เขตปกครองต้าเซี่ย
ขณะที่หลิวเหวินเยี่ยนกับซูอวี่กำลังหารือกันอยู่ ภายในจวนผู้ครองเขตก็มีคนกำลังถกเถียงกันเช่นกัน
ในโถงกว้างขวางมีคนอยู่เพียงไม่กี่คน
เซี่ยหลงอู่นั่งหลังตรง มองลงมาเบื้องล่าง
เบื้องล่างทางซ้ายมีชายชราคนหนึ่งนั่งอยู่ เขาเปรียบเสมือนเสนาธิการของเขตปกครองต้าเซี่ย ขณะนี้ใบหน้าแต้มรอยยิ้ม คอยรับฟังเงียบ ๆ โดยไม่กล่าวอะไร
ทางขวามีชายชราท่าทางสุภาพอ่อนโยนอีกคน เขามีรอยยิ้มเช่นกัน เส้นผมเป็นสีเงินขาว และยังคงไม่เอ่ยปาก
นอกจากสองคนนี้แล้ว ยังมีชายฉกรรจ์วัยกลางคนร่างกำยำอยู่กลางโถง ขณะนี้เขาลุกขึ้นยืนเพียงลำพัง ตวาดเสียงกึกก้องว่า "ว่านเทียนเซิ่ง เลิกเผยแพร่แนวคิดชุดนั้นของนายเสียที! ที่นี่คือเขตปกครองต้าเซี่ย ไม่ใช่แดนแสวงวิถี!"
ผู้ที่ชายฉกรรจ์ตวาดใส่ก็คือชายชราผมสีเงินขาวทางขวามือ
ว่านเทียนเซิ่ง อธิการบดีรุ่นที่หกแห่งสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย!
ว่านเทียนเซิ่งยังคงยิ้มอย่างอ่อนโยน แม้จะถูกชายฉกรรจ์ตวาดใส่ก็ยังใจเย็น น้ำเสียงไม่ดังแต่ทุกคนกลับได้ยินชัด เขากล่าวช้า ๆ ว่า "เจิ้งผิง ค่อย ๆ พูดก็ได้ ไม่ต้องเสียงดังขนาดนั้น หูฉันยังไม่หนวก ได้ยินอยู่"
ว่านเทียนเซิ่งยังคงมีรอยยิ้มประดับใบหน้า ราวกับกำลังพูดคุยเรื่องสัพเพเหระกับเพื่อนบ้าน เขากล่าวเบา ๆ ว่า "องครักษ์หลงอู่ควรถอนกลับมาได้แล้ว ศึกที่ควรสู้ก็สู้ไปแล้ว การปะทะกับเผ่าเทพยิงฟ้าทำให้องครักษ์สามพันนายสูญเสียไปเกือบหนึ่งพัน ความเสียหายหนักหนาเกินไป"
"เมื่อถึงเวลาที่ควรแสดงกำปั้นก็ต้องแสดง ฉันไม่ได้คัดค้าน"
"แต่ตอนนี้ พวกเรายังคิดจะทำลายเผ่าเทพยิงฟ้าจริง ๆ หรือ?"
ว่านเทียนเซิ่งมองเซี่ยหลงอู่ ก่อนกล่าวเบา ๆ ว่า "ท่านผู้ครองเขตย่อมเข้าใจว่าเราทำไม่ได้ กองกำลังที่เผ่าเทพยิงฟ้าส่งมายังสนามรบพหุภพมีเพียงหมื่นนาย ไม่ใช่กำลังหลักทั้งหมดของพวกมัน"
"หากไล่ตามต่อไป เราอาจสร้างผลงานได้ยิ่งใหญ่กว่าเดิม แต่ต้องเอาชีวิตผู้คนเข้าไปถมมากขึ้น"
"องครักษ์หลงอู่สามพันนาย ท่านผู้ครองเขตคิดจะทุ่มลงไปทั้งหมดหรือ?"
กล่าวจบ ว่านเทียนเซิ่งก็ส่ายหน้า "ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น มุทะลุเกินไป! ศึกที่ควรสู้ เราก็สู้แล้ว เวลานี้ควรเจรจา! ไปเจรจากับเผ่าเทพยิงฟ้า ให้พวกมันจ่ายค่าตอบแทนจำนวนหนึ่ง แลกกับการปล่อยให้กองทัพที่เหลือรอดถอนตัวไป…"
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายฉกรรจ์ก็พูดอย่างเดือดดาลว่า "เราล้อมพวกมันไว้แล้ว ตอนนี้พวกมันก็ถูกต้อนเข้าใกล้แดนมรณะ กองกำลังหมื่นนายนี้เห็นชัดว่าสังหารให้สิ้นได้ แต่นาย ว่านเทียนเซิ่ง กลับคิดจะปล่อยพวกมันไป นายมีเจตนาอะไรกันแน่?"
"หรือเผ่าเทพยิงฟ้าซื้อตัวนายไปแล้ว?"
ว่านเทียนเซิ่งไม่โกรธ เพียงยิ้มตอบว่า "เจิ้งผิง ไม่จำเป็นต้องโจมตีกันเป็นการส่วนตัว ฉันไม่ได้ปฏิเสธว่าเรากำจัดอีกฝ่ายได้ ปัญหาสำคัญคือ…มันคุ้มค่าหรือ? กว่าเขตปกครองต้าเซี่ยจะสร้างองครักษ์หลงอู่สามพันนายนี้ขึ้นมา ต้องทุ่มเทไปเท่าไร ตอนนี้จะทิ้งทั้งหมดลงไปเพื่อกองกำลังหมื่นนายเพียงกองเดียวหรือ?"
"ในนั้นมีทั้งคนจากสถาบันสงครามของพวกนาย และคนจากสถาบันอารยธรรมของเรา ทุกคนล้วนเป็นยอดฝีมือ จะโยนชีวิตพวกเขาทิ้งไปเพียงเพื่อทำลายกองทัพเบ็ดเตล็ดกองเดียวหรือ?"
ว่านเทียนเซิ่งถอนหายใจเบา ๆ "บางคนไม่ชอบใช้สมอง เอาแต่ชอบรบราฆ่าฟัน คนแบบนี้…สมควรถูกส่งไปเป็นพลทหารในสนามรบ อย่าให้เขาเป็นผู้บัญชาการเด็ดขาด"
ชายฉกรรจ์กล่าวอย่างเย็นชาว่า "ฉันรับราชการทหารมาสามสิบปี ก็ไต่เต้าขึ้นมาจากพลทหารด้วยการเข่นฆ่านี่แหละ!"
"……"
ว่านเทียนเซิ่งหลุดหัวเราะ ก่อนกล่าวเบา ๆ ว่า "ถ้าอย่างนั้นนายก็ตั้งใจเป็นกำลังรบของนายไปสิ จะเข้ามายุ่งกับการวางแผนใหญ่ทำไม?"
ชายฉกรรจ์พูดอย่างเดือดดาลว่า "ฉันรู้ว่านายดูถูกฉัน และฉันก็ไม่ต้องการให้นายยอมรับ! แต่ขอเพียงระดมองครักษ์หลงอู่อีกสองพันนายที่เหลือในเขตปกครองต้าเซี่ยไป โดยไม่ต้องจ่ายราคาหนักหนาเกินไป เราก็กำจัดพวกมันได้ทั้งหมด!"
ชายฉกรรจ์กล่าวอย่างไม่ยินยอมว่า "เราสูญเสียคนไปเกือบพัน บีบพวกมันจนเข้าตาจนได้แล้ว ว่านเทียนเซิ่ง แต่นายกลับจะให้เขตปกครองต้าเซี่ยถอนทัพในเวลาเช่นนี้ นายเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าองครักษ์หลงอู่จะรู้สึกอย่างไร?"
"เหล่าทหารในแนวหน้าจะยอมรับได้หรือ?"
"ฉันเป็นทหาร ฉันเข้าใจพวกเขา! พวกเขาไม่ยอม พวกเขาอัดอั้น พวกเขาสูญเสียสหายร่วมรบไปหนึ่งในสาม ทั้งที่กุมความได้เปรียบอย่างสมบูรณ์และต้อนศัตรูเข้าสู่ทางตันแล้ว หากล้มเลิกในตอนนี้…ไม่มีใครยอมรับได้!"
ดวงตาของชายฉกรรจ์แดงก่ำ "เพื่อคว้าชัยในสงครามครั้งนี้ พวกเราจ่ายไปมากมายเหลือเกิน…"
"เพราะฉะนั้นจึงต้องเอาสิ่งที่เสียไปกลับคืนมา!"
ว่านเทียนเซิ่งกล่าวเบา ๆ ว่า "การทำสงครามไม่ใช่การทุ่มกำลังโดยไม่ยั้งคิด เจิ้งผิง ผ่านมาตั้งหลายปีแล้ว ทำไมนายยังไม่เข้าใจอีก? บางครั้งแพ้ชนะไม่ได้วัดจากจำนวนนักรบที่นายสังหาร แต่วัดจากสิ่งที่ได้รับกลับมา"
"ฉันไม่ชอบวิธีทำสงครามของเขตปกครองต้าเซี่ย ที่สังหารจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่ต้นหญ้า!"
"ไม่ดีเลย แย่มาก!"
"การทำเช่นนี้มีแต่จะกระตุ้นให้ศัตรูต่อต้าน ทำให้พวกมันยอมตัดทางถอยและสู้จนตัวตาย!"
"เมื่อถึงเวลาควรรามือก็ต้องรามือทันที ให้พวกมันใช้ทรัพยากร วิชาฝึกตน วิชาต่อสู้ โลหิตเทพ และสมบัติฟ้าดินมาแลกชีวิตคนของพวกมัน"
"ครั้งหน้าเมื่อเปิดศึกอีก พอรบไปได้ครึ่งทางและสูญเสียกำลังสามส่วน พวกมันก็จะคิดยอมจำนนและจ่ายเงินซื้อชีวิต"
"เราต้องสลายจิตใจต่อสู้ของพวกมัน ไม่ใช่ปลุกเร้าให้มันลุกโชน"
ว่านเทียนเซิ่งถอนหายใจ "ตลอดหลายปีมานี้ เขตปกครองต้าเซี่ยทำสงครามมามากมาย ใช่ ทุกครั้งเราสังหารศัตรูได้มากที่สุด แต่ทุกครั้งเราก็เป็นเขตปกครองที่สูญเสียมากที่สุดและได้รับผลประโยชน์น้อยที่สุด!"
"พวกนายปลุกจิตใจต่อสู้ของศัตรูขึ้นมาจนหมด ทุกเผ่าในสนามรบพหุภพต่างรู้ว่า หากพบคนจากเขตปกครองต้าโจวแล้วสู้ไม่ชนะ ยังจ่ายเงินซื้อชีวิตได้ แต่หากพบคนจากเขตปกครองต้าเซี่ย…ก็ต้องสู้จนตัวตายเท่านั้น!"
"เรื่องนี้โจวโพเทียนทำได้ดีมาก กระทั่งทางเขตปกครองต้าหมิงก็ยังทำได้ดีกว่าเรา"
"เขตปกครองต้าเซี่ยของเรามีทหารกล้าและแม่ทัพแกร่ง ฝีมือสังหารศัตรูในสนามรบไร้ผู้เทียบเคียงจากทุกเขตปกครอง แต่…ความสูญเสียล่ะ? เงินชดเชยล่ะ?"
ว่านเทียนเซิ่งส่ายหน้าและถอนหายใจ "เจิ้งผิง ฉันว่าท่านผู้ครองเขตควรส่งนายไปดูคลังเขตปกครองเสียหน่อย ไปดูว่าคลัง…ว่างเปล่าแล้วหรือยัง!"
ร่างของเจิ้งผิงสั่นสะท้านเล็กน้อย ก่อนหันไปมองเซี่ยหลงอู่
เซี่ยหลงอู่ซึ่งเงียบมาตลอดเห็นเจิ้งผิงมองมา จึงกล่าวอย่างสงบนิ่งว่า "เสบียงในคลังไม่ค่อยเพียงพอจริง แต่ไม่เป็นไร รากฐานของเขตปกครองต้าเซี่ยยังรองรับความสูญเสียนี้ได้!"
ว่านเทียนเซิ่งหัวเราะเบา ๆ "ท่านผู้ครองเขตหมายความว่า…จะทำศึกต่อไปหรือ?"
เซี่ยหลงอู่มองเขา พลางกล่าวอย่างเฉยชาว่า "ว่านเทียนเซิ่ง คำพูดบางอย่างของนายไม่ผิด เขตปกครองต้าเซี่ยทำสงครามแต่ละครั้ง สูญเสียมากที่สุดและได้รับผลประโยชน์น้อยที่สุด เรื่องเหล่านี้ฉันรู้ดีกว่านาย แต่ตลอดหลายปีมานี้ คำพูดของนายฉันเพียงรับฟัง ไม่เคยใส่ใจจริงจัง นายรู้หรือไม่ว่าเพราะอะไร?"
ว่านเทียนเซิ่งไม่ประหลาดใจ เพียงกล่าวช้า ๆ ว่า "เข้าใจ ท่านผู้ครองเขตต้องการฝึกฝนกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่ามนุษย์! ทำให้เผ่ามนุษย์มีกองทัพแนวหน้าที่สามารถต่อสู้ในศึกหนักได้!"
"เข้าใจก็ดี!"
เซี่ยหลงอู่ลุกขึ้นยืน กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า "ในอดีต เขตปกครองต้าโจวแข็งแกร่งที่สุด! กองทัพต้าโจวกวาดไปทั่วสนามรบพหุภพ ไร้ผู้ต้านทาน! เวลานั้นพวกเขาก็ทำเช่นนี้ เมื่อชนะแล้ว ศัตรูสามารถจ่ายเงินซื้อชีวิตได้"
"หนึ่งปี สองปี…สิบปี ร้อยปี!"
"จนกระทั่งครั้งหนึ่ง พวกเขาออกศึกในพหุภพและต้อนศัตรูเข้าสู่ทางตันได้อย่างชัดเจน พวกเขาคิดว่าถึงเวลารวบแหและเก็บเกี่ยวแล้ว แต่…พวกเขาคิดผิด! กองทหารหัวกะทิของเผ่าเทพกองนั้นตัดสินใจสู้ตาย!"
"กองกำลังหนึ่งหมื่นนายตีทัพต้าโจวหนึ่งแสนนายที่ประมาทจนแตกพ่าย! กองทัพต้าโจวลืมวิธีสู้จนตัวตาย ลืมวิธีตัดสินเป็นตายไปแล้ว! กองทัพหนึ่งแสนนาย…กลับพังทลายลง!"
เซี่ยหลงอู่แค่นหัวเราะ "นี่ก็คือศึกทะเลลั่วโจวที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์เผ่ามนุษย์! ความพ่ายแพ้อันย่อยยับ!"
"กองทัพหัวกะทิหนึ่งแสนนายกลับถูกกองทัพที่เหลือรอดตีแตก! ช่างเหลือเชื่อ ทุกเผ่าในพหุภพต่างตกตะลึง และพลันพบว่า…กองทัพหัวกะทิที่สุดของเผ่ามนุษย์กลับเป็นเพียงเสือกระดาษ!"
สีหน้าของเซี่ยหลงอู่เย็นเยียบ "กองทัพต้าโจวที่ได้ชื่อว่าไร้เทียมทานทำลายตำนานของตัวเองเช่นนี้! เพราะพวกเขาเคยชินกับความคิดที่ว่า ทำสงคราม…จะให้คนตายมากมายไปทำไม?"
เซี่ยหลงอู่มองว่านเทียนเซิ่ง ก่อนถามเสียงขรึมว่า "บทเรียนจากอดีตอยู่ตรงหน้าแล้ว ว่านเทียนเซิ่ง นายยังคิดว่าการทำศึกหนักไม่จำเป็นอีกหรือ?"
"ฉันไม่ได้หมายความเช่นนั้น"
ว่านเทียนเซิ่งส่ายหน้า ก่อนกล่าวต่อว่า "แต่เขตปกครองต้าเซี่ยทนรับต่อไปไม่ไหวจริง ๆ! ท่านผู้ครองเขต เราต้องรู้จักผ่อนหนักผ่อนเบา จะปฏิเสธกองทัพต้าโจวทั้งหมดเพราะความพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวไม่ได้ สาเหตุที่กองทัพต้าโจวกลับมายิ่งใหญ่ได้อย่างรวดเร็ว ก็เพราะในอดีตพวกเขาเก็บเกี่ยวผลประโยชน์มหาศาล จึงสร้างกองทหารหัวกะทิขึ้นใหม่ได้อย่างรวดเร็ว!"
"แต่เขตปกครองต้าเซี่ยของเรา…หากสูญเสียองครักษ์หลงอู่ไป การจะสร้างองครักษ์หลงอู่ขึ้นมาอีกกองหนึ่งนั้นยาก ยากเหลือเกิน!"
เซี่ยหลงอู่มองเขาจากเบื้องบน
ว่านเทียนเซิ่งไม่หลบสายตา เขาสบตากับเซี่ยหลงอู่และกล่าวอีกครั้งว่า "ถอนทัพ เจรจา ให้พวกมันใช้ทรัพยากรซื้อชีวิต!"
"เซี่ยหลงอู่คนนี้คือจิตวิญญาณของเขตปกครองต้าเซี่ย ฉันถอยไม่ได้!"
"ถอยไม่ได้ก็ต้องถอย!"
ว่านเทียนเซิ่งซึ่งก่อนหน้านี้ยังสุภาพอ่อนโยนพลันกดดันอย่างไม่ยอมลดละ แววตาคมกริบ "หากไม่ถอนทัพ สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ยจะไม่ส่งทหารแม้แต่คนเดียวให้องครักษ์หลงอู่อีก และจะไม่มีนักอารยธรรมเข้าร่วมรบกับองครักษ์หลงอู่อีกต่อไป!"
"นายกำลังข่มขู่ฉันหรือ?"
น้ำเสียงของเซี่ยหลงอู่ต่ำทุ้ม ว่านเทียนเซิ่งลุกขึ้น สีหน้าจริงจัง "หากไม่ถอนทัพ ฉันยอมให้อาจารย์กับศิษย์ในสถาบันไปพึ่งเขตปกครองต้าโจว ยังดีกว่าปล่อยให้ลูกหลานของสถาบันสังเวยชีวิตในสนามรบพหุภพ เพื่อสร้างชื่อเสียงให้เซี่ยหลงอู่!"
"เหลวไหล!"
เจิ้งผิงตวาดอย่างเดือดดาลว่า "ว่านเทียนเซิ่ง นายคิดทรยศเขตปกครองต้าเซี่ยหรือ?"
"ไม่ ฉันกำลังช่วยเขตปกครองต้าเซี่ย ฉันยินดีออกศึกเพื่อเผ่ามนุษย์ แต่ไม่ยอมออกศึกเพื่อทรราช!"
ว่านเทียนเซิ่งถอดหมวกประจำตำแหน่งออกกะทันหัน ก่อนกล่าวเสียงหนักแน่นว่า "ว่านเทียนเซิ่งขอลาออกจากตำแหน่งอธิการบดีสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย!"
เซี่ยหลงอู่จ้องเขาอยู่นาน แต่ไม่ยอมเอ่ยปากเสียที
ในเวลานั้นเอง ชายชราทางซ้ายก็หัวเราะและเอ่ยว่า "อธิการว่าน เลิกแกล้งอธิการเจิ้งได้แล้ว"
เจิ้งผิงขมวดคิ้วมองพวกเขาอย่างไม่พอใจ หมายความว่าอย่างไร?
ชายชราหัวเราะเบา ๆ "ถอนทัพ เรายังต้องถอนอยู่ดี เขตปกครองต้าเซี่ยออกศึกมาหลายสิบปี รบหนักหนาและสูญเสียมากเกินไป ครั้งนี้ท่านผู้ครองเขตเรียกพวกนายมาหารือ ก็เพราะเรื่องนี้"
"ในเมื่อนายเดาได้แล้ว จะทำให้ท่านผู้ครองเขตเสียหน้าไปทำไม…"
ว่านเทียนเซิ่งแสร้งทำหน้างุนงง "หมายความว่าอย่างไร?"
ชายชราหลุดหัวเราะและส่ายหน้า "นายนี่นะ ยังเหมือนเมื่อก่อนทุกประการ ให้ฉันอธิบายเองแล้วกัน พวกนายทะเลาะกันไปมา จะพูดกันอย่างใจเย็นบ้างไม่ได้หรือ?"
"ท่านผู้ครองเขตอยากถอนทัพ…แต่ถอนเองไม่ได้ เขาคือธงผืนหนึ่งของเผ่ามนุษย์ และเป็นจิตวิญญาณของเขตปกครองต้าเซี่ย หากเขาถอย เหล่าทหารในแนวหน้าจะคิดอย่างไร?"
"เขาไม่ได้หน้าหนาเหมือนจูเทียนเต้าเสียหน่อย…"
โถงซึ่งเดิมเต็มไปด้วยบรรยากาศตึงเครียดพร้อมปะทะ พลันมีเสียงหัวเราะดังขึ้น
แม้แต่เซี่ยหลงอู่ผู้เคร่งขรึมไม่ค่อยยิ้ม เวลานี้ยังนั่งลงและกระแอมเบา ๆ "เหลวไหล! อย่าพูดส่งเดช ท่านผู้ครองเขตจู…แค่ก แค่ก เวลาที่ควรรักษาหน้า เขาก็ยังรักษาอยู่"
ทุกคนหลุดหัวเราะ ชายชราเองก็หัวเราะเช่นกัน "ถูกต้อง ฉันพูดผิดเอง ไม่พูดถึงคนนั้นแล้ว มาคุยเรื่องเมื่อครู่ต่อ การถอนทัพเป็นสิ่งจำเป็น เราไม่อาจแลกชีวิตองครักษ์หลงอู่หลายพันนายกับกองกำลังหมื่นนายของเผ่าเทพยิงฟ้าได้"
"แต่จะถอนทัพในนามของท่านผู้ครองเขตไม่ได้"
"ท่านผู้ครองเขตสังหารผู้แข็งแกร่งจากนิกายเทพยิงฟ้าไปหลายคน จำเป็นต้องปิดด่านทันที"
"ที่เรียกพวกนายทั้งสองมาในวันนี้ ก็เพื่อพิธีใหญ่ในอีกไม่กี่วัน…เมื่อท่านผู้ครองเขตปิดด่าน ท่านโหวเซี่ยจะรักษาการตำแหน่งผู้ครองเขต ถึงตอนนั้น…ว่านเทียนเซิ่ง นายก็แสดงเรื่องแบบวันนี้อีกครั้ง"
ชายชรายิ้มพลางกล่าวว่า "บีบให้ท่านโหวเซี่ยถอนทัพ! ท่านผู้ครองเขตปิดด่าน ไม่รับรู้เรื่องราวใด เรื่องนี้ย่อมไม่เกี่ยวกับเขา"
"ถึงเหล่าทหารในแนวหน้าจะไม่พอใจก็ไม่เป็นไร ท่านโหวเซี่ยไม่สนใจเรื่องพวกนี้อยู่แล้ว"
"เดิมทีท่านโหวเซี่ยก็เป็นพ่อค้า ให้เขาไปเจรจาเรื่องค่าชดเชย ความสูญเสีย และราคาที่ต้องจ่ายกับเผ่าเทพยิงฟ้า ถึงเวลานั้นเผ่าเทพยิงฟ้าย่อมไม่สงสัย และทุกเผ่าในพหุภพก็จะมองไม่เห็นความอ่อนแอของเขตปกครองต้าเซี่ย"
เวลานี้เจิ้งผิงเข้าใจแล้ว เขาอดสบถเบา ๆ ไม่ได้ว่า "ตาแก่เจ้าเล่ห์ แบบนี้เหมาะสมหรือ? ท่านโหวเซี่ย…ทุกครั้งที่มีเรื่องเสื่อมเสีย พวกนายก็โยนให้เขารับผิด ตอนนี้ชื่อเสียงฉาวโฉ่ข้างนอกก็มากมายจนนับไม่ถ้วนแล้ว…"
"เพราะฉะนั้น ต่อให้มีชื่อเสียเพิ่มอีกเรื่องก็ไม่เป็นไร"
ชายชราหัวเราะ "อธิการเจิ้ง อธิการว่านไม่ได้พูดผิด คลังเขตปกครองต้าเซี่ยใกล้ว่างเปล่าแล้ว เราจะรบต่อไปเช่นนี้ไม่ได้จริง ๆ เราสร้างองครักษ์หลงอู่กองที่สองไม่ได้ หากกลุ่มทหารแกร่งกล้าเหล่านี้ตายหมด ยอดฝีมือของเขตปกครองต้าเซี่ยก็หมดสิ้นกันพอดี!"
"ก็แค่เผ่าเทพยิงฟ้า ไม่ใช่ว่าเราจะทำลายเผ่าเทพของพวกมันให้สิ้นซากเสียหน่อย เหตุใดต้องเกาะติดกองกำลังหมื่นนายกองเดียวไม่ยอมปล่อย เมื่อท่านผู้ครองเขตปิดด่านและท่านโหวเซี่ยรับตำแหน่ง ทุกเผ่าในพหุภพต่างรู้ว่าท่านผู้นั้นรักทรัพย์สิน ไม่รักชื่อเสียง"
"หากเขาเลือกถอนทัพ ให้เผ่าเทพยิงฟ้าจ่ายค่าชดเชยเพื่อเติมเต็มคลังของเขตปกครองต้าเซี่ย ใครจะคัดค้านได้?"
ชายชรายิ้มกว้าง "เผ่าเทพยิงฟ้าคงยินดีเสียด้วยซ้ำ โชคดีที่ท่านโหวเซี่ยรับตำแหน่ง ไม่ใช่ท่านผู้ครองเขตที่ยังคงบัญชาการองครักษ์หลงอู่ต่อ ไม่เช่นนั้นกองกำลังหมื่นนายนี้คงจบสิ้นจริง ๆ"
"ท่านผู้ครองเขตขึ้นชื่อว่าไม่ยอมก้มหัว หากท่านผู้ครองเขตถอนทัพในเวลานี้ กลับจะทำให้ผู้คนรู้สึกเหลือเชื่อ และคิดว่าเขตปกครองต้าเซี่ย…คงใกล้ล่มสลายจริง ๆ"
เจิ้งผิงทำท่าอยากพูดแต่ก็หยุด ผ่านไปครู่หนึ่งจึงถามเสียงอู้อี้ว่า "สถานการณ์ร้ายแรงถึงเพียงนี้จริงหรือ?"
"จริง คลังเขตปกครองใกล้ว่างเปล่าแล้วจริง ๆ"
ชายชราถอนหายใจ "ไม่เช่นนั้น หลังจากทำสงครามมาหลายปี เหตุใดจึงเลือกประนีประนอมในเวลานี้ เผ่าเทพยิงฟ้ายังกล้าบุกเข้ามาในเขตปกครองต้าเซี่ย หากเป็นท่าทีเมื่อก่อน เราไม่มีทางรามือจนกว่าจะทุบตีพวกมันให้เจ็บปวด!"
"แต่ตอนนี้ เราจำเป็นต้องบำรุงกำลังและสะสมความแข็งแกร่งจริง ๆ"
ชายชรากล่าวอย่างจริงจังว่า "การที่ท่านผู้ครองเขตเลือกปิดด่านในเวลานี้ ก็มีเรื่องนี้เป็นส่วนหนึ่ง จะรบต่อไปไม่ได้แล้ว ไม่เพียงแต่องครักษ์หลงอู่ ทางกองทัพปราบมารก็ออกคำสั่งเรียกระดมทหารผ่านศึกหลายครั้ง ความสูญเสียหนักหนาเกินไป ในช่วงต่อจากนี้ แม้แต่กองทัพปราบมารก็ต้องสงบลงบ้าง"
"เขตปกครองต้าเซี่ยดูเหมือนแข็งแกร่ง แต่ความจริงกำลังขาดช่วงระหว่างคนรุ่นเก่ากับรุ่นใหม่ ตลอดหลายปีนี้เราสร้างชื่อเสียงเกรียงไกรมาแล้ว เวลานี้จึงจำเป็นต้องเลือกพักฟื้นและสะสมกำลัง!"
"เมื่อใดเขตปกครองต้าเซี่ยฟื้นคืนพลัง เมื่อนั้นท่านผู้ครองเขตค่อยออกจากด่าน!"
"และเวลานั้นก็จะเป็นวันที่ท่านผู้ครองเขตก้าวสู่ขั้นไร้เทียมทาน!"
เซี่ยหลงอู่ซึ่งอยู่ด้านข้างกล่าวอย่างเฉยชาว่า "เดิมทีฉันคิดจะบุกไปยังสนามรบพหุภพในเร็ววันนี้ สังหารราชันของพวกมันสักตนเพื่อช่วยให้ฉันก้าวสู่ขั้นนั้น! แต่…เพื่อให้มั่นใจอย่างที่สุด เราจะบำรุงกำลังและสะสมความแข็งแกร่ง ศึกนี้จึงต้องเลื่อนออกไปสักหลายปี ฉันเชื่อว่าเขตปกครองต้าเซี่ยจะฟื้นคืนพลังได้!"
"ท่านผู้ครองเขตปรีชายิ่ง!"
ว่านเทียนเซิ่งประจบว่า "ท่านผู้ครองเขตตัดสินใจเช่นนี้ เขตปกครองต้าเซี่ยยังมีความหวังแล้ว!"
เซี่ยหลงอู่ไม่รับคำประจบนั้น เพียงกล่าวเรียบ ๆ ว่า "นายไม่ได้จะลาออกหรือ? ถ้าอย่างนั้น อีกไม่กี่วันนายก็ลาออกในพิธีใหญ่เสียเลย ในเมื่อโจวโพเทียนยินดีรับนาย นายก็ไปหาเขาเถอะ"
"ท่านผู้ครองเขตล้อเล่นแล้ว!"
สีหน้าของว่านเทียนเซิ่งไม่เปลี่ยนแปลง "เมื่อครู่เป็นเพียงการซ้อมไว้ก่อน เผื่อถึงพิธีใหญ่แล้วท่านโหวเซี่ยมองเห็นพิรุธ หรือคนอื่นมองเห็นความจริง โจวโพเทียน เจ้าเล่ห์เพทุบาย ฉันไม่ลดตัวไปคบหาด้วยหรอก!"
"หึ!"
เซี่ยหลงอู่แค่นหัวเราะ "คำพูดนี้…ฝากไปบอกโจวโพเทียนด้วย!"
เขาพูดกับชายชราทางซ้าย
ชายชราหัวเราะ ก่อนหันไปมองเจิ้งผิง "อธิการเจิ้ง ฝากนายถ่ายทอดคำพูดนี้ให้ท่านผู้ครองเขตโจวด้วย คำพูดของอธิการว่าน ต้องบอกไปทุกคำ ห้ามตกหล่นแม้แต่คำเดียว!"
สีหน้าของเจิ้งผิงดำทะมึน เขาไม่ยอมเอ่ยปาก
เซี่ยหลงอู่ไม่สนใจพวกเขาเช่นกัน เขาลุกขึ้นกล่าวว่า "เรื่องนี้ตัดสินตามนี้! ให้องครักษ์หลงอู่ถอนตัวโดยเร็ว เผ่าเทพยิงฟ้าต้องจ่ายค่าตอบแทน ส่วนฉัน…จะปิดด่าน วันที่ฉันออกจากด่าน จะเอาเผ่าเทพยิงฟ้ามาเป็นเป้าคมดาบ!"
คนหลายคนเบื้องล่างตอบรับ ไม่มีใครคัดค้านอีก
ว่านเทียนเซิ่งยิ้มเต็มใบหน้า ก่อนจากไปเขาเหลือบมองเจิ้งผิงและถอนหายใจ "คนมุทะลุ ไม่คู่ควรให้ร่วมวางแผน!"
เจิ้งผิงมีสีหน้าดำทะมึน "ตาแก่ ปีนี้ตอนสถาบันแต่ละแห่งมาประลองแลกเปลี่ยนกัน รอฟังเสียงร้องไห้ระงมในสถาบันของนายได้เลย!"
ว่านเทียนเซิ่งไม่ใส่ใจ กลับหัวเราะอย่างเบิกบาน "ฉันจะรอ สู้เลย สู้ให้หนัก! หลายปีที่ผ่านมา คนจากสถาบันสงครามของพวกนายมืออ่อนเกินไป หมัดก็เบาเหมือนไม่ได้กินข้าว"
"ปีนี้ถ้าพวกนายมาอีก ฉันจะจัดอาหารเนื้อโลหิตหมื่นชั่งให้ฟรี ๆ กินให้อิ่ม ใช้แรงให้มากหน่อย หากตีศิษย์ของฉันหนีไปได้ครึ่งหนึ่ง ฉันจะมอบธงเชิดชูเกียรติให้ สถาบันอารยธรรมมีคนมากเกินไป จะเก็บไว้มากมายทำไม?"
ว่านเทียนเซิ่งส่ายหน้า "มีแต่พวกไร้ความสามารถ ฉันอยากปรับลดกำลังคนมานานแล้ว หากไม่ใช่เพราะตาแก่กลุ่มนั้นคอยขัดขวาง แต่ละปีฉันจะรับศิษย์อย่างมากเพียงพันคน! เหล่าเจิ้ง ครั้งนี้ต้องฝากนายแล้ว เหนื่อยหน่อยนะ หากตีคนหนีไปได้หนึ่งพันคน ฉันจะนำอาจารย์และศิษย์ทั้งสถาบันไปมอบธงเชิดชูเกียรติให้ถึงที่!"
สีหน้าของเจิ้งผิงยิ่งดูไม่ได้ ตาแก่นี่ช่างฝีปากร้าย เขาไม่เคยเถียงชนะเลยสักครั้ง!
ว่านเทียนเซิ่งหัวเราะเบิกบาน เดินเอื่อย ๆ ออกจากโถงพลางทอดถอนใจว่า "สถาบันสงครามต้าเซี่ย…ตกต่ำเสียแล้ว! เฮ้อ! ทางสถาบันหลงอู่ยังพอมีอะไรให้น่าดูบ้าง แต่น่าเสียดายที่สถาบันสงครามต้าเซี่ยของนายจบสิ้นแล้วจริง ๆ ปีนี้หากตีคนหนีไปไม่ถึงพันคน ฉันจะดูถูกนาย!"
สิ้นเสียง ว่านเทียนเซิ่งก็หายลับไปจากสายตาแล้ว
หลังรอให้เขาจากไป เจิ้งผิงก็กล่าวอย่างหมดแรงว่า "ตาแก่นี่รับมือยากขึ้นทุกวัน! ท่านผู้ครองเขต เขตปกครองต้าเซี่ยจะเปลี่ยนจากรุกเป็นรับจริง ๆ หรือ?"
ข้างกายเขา เซี่ยหลงอู่ซึ่งเพิ่งจากไปกลับปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งตั้งแต่เมื่อไรก็ไม่รู้
เซี่ยหลงอู่มองว่านเทียนเซิ่งจากไป เงียบอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวเบา ๆ ว่า "ไม่ใช่ตั้งรับ แต่เป็นการรอ! รอให้ฟื้นคืนพลัง! ว่านเทียนเซิ่งรอมาหลายปี ในที่สุดก็รอจนเขตปกครองต้าเซี่ยไร้กำลัง เพราะฉะนั้น…เขาชนะแล้ว"
เจิ้งผิงถอนหายใจอีกครั้ง "ฉันกลัวอยู่บ้าง"
"กลัวอะไร?"
"กลัวว่า…เราจะสูญเสียจิตใจต่อสู้ หมดสิ้นความมั่นใจ และขวัญกำลังใจพังทลาย"
เจิ้งผิงหันไปมองเซี่ยหลงอู่ แววตาซับซ้อน "ฉันกลัวว่าเมื่อถอยแล้ว จิตใจผู้คนในเขตปกครองต้าเซี่ย…จะเปลี่ยนแปลงไปพร้อมกับการถอยครั้งนี้!"
"สิ่งที่ควรเกิด สักวันย่อมต้องเกิด"
เซี่ยหลงอู่กล่าวเรียบ ๆ ว่า "เราจะทำสงครามไปชั่วชีวิตไม่ได้ จะปล่อยให้ทหารผ่านศึกเกษียณแล้ว ยังต้องกลับมาออกศึกอีกครั้งไม่ได้! การพักฟื้นและสะสมกำลังเป็นสิ่งจำเป็น พักฟื้นตอนนี้ย่อมดีกว่ารอจนไร้กำลังทำศึกแล้วค่อยพักฟื้น"
"เหล่าเจิ้ง ตลอดหลายปีมานี้ สถาบันสงครามก็สูญเสียอย่างหนัก สมควรได้พักบ้างแล้ว"
กล่าวจบ เซี่ยหลงอู่ก็ไม่พูดอะไรอีก ท่าทางของเขาดูอ้างว้างอยู่บ้าง
เขาทะนงและไม่ยอมแพ้มาทั้งชีวิต แต่เมื่อถึงเวลานี้ เขาไม่อาจฝืนเอาชนะต่อไปได้อีก
ปากของเขาบอกว่าดูถูกจูเทียนเต้า ดูถูกโจวโพเทียน แต่ความจริงแล้ว…เขากลับนับถือและอิจฉาคนเหล่านั้นอยู่บ้าง
'อย่างน้อย…ลูกหลานของพวกเขาก็ตายในสนามรบน้อยกว่าคนของเขตปกครองต้าเซี่ย…'
เมื่อพึมพำอยู่ในใจ ดวงตาของเซี่ยหลงอู่ก็เผยความขมขื่น เขาอยากทำศึกต่อไป แต่ความเป็นจริงไม่ยอมให้ทำเช่นนั้น
ทุ่มกำลังทำศึกโดยไม่ยั้งคิด!
เขตปกครองต้าเซี่ยในเวลานี้ไม่ต่างจากกองเพลิงที่ถูกราดด้วยน้ำมัน ภายนอกดูรุ่งเรืองงดงาม แต่ความจริงกลับเต็มไปด้วยวิกฤตรอบด้านมานานแล้ว
'ว่านเทียนเซิ่ง…สู้กันมาหลายปี ฉันอยากเห็นนักว่านายจะเปลี่ยนแปลงอะไรได้บ้าง?'
เซี่ยหลงอู่รำพันอยู่ในใจ เขาเองก็อยากเห็นว่าว่านเทียนเซิ่งจะทำได้ถึงขั้นไหน
'สถาบันอารยธรรม…แนวหน้าของการเปลี่ยนแปลงในช่วงต่อจากนี้ หวังว่าคงไม่เกิดเรื่องวุ่นวาย อาจารย์…คุณจะควบคุมสถานการณ์ไว้ได้จริงหรือ?'
เซี่ยหลงอู่หัวเราะเบา ๆ อาจารย์ ใช่แล้ว คนผู้นั้นคืออาจารย์คนแรกผู้ชี้นำเขา
แต่ตลอดหลายปีมานี้ เขาแทบจะลืมเลือนไปแล้ว
