ค่ำคืนหนึ่งผ่านพ้นไป
ต้องบอกเลยว่าเงินที่จ่ายไปนั้นคุ้มค่ามาก โดยเฉพาะกับสถานที่ทำภารกิจที่ห่างไกลจากนครไซอันเช่นนี้ การได้ฟื้นฟูสภาพจิตใจให้เต็มเปี่ยมระหว่างการเดินทางถือเป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่ง
วันรุ่งขึ้น
อี้เฉินที่ยังไม่ตื่นดีจากห้วงนิทรา จู่ๆ ก็รู้สึกถึงความเจ็บปวดราวกับถูกหนามพืชทิ่มแทงจากภายในร่างกาย จนต้องผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว
หลังจากตื่นขึ้นมา ความรู้สึกนี้ไม่เพียงแต่ไม่หายไป แต่กลับยิ่งชัดเจนขึ้น
ถึงขั้นมีต้นกล้าพืชหลายต้นงอกทะลุออกมาตามรูขุมขน ราวกับกำลังเตือนถึงอะไรบางอย่าง
จินยังคงหลับอยู่ ขาเรียวยาวข้างหนึ่งพาดทับอีกข้างหนึ่ง และมีน้ำลายไหลซึมออกมาตามรอยแยกของหน้ากากอย่างต่อเนื่อง
อี้เฉินพยายามรบกวนการพักผ่อนของเธอให้น้อยที่สุด เขาเดินไปที่ด้านหน้าของห้องโดยสาร ผลักหน้าต่างรถออก และเอ่ยถามสารถีที่สวมหน้ากากเหล็ก
"ขอโทษนะครับ ที่นี่เข้าสู่เขตหุบเขาโฮเซหรือยังครับ?"
"เพิ่งถึงเมื่อหนึ่งนาทีก่อน คุณสัมผัสได้ถึงความผิดปกติของที่นี่งั้นหรือ?"
"ครับ... พืชพรรณที่นี่ดูผิดปกติมาก"
"อืม เสียงกีบม้ากระทบพื้นแต่ละครั้งก็แตกต่างไปอย่างชัดเจน หวังว่าพวกคุณจะจัดการเรื่องราวที่นี่ให้เรียบร้อยโดยเร็ว หากสถานการณ์ยังคงแย่ลง คงต้องให้สุภาพบุรุษระดับสูงขององค์กรมาจัดการแล้วล่ะ
อีกครึ่งชั่วโมงจะถึง【ด่านตาปีศาจ】 พวกคุณเตรียมตัวออกเดินทางล่วงหน้าได้เลย"
"ขอบคุณครับ"
อี้เฉินกลับมาที่เตียงแล้วนั่งขัดสมาธิ ปรับสมดุลพืชในร่างกายเพื่อสะกดกลั้นความรู้สึกไม่สบายตัวนี้ไว้
ไม่นานนัก
รถม้าก็แล่นลัดเลาะไปตามถนนบนภูเขาที่ทั้งสูงชันและเร้นลับ ก่อนจะขึ้นไปบนยอดเขาเล็กๆ ลูกหนึ่ง
ภูเขาลูกนี้ตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของหุบเขาโฮเซ เมื่อยืนอยู่บนหน้าผาก็สามารถมองเห็นสภาพโดยรวมของป่าได้ และแน่นอนว่าย่อมมองเห็นสถานที่เกิดเหตุอย่างหมู่บ้านเชพเพิร์ดได้ด้วย
บนยอดหน้าผามีเต็นท์สีดำหกหลังที่ประทับตราองค์กรตั้งอยู่
ตรงกลางมีเสาหินทรงหอคอยสีดำสูงประมาณหกเมตรตั้งตระหง่านอยู่ ด้านบนสลักลวดลายดวงตา นี่อาจเป็นที่มาของชื่อ【ด่านตาปีศาจ】
ถนนบนภูเขาช่วงสุดท้ายที่ทอดไปสู่ด่าน มีสิ่งกีดขวางโลหะจำนวนมากตั้งไว้ตลอดแนว ทำให้รถม้าต้องหยุดลงก่อนกำหนด
"จิน ถึงแล้ว"
ซี้ดดด~
ตอนที่ตื่นขึ้นมา จินสูดน้ำลายที่ย้อยอยู่ตรงมุมปากกลับเข้าไปอย่างชำนาญ ขยับหน้ากากให้เข้าที่ นั่งขัดสมาธิขึ้นมาอย่างช้าๆ แล้วบิดขี้เกียจ
ท่าทางดูไม่แยแสโลก ราวกับไม่มีความตึงเครียดใดๆ ก่อนเริ่มทำภารกิจเลยแม้แต่น้อย
"ถึงเช้าขนาดนี้เลยเหรอ เมื่อคืนนอนดึกไปจริงๆ ด้วย~ อยากจะนอนต่ออีกสักครึ่งวันจัง"
เธอผูกเนกไทลายหัวกะโหลกเข้ากับเสื้อเชิ้ตลายดอกสีแดง
สวมกางเกงสแล็กและรองเท้าหนังทรงลำลอง
สวมทับด้วยเสื้อสูทลายดอกหลากสีสันที่เตะตาเป็นอย่างยิ่ง
เมื่อเดินลงจากรถม้าและพบว่ารถไม่สามารถไปส่งถึงด่านได้โดยตรง จินก็อารมณ์เสียขึ้นมาทันที
"ยังต้องเดินไปอีกไกลขนาดนี้เลยเหรอ? ไอ้พวกไร้น้ำยาพวกนี้ มาถึงที่นี่ล่วงหน้าตั้งนาน นอกจากจะทำอะไรไม่สำเร็จแล้ว ยังมาตั้งของไร้ประโยชน์พวกนี้ไว้ให้เสียเวลาพวกเราอีก"
เคร้ง!
อาจเป็นเพราะหงุดหงิดตอนตื่นนอน จินจึงเตะโครมเข้าที่สิ่งกีดขวางโลหะที่อยู่ใกล้ที่สุด
สิ่งกีดขวางหนักหลายร้อยกิโลกรัมปลิวว่อนออกไป บริเวณที่ถูกเตะยุบลงอย่างรุนแรง ก่อนจะร่วงหล่นลงไปตามลาดเขา
ลูกเตะนี้ทำเอาอี้เฉินถึงกับสะดุ้งโหยง
(พละกำลังของจินเนี่ย พอๆ กับดาโกแบร์เลยมั้ง? ทั้งที่ดูแล้วรูปร่างก็พอๆ กับฉัน แถมขาสองข้างนั่นก็ดูไม่เหมือนคนเคยออกกำลังกายมาเลยด้วยซ้ำ แต่กลับมีพลังขนาดนี้
เป็นเพราะการควบคุมร่างกายงั้นเหรอ?)
เสียงในจิตสำนึกขององุ่นน้อยดังขึ้นในตอนนั้น:
(ไม่ใช่แค่การควบคุมร่างกายง่ายๆ หรอกนะ เพราะวิลเลียมก็ควบคุมร่างกายได้เหมือนกันนี่นา~ จากลูกเตะเมื่อกี้ ฉันสัมผัสได้ถึงการระเบิดของพลังงานจางๆ
ฉันเดาว่ามนุษย์คนนี้สามารถสร้าง 'การระเบิดที่ควบคุมได้' ระหว่างเนื้อเยื่อ เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังที่ปะทุขึ้นในชั่วพริบตา
การควบคุมร่างกายของเธอ โดยเฉพาะการควบคุมในระดับการสังหารหมู่ เหนือกว่านายมาก!
มนุษย์ที่เก่งกาจขนาดนี้หาได้ยากมากนะ นายต้องเป็นเพื่อนที่ดีกับคนคนนี้ให้ได้ล่ะ)
ยิ่งองุ่นน้อยพูดยิ่งตื่นเต้น จนรู้สึกเหมือนน้ำลายแทบจะไหล... ดีไม่ดี หากอี้เฉินเผลอตายขึ้นมา มันอาจจะวิ่งแจ้นไปหาจินเพื่อเรียกกันเป็นพี่เป็นน้องเลยก็ได้
เนื่องจากสิ่งกีดขวางถูกทำลาย
สุภาพบุรุษกลุ่มเล็กๆ ที่ประจำการอยู่ที่นี่จึงรีบรุดมาทันที
โฮ่ง โฮ่ง โฮ่ง! ชายที่เป็นผู้นำยังจูงสุนัขสองหัวมาเป็นสัตว์เลี้ยงด้วย พอเห็นอี้เฉินมันก็เห่ากรรโชกไม่หยุด
ใครจะรู้ว่าพฤติกรรมนี้กลับไปยั่วโมโหองุ่นน้อยเข้า ดวงตาข้างหนึ่งโผล่ขึ้นมาบนไหล่ของเขา สุนัขตัวนั้นก็รีบหดหางซุกตัวอยู่ด้านหลังเจ้านายทันที
สุภาพบุรุษที่เป็นผู้นำไว้หนวดจิ๋ม สวมชุดมอร์นิ่งเดรสสีน้ำตาลตามมาตรฐานสุภาพบุรุษ
เขามองปราดเดียวก็รู้ตัวตนของอี้เฉินกับจิน รวมถึงเหตุผลที่มาที่นี่... ใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยความจนปัญญา ถึงขั้นรู้สึกสมเพชตัวเอง
"พวกคุณคือกำลังเสริมที่เกทเสมนีส่งมางั้นหรือ? ทั้งที่เรายังไม่ได้รายงานความยากลำบากที่พบที่นี่เลย... เป็นเพราะล่าช้าเกินไปงั้นหรือ?"
อี้เฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างกระตือรือร้น โค้งคำนับแล้วกล่าวว่า "ถูกต้องครับ เราได้รับมอบหมายจากครูฝึกเบลลี ให้มาช่วยจัดการเรื่องหมู่บ้านเชพเพิร์ดและโบสถ์กำเนิดใหม่
ผมวิลเลียม ส่วนนี่คือจิน เพื่อนของผมครับ"
"ฉันคือวิลเมอร์ ผู้รับผิดชอบชั่วคราวของด่านตาปีศาจ ตามฉันมาสิ"
อีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่สิ่งกีดขวางถูกทำลาย
แม้ว่าอี้เฉินและจินที่เขามาต้อนรับจะดูอายุเพียงยี่สิบกว่าปี แต่เขาก็ไม่ได้มีอคติใดๆ กลับเต็มไปด้วยความยำเกรงต่อเกทเสมนี
เมื่อเข้าไปในด่าน
เหล่าสุภาพบุรุษที่พักอยู่ในเต็นท์ต่างชะโงกหน้าออกมา มองดูกองกำลังเสริมวัยหนุ่มสาวที่เกทเสมนีส่งมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น
ไม่มากก็น้อยพวกเขาทุกคนล้วนมีรอยคล้ำใต้ตาและมีท่าทางอิดโรย บางคนถึงกับมีผ้าพันแผลพันอยู่
ทั้งด่านดูไร้ชีวิตชีวา ถึงขั้นมีความสิ้นหวังอันเงียบงันแฝงอยู่
วิลเมอร์พาทั้งสองคนไปยืนอยู่ที่ริมหน้าผา แล้วชี้ไปที่ป่าตอนกลางของหุบเขาโฮเซ
"นั่นคือพื้นที่ที่เราต้องสืบสวน มันเป็นเหมือนป้อมปราการธรรมชาติชัดๆ และป้อมปราการนี้ก็เติบโตและขยายตัวขึ้นทุกวัน"
อี้เฉินกับจินมองตามนิ้วที่ชี้ไป
ใจกลางป่า ต้นไม้จำนวนมากเติบโตเบียดเสียดกันจนกลายเป็นกำแพงเมืองรูปวงแหวน โอบล้อมพื้นที่ด้านในอันเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านเชพเพิร์ดเอาไว้ ซึ่งกินพื้นที่ประมาณหนึ่งในห้าของป่าทั้งหมด
ด้านบนของพื้นที่ที่ถูกโอบล้อมยังถูกบดบังด้วยกิ่งก้านและใบไม้ที่หนาทึบ ทำให้มองไม่เห็นสภาพภายในเลยแม้แต่น้อย
ไม่เพียงเท่านั้น
โครงสร้างกำแพงต้นไม้ที่ก่อตัวเป็นเขตปิดล้อมยังคงขยายตัวออกไปด้านนอก
ความหนาของกำแพงต้นไม้สูงถึงหลายร้อยเมตรอย่างน่าสะพรึงกลัว หากไม่รีบกำจัดโรคระบาดจากต้นตอ สักวันหนึ่งมันคงจะกลืนกินหุบเขาโฮเซไปจนหมดสิ้น
ทว่า สีหน้าของอี้เฉินยังคงไม่เปลี่ยนแปลง
โครงสร้างปิดล้อมแบบนี้เกี่ยวข้องกับพืช สำหรับเขามันไม่น่าจะใช่เรื่องยากอะไร
"เล่าความคืบหน้าในการสืบสวนของพวกคุณในช่วงที่ผ่านมาให้เราฟังอย่างละเอียดหน่อยสิ แล้วก็ขอ【กฎ】ของหมู่บ้านเชพเพิร์ดให้เราชุดหนึ่งด้วย"
"ความคืบหน้าแย่มาก ข้อมูลการสืบสวนที่เป็นประโยชน์มีน้อยนิด
ต่อให้ตั้ง"หอคอยดวงตา"ไว้ ก็ไม่สามารถใช้สอดแนมสถานการณ์ภายในได้เลย
ฉันกำลังคิดอยู่ว่า หากพวกคุณสองคนไม่สามารถสืบสวนให้ได้ผลลัพธ์ที่เป็นประโยชน์ภายในสามวัน ฉันจะจัดคนกลุ่มหนึ่งกลับไปที่ไซอัน เพื่อขอความช่วยเหลือจากสุภาพบุรุษระดับสูง"
คำพูดนี้ทำให้จินอารมณ์เสียขึ้นมาอีกครั้ง เธอสวนกลับทันที:
"อย่าเอาพวกเราสองคนไปเปรียบเทียบกับพวกสวะอย่างพวกแก... ไม่มีข้อมูลที่เป็นประโยชน์ก็พูดมาตรงๆ เสียเวลาชะมัด"
คำพูดของจินกลับไม่ได้ทำให้อีกฝ่ายโกรธเคือง
ดูเหมือนวิลเมอร์ ผู้รับผิดชอบชั่วคราวคนนี้ จะยอมรับในความไร้ความสามารถของตนในเรื่องนี้อยู่บ้าง
"ข้อมูลการสืบสวนฉันเตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อวานแล้ว รวบรวมไว้ในซองเอกสารเดียวกับกฎของหมู่บ้าน พวกคุณเอาไปได้เลย... ฉันแค่อยากจะขอร้องเรื่องหนึ่ง
หากพวกคุณสามารถเข้าไปในเขตปิดล้อมได้สำเร็จ ช่วยตามหาทีมสุภาพบุรุษสองทีมที่หายตัวไปด้วย พยายามพาพวกเขาออกมาให้ได้"
อี้เฉินก้าวมาบังหน้าจินไว้ล่วงหน้า และตอบกลับอีกฝ่ายอย่างเป็นมิตร:
"ครับ เราจะพยายามหาทีมที่หายไปให้พบ หากเป็นไปได้ จะพาพวกเขากลับมาก่อนกำหนดครับ"
"ขอบคุณ"
ตอนที่ส่งมอบเอกสาร วิลเมอร์จงใจกดเสียงต่ำ กระซิบกระซาบกับอี้เฉินว่า "ต้องการให้เราจัดทีมสืบสวนเข้าไปในป่าพร้อมกับพวกคุณไหม?"
อี้เฉินยิ้มตอบ:
"หากพวกคุณมีกำลังเหลือเฟือและมีความมั่นใจเพียงพอ ก็เลือกที่จะเข้าไปสืบสวนพร้อมกับเราได้ครับ
แต่ดูจากจำนวนสุภาพบุรุษในด่านตอนนี้และสภาพของแต่ละคนแล้ว ทางที่ดีควรอยู่ที่นี่ต่อไปดีกว่า
อย่างที่คุณบอกก่อนหน้านี้ หากพวกเราไม่สามารถส่งข้อมูลที่เป็นประโยชน์กลับมาได้ภายในสามวัน ก็ค่อยรายงานสถานการณ์ที่นี่ให้ไซอันทราบเถอะครับ"
ตอนที่ออกจากด่าน อี้เฉินจงใจเอื้อมมือไปตบไหล่ผู้รับผิดชอบชั่วคราวแรงๆ สองที...
