การเดินผ่านกำแพงต้นไม้สูงตระหง่านเป็นไปอย่างราบรื่นมาก นอกจากเสียงเด็กร้องไห้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งรบกวนอื่นใดอีก
เมื่อยิ่งเข้าไปลึกขึ้น อี้เฉินก็เริ่มคุ้นเคยกับมัน เพียงแค่เขายื่นมือข้างหนึ่งออกไปข้างหน้า ก็สามารถทำให้ลำต้นของต้นไม้ตรงหน้าเคลื่อนตัวหลบไปเองได้
นอกจากนี้ในระหว่างกระบวนการนั้น อี้เฉินก็ค่อยๆ ค้นพบจุดที่แตกต่างของกำแพงต้นไม้สูงเหล่านี้
น้ำเลี้ยงที่ไหลเวียนอยู่ในลำต้นมีกลิ่นคาวเลือดปะปนอยู่จริงๆ สิ่งนี้ย่อมมีความสัมพันธ์โดยตรงกับสารอาหารที่รากของพวกมันดูดซับเข้าไป... สารอาหารพิเศษเช่นนี้นี่เองที่ทำให้พวกมันสามารถก่อตัวเป็นกำแพงสูงนับร้อยเมตรที่เหนือสามัญสำนึกได้ขนาดนี้
ส่วนจินนั้นราวกับมาท่องเที่ยว เธอเดินตามหลังมาอย่างสบายอารมณ์ ซ้ำยังมีเวลาว่างชวนคุยเล่นอีกด้วย
"ไม่นึกเลยว่าผู้ชายอย่างคุณจะควบคุมพืชได้ดีขนาดนี้... วันข้างหน้าเตรียมจะเปิดคลินิกงั้นเหรอ?"
"ตอนนี้ยังไม่มีแผนนั้น"
"ทางที่ดีวันข้างหน้าก็อย่าได้มีความคิดนี้เลย ของพรรค์นี้อย่าง 【คลินิก】 เดิมทีก็เป็นสิ่งที่องค์กรใช้เพื่อผูกมัดบุคลากรที่มีความสามารถอยู่แล้ว
ทำอย่างฉันสิ พยายามลดความเกี่ยวข้องกับไซอันให้มากที่สุด รอจนกว่ามูลค่าของไซอันจะถูกรีดเค้นจนหมดเกลี้ยง ฉันก็จะไปจากที่นี่ ถึงตอนนั้นไปด้วยกันไหมล่ะ?"
"จดจ่ออยู่กับภารกิจตรงหน้าเถอะ จิน"
"ผู้ชายน่าเบื่อ"
หลังจากเดินทะลุกำแพงต้นไม้มาเป็นระยะทางกว่าสามร้อยเมตรเต็ม ในที่สุดก็แหวกผ่านลำต้นชั้นในสุดได้สำเร็จ
สิ่งที่รอต้อนรับพวกเขาทั้งสองไม่ใช่ดินแดนสุขาวดี และไม่มีความรู้สึกโล่งสบายเหมือนฟ้าหลังฝนใดๆ... ไม่เพียงแต่จะปราศจากแสงแดด ทว่ากลับเข้ามาสู่พื้นที่ชั้นในที่มืดมิดยิ่งกว่าจนมองไม่เห็นแสงสว่างแม้แต่น้อย
บนยอดกำแพงสูงร่วมร้อยเมตร การเจริญเติบโตของกิ่งก้านก็เหนือสามัญสำนึกเช่นกัน พวกมันหนาแน่น ถักทอประสาน และซ้อนทับกัน
กิ่งก้านและใบไม้นับไม่ถ้วนประกอบกันเป็น 【ฝาครอบ】 บดบังทุกสรรพสิ่งภายในกำแพงสูงไว้จนมิด
ในขณะเดียวกันก็ยังมีองค์ประกอบของหมอกที่เกิดจากการกลายเป็นเถ้าถ่านปะปนอยู่ อุดช่องว่างระหว่างใบไม้จนเต็ม ไม่ยอมให้แสงแดดเล็ดลอดเข้ามาได้แม้แต่นิดเดียว ก่อให้เกิดเป็นพื้นที่ปิดตายที่มืดมิดอย่างสมบูรณ์
หากคนธรรมดาเดินเข้ามาในป่าแบบนี้สักสองสามนาที ความรู้สึกอึดอัดจากโรคกลัวที่แคบก็จะคืบคลานเข้าเกาะกุมไปทั่วทั้งร่างราวกับสัตว์เลื้อยคลาน
อี้เฉินก้มหน้าลงสังเกตกลิ่นอายเถ้าถ่านที่ไหลเวียนอยู่ระหว่างรองเท้าหนัง ความเข้มข้นของมันพอๆ กับคลินิกสนธยา ซึ่งเข้าสู่ระยะท้ายแล้ว... เพียงแต่พื้นที่ครอบคลุมของที่นี่กว้างใหญ่กว่า และขอบเขตผลกระทบก็ลึกซึ้งยิ่งกว่า
อาจจะมีผู้ติดเชื้อสถานะผิดปกติที่คล้ายกับแพทย์หญิงให้น้ำเกลือหรือพยาบาลพันผ้าพันแผลปรากฏตัวออกมา
ภายใต้อิทธิพลของการกลายเป็นเถ้าถ่าน
ต้นไม้ที่เติบโตในพื้นที่ชั้นในไม่ตั้งตระหง่านชี้ขึ้นฟ้าอีกต่อไป ทว่ากลับเติบโตสะเปะสะปะในมุมที่บิดเบี้ยวและแปลกประหลาดสารพัด
กิ่งก้านราวกับแขนของมนุษย์ ส่วนใบไม้สีเข้มที่ไร้ความเงางามก็แนบติดอยู่บนผิวกิ่งก้านราวกับหนัง ซ้ำยังฝังตัวอยู่ในนั้น ดูพิลึกพิลั่นเป็นอย่างมาก
ต้นไม้บางส่วนดู 'อ้วนท้วน' เป็นพิเศษจากการเร่งปฏิกิริยาของเถ้าถ่าน ช่วงกลางลำต้นบวมเป่งจนแทบปริ
ของเหลวหนืดสีเขียวอ่อนไหลทะลักออกมาอย่างต่อเนื่อง และสุดท้ายก็ซึมซาบลงสู่ดินกลายเป็นสารอาหารอีกครั้ง
นอกจากนี้
บนเปลือกไม้และพื้นดินโดยรอบล้วนมีเชื้อราขึ้นอยู่อย่างหนาแน่นและมีจำนวนมหาศาล
เชื้อราบางส่วนที่มีขนาดค่อนข้างใหญ่ ส่วนยอดจะมีลักษณะเปิดอ้า สามารถหายใจได้เหมือนกับมนุษย์... ทุกครั้งที่มันขยับยุกยิกจะพ่นสปอร์ที่เพิ่มผลลัพธ์การกลายเป็นเถ้าถ่านออกมา เป็นการกระตุ้นปรากฏการณ์กลายพันธุ์ภายในป่า
สปอร์สีเทาที่ล่องลอยอยู่ในป่าเหล่านี้ยังบดบังทัศนวิสัยได้อีกขั้น แม้แต่แสงจากตะเกียงน้ำมันก๊าดก็ยังถูกจำกัด ทำให้ระยะการมองเห็นถูกตีกรอบไว้ที่ประมาณสิบเมตร
ทว่าด้วยการคงอยู่ขององุ่นน้อย ระยะการมองเห็นของอี้เฉินจึงสามารถขยายเพิ่มขึ้นได้อีกเท่าตัว
จู่ๆ องุ่นน้อยก็ส่งเสียงทางจิตเข้ามา "เข้มข้นมาก~ ที่นี่ไม่ได้ด้อยไปกว่าคลินิกสนธยาสักเท่าไหร่เลย วิลเลียม นายต้องระวังตัวให้ดีนะ เดี๋ยวถ้าโชคร้ายไปเจอผู้ป่วยขั้นไคหยวนเข้าอีกละก็คราวนี้ได้ตายของจริงแน่"
"อย่าปากเสีย ฉันจะระวังก็แล้วกัน"
อี้เฉินก้าวเท้าไปที่หน้าต้นไม้ติดโรคซึ่งกำลังมีน้ำหนองไหลเยิ้ม ลองทาบฝ่ามือลงบนเปลือกไม้เพื่อสัมผัสถึงสถานการณ์ที่แน่ชัดภายใน
"หืม? เนื้องอกเหรอ?"
ใต้เปลือกไม้กลับมีก้อนเนื้อร้ายสีแดงสดงอกอยู่ โครงสร้างเนื้องอกเช่นนี้นี่เองที่ทำให้ลำต้นบวมเป่งและมีหนองไหล
อีกทั้งบนพื้นผิวของเนื้องอกยังเชื่อมต่อกับโครงสร้างท่อลำเลียงของเหลว ทอดยาวลงไปยังส่วนโคนของต้นไม้
"ส่วนรากด้านล่างดูเหมือนจะเชื่อมต่อกับอะไรบางอย่าง"
ใครจะรู้
จินก็เดินตามมา เธอใช้นิ้วแตะน้ำหนองข้นคลัชโดยตรง แล้วแตะลงบนปลายลิ้นเพื่อลิ้มรสอย่างละเอียด
"มีรสชาติของเลือดและเนื้อ! เกี่ยวข้องกับส่วนรากจริงๆ ด้วยสินะ? เรามาดูกันเถอะว่ามันเป็นยังไง"
โดยไม่ได้ปรึกษาหารือใดๆ กับอี้เฉิน
จินใช้สองแขนโอบกอดลำต้นไว้ เส้นด้ายสีแดงเป็นสายปรากฏขึ้นทั่วแขนของเธอ... อาศัยพละกำลังที่ระเบิดออก เธอถอนรากถอนโคนต้นไม้นี้ขึ้นมาจากพื้นดินดื้อๆ
อี้เฉินไม่ได้ห้ามปราม ทว่ากลับตั้งใจมองไปยังส่วนราก
ภาพที่สะท้อนเข้าสู่สายตาทำให้เขาต้องขมวดคิ้วแน่น รู้สึกไม่สบายใจขึ้นมา
รากของต้นไม้ที่ถูกถอนขึ้นมา รากฝอยที่เต่งตึงและลื่นไหลแต่ละเส้นกลับกำลังบิดส่ายไปมาด้วยตัวเอง จะบอกว่าเป็นรากฝอยก็คงไม่ใช่ ดูคล้ายกับหนวดปลาหมึกเสียมากกว่า
รากฝอยที่ราวกับสิ่งมีชีวิตนั้นปราดเปรียวมาก ถึงขั้นอยากจะม้วนตัวกลับไปแทงทะลุวงแขนของจิน น่าเสียดายที่ความยาวไม่พอ...
"รากฝอยพวกนี้กำลังดูดซับอะไรอยู่กันแน่?"
อี้เฉินขยับตะเกียงน้ำมันก๊าดไปที่ปากหลุมบนพื้น แล้วชะโงกหน้ามองลงไปที่ก้นหลุม
เหงื่อเย็นเยียบหยดหนึ่งผุดซึมขึ้นบนหน้าผาก
ในสายตาของเขา 'ตัวอ่อน' ชนิดหนึ่งที่ไม่สามารถจัดประเภทให้อยู่ในหลักชีววิทยาปัจจุบันได้ถูกฝังอยู่เบื้องล่าง
มันมีแขนขาคล้ายมนุษย์ แต่ละข้างสั้นยาวไม่เท่ากัน ซ้ำยังมีโครงสร้างอย่างกีบเท้าและอุ้งเท้า
บนผิวกายมีขนสีดำปกคลุม มีเขากะโหลกแกะที่ยังไม่เจริญเต็มที่ และมีจมูกที่คล้ายกับจมูกหมู
รูปร่างโดยรวมขดตัวเข้าหากันราวกับยากันยุง นอนขดคู้กอดตัวอยู่ที่ก้นหลุม
รูโบ๋ที่กระจายอยู่ทั่วผิวกายปิดและเปิดอย่างต่อเนื่องตามจังหวะการหายใจของตัวอ่อน ราวกับต้องการให้มีรากฝอยแทงทะลุเข้าไปในร่างกายของมัน
ในตอนนั้นเอง
ดวงตาของตัวอ่อนก็เบิกโพลงขึ้นอย่างกะทันหัน
รูม่านตาเป็น 'รูปขีดขวาง' จ้องมองผู้บุกรุกที่อยู่ด้านบน
ปากที่บิดเบี้ยวและฉีกขาดอ้าและหุบส่งเสียงร้องประหลาด ราวกับกำลังเจ็บปวดทรมานจากการสูญเสียรากฝอยไป
"เจ้านี่ไม่ใช่สารอาหาร แต่รักษาสถานะ "พึ่งพาอาศัยกัน" กับต้นไม้ คอยมอบสารอาหารที่จำเป็นให้แก่กันและกัน
จิน วางต้นไม้กลับไปเถอะ ตอนนี้อย่าเพิ่งแหวกหญ้าให้งูตื่นเลย การสำรวจของเราเพิ่งจะเริ่มต้นเท่านั้น"
ทว่า
นิ้วมือของจินขยับถูกันเบาๆ
ดอกบัวแดงเรียบง่ายที่ถักทอจากเส้นเลือดถูกหนีบไว้ที่ปลายนิ้ว
เมื่อคลายนิ้วออก ดอกบัวแดงก็ร่วงหล่นลงมา ตกกระทบลงบนผิวกายของตัวอ่อนประหลาด
หยั่งรากลงบนผิวกาย
เส้นเลือดรุกราน
แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง
โพล๊ะ!
ตัวอ่อนระเบิดออกราวกับลูกระเบิด เลือดและเนื้อระเหยหายไป
ผ่านไปไม่นาน
ต้นไม้ที่ถูกถอนขึ้นมาจากดินก็เริ่มเหี่ยวเฉาและแห้งกรังจากส่วนราก ต้นไม้ทั้งต้นแก่ชราและตายลงภายในเวลาไม่ถึงห้านาที
"เจ้าตัวน่าสงสารพรรณนี้ 【ความตาย】 คือของขวัญที่ดีที่สุดนะ~ นายไม่คิดว่าสิ่งที่ฉันทำมันสุภาพบุรุษมากเลยเหรอ วิลเลียม?"
......
เวลาเดียวกัน
ลึกเข้าไปในป่า ภายในห้องลับที่ซ่อนเร้นและกลายเป็นเถ้าถ่านอย่างสมบูรณ์แห่งหนึ่ง
ชายชราผู้หนึ่งสวมชุดคลุมนักบวช สวมหมวกบิชอปประดับทองและลวดลายพืชสีเขียวตื่นขึ้นมาบนที่นั่ง
เมื่อเขาค่อยๆ ยกฝ่ามือที่ผอมแห้งและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นขึ้นมา
ท่ามกลางความมืดมิด ชายลึกลับในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นและคุกเข่าลงตรงหน้าเขา
"ท่านบิชอป มีอะไรให้รับใช้หรือขอรับ?"
"มีผู้มาเยือน..."
"มาส่งสารอาหารให้พวกเราอีกแล้วหรือขอรับ? มนุษย์พวกนี้ช่างใจกว้างเสียจริง"
"ครั้งนี้แตกต่างออกไปเล็กน้อย... ให้พวกชาวบ้านชั้นต่ำไปต้อนรับก่อนก็แล้วกัน ทดสอบฝีมือของพวกมันดูสักหน่อย หากจำเป็นก็สามารถเปิดการทดสอบได้
แผนการของพวกเรายังคงดำเนินอยู่ ต้องลงมืออย่างระมัดระวังนะ ธีโอดอร์"
"ขอรับ"
ชายที่ถูกเรียกว่าธีโอดอร์ถอยกลับเข้าไปในเงามืดอย่างรวดเร็วและหายตัวไป
บิชอปที่ตื่นจากความฝันดูเหมือนจะไม่สบายตัวจากการนั่งเป็นเวลานาน จึงอยากจะขยับปรับเปลี่ยนท่านั่งสักหน่อย
หลังจากที่เขาขยับร่างกายอย่างยากลำบากเสร็จสิ้น
เขาก็ยื่นมือไปเลิกชุดคลุมของตัวเองขึ้น เผยให้เห็นหน้าท้องที่อ้วนท้วนและเต็มไปด้วยรอยพับย่น
ที่น่าพิลึกก็คือ
กลับมีสายสะดือที่เต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นเช่นเดียวกันยื่นออกมาจากสะดือของบิชอป โดยปลายอีกด้านหนึ่งเชื่อมต่อกับที่นั่งของเขา
ราวกับจะตรึงเขาไว้ที่นี่
และราวกับกำลังอาศัยฟังก์ชันการลำเลียงของสายสะดือ เพื่อดูดซับสารอาหารจากใต้ที่นั่งให้กับบิชอปอย่างต่อเนื่อง
ผ่านรอยแยกที่ใต้ที่นั่ง สามารถได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพโชยมาจางๆ
