บทที่ 11 ลานประลอง

ในสายตาของพวกเขา เจ้าหมอนี่ที่เพิ่งเลื่อนขั้นมาจากศิษย์รับใช้และไม่มีรากฐานใดๆ ในสำนักฝ่ายนอก นอกจากยอมส่งค่าคุ้มครองแต่โดยดีและยอมสยบให้พี่หาวแล้ว จะยังมีทางเลือกอื่นใดอีก?

ไม่แน่ว่าอาจจะซาบซึ้งจนน้ำตาไหลที่คิดว่าได้ที่พึ่งพิงเสียด้วยซ้ำ

หลินเซียวฟังเงียบๆ พลางกวาดสายตามองคนทั้งสามตรงหน้า ความโหยหาและความอบอุ่นต่อชีวิตในรั้วโรงเรียนที่ผุดขึ้นมาเมื่อครู่มลายหายไปในพริบตา

จริงสิ ที่นี่ไม่ใช่หอคอยงาช้าง ไม่ใช่สังคมสมัยใหม่ที่เน้นความสุภาพเรียบร้อย

ที่นี่คือแดนเทียนเสวียน โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรที่ปลาใหญ่กินปลาเล็กและยึดถือความแข็งแกร่งเป็นใหญ่

ในหมู่ศิษย์นอกสำนักเองก็มีการแบ่งชนชั้นและการปล้นชิงกันอย่างโจ่งแจ้ง ไม่ว่าจะเป็นทรัพยากร ที่พัก หรือแม้แต่ศักดิ์ศรี ล้วนต้องใช้กำลังเข้าแลกเพื่อแย่งชิงและรักษาไว้

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็หุบยิ้มแล้วเอ่ยอย่างราบเรียบ "อะไรกัน? กฎข้อไหนของสำนักที่ระบุว่าเด็กใหม่ต้องมอบของให้?"

เฉินหาวถึงกับพูดไม่ออก สีหน้ามืดมนลงทันที เขาไม่นึกว่าไอ้เด็กที่เพิ่งเลื่อนขั้นขึ้นมาจะกล้าเถียงคำไม่ตกฟากเช่นนี้

"ไอ้หนู ให้เกียรติแล้วไม่รับใช่ไหม? นึกว่าคลานขึ้นมาจากศิษย์รับใช้ได้แล้วจะวิเศษวิโสมาจากไหน ถึงกล้าพูดกับพวกข้าแบบนี้?"

"นั่นสิ! พี่หาวเห็นเจ้าอยู่ในสายตาก็ถือเป็นวาสนาของเจ้าแล้ว อย่าทำตัวไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!"

"เด็กใหม่ ถ้าไม่อ่านเกมให้ออกว่ากฎของสำนักฝ่ายนอกเป็นยังไง จะต้องลำบากแน่ พี่หาวใจดีถึงได้พูดจามีเหตุผลกับเจ้า แต่ถ้าเป็นคนอื่น คงไม่เกรงใจขนาดนี้หรอก"

ทั้งสามคนพูดพลางขยับเท้าล้อมหลินเซียวไว้โดยไม่ให้รู้ตัว พร้อมกับปลดปล่อยแรงกดดันจากชี่และเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของผู้บำเพ็ญขอบเขตหลอมกายาออกมา

หากเป็นศิษย์นอกสำนักทั่วไป ป่านนี้คงตัวสั่นงันงกไปแล้ว

ทว่าหลินเซียวกลับยังคงยืนนิ่งตัวตรง แววตาไม่มีความหวั่นไหวแม้แต่น้อย

เขาจ้องมองเฉินหาวแล้วเอ่ยเรียบๆ "สรุปคือ พี่หาวตั้งใจจะสอนกฎให้ข้าอย่างนั้นหรือ?"

บรรยากาศรอบข้างพลันแข็งทื่อ

เนื่องจากหลินเซียวยืนอยู่ตรงประตู ความวุ่นวายนี้จึงดึงดูดความสนใจจากผู้คนรอบข้าง

เสียงซุบซิบและสายตาที่จ้องมองมาเพื่อรอดูเรื่องสนุกทำให้เฉินหาวเดือดดาลจนกำหมัดแน่นจนเกิดเสียงดังกร๊อบแกร๊บ

แค่ศิษย์รับใช้หน้าใหม่คนหนึ่ง กล้าต่อปากต่อคำกับเขาต่อหน้าผู้คน แถมยังใช้โทนเสียงดูแคลนถามกลับมาเช่นนั้น มันไม่ต่างอะไรกับการตบหน้าเฉินหาวอย่างแรงหนึ่งฉาด

"ไอ้หนู แกอยากตาย..."

เขาแทบจะเค้นคำพูดออกมาจากซอกฟัน แรงสั่นสะเทือนของชี่และเลือดขอบเขตหลอมกายารอบตัวเริ่มปั่นป่วนจนแผ่ออกมาเป็นระลอก ก่อให้เกิดลมพัดเบาๆ รอบกาย

"กฎเหล็กของสำนัก ห้ามสู้กันเป็นการส่วนตัว!" ใครบางคนในกลุ่มฝูงชนตะโกนเตือนขึ้นมา

ประโยคนี้ราวกับน้ำเย็นที่สาดลงบนกองไฟ ทำให้โทสะที่จวนจะระเบิดของเฉินหาวถูกกดลงอย่างฝืนๆ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างแรง เขามองหลินเซียวเขม็งก่อนจะหัวเราะเยาะ "สู้ส่วนตัว? ใครบอกว่าจะสู้ส่วนตัวกัน?"

เขาจงใจตะเบ็งเสียงให้ดังขึ้น "สำนักห้ามสู้ส่วนตัว แต่สนับสนุนให้ศิษย์ประลองกันอย่างยุติธรรมเพื่อตัดสินข้อพิพาท! ไอ้หนู ดูท่าเจ้าจะมั่นใจในฝีมืออันน้อยนิดของเจ้านักนะ กล้าขึ้นลานประลองกับข้าไหมล่ะ?"

【ติ๊ง! ตรวจพบเป้าหมายศัตรู: เฉินหาว】

【ระดับบำเพ็ญ: ขอบเขตหลอมกายา ขั้นหก】

【ประเมินความอันตราย: ปานกลางค่อนไปทางต่ำ】

หลินเซียวถามในใจ 'เจ้าระบบ ฉันมีโอกาสชนะไหม?'

【มี แม้ฝ่ายตรงข้ามจะอยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นหก แต่โฮสต์รวบรวมระดับบำเพ็ญของคน 12 คนไว้ด้วยกัน รากฐานจึงมั่นคงเป็นพิเศษ ทั้งชี่และเลือดรวมถึงพลังระเบิดในชั่วพริบตานั้นเหนือกว่าผู้บำเพ็ญขั้นเดียวกันอย่างมาก พลังต่อสู้จริงสามารถกดข่มขอบเขตหลอมกายาขั้นหกทั่วไปได้ อัตราการชนะ: 95.3%】

หลินเซียวใจชื้นขึ้นมาทันที เช่นนี้แล้วจะกลัวอะไร!

เมื่อเห็นเขาเงียบไป ลูกน้องข้างกายเฉินหาวก็เอ่ยแขวะด้วยน้ำเสียงกวนประสาท "ฮ่าฮ่าฮ่า พี่หาว ดูสิ มันไม่กล้าพูดแล้ว คนประเภทนี้เก่งแต่ปาก พอเอาเข้าจริงคงไม่กล้าหรอก!"

"ใช่แล้ว เด็กใหม่ก็แบบนี้แหละ หดหัวอยู่ในกระดองแล้วพูดจาโอ้อวดน่ะทำได้ แต่ถ้าต้องลงมือจริงๆ คงกลัวจนฉี่ราด!"

เฉินหาวรุกไล่กดดัน สายตาเต็มไปด้วยการท้าทาย "ว่าไง? ถ้ากลัวก็คุกเข่าโขกหัวเสีย แล้วส่งของมาซะ คำพูดเมื่อกี้ข้าจะทำเป็นไม่ได้ยิน! แต่ถ้าไม่ยอม ก็ขึ้นลานประลอง!"

ไม่ว่าหลินเซียวจะเลือกทางไหน เฉินหาวก็ไม่มีทางขาดทุน วันนี้เขาตั้งใจจะเหยียบเจ้าหมอนี่ให้จมดิน และขยี้จิตใจในการบำเพ็ญของมันให้แหลกละเอียด

หลินเซียวสบสายตาท้าทายของเฉินหาวแล้วยิ้มออกมา เป็นยิ้มที่ไร้ซึ่งความหวาดกลัว แต่กลับมีความตื่นเต้นที่อยากจะลองฝีมือ "ลานประลองใช่ไหม? นำทางไปสิ"

การตอบตกลงอย่างเด็ดขาดและรวดเร็วเช่นนี้ กลับทำให้พวกเฉินหาวชะงักไปครู่หนึ่ง

ไอ้หมอนี่... มันโง่จริงๆ หรือว่ามีไม้ตายอะไรซ่อนอยู่กันแน่?

"ดี! ใจเด็ดดีนี่!"

เฉินหาวได้สติอย่างรวดเร็ว เขาแสยะยิ้มเหี้ยม "หวังว่าเดี๋ยวเจ้าจะไม่เสียใจภายหลังนะ! ไป!"

ผู้คนที่มุงดูอยู่ตรงประตูต่างพากันสงสัยว่าเด็กใหม่คนนี้เอาความกล้ามาจากไหน?

ข่าวนี้แพร่กระจายไปในวงแคบๆ อย่างรวดเร็ว

"ได้ยินหรือยัง? มีเด็กใหม่หัวแข็งคนหนึ่งไปงัดกับเฉินหาว กำลังจะไปที่ลานประลองกัน!"

"เฉินหาว? คนที่อยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นหกน่ะเหรอ? เด็กใหม่นั่นเป็นใครกันถึงได้บ้าระห่ำขนาดนี้? ไม่รู้หรือไงว่าเฉินหาวน่ะโหดแค่ไหน?"

"ไม่รู้สิ เห็นว่าเป็นศิษย์รับใช้ที่เพิ่งเลื่อนขั้นมา ดูท่าทางธรรมดาๆ แบบนั้น หาเรื่องตายชัดๆ"

"ไปๆๆ ไปดูเรื่องสนุกกัน! ไม่เห็นเด็กใหม่ใจเด็ดแบบนี้มานานแล้ว!"

เหล่าศิษย์นอกสำนักที่ชอบเรื่องวุ่นวายต่างพากันวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่ แล้วเดินตามเฉินหาวและหลินเซียวมุ่งหน้าไปยังลานประลอง

ขบวนคนเริ่มใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนมีจำนวนหลายสิบคน

ลานประลองตั้งอยู่ใจกลางลานกว้างที่ค่อนข้างเปิดโล่งของสำนักฝ่ายนอก สร้างขึ้นจากหินออบซิเดียนที่แข็งแกร่ง สูงจากพื้นสามฟุต และมีค่ายกลป้องกันอย่างง่ายล้อมรอบไว้

ด้านข้างติดกับอาคารหลังเล็กสองชั้น ซึ่งเป็นจุดประจำการของผู้ดูแลและเป็นที่ที่ผู้เฒ่าจะมาตรวจตราเป็นครั้งคราว

เมื่อทุกคนมาถึงใต้ลานประลอง ผู้เฒ่าในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่งที่อยู่ในอาคารก็ได้ยินเสียงจึงเดินออกมา

สายตาของเขาเฉียบคมดุจสายฟ้า กวาดมองกลุ่มคนที่ส่งเสียงเอะอะ ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เฉินหาวและหลินเซียวที่เดินนำหน้ามา

"วุ่นวายอะไรกัน? จะขึ้นลานประลองหรือ?" เสียงของผู้เฒ่าชุดเทานั้นราบเรียบ ทว่าแฝงไปด้วยอำนาจ ทำให้ฝูงชนเงียบลงทันที

เฉินหาวรีบก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมประสานมือ "ผู้เฒ่าหวัง ศิษย์เฉินหาวมีเรื่องเข้าใจผิดกับศิษย์น้องที่เพิ่งเข้าสำนักคนนี้เล็กน้อย จึงอยากใช้ลานประลองเพื่อประลองกันอย่างยุติธรรมเพื่อคลี่คลายข้อพิพาท ขอผู้เฒ่าโปรดอนุญาตและช่วยเป็นพยานให้ด้วยขอรับ"

เขาพูดจาได้ดูดีมีหลักการยิ่งนัก

ผู้เฒ่าหวังขมวดคิ้วเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่เห็น เขาสามารถสัมผัสได้ถึงความผันผวนของระดับบำเพ็ญของทั้งคู่

เฉินหาวอยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นหก ชี่และเลือดยังถือว่าแรงกล้า ส่วนศิษย์ใหม่คนนี้... ความเข้มข้นของกลิ่นอายอยู่เพียงขอบเขตหลอมกายาขั้นห้าเท่านั้น

ผู้เฒ่าหวังมองไปที่หลินเซียวเพื่อยืนยัน "เฉินหาวอยู่ขอบเขตหลอมกายาขั้นหก เจ้าแน่ใจหรือว่าจะขึ้นประลองกับเขา? แม้ลานประลองจะไม่อนุญาตให้สู้จนตาย แต่หมัดเท้าไม่มีตา การบาดเจ็บเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เจ้าพิจารณาให้ดี"

คำพูดนี้แฝงไปด้วยการตักเตือน เพราะศิษย์ใหม่หากต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ระดับสูงกว่าหนึ่งขั้น โอกาสชนะนั้นริบหรี่ ยิ่งรนหาที่ลำบากไปทำไม

สายตาโดยรอบจ้องมองมาที่หลินเซียวเป็นจุดเดียว

พวกของเฉินหาวต่างประดับรอยยิ้มเยาะบนใบหน้า รอคอยที่จะเห็นหลินเซียวถอยกรูดจนเสียหน้า

หลินเซียวสีหน้าไม่เปลี่ยน เขาสบตากับผู้เฒ่าหวังแล้วประสานมืออย่างสงบ "ขอบคุณผู้เฒ่าที่เตือนขอรับ ศิษย์พิจารณาดีแล้ว"

ผู้เฒ่าหวังมองเขาอย่างลึกซึ้งก่อนจะเลิกพูดต่อ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ทั้งสองฝ่ายจงเข้ามาลงนามในเอกสาร ยืนยันว่าสมัครใจ และต้องรับผิดชอบผลที่ตามมาด้วยตัวเอง"

หลินเซียวเดินเข้าไปประทับตรานิ้วลงบนแผ่นหยกที่ส่องแสงเรืองรอง

เมื่อเสร็จสิ้นขั้นตอน ผู้เฒ่าหวังก็สะบัดมือครั้งหนึ่ง ม่านแสงป้องกันรอบลานประลองก็สว่างขึ้นพร้อมส่งเสียงหึ่งๆ เบาๆ เป็นสัญญาณว่าเข้าสู่สนามได้

เฉินหาวกระโดดขึ้นไปบนเวทีอย่างกระตือรือร้น เขามองลงมาที่หลินเซียวด้วยสายตาเหยียดหยาม พลางกวักนิ้วเรียกและเยาะเย้ยว่า "เข้ามาสิ ไอ้หนู! ให้ปู่ดูหน่อยว่าเจ้ามีน้ำยาแค่ไหน! วางใจเถอะ เจ้าไม่ตายหรอก อย่างมากข้าก็แค่ทำให้แขนขาหักเท่านั้นแหละ ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า!"