อี้เฉินคอยสังเกตผู้ที่ถูกเรียกว่าผู้รับผิดชอบชั่วคราวอย่างวิลเมอร์อยู่ตลอดเวลา
ไม่ว่าจะเป็นคำพูด การกระทำ หรือแววตาในสถานการณ์ต่างๆ ล้วนแฝงไว้ด้วยความรู้สึกไร้กำลัง
ความรู้สึกไร้กำลังเช่นนี้ ตอนที่เขายังมีชีวิตอยู่ได้เห็นมันในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ามามากเกินพอแล้ว
เด็กรุ่นราวคราวเดียวกันหลายคนเมื่อได้รับการศึกษาแบบพิเศษ และตระหนักถึงโฉมหน้าที่แท้จริงของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้า ดวงตาที่เคยใสซื่อก็จะค่อยๆ ถูกกัดกร่อนด้วยสสารไร้แสงซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของ 'ความรู้สึกไร้กำลัง'
จนกระทั่งมันครอบงำโดยสมบูรณ์และแปรเปลี่ยนเป็น 【ความสิ้นหวัง】
(ระดับของสุภาพบุรุษเหล่านี้ไม่ได้แย่เลย แต่กลับไม่มีความกล้าที่จะสำรวจต่อไปแม้แต่น้อย... สถานการณ์ในป่าเลวร้ายกว่าที่คิดไว้จริงๆ)
(ฉันคาดว่า ทีมสองทีมที่หลงอยู่ในป่าก็น่าจะเป็นกำลังหลักของด่านตาปีศาจ)
(พวกเขาอาจจะยังมีชีวิตอยู่ หากสามารถหาพวกเขาพบในระหว่างการสำรวจ ก็น่าจะได้รับข้อมูลมากขึ้น และช่วยร่นเวลาในการสืบสวนลงได้อย่างมาก)
อี้เฉินใช้เวลาหนึ่งนาทีพลิกดูข้อมูลทั้งหมดที่ทางด่านมอบให้อย่างรวดเร็ว
เป็นไปตามที่ผู้รับผิดชอบชั่วคราวกล่าวไว้ ข้อมูลนั้นมีน้อยจนน่าสงสาร แม้แต่สถานการณ์ของหมู่บ้านเชพเพิร์ด ระดับการกลายเป็นเถ้า หรือผลกระทบที่เกิดขึ้นก็ไม่มีคำอธิบายใดๆ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องของโบสถ์กำเนิดใหม่เลย
มีเพียงรายงานการสืบสวนเกี่ยวกับกำแพงพืชสูงตระหง่านบางส่วนเท่านั้น
ซึ่งมากพอที่จะอธิบายได้ว่า เจ้าหน้าที่สืบสวนที่เข้าไปในกำแพงต้นไม้ไม่มีใครรอดกลับออกมาได้เลย จึงไม่สามารถนำข้อมูลที่เป็นประโยชน์ใดๆ ออกมาได้
ทว่าข้อมูลเกี่ยวกับกำแพงพืชกลับมีอยู่สองสามจุดที่น่าสังเกต
【การเติบโตอย่างไร้ขีดจำกัด】 【เสียงเด็กร้องไห้】 【น้ำเลี้ยงต้นไม้สีเหมือนเลือด】
คำสำคัญเหล่านี้ถูกอี้เฉินจดจำเอาไว้
จากนั้นเขาก็พลิกดูกฎเกณฑ์เกี่ยวกับหมู่บ้านเชพเพิร์ด
【กฎเกณฑ์】เหล่านี้ถูกเขียนขึ้นโดยสุภาพบุรุษระดับสูงของนครไซอันที่มีความสามารถในการหยั่งรู้อนาคต เป็นกฎเกณฑ์การใช้ชีวิตที่กำหนดขึ้นเฉพาะสำหรับพื้นที่ใดพื้นที่หนึ่ง
ตราบใดที่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์เหล่านี้ในชีวิตประจำวัน ก็จะสามารถลดโอกาสในการติดเชื้อลงได้อย่างมาก
เนื้อหามีดังต่อไปนี้:
≮ชาวบ้านที่อาศัยอยู่ในหมู่บ้านของหุบเขาโฮเซควรปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ต่อไปนี้ในชีวิตประจำวัน เพื่อความปลอดภัยของพวกคุณ≯
1. เมื่อชาวบ้านออกล่าสัตว์ในเขตป่า หากสัตว์ที่ล่าได้ (สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม) กำลังตั้งท้อง โปรดปล่อยมันไปทันที
หากสัตว์ที่กำลังตั้งท้องตายแล้ว โปรดเผามันในที่เกิดเหตุและฝังเถ้ากระดูกไว้ใต้ต้นไม้ที่อยู่ใกล้เคียงที่สุด
โปรดจำไว้ว่า ต้นไม้แต่ละต้นอนุญาตให้ฝังได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น
2. ปศุสัตว์ที่เลี้ยงในหมู่บ้าน จะต้องแบ่งแยกเพศอย่างเข้มงวด และสามารถเลือกช่วงเวลาผสมพันธุ์ได้เฉพาะในฤดูหนาวของทุกปีเท่านั้น
หากปศุสัตว์ตั้งท้องในฤดูกาลที่ไม่เหมาะสม หรือตั้งท้องโดยไม่ได้สัมผัสกับเพศตรงข้าม โปรดใช้วิธีจัดการเช่นเดียวกับกฎข้อที่ 1
*ชาวบ้านก็จำเป็นต้องปฏิบัติตามกฎข้อ 2 เช่นเดียวกัน
3. หากพบสัตว์ที่มีลักษณะของสิ่งมีชีวิตชนิดอื่น (เช่น วัวที่มีหูกระต่าย หมูที่มีเขาแกะ) อยู่ในป่าหรือในเขตปศุสัตว์ของตนเอง จะต้องฆ่าทิ้ง เผา และฝังทันที
4. แต่ละหมู่บ้านจะมีบ่อน้ำเพียงบ่อเดียวเท่านั้น และตั้งอยู่ใจกลางหมู่บ้าน แหล่งน้ำดื่มทั้งหมดในหมู่บ้านจะต้องมาจากบ่อน้ำนี้ ห้ามดื่มน้ำจากแหล่งที่ไม่ทราบที่มา
5. ผลไม้ เห็ด และอาหารที่รับประทานได้อื่นๆ ที่เก็บมาจากป่า จะต้องล้างด้วยน้ำจากบ่อน้ำก่อนจึงจะรับประทานได้ โดยเฉพาะเห็ดราจำเป็นต้องทำให้สุก
ห้ามเก็บผลไม้จากต้นไม้ที่ฝังเถ้ากระดูกศพไว้โดยเด็ดขาด เห็ดที่เติบโตอยู่รอบๆ ก็ห้ามเก็บเช่นเดียวกัน
6. ก่อนเวลาเที่ยงคืน จะต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าในบ้านแต่ละหลังมีแสงสว่าง เช่น คบเพลิง เตาผิง ตะเกียงน้ำมันก๊าด เป็นต้น หากจำเป็นต้องออกไปข้างนอกก็ต้องพกอุปกรณ์ให้แสงสว่างไปด้วยเช่นกัน
หากเดินผ่านคอกปศุสัตว์ในช่วงหลังเที่ยงคืนแล้วได้ยินเสียงประหลาดดังออกมา โปรดอย่าตอบรับ และให้รีบเดินจากไปทันที
หากพบสิ่งมีชีวิตที่ไม่ได้พกแหล่งกำเนิดแสงมาทักทายคุณ โปรดรีบหลบกลับเข้าไปในห้องและล็อกประตูหน้าต่างทันที
7. หากพบว่าชาวบ้านไม่ปฏิบัติตามกฎเกณฑ์ข้างต้น และมีพฤติกรรมที่แตกต่างจากคนปกติอย่างชัดเจน โปรดขับไล่พวกเขาออกจากหมู่บ้านทันที ในกรณีที่จำเป็นให้จัดการตามกฎข้อที่ 3
……
เมื่อมองดูกฎเกณฑ์ที่ค่อนข้างแปลกประหลาดเหล่านี้ ทำให้อี้เฉินนึกถึงสุสานอีสตัน
"ตราบใดที่สามารถใช้ชีวิตประจำวันตามกฎเกณฑ์เหล่านี้ได้ ก็จะสามารถหลีกเลี่ยงการติดเชื้อโรคได้ในระดับหนึ่ง
นี่คือสาเหตุสำคัญที่ทำให้เมืองและหมู่บ้านของมนุษย์จำนวนมากยังคงดำรงอยู่ได้ ตลอดระยะเวลากว่าสามร้อยปีนับตั้งแต่โลกใบนี้เข้าสู่ 'ยุคแห่งความเจ็บป่วย'
สถานการณ์ในหมู่บ้านเชพเพิร์ดที่เลวร้ายลงในช่วงเวลาสั้นๆ ย่อมไม่ใช่ความผิดพลาดโดยบังเอิญของชาวบ้านอย่างแน่นอน
มีความเป็นไปได้สูงว่าการแทรกแซงของโบสถ์กำเนิดใหม่ ทำให้ชาวบ้านไม่ใช้ชีวิตตามกฎเกณฑ์อีกต่อไป หรือแม้กระทั่งชักนำให้พวกเขาจงใจฝ่าฝืนกฎ จึงทำให้สถานการณ์ที่นี่อยู่นอกเหนือการควบคุมอย่างสิ้นเชิง"
ขณะเดินอยู่ในป่า
แม้ว่าจะยังไม่ถึงโครงสร้างกำแพงสูงที่ก่อตัวขึ้นจากต้นไม้
อี้เฉินก็ยังคงสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในป่า ภายในป่าที่มืดครึ้มมักจะรู้สึกเหมือนมีบางสิ่งกำลังจ้องมองเขาอยู่เสมอ
ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะ 'มังสวิรัติ' เขากลับไม่รู้สึกสนใจพืชพรรณในป่าเลยแม้แต่น้อย เขาสามารถได้กลิ่นเหม็นคาวทางชีววิทยาโชยมาจากใต้เปลือกไม้
ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางป่ามากเท่าไร กลิ่นเหม็นก็ยิ่งรุนแรงมากขึ้นเท่านั้น บังคับให้อี้เฉินต้องสวมหน้ากากพืชที่ทำขึ้นเองอีกครั้ง
หลังจากเดินป่าฝ่าดงมาหลายกิโลเมตร ในที่สุดก็มาถึง 【กำแพงสูง】 ที่ปิดล้อมใจกลางป่าเอาไว้
ความน่าตกตะลึงจากการสังเกตในระยะประชิดนั้นเหนือกว่าการมองจากบนหน้าผาก่อนหน้านี้มาก จนถึงขั้นทำให้เกิดความรู้สึกยำเกรงตามสัญชาตญาณของสิ่งมีชีวิต
ดูเหมือนว่าภายใต้การควบคุมที่เป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างสูง ลำต้นที่หนาและใหญ่โตถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบโดยมีระยะห่างน้อยกว่าสิบเซนติเมตร ก่อให้เกิดเป็น 【กำแพงสูง】 ที่มีความหนาจนไม่อาจคาดเดาได้ และมีความสูงเกือบร้อยเมตร
กิ่งก้านและใบที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งบนยอดของมัน บดบังแสงแดดที่มีอยู่น้อยนิดจนหมดสิ้น ทำให้มืดมิดไปทั่วบริเวณ
ตามข้อมูลที่มีอยู่ในปัจจุบัน
ลำต้นเหล่านี้ไม่สามารถเผาไหม้ได้ เมื่อพวกมันสัมผัสได้ถึงอุณหภูมิของเปลวไฟ ลำต้นก็จะหลั่งน้ำเมือกข้นเหนียวจำนวนมากออกมาปกคลุมและดับไฟ
หากลำต้นถูกทำลายทางกายภาพ มันก็จะฟื้นฟูตัวเองอย่างรวดเร็วด้วยความช่วยเหลือจากลำต้นรอบข้าง
ดังนั้น
ปัญหาแรกที่อยู่ตรงหน้าก็คือ - 'การข้ามกำแพงต้นไม้'
เนื่องจากเหตุการณ์ผ่านไปแล้วสองสัปดาห์ กำแพงต้นไม้จึงเติบโตออกไปด้านนอกอย่างต่อเนื่อง ความหนาที่แท้จริงของมันทะลุร้อยเมตรไปนานแล้ว... มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะติดอยู่ข้างในระหว่างการข้ามกำแพงต้นไม้
นี่คือสาเหตุหลักที่ทำให้สุภาพบุรุษในด่านตาปีศาจสูญเสียความกล้าที่จะสำรวจ
นอกจากนี้ยังมีอีกจุดสำคัญ ซึ่งเป็นไปตามที่ข้อมูลบันทึกไว้
ทั้งสองคนที่ยืนอยู่หน้ากำแพงต้นไม้สูงตระหง่านได้ยิน 'เสียงเด็กร้องไห้' แผ่วเบามาก
เมื่ออี้เฉินยื่นมือไปสัมผัสพื้นผิวของกำแพงต้นไม้ เสียงนี้ก็ดังขึ้นหลายเท่าในทันที... ดูเหมือนว่าเสียงของเด็กทารกจะดังมาจากภายในลำต้น เมื่อประกอบกับสภาพแวดล้อมของป่าที่มืดมิด ก็ทำให้คนรู้สึกหนาวสันหลังวาบ
จินที่อยู่ด้านข้างก็สัมผัสพื้นผิวของลำต้นด้วยความอยากรู้อยากเห็นเช่นกัน
"โอ้? มีเด็กร้องไห้จริงๆ ด้วย เป็นผลจากการกลายเป็นเถ้าหรือเปล? ให้ฉันระเบิดเปิดทางเข้าไปข้างในโดยตรงเลย นายคิดว่าไง?"
ระหว่างที่พูด
พลังงานสีแดงที่มีลักษณะเป็นเส้นด้าย ก็ถูกส่งผ่านนิ้วของจินเข้าไปในลำต้น ลวดลายรูปดอกบัวแดงก่อตัวขึ้นบนพื้นผิวของลำต้น พร้อมที่จะระเบิดได้ทุกเมื่อ
แปะ!
แต่อี้เฉินกลับยื่นมือออกไปเบาๆ แตะลงบนหลังมือของจิน และหยุดการกระทำนี้อย่างอ่อนโยน
"จิน ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองพลังงานไปกับเรื่องแบบนี้หรอก อีกอย่างเราก็ไม่รู้ความหนาที่แน่ชัดของกำแพงต้นไม้ การระเบิดแบบนี้จะทำให้พลังงานของนายสูญเปล่า... ให้ฉันจัดการเองเถอะ"
อี้เฉินพูดอย่างมีชั้นเชิง แต่ในความเป็นจริงสิ่งที่เขากังวลมากที่สุดคือ 'แหวกหญ้าให้งูตื่น' การระเบิดเปิดทางโดยตรงแบบจิน มีความเป็นไปได้สูงที่จะดึงดูดอันตรายทั้งหมดที่อยู่ภายในออกมา
แกร๊ก~ เขาเปิดตัวล็อกกระเป๋าเอกสาร
หยิบถุงมือสีขาวที่มีวงเวทสีเขียววาดไว้ออกมาหนึ่งคู่
หลังจากสวมใส่ เขาใช้นิ้วชี้และนิ้วหัวแม่มือดึงขอบถุงมือเบาๆ เพื่อให้แนบสนิทกับข้อมืออย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อฝ่ามือซ้ายและขวาทาบลงบนพื้นผิวของลำต้นที่อยู่ติดกันเบาๆ วงเวทที่หลังถุงมือก็เปล่งแสงสีเขียวเรืองรองออกมา
ค่าสถานะสติปัญญาที่ไปถึงระดับ 【5】 เมื่อประกอบกับถุงมือร่ายเวทที่ทำจาก 'หนังสุภาพบุรุษ' ทำให้อี้เฉินสามารถแทรกแซงโครงสร้างกำแพงต้นไม้แบบนี้ได้โดยตรง
"การควบคุมพืช"
ลำต้นที่หนาและใหญ่โตเริ่มขยายออก ระยะห่างระหว่างกันค่อยๆ ถูกถ่างให้กว้างขึ้น จนกระทั่งมีขนาดช่องว่างที่เพียงพอให้คนหนึ่งคนเดินผ่านไปได้
