บทที่ 3 สมุดภาพหมื่นเผ่าพันธุ์

ด้านนอกจุดรับสมัคร

ซูอวี่เดินไปได้ไม่กี่ก้าวก็หันขวับกลับมา ถามอย่างแปลกใจ "นายยังตามฉันมาทำไมอีก?"

เฉินฮ่าวทำหน้าเหวอ "ไม่ได้จะไปเรียนหรอกเหรอ?"

"ฉันไม่ไป"

"ไม่ไป... แล้วนายจะไปไหน?"

เฉินฮ่าวโอดครวญ เมื่อกี้นี้เพิ่งบอกว่าจะไปเรียน ทำไมถึงเปลี่ยนใจอีกแล้ว?

"ห้องสมุด"

ซูอวี่พูดเสียงเรียบ "วิชาอื่นฉันไม่ต้องเข้าเรียนแล้ว อาจารย์ที่ปรึกษาอนุญาตแล้ว ฉันไม่ไปก็ไม่เป็นไร แต่นายน่ะ... เตรียมตัวโดนเรียกผู้ปกครองตอนนี้เลยไหม?"

"..."

แทงใจดำโคตร!

เฉินฮ่าวปิดหน้าวิ่งหนีไป ใช่แล้ว เจ้าซูอวี่นี่ไม่ต้องเข้าเรียนก็ได้เพราะอาจารย์อนุญาตเป็นกรณีพิเศษ แต่เขาทำแบบนั้นไม่ได้

ส่วนวิชาการบ่มเพาะ พลังขั้นไคหยวนระดับสามของซูอวี่ก็เพียงพอแล้ว พวกอาจารย์ไม่เคยคิดว่าเขาจะสอบเข้าสถาบันสงครามอยู่แล้ว จึงไม่มีใครคอยเคี่ยวเข็ญให้เขาไปฝึกฝน

...

มองดูเฉินฮ่าววิ่งจากไป ซูอวี่ก็ส่ายหน้าพลางหัวเราะ

พ่อของเฉินฮ่าวเป็นเพื่อนเก่าของพ่อเขา เจ้านี่เป็นทั้งเพื่อนร่วมชั้นและถือว่าเป็นเพื่อนตาย แต่เจ้านี่ชอบเอะอะโวยวาย อยู่ด้วยแล้วปวดหัวชะมัด

...

ห้องสมุด

บรรณารักษ์คุ้นเคยกับซูอวี่เป็นอย่างดี ซูอวี่มักจะมาอ่านหนังสือที่นี่บ่อยๆ นั่งอ่านทีละครึ่งค่อนวัน หลายปีผ่านไปจะไม่สนิทก็ไม่ได้แล้ว

"ซูอวี่ ภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์เธอก็พูดได้เป็นสิบภาษาแล้ว เวลาแบบนี้ไม่ไปพักผ่อนหน่อย มัวแต่อ่านหนังสือหามรุ่งหามค่ำอยู่อีกเหรอ?"

บรรณารักษ์เอ่ยแซว ซูอวี่ก็ถือว่าเป็นคนดังพอตัวในสถาบันระดับกลางหนานหยวน

นักเรียนส่วนใหญ่ นอกจากภาษาเผ่าเซียนเผ่ามาร ภาษาเผ่าปีศาจ และภาษากลางที่เป็นภาคบังคับสามภาษานี้แล้ว ก็ไม่มีแรงไปเรียนภาษาอื่นอีก แต่ซูอวี่กลับเรียนภาษาชนกลุ่มน้อยไปไม่น้อยเลย

ซูอวี่ยิ้มรับ ไม่ได้พูดอะไรมาก

ก้าวเท้าเข้าไปในห้องสมุด ซูอวี่ก็มุ่งตรงไปที่ชั้นสาม

ตอนนี้เป็นเวลาเรียน ห้องสมุดจึงว่างเปล่า นอกจากอาจารย์ไม่กี่คนที่กำลังอ่านหนังสือและค้นคว้าข้อมูล ก็แทบจะไม่มีนักเรียนเลย

นักเรียนส่วนใหญ่ยอมฝึกฝนอย่างหนักดีกว่าต้องมานั่งมองตัวอักษรยึกยือทุกวัน ปัญหาที่ใช้กำลังแก้ได้ วัยรุ่นพวกนี้ก็ขี้เกียจใช้สมองไปแก้

อาจารย์สองสามคนที่อ่านหนังสืออยู่เห็นซูอวี่ก็ไม่ได้มีใครทักทาย

ทุกคนชินกับความเงียบและจมอยู่กับโลกของตัวเอง

ซูอวี่ก็ไม่ได้ทักทายคนอื่นเช่นกัน เขาเดินคุ้นทางไปยังชั้นหนังสือที่มักจะมาบ่อยที่สุด ลองกวาดตามองดูครู่หนึ่ง แล้วหยิบหนังสือเล่มหนาเตอะออกมาเล่มหนึ่งอย่างรวดเร็ว:

"ปลาลู่"

นี่คือสมุดภาพหมื่นเผ่าพันธุ์ เผ่ามนุษย์ได้รวบรวมข้อมูลของเผ่าพันธุ์ที่ปรากฏหรือถูกค้นพบแล้ว นำมาเรียบเรียงเป็นเล่ม เพื่อให้มนุษย์ทุกคนได้ศึกษาทำความเข้าใจ

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงเล่มหนึ่งเท่านั้น

สมุดภาพหมื่นเผ่าพันธุ์ไม่ได้มีแค่เล่มเดียว แต่เป็นชุด มีกี่เล่มกันแน่ซูอวี่ก็ไม่รู้ บางเล่มก็เป็นความลับและสงวนไว้ให้คนบางกลุ่มเท่านั้น

สถาบันระดับกลางหนานหยวนมีแค่ 39 เล่ม ซึ่งเกี่ยวข้องกับ 39 เผ่าพันธุ์

สมุดภาพเหล่านี้บรรจุเนื้อหาไว้มากมาย ทั้งรูปลักษณ์ภายนอก นิสัยใจคอ ประเพณี ภาษาของอีกฝ่าย ไปจนถึงวิชาพิเศษบางอย่าง รูปแบบการต่อสู้ และวิธีการสังหาร... ล้วนมีบรรยายเอาไว้

สิ่งที่ซูอวี่ต้องการจะรู้ในตอนนี้ไม่ใช่สิ่งเหล่านี้ เขาพลิกไปที่หน้าแรก ซึ่งหน้าแรกของสมุดภาพหมื่นเผ่าพันธุ์ทุกเล่มล้วนเป็นภาพประกอบของเผ่าพันธุ์นั้นๆ

ปลาลู่ ฟังดูเหมือนเป็นปลา แต่จริงๆ แล้วไม่ใช่เลย

เปิดสมุดภาพออก ซูอวี่จ้องมองภาพประกอบอยู่พักหนึ่ง มันคือสิ่งมีชีวิตชนิดหนึ่งที่มีรูปร่างหน้าตาคล้ายวัว

แน่นอนว่าไม่ได้เหมือนทั้งหมด หางของมันคล้ายกับหางงู และยังมีปีกเพิ่มมาคู่หนึ่งเมื่อเทียบกับวัว

ส่วนทำไมถึงเรียกว่าปลาลู่นั้น ว่ากันว่าสิ่งมีชีวิตชนิดนี้เป็นเผ่าพันธุ์สัตว์ครึ่งบกครึ่งน้ำ สามารถอาศัยอยู่ในน้ำหรือในทะเลได้ พลังรบทางน้ำแข็งแกร่งกว่าพลังรบบนบกเสียอีก

ส่วนเรื่องที่มีปีก ก็ไม่ได้หมายความว่าปลาลู่จะบินได้ มันเหมือนปีกไก่มากกว่า กระพือสักสองสามทีก็พอไหว แต่บินไม่ขึ้นหรอก

'เนื้อปลาลู่ กินแล้วขับพิษได้ เป็นของวิเศษแก้พิษ!'

'อาศัยอยู่ที่แดนเขาตี่ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นเนินเขาและผืนน้ำ ปลาลู่จำศีลในฤดูหนาวและตื่นในฤดูร้อน หากเข้าไปในแดนเขาตี่ช่วงฤดูร้อน ต้องระมัดระวังให้มาก ระดับความอันตรายสูงลิ่ว!'

'จุดยืนในสนามรบพหุภพ เป็นกลาง ห้ามลอบสังหารโดยไร้เหตุผล...'

ซูอวี่พลิกอ่านดูคร่าวๆ ความจริงข้อมูลพวกนี้เขาก็เคยอ่านมาก่อนแล้ว แน่นอนว่าเขาไม่เคยเรียนภาษาของเผ่าปลาลู่ ภาษาเผ่านี้ยากมาก เพราะเป็นแค่ชนกลุ่มน้อย และแดนเขาตี่ก็ไม่ได้มีเผ่าปลาลู่เป็นใหญ่

สิ่งที่เขาดูก็ไม่ใช่สิ่งนี้ หลักๆ แล้วคือภาพประกอบ

"ปลาลู่..."

ซูอวี่พึมพำกับตัวเอง นึกถึงฝันร้ายเมื่อคืนนี้

สิ่งที่ไล่ฆ่าเขาเมื่อคืน... คือปลาลู่งั้นเหรอ?

ตอนเด็กๆ ที่ฝัน เขาก็ไม่ได้คิดอะไรมาก แต่พอฝันบ่อยเข้า ประกอบกับอายุที่มากขึ้น เขาก็พยายามจะวิเคราะห์ความฝัน และลองไปหาข้อมูลดู

สัตว์ประหลาดที่ไล่ฆ่าเขาในความฝัน ตกลงแล้วมันคือตัวอะไรกันแน่?

ในความเป็นจริงมีอยู่หรือเปล่า?

หลายปีมานี้ คนอื่นต่างก็คิดว่าเขาเป็นอัจฉริยะ ยอมสู้ทนอาบเหงื่อต่างน้ำไปเรียนภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพ เรียนทีเดียวถึงสิบแปดภาษา ความพยายามนี้ทำให้หลายคนถึงกับอาย

ความเป็นจริงกลับไม่ใช่อย่างนั้น ซูอวี่ก็แค่ให้ความสนใจกับหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพมากขึ้นหน่อย ก็เพราะความฝันนั่นแหละ

เขาต้องค้นหาข้อมูลต่างๆ อยู่ตลอดหลายปี เพื่อที่จะได้เข้าใจมากขึ้น ถึงได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจไปเรียนรู้ภาษาและตัวอักษรของเผ่าพันธุ์ต่างๆ

'ความฝันมันเลือนรางเกินไป ฉันไม่แน่ใจว่าเป็นปลาลู่หรือเปล่า แต่สัตว์ประหลาดในฝันตัวนั้นเหมือนจะมีปีกอยู่จริงๆ แถมเสียงร้องก็คล้ายวัว...'

ซูอวี่พึมพำในใจ เพราะความฝันมันเลือนรางมาก เขาเลยไม่กล้าฟันธง

ทว่าตลอดหลายปีมานี้ เขาก็ทยอยค้นพบข้อมูลมาบ้าง บางครั้งก็พบว่าลักษณะเด่นบางอย่างของสัตว์ประหลาดในความฝัน สามารถนำไปเทียบเคียงกับหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพได้จริงๆ

เมื่ออนุมานต่อไป ซูอวี่ก็รู้สึกว่าเขาคงเดาไม่ผิดหรอก สิ่งที่ไล่ฆ่าเขาในความฝันก็คือหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพ!

สิบกว่าปีมานี้ ตลอดสี่ห้าพันคืน เขาฝันเห็นสัตว์ประหลาดที่ไม่ซ้ำหน้ากันอย่างน้อยก็หลายพันตัว

ถ้าไม่ใช่สัตว์ประหลาดจากหมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพ บนโลกนี้ยังมีสิ่งมีชีวิตปริศนามากขนาดนี้อยู่อีกเหรอ?

'พวกแกนี่ให้เกียรติฉันจริงๆ หมื่นเผ่าพันธุ์ในพหุภพพากันมาไล่ฆ่าฉันในความฝัน...'

ซูอวี่ยิ้มขื่นในใจ ให้เกียรติกันเกินไปแล้ว

ฉันก็แค่คนตัวเล็กๆ คนหนึ่ง มันคุ้มเหรอที่หมื่นเผ่าพันธุ์จะมาไล่ฆ่าในความฝัน?

ไม่นาน ซูอวี่ก็กัดฟันกรอด ฉันไม่รู้จักพวกแกสักหน่อย ไม่เคยเห็นหน้าพวกแกด้วยซ้ำ ทำไมถึงต้องมาฆ่าฉันด้วย?

ทรมานคนธรรมดาๆ คนหนึ่งมันสนุกนักหรือไง?

'แต่... ทำไมถึงเกิดความฝันแบบนี้ขึ้นมาได้ล่ะ?'

ซูอวี่ยังคงไม่เข้าใจ หากบอกว่าเขาเคยเห็นเผ่าพันธุ์พวกนั้น หรือเคยติดต่อด้วย เขาก็พอจะรับได้

แต่เขาไม่เคยออกไปจากเมืองหนานหยวนเลย อย่างมากก็แค่เคยเห็นข้อมูลของบางเผ่าพันธุ์ในหนังสือ แล้วทำไมเขาถึงเชื่อมโยงกับสัตว์ประหลาดพวกนี้ได้ล่ะ?

เมื่อแน่ใจคร่าวๆ แล้วว่าสัตว์ประหลาดในฝันเมื่อคืนคือตัวอะไร ซูอวี่ก็เอาหนังสือไปเก็บที่เดิม

เรื่องบางเรื่อง ตอนนี้เขายังไม่สามารถสืบค้นลงลึกไปกว่านี้ได้

จากนั้น ซูอวี่ก็เดินออกจากชั้นหนังสือนี้อย่างรวดเร็ว การมาห้องสมุดครั้งนี้ ไม่ได้มาแค่เพื่อยืนยันเรื่องปลาลู่เท่านั้น แต่ยังมีเรื่องอื่นอีก

ครู่ต่อมา ซูอวี่ก็เดินมาที่อีกโซนหนึ่ง โซนไคหยวน

หนังสือในโซนนี้ ล้วนบอกเล่าปัญหาเกี่ยวกับการบ่มเพาะในขั้นไคหยวน

จุดเริ่มต้นของการสัมผัสการบ่มเพาะของเผ่ามนุษย์ คือการฝึกฝน "เคล็ดวิชาไคหยวน" เป็นหลัก

แม้จะยังไม่เปิดเก้าทวาร ไม่สามารถสัมผัสถึงพลังปราณได้ แต่พลังปราณมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง สามารถดูดซับพลังปราณสายเล็กๆ มาชำระล้างร่างกาย ค่อยๆ เปิดเก้าทวารทีละนิด จนก้าวเข้าสู่ขั้นเชียนจวินเพื่อบ่มเพาะกายเนื้อต่อไป

กระบวนการเปิดเก้าทวารค่อนข้างยาวนาน เผ่ามนุษย์เริ่มฝึกฝน "เคล็ดวิชาไคหยวน" ตั้งแต่ยังเล็ก นี่เป็นกระบวนการแบบค่อยเป็นค่อยไป และยังเป็นกระบวนการคัดสรรผู้ที่แข็งแกร่งให้อยู่รอด

อัจฉริยะ จะสามารถผงาดขึ้นมาได้อย่างรวดเร็วก็ในเวลานี้แหละ

พรสวรรค์ในการบ่มเพาะที่แข็งแกร่ง ย่อมก้าวเร็วกว่าคนอื่นก้าวหนึ่งเสมอ

ซูอวี่ไม่ใช่คนโง่ในวิถีแห่งการบ่มเพาะ หนังสือพวกนี้เขาเคยอ่านมาเยอะแล้ว และก็รู้ว่าขั้นไคหยวนนั้นหลักๆ คือการปล่อยไปตามธรรมชาติ ไม่ใช่ว่าฝึกฝนอย่างหนักแล้วจะทะลวงขั้นได้อย่างรวดเร็ว

แต่วันนี้ซูอวี่ก็ยังอยากจะลองหาดู ว่ามีวิธีไหนที่สามารถบ่มเพาะได้เร็วกว่านี้หรือไม่

ค้นหาไปรอบหนึ่ง ซูอวี่ก็ยังหาหนังสือที่ต้องการไม่เจอ

เขาขมวดคิ้วเล็กน้อย หรือว่าที่นี่จะไม่มีเนื้อหาด้านนี้?

หากเป็นเช่นนั้น ความหวังที่เขาจะบรรลุขั้นไคหยวนระดับสี่ก่อนการสอบก็คงริบหรี่

"ซูอวี่ หาอะไรอยู่เหรอ?"

ในตอนนั้นเอง นักเรียนหญิงผมสั้นคนหนึ่งที่อ่านหนังสืออยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

นางอยู่ที่นี่มานานแล้ว ก่อนหน้านี้ก็เอาแต่อ่านหนังสือ

นางเองก็รู้จักซูอวี่ ถึงแม้จะไม่ได้อยู่ห้องเดียวกัน แต่คนที่มาห้องสมุดบ่อยๆ ก็มีอยู่แค่นี้ นานวันเข้าก็ย่อมรู้เรื่องของกันและกันบ้าง

ซูอวี่เผยสีหน้ารู้สึกผิด เขารบกวนอีกฝ่ายอ่านหนังสือเสียแล้ว

"ฉันอยากหาบันทึกเกี่ยวกับการเร่งความเร็วในการบ่มเพาะขั้นไคหยวนน่ะ แต่หาไม่เจอ"

"เร่งการบ่มเพาะเหรอ?"

นักเรียนหญิงผมสั้นครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยปาก "วิธีเร่งการบ่มเพาะน่ะมีนะ แต่เผ่ามนุษย์ไม่แนะนำให้ใช้วิธีนอกรีตมาเร่งรัดในขั้นไคหยวน ขั้นไคหยวนคือพื้นฐาน คือการเปิดเก้าทวาร คือกระบวนการปูรากฐาน ช่วงเวลานี้ความมั่นคงเป็นสิ่งสำคัญที่สุด เพราะยังไงขั้นไคหยวน ก็คือการเบิกเนตรวิถีแห่งการบ่มเพาะ!"

"ซูอวี่ นายจะสอบเข้าสถาบันอารยธรรมไม่ใช่เหรอ? เรื่องพวกนี้ไม่มีออกสอบหรอกนะ ที่นายหาเรื่องพวกนี้ คงไม่ได้อยากจะเร่งการบ่มเพาะจริงๆ ใช่ไหม?"

หญิงสาวพูดด้วยความกังวลเล็กน้อย "การปูพื้นฐานจะสับสนไม่ได้นะ ไม่งั้นจะเกิดเรื่องเอาง่ายๆ ถึงจะเบิกขั้นไคหยวนได้สำเร็จ แต่มันจะส่งผลกระทบอย่างมากในภายหลัง"

ซูอวี่ยิ้มแล้วพูดว่า "ฉันรู้ ฉันไม่ได้โง่ซะหน่อย ก็แค่อยากลองหาดูว่ามีวิธีที่ปลอดภัยกว่านี้บ้างไหม ถ้าไม่มีก็ไม่เป็นไร"

"งั้นเหรอ..."

หญิงสาวคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่ชั้นหนังสือชั้นล่างสุดตรงมุมห้อง "ตรงนั้นมีหนังสือแนวๆ นี้อยู่สองสามเล่ม แต่วิธีบางวิธีก็สุดโต่งมาก ซูอวี่ นายอย่าลองจะดีกว่า ไม่งั้นมันจะยุ่งยากมาก อาจถึงขั้นตายได้เลยนะ"

"ในยุคที่เปิดศักราชอันผิง ก็มียอดฝีมือเผ่ามนุษย์เคยลองทำดูบ้าง เพราะตอนนั้นเวลาไม่คอยท่า พวกเขาไม่มีทางเลือก ก็เลยต้องทำแบบนั้น แต่สุดท้ายผู้อาวุโสเหล่านั้นก็ไม่ได้เดินบนเส้นทางไร้เทียมทาน กลับต้องตายก่อนวัยอันควรเพราะความผิดพลาดในการฝึกขั้นไคหยวนตั้งแต่เนิ่นๆ"

"ขอบใจนะ ฉันเข้าใจแล้ว"

ซูอวี่ยิ้มพยักหน้า หญิงสาวคนนี้ชื่อหลิวเยวี่ย เป็นนักเรียนห้องเตรียมสอบหนึ่ง

ซูอวี่ไม่ได้รู้เรื่องของนางมากนัก แต่ก็เห็นอีกฝ่ายมาอ่านหนังสือที่ห้องสมุดบ่อยๆ ได้ยินมาว่านางรู้ภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์เยอะเหมือนกัน แต่รู้กี่ภาษานั้น ซูอวี่ก็ไม่แน่ใจนัก เขาเองก็ไม่ชอบสอดรู้สอดเห็นเรื่องพวกนี้

ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด อีกฝ่ายก็น่าจะสอบเข้าสถาบันอารยธรรม ดังนั้นจึงไม่ค่อยสนใจเรื่องการเลื่อนระดับขั้นไคหยวนเท่าไหร่นัก

ซูอวี่ไม่ได้คุยกับหลิวเยวี่ยต่อ เขาเดินไปที่มุมห้องและหาหนังสือที่หลิวเยวี่ยบอกเจออย่างรวดเร็ว

"วิธีเร่งการบ่มเพาะขั้นไคหยวน", "มุมมองของข้าต่อขั้นไคหยวน", "ว่าด้วยความสำคัญของการปูรากฐาน"...