ช่วงครึ่งหลังของคืนในฤดูร้อนเป็นเวลาที่หลับสบายที่สุด ไม่ร้อนอบอ้าวอีกต่อไป
เสียงเคาะประตูดังตึงๆ ไม่หยุดหย่อน หลี่อี้ถูกปลุกให้ตื่นจากความฝันอันหอมหวาน เขาโกรธมาก
แม้แต่เสี่ยวหลีฮัวยังเบิกตากว้างอย่างไม่พอใจนัก
"ผู้ใด?"
"อาหลาง ข้าน้อยซิ่วจือเจ้าค่ะ ท่านอาหลัวเอ้อร์เคาะประตูอยู่ด้านนอก บอกว่าเฮยจื่อที่เรือนตะวันออกจับขโมยได้ แถมยังมีตั้งหลายคนเจ้าค่ะ"
หลี่อี้พอได้ยิน ความง่วงก็หายไปกว่าครึ่ง
เขาสวมเสื้อผ้าแล้วลุกจากเตียง
ดึงเหมินซ่วนเปิดประตูห้อง ด้านนอกซิ่วจือถือโคมไฟ จีซื่อและอวี้ซู่ต่างก็ตื่นแล้ว แม้แต่สาวใช้ตัวน้อยทั้งสองอย่างหงเซียวและหลานเซียงก็ยังมายืนขยี้ตาตื่นไม่เต็มตื่นอยู่ในลานเรือน
ด้านนอกยังคงมืดสนิท
"พวกเจ้าไปพักผ่อนกันเถอะ ข้าจะไปดูเสียหน่อย"
จีซื่อกล่าวอย่างเป็นกังวลว่า "พวกข้าไปเป็นเพื่อนอาหลางนะเจ้าคะ"
"ในเมื่อท่านอาหลัวเอ้อร์มาเคาะประตู ก็แสดงว่าสถานการณ์อยู่ในการควบคุมแล้ว"
หลี่อี้เปิดประตูเรือนชั้นใน
นอกประตูหลัวเอ้อร์ถือคบเพลิงรออยู่ ไม่ใช่แค่เขา แต่ยังมีชาวบ้านอีกสองสามคน
"ขโมยเล่า?"
"แขวนอยู่บนต้นพลับที่เรือนตะวันตกขอรับ"
"ขโมยกี่คน?"
"สามคนขอรับ" ท่านอาหลัวเอ้อร์ตื่นเต้นมาก ดวงตาคู่นั้นทอประกายราวกับนกเค้าแมว
หลี่อี้ให้ซิ่วจือและคนอื่นๆ ที่ตามมาถึงประตู ปิดประตูเรือนชั้นในให้ดี "พวกเจ้ากลับไปพักผ่อน จำไว้ว่าต้องลงดาลประตูให้สนิท"
ระหว่างทาง หลัวเอ้อร์เล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างออกรสออกชาติ ความจริงแล้วเขาได้ข่าวสารมือสองนี้มาจากหลิวเฮยจื่ออีกที
ชาวบ้านหลายคนก็กระปรี้กระเปร่าเช่นกัน กลางดึกป่านนี้ยังมีขโมยสามคนกล้ามาขโมยของบ้านใต้เจาหลี่ พวกเขากลัวว่าพวกมันคงไม่รู้ว่าเมื่อก่อนใต้เจาหลี่เคยเป็นนักพรต และใช้วิชาห้าอสนีบาตได้
"หลิวเฮยจื่อใช้ท่อนไม้เพียงท่อนเดียว ก็คว่ำขโมยสามคนนั้นได้ทั้งหมด แล้วจับมัดไพล่หลังแขวนไว้บนต้นพลับในลานเรือน ตอนนี้กำลังถูกเฆี่ยนและให้ยุงกัดไปพร้อมๆ กันขอรับ"
หลี่อี้ฟังแล้วส่ายหน้า "เหล่าเฮยไม่มีประสบการณ์เอาเสียเลย จะแขวนขโมยทั้งสามคนไว้ด้วยกันได้อย่างไร ต้องแยกแขวนไว้ตามมุมต่างๆ ในลานเรือน แล้วค่อยแยกกันสอบสวนสิ"
เมื่อมาถึงเรือนตะวันตก
ที่นี่ก็คึกคักมากแล้ว
ตอนนี้เรือนชั้นในของเรือนตะวันตกมีเพียงสองสามีภรรยาหลิวเฮยจื่ออาศัยอยู่เพื่อเฝ้ายาม แต่เรือนชั้นนอกยังมีอาจารย์สำนักศึกษาอาศัยอยู่อีกสองท่าน พวกเขาเป็นคนพลัดถิ่นที่มาจากเหอเป่ย เมื่อมาทำงานที่สำนักศึกษา ย่อมต้องพักที่นี่ ส่วนต่งชีหลางในตอนกลางคืนจะกลับไปนอนที่บ้านในหมู่บ้านเฝิงเจีย
หน้าประตูเรือนยังมีชาวบ้านหมู่บ้านหลัวเจียยืนอยู่สองสามคน
ในลานเรือนยิ่งมีมากกว่า
พอได้ยินว่าจับขโมยได้ พวกผู้ชายก็แห่กันมาหมด
ทุกคนเกลียดชังขโมยมาก การจัดระเบียบในหมู่บ้านยังถือว่าใช้ได้ หลัวเอ้อร์ไปเคาะประตูทีละบ้าน จากสิบเก้าหลังคาเรือนที่เหลือ ผู้ชายที่อยู่บ้านล้วนมากันหมด
หลี่อี้เห็นขโมยกระจอกสามคนนั้นใต้ต้นพลับในลานเรือน
พวกมันถูกมัดมือแขวนไว้บนต้นไม้ราวกับเนื้อตากแห้งสามชิ้น ภายใต้แสงเพลิง แต่ละคนดูทุลักทุเลและหวาดกลัว
หลิวเฮยจื่อเปลือยท่อนบน มือถือท่อนไม้ยืนอยู่ตรงนั้น กำลังเล่าให้ชาวบ้านฟังอย่างออกรสว่าเขาสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวเล็กน้อยในตอนกลางดึกได้อย่างไร แล้วใช้เพียงท่อนไม้ท่อนเดียวจัดการทั้งสามคนลงได้อย่างง่ายดาย
"ขโมยกระจอกสามคนนี้พกมีดสั้นติดตัวมาด้วย โชคดีที่ข้าฝึกฝนวิชาหมัดมวยมาตั้งแต่เด็ก โดยเฉพาะเพลงไม้เท้านี้ ข้าเคยเรียนเพลงไม้ตีสุนัขมาจากขอทานเฒ่าคนหนึ่ง..."
"ผู้ใหญ่บ้านมาแล้ว"
หลิวเฮยจื่อได้ยินเสียงก็หันไปมองเห็นหลี่อี้ จึงรีบวิ่งเหยาะๆ เข้ามา "อาหลาง ท่านเดาถูกจริงๆ มีขโมยมาจริงๆ แถมมาตั้งสามคน แต่ข้าจัดการพวกมันได้หมดแล้วขอรับ"
"สอบสวนแล้วหรือ?"
"เมื่อครู่สอบสวนแล้วขอรับ พวกมันปากแข็งมาก เอาแต่บอกว่าเป็นผู้อพยพมาจากหลงโย่ว ตอนกลางวันมาขอทานที่ลำธารอวี้ซิ่ว ได้ยินมาว่าโรงงานของอาหลางทำเงินได้มาก ก็เลยคิดจะมาขโมย" หลิวเฮยจื่อชี้ไปที่สามคนที่แขวนอยู่บนต้นไม้ "แต่ข้าค้นดูอย่างละเอียดแล้ว ทั้งสามคนนี้พกมีดสั้นติดตัวมาด้วย แถมยังมียามาอีกหลายห่อ ข้าสงสัยว่าพวกมันตั้งใจมาวางยาพิษขอรับ"
หลี่อี้ได้ยินเช่นนี้ก็ขมวดคิ้ว
พกมีดนำยาพิษมา
ผู้มาเยือนไม่ประสงค์ดีเสียแล้ว
หากเป็นเพียงขโมยทั่วไปย่อมไม่จำเป็นต้องนำสิ่งเหล่านี้มาด้วย และหากพลาดท่าถูกจับได้ ก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องปากแข็งเช่นนี้
ผิดปกติมาก
"เหล่าเฮย เจ้านำคบเพลิงเข้าไปใกล้พวกมันหน่อย ข้าจะดูให้ละเอียด"
หลี่อี้สังเกตดูอย่างละเอียด และพบว่าทั้งสามคนนี้ไม่เหมือนพวกนักฆ่าหรือมือสังหารจริงๆ ก็เหมือนกับผู้อพยพที่เขาเคยเห็นที่ซานเฉียว ผอมจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก เพียงแต่อายุน้อยกว่าพวกคนแก่และคนอ่อนแอที่เขาเคยเห็นก่อนหน้านี้
น่าจะเป็นผู้อพยพจริงๆ ไม่ใช่กองกำลังส่วนตัวหรือคนรับใช้ที่ตระกูลเวยกับตระกูลตู้เลี้ยงไว้
แต่ก็ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ตระกูลเวยกับตระกูลตู้จะจ่ายเงินจ้างมา
"ไม่ยอมพูดอะไรเลยหรือ? เช่นนั้นก็ไม่ต้องเปิดปากแล้ว คนพวกนี้ถือมีดพกยาพิษลอบเข้ามาในโรงงานของข้าในยามวิกาล ไม่ใช่ขโมยอะไรทั้งนั้น พวกมันตั้งใจมาฆ่าคนวางเพลิงต่างหาก ข้าดูแล้วคนพวกนี้ไม่ใช่ผู้อพยพหรอก พวกมันเป็นคนที่เซวียจวี่แห่งหลงโย่วส่งมา ตั้งใจมาฆ่าคนวางเพลิงเพื่อสร้างความวุ่นวายในแนวหลังของต้าถังเรา"
"เหล่าเฮย ตัดหัวพวกมันเสีย ฟ้าสางแล้วค่อยส่งไปที่ที่ว่าการอำเภอเพื่อขอรับเงินรางวัล"
ความผิดฐานฆ่าคนวางเพลิงนั้นหนักหนากว่าความผิดฐานลักทรัพย์มากนัก
ซ้ำหลี่อี้ยังยัดเยียดข้อหาสายลับของเซวียจวี่ที่เข้ามาแทรกซึมและทำลาย ให้รับโทษหนักขึ้นไปอีกขั้น
หลิวเฮยจื่อหัวเราะหึๆ สองเสียง ด้วยหน้าตาของเขา ภายใต้แสงไฟ รอยยิ้มนั้นจึงดูน่าเกลียดน่ากลัวเป็นพิเศษ "อาหลาง จะปล่อยทาสสุนัขหลงโย่วพวกนี้ไปง่ายๆ ไม่ได้นะขอรับ มอบพวกมันให้ข้าเถอะ ข้าจะเอาค้อนทุบนิ้วมือและนิ้วเท้าของพวกมันให้แหลกละเอียดทีละนิ้ว
จากนั้นค่อยทุบไข่พวกมันให้แหลก สุดท้ายก็บิดหัวพวกมันหลุดออกมา"
ถ้อยคำที่โหดเหี้ยมเช่นนี้ เมื่อประกอบกับใบหน้าอันน่าเกลียดน่ากลัวของเขา
ทันใดนั้น ขโมยที่อายุน้อยกว่าคนหนึ่งก็ทนรับไม่ไหว กลิ่นเหม็นฉุนลอยโชยมา พร้อมกับเสียงน้ำหยดติ๋งๆ
ฉี่ราดเสียแล้ว
"ข้าไม่ใช่สายลับของเซวียจวี่ ครอบครัวข้าถูกทหารกบฏของสองพ่อลูกแซ่เซวียปล้นชิง ข้าจึงต้องจำใจหนีออกจากบ้านเกิดมาที่กวนจง ครอบครัวข้ามีเจ็ดคน ห้าคนถูกพวกมันฆ่าตาย เหลือแค่ข้ากับน้องสาว
ข้าไม่ใช่ทหารของโจรเซวีย ไม่ใช่จริงๆ ขอร้องล่ะ ปล่อยข้าไปเถิด
น้องสาวข้ายังรอข้ากลับไปอยู่"
หลี่อี้มองดูขโมยตัวน้อยที่สติแตก ฟังจากเสียงและดูจากหน้าตาแล้ว อาจจะรุ่นราวคราวเดียวกับเขา อายุคงราวๆ สิบห้าสิบหกปี
"เฮยจื่อ ปลดเขาลงมา พาไปที่ห้องครัว ข้าจะคุยกับเขาสักหน่อย เจ้าเอาสองคนที่เหลือแยกไปแขวนไว้ไกลๆ อย่าให้พวกมันพูดคุยกันได้"
ภายในห้องครัว
ยามนี้เตาและกระทะเย็นชืด ไม่มีกลิ่นอายควันไฟอันคึกคักเหมือนตอนกลางวันแม้แต่น้อย
หลี่อี้ให้หลิวเฮยจื่อวางคนลงแล้วออกไปก่อน
เขาเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มคนนั้นตามลำพัง
เด็กนั่นถูก
ปลดสลักนิรภัย กดสวิตช์
ประกายไฟฟ้าแลบปลาบ
"ไท่ซั่งเหลาจวิน จี๋จี๋หรูลวี่ลิ่ง อสนีบาตทั้งห้าจงสถิต..."
หลี่อี้แสร้งทำเป็นร่ายคาถาสองสามประโยค แล้วจี้มันลงบนต้นขาของอีกฝ่าย
เปรี้ยงปร้าง ซ่าซ่า
สามวินาทีอันสุดแสนจะเร้าใจและถึงอกถึงใจ สามารถทำให้คนไปถึงจุดสูงสุดได้ในชั่วพริบตา
หัวขโมยน้อยล้มตึงลงไปกองกับพื้น
ฉี่ราดอีกแล้ว
หลี่อี้มีเหตุผลให้สงสัยว่าเจ้าเด็กนี่เพิ่งเคยก่อเหตุครั้งแรกเลยตื่นเต้น ตอนมาดื่มน้ำมาเยอะมาก หรือไม่ก็ทำไมถึงได้ฉี่เก่งขนาดนี้
เก็บกระบองไฟฟ้า ของเล่นชิ้นนี้ไม่มีที่ให้ชาร์จไฟ ใช้ไปครั้งหนึ่งก็ลดลงไปครั้งหนึ่ง
เขารอเงียบๆ ให้เจ้าเด็กนี่ฟื้นขึ้นมา
ครู่ต่อมา หมอนั่นก็ฟื้นขึ้นมา ดิ้นรนร้องโวยวายด้วยความหวาดกลัว
หลี่อี้นั่งยองๆ อยู่ตรงหน้าเขา
"รสชาติอสนีบาตทั้งห้าของข้าเมื่อครู่นี้คงไม่ค่อยน่าอภิรมย์สินะ? ตอนนี้ข้าให้โอกาสเจ้าสารภาพเพื่อขอลดโทษ หากเจ้าไม่ยอมสารภาพมาตามตรง ข้าจะจัดให้เจ้าอีกสักสองสามที"
เดิมทีหลี่อี้คิดว่าหมอนี่จะสารภาพทุกอย่างออกมา
แต่ที่ผิดคาดก็คือ แม้เขาจะเอาแต่ร้องขอความเมตตา แต่กลับไม่ยอมปริปาก
ลองคิดดูแล้ว "น้องสาวของเจ้าถูกคนจับไปเป็นตัวประกัน เจ้าเลยเป็นห่วงน้องสาวใช่หรือไม่?"
หัวขโมยน้อยมองหลี่อี้ด้วยสายตาน่าสงสาร
"เอาล่ะ พวกเรามาเริ่มกันใหม่อีกรอบ พ่อหนุ่มผู้น่าสงสารจากหลงโย่ว เจ้าชื่ออะไร น้องสาวเจ้าชื่ออะไร อายุเท่าไหร่แล้ว?"
เจ้าเด็กนั่นนิ่งเงียบ
"หากเจ้าไม่พูด เดี๋ยวข้าจะส่งเจ้าให้เจ้าตัวดำจัดการ เขาจะเอาค้อนทุบนิ้วมือทั้งสิบและนิ้วเท้าทั้งสิบของเจ้าให้แหลกละเอียดทีละนิ้ว และสุดท้ายก็จะทุบไข่ของเจ้าให้แหลก
สุดท้ายเขาจะบิดหัวของเจ้าเอาไปรับรางวัล ส่วนศพของเจ้าก็จะถูกโยนลงคูน้ำให้หมาป่ากิน"
"หากเจ้าตาย น้องสาวของเจ้าจะไม่ได้เห็นแม้แต่หน้าเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย วันข้างหน้ายิ่งไม่มีใครให้พึ่งพา ลองคิดดูให้ดีเถิด"
หัวขโมยน้อยสติแตก ร้องไห้โฮ
หลิวเฮยจื่อเคาะประตูอยู่ด้านนอก "นายท่าน ไอ้ผอมข้างนอกนั่นไม่ยอมปริปาก ข้าเลยทุบมันตายไปแล้ว จะให้หิ้วหัวมาให้ดูหรือไม่ขอรับ? เจ้าเด็กนั่นยังไม่ยอมรับสารภาพอีกหรือ มอบให้ข้าทุบให้ตายไปเลยเถิด สนใจทำไมว่ามันแซ่อะไรชื่ออะไร"
"เจ้าไปสอบสวนไอ้ตัวสูงนั่นก่อน" หลี่อี้กล่าว
เสียงฝีเท้าเดินห่างออกไป
"ได้ยินหรือไม่ พรรคพวกของเจ้าตายไปหนึ่งคนแล้ว คนผู้นั้นชื่ออะไร?"
"ข้าน้อยไม่รู้ ข้าน้อยไม่เคยเห็นเขามาก่อน"
"พวกเจ้าสามคนไม่เคยรู้จักกันมาก่อนงั้นหรือ?"
"ขอรับ"
"แล้วมารวมหัวกันได้อย่างไร ใครเป็นคนจัดการ?"
หัวขโมยน้อยร้องขอหลี่อี้ "ท่านช่วยน้องสาวของข้าน้อยออกมาได้หรือไม่ขอรับ?"
"เจ้าสารภาพมาให้ชัดเจนก่อน ข้าถึงจะรู้ว่าควรไปช่วยคนที่ไหน"
ผ่านไปชั่วเวลาหนึ่งมื้ออาหาร หลี่อี้ซักไซ้เขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าคำตอบที่ได้กลับไม่ทำให้เขาพอใจนัก
หัวขโมยน้อยผู้นี้มีนามว่าเฉินเหลียง ปีนี้เพิ่งจะอายุสิบห้าปี เดิมทีเป็นชาวอำเภอตี๋เต้า เมืองจินเฉิง เขตหลงโย่ว เมื่อปีกลายเหอซีเกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ ตามมาด้วยทุพภิกขภัย โจรผู้ร้ายชุกชุม เซวียจวี่นายทหารรักษาเมืองจินเฉิงฉวยโอกาสก่อกบฏ แม้ว่าหมอนี่จะชูธงเปิดยุ้งฉางแจกจ่ายเสบียงเพื่อต่อต้านราชวงศ์สุย ทว่าทหารใต้บังคับบัญชาของเขากลับปล้นสะดมชาวบ้านเช่นเดียวกัน ทหารของเซวียเริ่นก่าวบุตรชายของเขายิ่งโหดเหี้ยมกว่า
ครอบครัวของเฉินเหลียงเปิดร้านค้าอยู่ในตลาดของอำเภอตี๋เต้า ฐานะทางบ้านนับว่ามั่งคั่ง ในเมืองมีร้านค้า นอกเมืองมีที่นา เมื่อก่อนบิดาของเขายังเคยติดตามกองคาราวานพ่อค้าเร่ ขนส่งสินค้าระหว่างฉางอันถึงเหลียงโจว
เฉินเหลียงได้รับการศึกษามาตั้งแต่เด็ก อายุสิบสองปีก็เริ่มเรียนรู้การทำมาค้าขายในร้านของที่บ้าน ทว่าต่อมาใต้หล้าเกิดความโกลาหล ตามมาด้วยภัยธรรมชาติและทุพภิกขภัยในเหอซี อีกทั้งยังเกิดภัยสงคราม ร้านค้าของบ้านเขาถูกปล้น บิดาถูกสังหาร มารดาและพี่สาวถูกย่ำยีแล้วจับตัวไป
มีเพียงเขาที่พาน้องสาวคนเล็กหลบหนีรอดพ้นเคราะห์กรรมมาได้ ทว่าก็ไร้บ้านไร้บิดามารดา จึงทำได้เพียงติดตามผู้คนมากมายหนีภัยไปยังกวนจง เมื่อวานนี้ตอนที่เขากับน้องสาวกำลังขอทานอยู่ที่เสียนหยาง ก็ถูกคนพาตัวมา
อีกฝ่ายใช้น้องสาวของเขาเป็นข้อต่อรอง ข่มขู่ให้เขาทำงานชิ้นหนึ่ง หากทำสำเร็จจะมอบเสบียงให้พวกเขาหนึ่งสือ
เขากับหัวขโมยอีกสองคนนั้นไม่เคยรู้จักและไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน
เขาเองก็ไม่รู้ว่าคนที่สั่งให้พวกเขาทำเรื่องนี้เป็นใครกันแน่
กระทั่งพวกเขายังถูกคนพาตัวมาตลอดทางจนถึงที่นี่ หลังจากชี้เป้าหมายให้พวกเขาแล้ว อีกฝ่ายก็หายตัวไป
และเรื่องที่คนผู้นั้นให้พวกเขาสามคนทำก็ง่ายดายนัก ลอบเข้าไปในโรงงานเรือนตะวันตกของหลี่อี้ แล้ววางยาในสินค้าจำพวกฟองเต้าหู้และเต้าหู้พองที่อยู่ในโรงงาน
ส่วนจะเป็นยาอะไรนั้นพวกเขาก็ไม่รู้ สรุปก็คือพวกเขาเพียงทำตามคำสั่งเท่านั้น
ทว่าเพิ่งจะลอบเข้ามาในเรือน ยังไม่ทันได้หาสินค้าในโรงงานเจอ ก็ถูกหลิวเฮยจื่อจัดการจนหมอบไปเสียก่อน
หลี่อี้ปวดหัวขึ้นมาเล็กน้อย ไม่ใช่พวกหัวขโมยกระจอกทั่วไปที่มาขโมยของจริงๆ ด้วย ทว่าอีกฝ่ายลงมืออย่างระมัดระวังมาก หาผู้อพยพมา ใช้คนในครอบครัวเป็นเครื่องต่อรองข่มขู่ จากนั้นก็ส่งมาที่นี่กลางดึก ชี้เป้าหมาย พร้อมกับมอบยาและมีดให้พวกเขา
ต่อให้ทำพลาด ก็ยากที่จะสาวไปถึงตัวพวกเขา
และหลี่อี้ก็เชื่อว่า ต่อให้สามคนนี้ทำภารกิจสำเร็จ พอกลับไปก็คงถูกฆ่าปิดปากอยู่ดี อย่างไรเสียผู้อพยพที่มาจากหลงโย่วสามคน ตอนนี้ในบริเวณใกล้เคียงฉางอันไม่มีหมื่นก็ต้องมีแปดพัน หายไปสักสามห้าคน ใครเล่าจะล่วงรู้?
หลี่อี้อาศัยสัญชาตญาณ
รู้สึกว่าผู้ต้องสงสัยมากที่สุดก็คือตระกูลเว่ย รองลงมาคือตระกูลตู้
ตระกูลเว่ยมีผู้ต้องสงสัยมากที่สุด เป็นเพราะอีกฝ่ายไม่ได้จ้างนักฆ่ามาสังหารเขาหรือวางยาพิษเขาโดยตรง ทว่าอีกฝ่ายมุ่งเป้ามาที่ฟองเต้าหู้และเต้าหู้พองที่ผลิตเสร็จแล้วในโรงงานของเขา นั่นแสดงว่าอีกฝ่ายต้องการโจมตีโรงงานของหลี่อี้ หากของเหล่านี้ถูกขายออกไป ถึงตอนนั้นเกิดกินแล้วมีปัญหา หรือกระทั่งกินจนคนตาย
เช่นนั้นหลี่อี้ก็ต้องเผชิญกับเรื่องใหญ่แล้ว
อย่างน้อยที่สุด โรงงานของเขาก็ต้องพังพินาศอย่างย่อยยับ
หากโรงงานของเขาพังพินาศ ใครจะได้รับผลประโยชน์มากที่สุด? ย่อมต้องเป็นตระกูลเว่ยและตระกูลตู้ที่ได้สูตรไปแล้ว
โรงงานของตระกูลเว่ยเริ่มเปิดศึกแข่งขันกับหลี่อี้แล้ว ดังนั้นความน่าสงสัยของเขาจึงมีมากกว่า
ต่อมา หลี่อี้ก็แยกตัวทั้งสองคนนั้นไปสอบสวน
เริ่มจากใช้กระบองไฟฟ้า ตามด้วยการหว่านล้อมอย่างค่อยเป็นค่อยไป
ในที่สุดทั้งสองคนก็ยอมสารภาพ สถานการณ์ล้วนใกล้เคียงกับที่เฉินเหลียงบอกมา
หลังจากครุ่นคิดอยู่นาน
รอจนฟ้าสาง หลี่อี้ก็ให้คนไปเชิญลี่เจิ้งหวังและกำนันหวังมาก่อน จากนั้นก็พาหลิวเฮยจื่อและท่านอาหลัวเอ้อร์ คุมตัวทั้งสามคนมุ่งหน้าไปยังฉางอันด้วยกัน
"ไปที่ว่าการอำเภอว่านเหนียนหรือขอรับ?"
"ไม่ ไปที่ว่าการยงโจว ไปหาอ๋องฉิน พวกเราจับไส้ศึกที่เซวียจวี่ส่งมาได้สามคน"
หลิวเฮยจื่อประหลาดใจ ทว่าก็ไม่ได้ส่งเสียงออกมา
กำนันหวังและลี่เจิ้งหวังยังหลงนึกว่าจับสายลับไส้ศึกได้จริงๆ จึงตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง
ระหว่างทาง หลิวเฮยจื่อแอบถามหลี่อี้เงียบๆ "เหตุใดจึงต้องส่งพวกมันไปที่ว่าการยงโจวด้วยขอรับ พวกมันไม่มีทางเป็นไส้ศึกที่เซวียจวี่ส่งมาก่อกวนได้หรอกนะขอรับ"
หลี่อี้ยิ้มน้อยๆ "หากไม่พูดเช่นนี้ จะขอยืมกำลังของราชสำนักมาสืบหาตัวฆาตกรบงการที่อยู่เบื้องหลังได้อย่างไรกันเล่า?"
มีเพียงเหตุผลนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถส่งตัวคนให้หลี่ซื่อหมินได้อย่างเปิดเผยและมีเหตุผลเพียงพอ มิเช่นนั้นก็ไม่มีเหตุผลให้ข้ามหน้าที่ของที่ว่าการอำเภอว่านเหนียนไปได้
เรื่องนี้หลี่อี้ก็ไม่สะดวกที่จะบอกหลี่ซื่อหมินโดยตรงว่าตระกูลเว่ยและตระกูลต
