่องจนอุโมงค์เหมืองสว่างไสวแทบจะกลายเป็นกลางวัน ทว่าเพียงแค่หนึ่งวินาทีต่อมา เปลวเพลิงก็ถูกแทนที่ด้วยเขม่าควันสีดำสนิท แรงระเบิดอันร้อนระอุพัดเศษหินนับไม่ถ้วนจนเกิดเสียงดังเป๊าะแป๊ะ
"แค่กๆ... แค่กๆ..." รองผู้บังคับการอู่ตี๋เอนตัวพิงอยู่หลังที่กำบัง ถูกควันไฟสำลักจนน้ำหูน้ำตาไหล โชคดีที่ช่องระบายอากาศในอุโมงค์ร้างเหล่านี้ยังพอใช้งานได้ ไม่เช่นนั้นหากโดนระเบิดอีกสักสองสามครั้งคงไม่มีใครทนไหว
นี่เป็นวันที่สี่ของปฏิบัติการกวาดล้างครั้งใหญ่แล้ว
พวกเขาค้นหาอย่างละเอียดลออราวกับร่อนตะแกรงตั้งแต่เนินเขาไปจนถึงที่ลุ่ม จากนั้นก็เปลี่ยนจากการรบปะทะบนพื้นดินมาเป็นการต่อสู้ใต้ดิน เดิมทีอู่ตี๋คิดว่านี่เป็นแค่ปฏิบัติการฝึกซ้อมกำลังพลสบายๆ นึกไม่ถึงเลยว่าความมุ่งมั่นในการต่อสู้ของฝ่ายต่อต้านจะแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดไว้มาก สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจยิ่งกว่าก็คือ ก่อนที่ซานไต้ลาจะประกาศเริ่มการโจมตี ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลยว่า ในสถานที่ซึ่งอยู่ห่างจากป้อมรุ่งโรจน์เพียงไม่ไกล จะมีกองกำลังใต้ดินกลุ่มหนึ่งซ่อนตัวอยู่จริงๆ! อีกฝ่ายมีคนงานเหมืองเผ่าไห่เว่ยเป็นกำลังหลัก พวกเขาใช้อุโมงค์เหมืองร้างเป็นแหล่งกบดานและซ่องสุมกำลังอย่างลับๆ หากไม่ใช่เพราะปฏิบัติการกวาดล้างในครั้งนี้ พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าคนกลุ่มนี้คิดจะก่อการใหญ่ที่สร้างความตื่นตระหนกตกใจให้ชาวโลกมากขนาดไหน!
"บ้าเอ๊ย พวกมันยังมีระเบิดอยู่อีก!"
"พูดเป็นเล่น ของที่ใช้ระเบิดภูเขาทำเหมืองแบบนั้น พวกมันจะไม่มีได้ยังไง?"
เหล่าทหารบ่นใส่กันไปมา พลางเริ่มต้นเคลียร์อุโมงค์อีกครั้ง ทุกครั้งที่ศัตรูใช้ระเบิด พวกมันจะสามารถสกัดกั้นการโจมตีของกองกำลังพิทักษ์เมืองได้ชั่วคราว สิ่งนี้ทำให้ฝ่ายหลังซึ่งมีอำนาจการยิงที่ทรงพลังกว่ามากกลับเจาะแนวป้องกันของอีกฝ่ายไม่เข้าเสียที
แม้แต่อู่ตี๋ก็ยังต้องยอมรับว่า การต่อสู้ในถ้ำเหมืองที่มืดสนิทนั้นยุ่งยากกว่าการรับมือกับโจรสลัดมากนัก
"รายงานครับ หน่วยลาดตระเวนของไรต์พบอุโมงค์ที่สามารถเจาะเข้าไปในค่ายศัตรูจากทางด้านข้างได้แล้วครับ" ลูกน้องคนหนึ่งรายงานขึ้นในตอนนั้น
เมื่อได้ยินข่าวนี้ อู่ตี๋ก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาทันที "หน่วยสามอยู่ไหน? ให้พวกเขาตามไรต์ไป พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรูให้มากที่สุด "
"ไม่มีความจำเป็นหรอก" จู่ๆ น้ำเสียงคุ้นเคยก็ดังแทรกคำสั่งของเขาขึ้นมา "กำลังเสริมของพวกคุณมาถึงแล้ว"
อู่ตี๋หันขวับกลับไป และพบว่าผู้ที่มาเยือนคือนักบวชแห่งลัทธิจักรกลศักดิ์สิทธิ์ เกอเวยนั่นเอง
เห็นเพียงเธอถือตะเกียงน้ำมันอยู่เพียงลำพัง ข้างกายไม่มีผู้ติดตามคนใดเลย ภายใต้แสงไฟที่พลิ้วไหว หมุดเหล็กสีดำที่ประดับอยู่บนริมฝีปากและใบหูของเธอก็ราวกับกำลังเปล่งประกายแสงจางๆ ออกมาเช่นกัน
หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นที่มาเพียงลำพังแถมยังอ้างตัวว่าเป็นกำลังเสริม คงต้องโดนอู่ตี๋ตวาดด่าไปแล้ว ทว่าเมื่อคำพูดนี้หลุดออกมาจากปากของนักบวชหญิง กลับไม่มีใครในที่นั้นกล้าเอ่ยปากปฏิเสธเลยสักคน
นั่นเพราะพวกเขาทุกคนล้วนเคยประจักษ์ถึงความสามารถของนักบวชผู้นี้มาแล้ว
"ขอถามหน่อยครับ... แล้วท่านซานไต้ลาล่ะครับ?" อู่ตี๋เอ่ยถามเสียงเบา
"เธอกำลังเป็นประธานในการไต่สวนพวกลัทธินอกรีตอยู่ คงยังปลีกตัวมาดูแลพวกคุณไม่ได้ในตอนนี้หรอก ถึงแม้พวกเราจะรู้ดีว่าไอ้สวะพวกนั้นไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับพวกลัทธินอกรีตเลยก็ตาม แต่ประชาชนก็เป็นแบบนี้แหละ ยอมรับคำตอบจอมปลอม ดีกว่าไม่มีคำตอบอะไรเลย" เกอเวยยักไหล่ "ดังนั้น... ฉันก็เลยมาอีกแล้วนี่ไง"
"ท่านนักบวช โปรดระวังคำพูดด้วยครับ! เรื่องแบบนี้จะเอามาพูด..."
"พวกคุณซื่อสัตย์ต่อท่านผู้บัญชาการหรือเปล่าล่ะ?" เธอยกมุมปากยิ้ม
"นั่นมันแน่นอนอยู่แล้วครับ!" อู่ตี๋ตอบกลับในทันที ไม่ใช่แค่เขา แต่ทหารกองกำลังพิทักษ์เมืองคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมการโจมตีก็พากันพยักหน้าเช่นกัน
"เพราะงั้นตราบใดที่พวกคุณไม่เอาไปป่าวประกาศซี้ซั้ว สิ่งที่ฉันพูดตรงนี้กับไม่ได้พูด มันจะไปต่างอะไรกันล่ะ?" เกอเวยหัวเราะเบาๆ ดูเหมือนเธอจะชอบใจมากที่ได้เห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของทุกคน "เลิกพูดเรื่องไร้สาระแค่นี้เถอะ ศัตรูอยู่ที่ไหน?"
"อยู่ตรงสุดปลายอุโมงค์นี้แหละครับ ค่ายนั่นเป็นจุดพักจากการขุดเจาะ จำนวนศัตรูน่าจะอยู่ที่ " อู่ตี๋ยังพูดไม่ทันจบ ก็เห็นนักบวชหญิงปลดไม้กางเขนสีเงินที่สะพายอยู่ด้านหลังออก แล้วก้าวฉับๆ ตรงไปยังก้นถ้ำเสียแล้ว
ทั้งๆ ที่ใต้เท้าเต็มไปด้วยเศษหิน และผนังถ้ำก็ถูกระเบิดจนพังทลายลงมาหลายจุด แต่เธอกลับไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อย ซ้ำยังสามารถกระโดดไปตามก้อนหินที่มีเหลี่ยมมุมได้อย่างคล่องแคล่ว อาวุธที่เธอถืออยู่นั้นอู่ตี๋เคยลองชั่งน้ำหนักดูแล้ว มันหนักพอๆ กับผู้ชายที่โตเต็มวัยคนหนึ่งเลยทีเดียว ทว่าเมื่ออยู่บนตัวเธอ มันกลับดูราวกับไร้น้ำหนักเสียอย่างนั้น!
"รีบตามไปเร็ว คุ้มกันท่านนักบวช!"
อู่ตี๋คว้าปืนแล้ววิ่งตามไปในทันที
วินาทีที่เกอเวยปรากฏตัวขึ้นที่ปากถ้ำ อาวุธปืนของศัตรูก็แผดเสียงคำรามขึ้นพร้อมกัน!
แต่นักบวชหญิงกลับตั้งไม้กางเขนขึ้นบังไว้เบื้องหน้า ป้องกันกระสุนส่วนใหญ่ที่สาดกระหน่ำเข้ามาไว้ได้ทั้งหมด จากนั้นไม้กางเขนก็เริ่มเปล่งแสงสีเงินประหลาดออกมา ราวกับว่ารอบๆ ตัวมันมีเงาโครงร่างเพิ่มขึ้นมาอีกชั้นหนึ่ง
มาแล้ว! อู่ตี๋อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ
เห็นเพียงเกอเวยยกไม้กางเขนขึ้น แล้วหันปลายด้านที่ยาวกว่าไปทางด้านหน้า
วินาทีต่อมา แสงสีเงินก็พุ่งทะยานออกไปราวกับคลื่นรูปจันทร์เสี้ยวที่รวดเร็วเหนือคณานับ กวาดผ่านค่ายศัตรูไปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ! มันดูเหมือนถูกยิงออกมาจากไม้กางเขน และก็ดูเหมือนเป็นผลลัพธ์จากการขยายตัวอย่างฉับพลันของเงาโครงร่างสีเงิน คลื่นพลังนี้เปรียบดั่งกำแพงทึบที่บดขยี้สิ่งกีดขวางทุกอย่างบนเส้นทางจนแหลกละเอียด!
นี่แหละคือพลังของอาร์ติแฟกต์เวทลี้ลับ!
ไม่ว่าจะได้เห็นกี่ครั้ง อู่ตี๋ก็ยังคงรู้สึกอิจฉาไม่หาย
ต่อให้มันเป็นเพียงกลไกอัศจรรย์ระดับสาม แต่มันก็ช่วยยกระดับความสามารถของผู้ถือครองได้อย่างมหาศาล หากไม้กางเขนนี้ตกไปอยู่ในมือของคนธรรมดาที่สามารถกระตุ้นอาร์ติแฟกต์เวทลี้ลับได้ ลำพังแค่การโจมตีครั้งนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาแหลกเป็นผุยผงแล้ว
หลังจากกวาดล้างสิ่งกีดขวางจนหมดสิ้น เกอเวยก็โยนตะเกียงน้ำมันทิ้ง แล้วเริ่มเข้าห้ำหั่นกับศัตรูที่รอดชีวิตมาได้แบบซึ่งๆ หน้า ทว่าในส่วนนี้นั้นอู่ตี๋กลับไม่กล้าชื่นชมเลยสักนิด เพราะในตอนนี้ไม้กางเขนได้กลายมาเป็นอาวุธไม่มีคมที่เรียบง่ายที่สุดในมือนักบวชไปเสียแล้ว เห็นเพียงเธอพาร่างที่ดูบอบบางพุ่งชนซ้ายขวาไปท่ามกลางซากปรักหักพังที่เพิ่งถูกคลื่นแสงสีเงินกวาดผ่าน ใครก็ตามที่โดนไม้กางเขนฟาดเข้าให้ ต่อให้ไม่ตายคาที่ อย่างน้อยๆ ก็ต้องพิการไปครึ่งซีก
อู่ตี๋ไม่เข้าใจเลยว่า ทำไมเธอถึงไม่ยืนอยู่เฉยๆ แล้วจบการต่อสู้ครั้งนี้อย่างหมดจดงดงาม แต่กลับเลือกที่จะเข้าไปต่อสู้ระยะประชิดกับศัตรูแทน จนสุดท้ายตัวเองก็ต้องชุ่มโชกไปด้วยเลือด ซ้ำยังอาจจะได้รับบาดเจ็บอีกด้วย
แต่อีกฝ่ายก็เป็นถึงนักบวชระดับปรมาจารย์ แนวคิดในการต่อสู้ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะเข้าไปสอดปากได้ ในเวลาเช่นนี้สิ่งเดียวที่เขาทำได้ก็คือช่วยแบ่งเบาอำนาจการยิงให้กับเกอเวย และกวาดล้างสนามรบ เขาพุ่งพรวดออกไปจากปากถ้ำ ชูแขนตะโกนลั่น "พวกเราก็ลุยกันเถอะ ระวังปืนซุ่มยิงจากทั้งสองข้างด้วย! ถ้าสถานการณ์เอื้ออำนวย ก็อย่าลืมจับเป็นมาด้วยล่ะ!"
เมื่อต้องเผชิญกับการโจมตีอย่างดุดันของนักบวชแห่งลัทธิจักรกลศักดิ์สิทธิ์และกองกำลังพิทักษ์เมือง กลุ่มคนงานเหมืองเผ่าไห่เว่ยก็พ่ายแพ้ไปอย่างรวดเร็ว เสียงร้องโหยหวนดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง การต่อต้านก็ยิ่งอ่อนแรงลงเรื่อยๆ
เมื่ออู่ตี๋หาเกอเวยพบอีกครั้ง เขาก็พบว่าทั่วทั้งร่างของเธอชุ่มโชกไปด้วยเลือด บนไม้กางเขนยิ่งเต็มไปด้วยเศษเนื้อและเลือดสีแดงฉาน พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าเธอใช้ไอ้ของพรรค์นี้ทุบกะโหลกคนไปกี่คนแล้ว
และฝั่งตรงข้ามของเธอก็มีชายเผ่าไห่เว่ยนั่งอยู่คนหนึ่ง ชายผู้นี้สูญเสียขาทั้งสองข้างไปแล้ว ไม่รู้ว่าถูกเกอเวยบดขยี้จนแหลก หรือถูกแสงสีเงินตัดขาดกันแน่ ดวงตาทั้งสองข้างของเขาจ้องเขม็งไปที่นักบวชหญิง ความเคียดแค้นชิงชังในแววตานั้นแทบจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า
"พวกนายแพ้แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องฝืนทนอีกต่อไป บอกฉันมา สาวกลัทธิเร้นหมอกซ่อนตัวอยู่ที่ไหน? พวกมันมีกันกี่คน?" เกอเวยนั่งยองๆ ลงเบื้องหน้าอีกฝ่าย เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ สีหน้าและน้ำเสียงของเธอดูขัดแย้งกับชายกระโปรงสีแดงฉานอย่างสิ้นเชิง
"...ถุย!"
ชายหนุ่มต้องใช้แรงอย่างมาก กว่าจะถ่มฟองเลือดออกมาจากปากได้
เกอเวยไม่หลบไม่เลี่ยง ปล่อยให้ฟองเลือดกระเด็นมาเปื้อนใบหน้าของเธอ
"ที่จริงแล้วฉันไม่มีความเห็นอะไรเกี่ยวกับการลุกฮือขึ้นต่อต้านของพวกนายหรอกนะ พวกนายอยากจะรวมกลุ่มกันเพื่อเอาชีวิตรอด หรืออยากจะต่อกรกับบริษัทเหมืองแร่ฟ้าสูงก็ไม่เป็นไร แต่พวกลัทธินอกรีตนั้นไม่เหมือนกัน พวกมันคือศัตรูของสรรพชีวิตทั้งปวง การปล่อยให้พวกลัทธินอกรีตทำชั่วจะนำไปสู่การทำลายล้างโลกอย่างสิ้นเชิง" เธอพูดต่อไป "แน่นอน... จะพูดว่าทำลายล้างก็อาจจะไม่ค่อยถูกต้องนัก เพราะตัวโลกเองก็ยังคงอยู่ เพียงแต่พวกเราจะไม่ใช่พวกเราอีกต่อไป ดังนั้นเพื่อหลีกเลี่ยงจุดจบแบบนี้ ทุกชีวิตที่สมรู้ร่วมคิดกับพวกลัทธินอกรีตจะต้องถูกลงโทษอย่างเด็ดขาด ไม่ว่านายจะเป็นคนธรรมดา หรือเป็นเผ่าไห่เว่ยก็ตาม"
