97. บทที่ 97 เก็บเกี่ยว
……
ตอนเช้า เฉาหยางลุกขึ้นจากเตียงและหาวหวอดใหญ่
วิหารแม้จะซ่อนตัวได้มิดชิด แต่สภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยกลับไม่สู้ดีนัก การนอนบนเตียงไม้กระดานเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งวัน ล้วนเป็นการทดสอบแผ่นหลังและเอวทั้งสิ้น
เขาผลักประตูออก ตั้งใจจะลงไปล้างหน้าล้างตาที่ชั้นล่าง ทว่ากลับบังเอิญเห็นเจินนีและจูตี๋เฝ้าอยู่ตรงหัวบันได ราวกับว่ากำลังรอให้เขาปรากฏตัวมาตลอด
“พวกเธอสองคนเป็นอะไรไป คงไม่ใช่ว่าการฉีดยามีปัญหาหรอกนะ”
เมื่อเห็นเฉาหยาง สีหน้าที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อยของเจินนีก็กลับมามีชีวิตชีวาทันที “ในที่สุดคุณก็ตื่นแล้ว พี่น้องทุกคนกำลังรอคุณอยู่เลยค่ะ”
“รอผมเหรอ”
“อย่าเพิ่งถามเลย คุณไปดูที่โถงใหญ่ก่อนค่อยว่ากันค่ะ” จูตี๋กล้าหาญกว่าเล็กน้อย เธออ้อมไปด้านหลังเฉาหยางโดยตรง แล้วดันเขาให้เดินไปทางบันได
เมื่อมาถึงโถงใหญ่ของวิหาร ผู้คนที่มามุงดูอยู่ที่นี่ดูเหมือนจะมากกว่าเมื่อคืนเสียอีก ไม่เพียงแต่เหล่าแม่ชีเท่านั้น แม้แต่คนงานก่อสร้างที่มาดัดแปลงวิหารก็ยังเข้ามามุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น
เฉาหยางเดินฝ่าฝูงชนภายใต้การนำของเจินนี ไปจนถึงหน้าเตียงผู้ป่วย
“คุณดูสิคะ” เธอพูดด้วยความตื่นเต้น “เวลาผ่านไปแค่คืนเดียว ผู้ป่วยสิบสองคน เกือบทุกคนมีอาการดีขึ้นแล้ว”
เฉาหยางสังเกตเห็นว่า ตอนนี้ผู้ป่วยส่วนใหญ่ถูกถอดผ้าปิดตาออกแล้ว และเชือกบนตัวก็ถูกแก้มัดเช่นกัน แม้ว่าพวกเขาจะยังคงนอนอยู่บนเตียงผู้ป่วย แต่สีหน้ากลับแตกต่างจากเมื่อวานราวฟ้ากับเหว ในดวงตาไม่มีความหวาดกลัวต่อความตายที่กำลังจะมาถึงอีกต่อไป ทว่ากลับมีความผ่อนคลายและคาดหวังถึงวันพรุ่งนี้เพิ่มขึ้นมา เมื่อมองไปที่บาดแผลของพวกเขา รอยแดงของผู้ติดเชื้ออาการเบาแทบจะหายไปหมด และเป็นครั้งแรกที่ไม่มีน้ำหนองไหลออกมาจากใต้รอยเย็บ ส่วนผู้ป่วยอาการหนักก็ดีขึ้นมากเช่นกัน ไม่เพียงแต่รอยแดงจะจางลง แต่อาการไข้สูงก็ยังสามารถควบคุมได้ อย่างน้อยก็พอมองออกว่าความตายกำลังถอยห่างจากพวกเขาไป
เฉาหยางไม่ได้รู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ เพราะนี่คือผลลัพธ์ของการใช้ยาปฏิชีวนะเป็นครั้งแรก
ในยุคที่ยังไม่มีอาการดื้อยาโดยทั่วไป ของสิ่งนี้ก็คือนักฆ่าแบคทีเรียตัวฉกาจอย่างแท้จริง
ประกอบกับวิธีการผลิตของพวกเขาที่ก้าวหน้าและสมบูรณ์ ผงเพนิซิลลินที่ผลิตออกมาก็มีความบริสุทธิ์ค่อนข้างสูง ความสำเร็จจึงอาจกล่าวได้ว่าเป็นผลลัพธ์ที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แต่เขาก็รู้ดีว่าเจินนีและเหล่าแม่ชีไม่ได้ล่วงรู้ถึงเรื่องราวทั้งหมดนี้
สำหรับพวกเธอ เมื่อคืนนี้ย่อมเป็นค่ำคืนที่ยากจะลืมเลือนอย่างแน่นอน
“ขอบคุณ...ขอบคุณพวกคุณมาก...” ผู้ป่วยอาการเบาคนหนึ่งดูเหมือนอยากจะลุกขึ้นมาขอบคุณเจินนี แต่กลับถูกเธอกดตัวให้นอนลงไปบนเตียงอีกครั้ง
“คนที่คุณต้องขอบคุณไม่ใช่พวกเรา แต่เป็นคุณเฉาท่านนี้...ไม่สิ” เจินนีชะงักไปกะทันหัน จากนั้นก็เปลี่ยนคำพูดว่า “เป็นท่านทูตสวรรค์ท่านนี้ต่างหาก”
เฉาหยางอึ้งไปเล็กน้อย
ทำไมจู่ๆ ถึงกลายเป็นทูตสวรรค์ไปได้ล่ะ
เมื่อเห็นจูตี๋ที่พยักหน้าหงึกๆ อยู่ข้างๆ จู่ๆ เขาก็ตระหนักได้ว่า เหตุใดจึงมีผู้คนมากมายเต็มใจที่จะประทับชื่อลงในพันธสัญญาด้วยความจริงใจ
“ขอบคุณที่ช่วยชีวิตผมไว้ครับ ท่านทูตสวรรค์ ขอบคุณครับ” ผู้ป่วยกล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ดูเหมือนว่าคนผู้นี้จะยังไม่ตระหนักว่าคำว่าทูตสวรรค์นั้นเป็นตัวแทนของสิ่งใด
แต่เหล่าแม่ชีและคนงานก่อสร้างที่มุงดูอยู่นั้นต่างออกไป
อย่างน้อยฝ่ายแรกก็ยังเคยได้ยินจูตี๋พูดถึงมาก่อน ส่วนฝ่ายหลังนั้นตกตะลึงกับข่าวนี้อย่างสิ้นเชิง จนอดไม่ได้ที่จะซุบซิบนินทากันเสียงเบา
“ป้อมรุ่งโรจน์ถึงกับต้อนรับทูตสวรรค์เชียวหรือ”
“ไม่รู้ว่าเป็นของลัทธิจักรกลศักดิ์สิทธิ์หรือศาสนจักรแห่งความอุดมสมบูรณ์กันแน่”
“สองศาสนจักรใหญ่นี้ไม่น่าจะเป็นไปได้นะ...น่าจะเป็นสาวกของเทพเจ้าระดับล่างๆ มากกว่า...”
“แต่จะพูดยังไง นั่นก็คือทูตสวรรค์นะ เป็นตัวตนที่สามารถขอพรได้โดยตรงเลยนะ”
เฉาหยางฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะปวดหัวเล็กน้อย เขาแสดงเป็นทูตสวรรค์ก็เพื่อความสะดวกในการดึงตัวตันเอินและจูตี๋มาเป็นพวก ไม่ได้ต้องการทำให้ทุกคนบนโลกรับรู้ สิ่งสำคัญยิ่งกว่านั้นคือ ร่างกายนี้มักจะแสดงตัวในภาพลักษณ์ของ "นักสืบ" มาโดยตลอด การเป็นจุดสนใจมากเกินไปย่อมไม่ใช่เรื่องดีอย่างแน่นอน
แต่เขาก็รู้ว่าที่เจินนีทำแบบนี้เพื่อเป็นการตอบแทนบุญคุณของเขา...ไม่มีศาสนจักรใดที่ไม่หวังให้สาวกของตนมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ การเผยแพร่ความเชื่อแก่ผู้อื่นก็สอดคล้องกับผลประโยชน์ของทูตสวรรค์มากที่สุดเช่นกัน
“ให้คนที่ไม่เกี่ยวข้องออกไปเถอะ พอดีผมมีเรื่องอยากจะคุยกับทุกคนหน่อย”
เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว เฉาหยางก็ไม่สะดวกที่จะไปแก้ไขคำพูดของเจินนี จึงได้แต่ปล่อยเลยตามเลย
เจินนีพยักหน้า และลงมือทำตามคำพูดของเขาทันที ราวกับว่าคำพูดของเขาเป็นดั่งคำสั่ง
ไม่นานนัก คนนอกที่ยืนดูอยู่ก็ถูกเชิญออกไป ภายในโถงใหญ่เหลือเพียงเหล่าแม่ชีเท่านั้น
เฉาหยางยื่นมือออกไปสะบัดเบาๆ หยิบสัญญาฉบับหนึ่งออกมา “ในเมื่อทุกคนอยู่กันพร้อมหน้า ผมก็อยากจะประกาศข่าวอีกเรื่องหนึ่ง นั่นก็คือแผนความร่วมมือระหว่างประตูแห่งโชคชะตาและวิหาร ก่อนที่ยาปฏิชีวนะจะมาถึง พวกคุณน่าจะได้ลองใช้ผลิตภัณฑ์ทดลองของวัสดุสิ้นเปลืองอื่นๆ แล้ว...ไม่ทราบว่าทุกคนมีความคิดเห็นอย่างไรบ้าง”
วัสดุสิ้นเปลืองเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผ้าพันแผล เข็มกับด้าย และแอลกอฮอล์...โดยพื้นฐานแล้วเป็นของที่แค่จ่ายเงินก็สามารถหาซื้อได้
“ดีกว่าที่บริษัทเล่อเซิงจัดหาให้มากเลยค่ะ”
“ในผ้าพันแผลที่พวกเขาส่งมาให้ถึงกับมีแมลงสาบด้วยซ้ำ”
“ไหมเย็บแผลบางอันก็เหม็นเน่าไปหมดแล้ว”
เหล่าแม่ชีต่างพากันส่งเสียงวิพากษ์วิจารณ์ขึ้นมาพร้อมกัน
อันที่จริง หากคำนวณตามราคาสินค้า คุณภาพเวชภัณฑ์ที่เล่อเซิงจัดหาให้ไม่ควรจะแย่ถึงขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่ามีการยักยอกเงินและนำของด้อยคุณภาพมาสวมรอย ส่วนสินค้าที่ประตูแห่งโชคชะตาสั่งซื้อ ล้วนเป็นของที่อานตงหนีและคนอื่นๆ ไปเจรจาด้วยตนเอง คุณภาพวัสดุถือว่าอยู่ในระดับกลางค่อนไปทางสูง เมื่อเทียบกับของที่วิหารใช้แล้วย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับดิน ดังนั้นการทดลองใช้ในช่วงสองวันนี้ จึงยิ่งกระตุ้นให้เหล่าแม่ชีเกิดความคับแค้นใจและไม่พอใจต่อบริษัทที่ให้ทุนสนับสนุนมากยิ่งขึ้น
“หลังจากเปลี่ยนไปสู่การผลิตอย่างเป็นทางการ ประตูแห่งโชคชะตาจะจัดหาผลิตภัณฑ์คุณภาพสูงให้กับวิหารอย่างต่อเนื่อง และในขณะเดียวกันก็จะลดหย่อนค่าใช้จ่ายให้กับผู้ป่วยยากไร้ทั้งหมดด้วย...ใช่แล้ว ทุกคนฟังไม่ผิด ตอนนี้ผู้ป่วยส่วนใหญ่ที่วิหารรับไว้รักษา สามารถรับยาและเวชภัณฑ์ฟรีจากแผนนี้ได้ พูดอีกอย่างก็คือ ต้นทุนในส่วนนี้ประตูแห่งโชคชะตาจะเป็นผู้จ่ายให้เอง” เฉาหยางกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ไม่เพียงแค่นั้น บริษัททางการแพทย์ยังจะมอบโบนัสและเงินอุดหนุนให้กับทุกคนด้วย เพราะเมื่อพวกคุณใช้อุปกรณ์ทางการแพทย์ของบริษัทเรา ก็เท่ากับเป็นการช่วยโปรโมตผลิตภัณฑ์ไปในตัว จึงสมควรได้รับรางวัล”
“พวกเรา...ก็จะได้เงินด้วยเหรอคะ”
เหล่าแม่ชีกล่าวอย่างไม่อยากจะเชื่อ
“แน่นอนครับ แถมรางวัลส่วนนี้ยังจะเพิ่มขึ้นตามยอดขายของบริษัทด้วย ผมประเมินดูคร่าวๆ แล้ว ต่อให้จ่ายตามเกณฑ์ต่ำสุด ทุกคนก็ยังจะได้รับเงินเพิ่มปีละห้าสิบถึงหนึ่งร้อยเซเรียลเลยทีเดียว”
นี่ถือเป็นระดับรายได้ปานกลางของป้อมรุ่งโรจน์แล้ว...ชาวเมืองส่วนใหญ่วุ่นวายกับการทำงานทั้งปี ก็สามารถเก็บเงินได้เท่านี้แหละ
พอคำพูดนี้หลุดออกไป ทั้งโถงใหญ่ก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที
“ถ้าอย่างนั้น...ความเห็นของวิหารเยนี่ว่ายังไงบ้างครับ”
“คุณยังต้องถามพวกเราอีกเหรอคะ” แม่ชีชราหรี่ตายิ้ม “ดูจากปฏิกิริยาของทุกคนก็รู้แล้ว”
“แต่ยังไงก็ต้องเซ็นสัญญานะคะ” ผู้ดูแลอีกคนหนึ่งกล่าวด้วยความยินดี “ฉันขอเสนอให้เพิ่มชื่อใครอีกคนเข้าไปด้วย นั่นก็คือเจินนี ถ้าไม่มีเธอคอยเรียกร้อง พวกเราก็คงไม่ได้รับการช่วยเหลือจากคุณหรอกค่ะ”
เมื่อสัญญาความร่วมมือของทั้งสองฝ่ายถูกเซ็นลงนามอย่างเป็นทางการ เฉาหยางจึงหยิบพันธสัญญาที่มีสัญลักษณ์ของคนนับร้อยประทับอยู่ออกมา และกล่าวกับเจินนีว่า “ด้วยเหตุนี้ พันธสัญญาของพวกเราจึงถือเป็นอันบรรลุ”
“ใช่ค่ะ” เจินนีรับพันธสัญญาไป “ทุกสิ่งที่คุณทำให้กับวิหาร พวกเราจะไม่มีวันลืมเลยค่ะ”
จากนั้นเธอก็ประทับรอยนิ้วมือของตัวเองลงไปอย่างจริงจัง
และในวินาทีนั้นเอง แสงสีขาวสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากกลางกระหม่อมของเธอ แล้วหลอมรวมเข้าสู่ร่างกายของเฉาหยาง ปริมาณโดยรวมไม่ได้มากนัก แต่กลับแฝงไว้ด้วยความอบอุ่นอันอ่อนโยน
ทว่าพันธสัญญากลับไม่ได้หายวับไปในทันที มันยังคงอยู่ในมือของเจินนี
เธอส่งต่อมันให้กับแม่ชีคนถัดไป
“พวกเราจะขอบคุณคุณตลอดไปค่ะ” แสงสีขาวอีกลำหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมา และรวมตัวเข้ามาหาเขา
“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือค่ะ”
“ขอสรรเสริญเจ้าแห่งดินแดนหรรษา”
“โปรดนำพาพวกเราเข้าสู่อาณาจักรของพระองค์ด้วยเถิด”
“ขอให้แสงเรืองรองของพระองค์สาดส่องวิหารตลอดไป”
ขณะที่พันธสัญญาถูกส่งต่อในมือของเหล่าแม่ชีไปเรื่อยๆ แสงสีขาวก็พวยพุ่งขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า หลอมรวม และเลือนหายไป แม้จะอยู่ในยามเช้าก็ยังสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจน เฉาหยางถูกโอบล
