บริษัทรื่อเหมี่ยน...
สำหรับผู้เล่นทุกคนแล้ว นี่เป็นชื่อที่ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย แต่การที่ฐานลับขนาดมหึมาเช่นนี้ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของบริษัทแห่งหนึ่ง เรื่องนี้ก็ถือว่าน่าประหลาดใจมากพออยู่แล้ว
"สิ่งมีชีวิตต่างสายพันธุ์คืออะไรกันแน่" จางจื้อหย่วนถาม
"เอ่อ... ฉันก็ไม่รู้จะอธิบายยังไง มันดูเหมือนสัตว์ประหลาดที่จะโผล่มาแต่ในความฝัน ครึ่งท่อนบนแถวหัวมีตัวอะไรสักอย่างคล้ายหนวดโผล่ออกมา..." เพ่ยเต๋อหลัวเค้นสมองอธิบาย
จางจื้อหย่วนกับอานตงหนีสบตากัน
มั่นใจได้เลยว่ามันคือเมล็ดพันธุ์ปรสิตอย่างไม่ต้องสงสัย
"ห้องทดลองหลักไปทางไหน"
"ออกไปจากตรงนี้แล้วเลี้ยวซ้าย สุดทางเดินจะมีลิฟต์ลงไปได้โดยตรง บัตรประจำตัวของฉันใช้สแกนผ่านเข้าไปได้"
จางจื้อหย่วนหันไปมองเหลยซือเค่อ อีกฝ่ายพยักหน้าเล็กน้อย "กลิ่นอายมาจากทิศทางนั้นไม่ผิดแน่"
อานตงหนีขยับเข้าไปใกล้จางจื้อหย่วนแล้วพูดเสียงต่ำ "ฆ่าให้หมดเลยไหม"
"แน่นอนว่าไม่ได้ พวกเขาคือคนที่ยอมจำนนและทิ้งการต่อต้านไปแล้ว!" จางจื้อหย่วนปฏิเสธทันควัน "พวกเราจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดกระหายเลือดพรรค์นั้นไม่ได้นะ!"
"นี่คือปฏิบัติการพิเศษหลังแนวข้าศึก ใครจะไปรู้ว่าพวกเขามีกำลังเสริมหรือเปล่า อีกอย่างนายจะจัดการกับเชลยเยอะขนาดนี้ยังไง กุญแจมือพวกเราก็ไม่มีสักอัน" อานตงหนีพูดอย่างไม่หยี่หระ
"เดี๋ยวๆๆ... ในเมื่อพวกคุณไม่ได้ถูกส่งตัวมาจากองค์กรบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ งั้นก็ไม่มีความจำเป็นต้องกักตัวพวกเราไว้นี่!" เพ่ยเต๋อหลัวเหมือนจะเดาความคิดของพวกเขาออก จึงรีบพูดขึ้น "หลังจากปลดอาวุธแล้ว คนของฉันจะออกไปจากฐานนี้เอง และรับรองว่าจะไม่เป็นศัตรูกับพวกคุณอีกเด็ดขาด!"
"นายคิดว่าฉันจะเชื่อแกเหรอ" อานตงหนีพูดเย้ยหยัน
"ฉันเป็นตัวประกันให้พวกคุณก็ได้!" เพ่ยเต๋อหลัวพยายามต่อรองอย่างสุดความสามารถ "อีกอย่าง การมีคนที่คุ้นเคยกับผังของฐานทัพอยู่ด้วย พวกคุณก็จะบรรลุเป้าหมายได้ง่ายขึ้นไม่ใช่หรือไง!"
"ปล่อยพวกเขาไปเถอะ" อ้ายลั่วตี้เอ่ยปากพูดในเวลานี้ "พวกเราไม่มีเวลามาเสียกับคนพวกนี้หรอก ถึงแม้การทำแบบนี้จะทำให้พวกเขามีโอกาสสูงที่จะรอดพ้นจากการลงโทษทางกฎหมาย แต่ก็ยังดีกว่ารับการยอมจำนนแล้วฆ่าพวกเขาทิ้งนะ"
ผู้เล่นต่างก็รู้ดีว่า อ้ายลั่วตี้เป็นผู้เล่นทางการของดินแดนหรรษา ถึงแม้จะอยู่ในโลก เธอก็ยังคงใช้สูตรโกงได้ ดังนั้นคำพูดของเธอจึงค่อนข้างมีน้ำหนักมากกว่า
ต่อให้เป็นอานตงหนีเอง ก็ไม่อยากมีเรื่องขัดแย้งกับเธอ
"ในเมื่อเธอเอ่ยปากแล้ว งั้นก็เอาตามนี้แหละ" เขาเหวี่ยงกระบอกปืนไปมา "ยกเว้นหัวหน้าทีม คนอื่นๆ ไสหัวไปให้หมด ว่าแต่ พวกเขารู้เหรอว่าทางออกอยู่ตรงไหน"
แต่ทว่าในที่เกิดเหตุกลับไม่มีใครขยับเท้าเลยแม้แต่คนเดียว
"พวกเขาต้องรู้อยู่แล้วสิ ใต้โขดหินริมทะเลทางเหนือของเกาะมีประตูลับอยู่บานหนึ่ง" เพ่ยเต๋อหลัวตะโกนบอกลูกน้อง "ฟังคำสั่งฉัน ตอนนี้จงถอนกำลังออกจากฐานการทดลองไปซะ แล้วอย่ากลับมาอีก!"
ถึงตอนนี้ทุกคนถึงได้ยอมจากไปอย่างกล้าๆ กลัวๆ บนใบหน้าเต็มไปด้วยสีหน้าประหลาดใจ ราวกับไม่เชื่อว่าทีมของดินแดนหรรษาจะยอมปล่อยพวกตนไปง่ายๆ แบบนี้ ในบรรดานั้นมีหลายคนที่หันกลับมามองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับกลัวว่าพวกเขาจะถูกยิงจากด้านหลังอย่างกะทันหัน
"เอาล่ะ พวกเรารีบไปที่ห้องทดลองใต้ดินกันเถอะ" อ้ายลั่วตี้เร่งเร้า "ข้างล่างยังมีกลไกกับดักอะไรอยู่อีกไหม"
"ไม่มีหรอก ที่นั่นคือห้องทดลองทางชีววิทยาระดับสูงสุด อย่าว่าแต่ติดตั้งอาวุธเลย แม้แต่คนของแผนกป้องกันลงไปก็ยังไม่เป็นที่ต้อนรับเลย" เพ่ยเต๋อหลัวอธิบายพลางเดินนำทางไป
"คุณรู้ได้ยังไงว่าพวกเราไม่ได้ถูกส่งตัวมาจากองค์กรบังคับใช้กฎหมายระหว่างประเทศ" ชุยเจินเอินถามด้วยความอยากรู้
เขาปรายตามองอานตงหนีแวบหนึ่ง "ฉันรู้สึกว่าบนตัวพวกคุณมีกลิ่นอายเหมือนกับฉัน... กลิ่นอายอิสระแบบพวกรับจ้างทำงานแลกเงินน่ะ..."
"นายก็พูดมาตรงๆ เถอะว่าพวกเราเป็นทหารรับจ้าง"
"ทหารรับจ้างก็มีหลายประเภท... บางคนก็เป็นแค่ทาสของเงินตรา แต่พวกคุณไม่เหมือนกัน..."
"ไม่เหมือนตรงไหน" เธอถามตามสัญชาตญาณ
"นอกจากเงินแล้ว พวกคุณยังแสวงหาสิ่งอื่นอยู่... อย่างเช่นเกียรติยศ ความสำเร็จ หรือไม่ก็ความตื่นเต้นเร้าใจ..."
"เหอะ นายนี่อ้อมค้อมสืบข่าวของพวกเราอยู่สินะ!" อานตงหนีพูดอย่างไม่ประสงค์ดี
อีกฝ่ายรีบหุบปากอย่างรู้สถานการณ์ทันที
ลิฟต์เลื่อนลงไปห้าชั้นก่อนจะส่งเสียงดังติ๊งเบา ๆ ตัวเลขบนแผงควบคุมเปลี่ยนเป็น B7 ตอนนั้นเองโจวจือก็พิงกำแพงและค่อย ๆ ทรุดตัวลงไปกองกับพื้น “ฉัน... คงไม่ไหวแล้ว...”
เลือดที่ไหลรินจากแขนของเขาแทบจะชโลมแขนเสื้อจนเปียกชุ่ม
ฤทธิ์ยาที่เสื่อมลงบวกกับการเสียเลือดมากเกินไป ต่อให้เปิดระบบระงับความเจ็บปวดจนสุดก็ยากจะฝืนทนต่อไปได้
“คือว่า... พวกเราก็แค่ทำตามคำสั่ง สำหรับเรื่องที่พี่ชายคนนี้ต้องเจอ ส่วนตัวแล้วผมรู้สึกเสียใจจริง ๆ...” เพ่ยเต๋อหลัวรีบแสร้งทำสีหน้าเห็นใจ
ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาต้องตกตะลึงก็คือ คนอื่น ๆ ดูเหมือนจะไม่สนใจเลยสักนิดว่าเพื่อนร่วมทีมคนนี้กำลังจะสิ้นลมหายใจ มีเพียงจางจื้อหย่วนที่ก้มตัวลงไปตบไหล่เขาเบา ๆ แล้วพูดว่า “พอแล้วล่ะ นายไปพักผ่อนเถอะ” ส่วนคนอื่น ๆ แค่หันไปปรายตามองเขาแวบเดียว แล้วก็หันกลับไปสนใจประตูลิฟต์ที่กำลังค่อย ๆ เปิดออก
คนพวกนี้ล้วนเป็นนักฆ่าเลือดเย็นที่ปลงตกเรื่องความเป็นความตายไปนานแล้วงั้นหรือ? แต่พวกเขากลับยอมปล่อยลูกน้องของตัวเองไป มีความยึดติดกับศีลธรรมในสนามรบอย่างน่าประหลาด...
เพ่ยเต๋อหลัวเพิ่งจะพบเป็นครั้งแรกว่าตัวเองมองคู่ต่อสู้ไม่ออกเลยแม้แต่น้อย
เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกเหลือเชื่อยิ่งกว่าความแข็งแกร่งอันท่วมท้นของอีกฝ่ายเสียอีก
ประตูนิรภัยของห้องทดลองย่อมไม่เปิดต้อนรับพวกเขาอยู่แล้ว แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาแต่อย่างใด จางจื้อหย่วนใช้ปืนยิงทะลวงกลไกล็อกไปสองนัด แล้วใช้สองมือง้างประตูเปิดออกโดยตรง
เสียงสัญญาณเตือนภัยดังลั่นขึ้นภายในห้องทดลองทันที
"คำเตือน: ตรวจพบความผิดปกติของระบบปิดกั้นอากาศ ขอให้บุคลากรทุกท่านระงับการทำงาน และอพยพออกจากพื้นที่อย่างเป็นระเบียบ"
“ต้นตอของกลิ่นอายอยู่ห่างจากเราไม่ถึงร้อยเมตรแล้ว” เหลยซือเค่อกลืนน้ำลายลงคอแล้วพูด “ทุกคนต้องระวังตัวให้ดีนะ”
อ้ายลั่วตี้สังเกตเห็นว่า ต่อให้เสียงสัญญาณเตือนภัยจะดังขึ้น แต่ทางเดินในห้องทดลองกลับเงียบสงบไร้การเคลื่อนไหว ไม่เห็นแม้แต่เงาคน
“ในห้องทดลองไม่มีนักวิจัยอยู่เลยเหรอ?”
“ตอนที่พวกคุณระเบิดช่องระบายอากาศ พวกเขาก็อพยพออกไปหมดแล้ว” เพ่ยเต๋อหลัวอธิบาย “คนพวกนี้คือทรัพย์สินที่มีค่าที่สุดของบริษัท เส้นทางอพยพก็ไม่เหมือนกับพวกเรา ได้ยินมาว่าห้องทดลองหลักเชื่อมต่อกับท่าเรือดำน้ำลึก ตอนที่พวกเขาขนส่งสิ่งมีชีวิตทดลองก็ใช้เส้นทางนี้นี่แหละ”
“สิ่งมีชีวิตทดลองพวกนี้รวมถึงคนด้วย... ใช่ไหม?” อ้ายลั่วตี้ถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“ใช่ บางครั้งเรือลำเดียวก็มีคนตั้งหลายสิบคน” เขาให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี “เมื่อหลายปีก่อนยังเป็นสัตว์ซะส่วนใหญ่ แต่ช่วงนี้เปลี่ยนเป็นคนหมดแล้ว ว่าแต่ว่า คนที่จ้างพวกคุณมาได้บอกความจริงหรือเปล่า? พวกคุณรู้ไหมว่าของที่เก็บไว้ข้างในมันอันตรายแค่ไหน?”
“นายรู้เหรอ?”
“ผม... เคยโชคดีได้เห็นครั้งนึง...” เพ่ยเต๋อหลัวพูดเสียงเบา “สัตว์ประหลาดที่มีหนวดโผล่ออกมาจากครึ่งท่อนบนที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ ก็กลายพันธุ์มาจากการไปสัมผัสโดนของสิ่งนั้นแหละ ผมไม่รู้หรอกนะว่านายจ้างของพวกคุณสั่งให้มาทำอะไร แต่ทางที่ดีอย่าสุ่มสี่สุ่มห้าเข้าไปใกล้มันจะดีกว่า”
“พวกเราถึงแล้ว” ระหว่างที่คุยกัน เหลยซือเค่อก็หยุดยืนอยู่หน้าห้องทดลองห้องหนึ่งที่สุดทางเดิน “ต้นตออยู่หลังประตูบานนี้แหละ”
บนประตูบานใหญ่สีขาวสะอาดตามีตัวอักษรระบุว่าเป็นระดับห้า ด้านข้างยังมีสัญลักษณ์เตือนภัยเรียงรายกันเป็นแถว
"ห้ามเข้า"
"ห้ามส่งเสียงดัง"
"ระวังสารกัมมันตรังสี"
"ระวังการรั่วไหลทางชีวภาพ"
"ระวังอันตรายที่ไม่สามารถระบุได้"
สี่อันแรกยังพอเข้าใจได้ แต่สัญลักษณ์เตือนอันสุดท้ายนี่ดูจะแปลกไปสักหน่อย ทว่าสำหรับทีมจากดินแดนหรรษาแล้ว แม้แต่ความตายก็ยังไม่ใช่สิ่งที่น่าหวาดกลัว แล้วจะปล่อยให้สัญลักษณ์แค่ไม่กี่อันมาขวางพวกเขาไว้หน้าประตูได้อย่างไร
เนื่องจากห้องทดลองหลักอยู่ในสถานะอพยพ พวกเขาจึงดึงประตูนิรภัยของห้องเปิดออกได้อย่างง่ายดาย
หลังประตูคือห้องทรงวงรีที่มีพื้นที่ประมาณสามสิบตารางเมตร พื้น ผนัง และเพดานล้วนปูด้วยแผ่นซับเสียงสีขาว ดูแล้วทั้งสวยงามและสะอาดตา ส่วนใจกลางห้องมีเสาแก้วขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนเชื่อมต่อกับอุปกรณ์และท่อส่งมากมาย สิ่งที่ดึงดูดสายตาที่สุดก็คือของที่เก็บไว้ภายในเสาแก้ว... มันไม่ใช่คน ไม่ใช่สัตว์ประหลาด และยิ่งไม่เหมือนร่างต้นของเทพมารแห่งเหตุและผล มองแวบแรกมันเหมือนกับก้อนหินสีเลือดที่ลอยอยู่ในของเหลวเพาะเลี้ยง ทั้งยังเต้นเป็นจังหวะสอดคล้องกับอัตราการเต้นของหัวใจของทุกคน
แต่แล้วอ้ายลั่วตี้ก็ตระหนักได้ในเวลาต่อมาว่า สิ่งที่กำลังเต้นเป็นจังหวะไม่ใช่ตัวก้อนหิน แต่เป็นมิติที่อยู่รอบ ๆ ตัวมันต่างหาก ไม่ว่าจะเป็นเสาแก้ว หรือท่อมากมายที่เสียบอยู่บนก้อนหิน พวกมันล้วนขยับขึ้นลงอย่างเป็นจังหวะ ราวกับว่าห้วงเวลาและอวกาศเล็ก ๆ ตรงนั้นถูกบิดเบือนไป
