ท่าทางที่ดูเหมือนการส่งสัญญาณมือบริเวณปากบ่อ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อื่นซ่อนอยู่
รากพืชที่ทั้งหนาและเหนียวแน่นงอกออกมาจากใจกลางฝ่ามือ ทิ่มแทงลึกลงไปในผนังปากบ่อ
เลียนแบบฉากใน 'ทาร์ซาน' อี้เฉินที่ร่วงหล่นอยู่กลางอากาศอาศัยรากไม้นั้นเหวี่ยงตัว เหวี่ยงร่างของตนพุ่งตรงไปยังริมฝั่งแม่น้ำใต้ดิน
สองเท้าทิ้งตัวลงพื้นอย่างมั่นคงโดยไม่มีการเคลื่อนไหวที่สูญเปล่าแม้แต่น้อย
"มาเร็วเข้า!" เสียงของเด็กสาวดังมาจากในความมืด
"รอฉันสักครู่"
อี้เฉินไม่ได้พุ่งตัวออกไปในทันที เขาจำเป็นต้องรอ เพื่อให้แน่ใจว่าผู้ใหญ่บ้านจะตามลงมา
หนึ่งวินาที สองวินาที สามวินาที... ตู้ม!
ร่างมหึมาที่ห่อหุ้มด้วยเสื้อโค้ทกันลมสีดำสนิทร่วงหล่นลงมาอย่างแรง น้ำในทะเลสาบใต้ดินที่ลึกถึงสามเมตรถูกกระแทกจนสาดกระเซ็นขึ้นมาทั้งหมด ก่อนจะตกลงมาอีกครั้งราวกับห่าฝน
เงาร่างสีดำสนิทหยัดยืนอยู่กลางก้นทะเลสาบ จ้องมองหัวขโมยที่ท้าทายเขาเขม็ง
เห็นได้ชัดว่าผู้ใหญ่บ้านถูกยั่วโมโหจนถึงขีดสุดแล้ว
ทว่านี่คือผลลัพธ์ที่อี้เฉินต้องการพอดี ภายใต้หน้ากากหัวหมูปรากฏรอยยิ้มพิลึกพิลั่น จากนั้นเขาก็หันหลังหนี เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วไปตามเส้นทางใต้ดินอันซับซ้อน
การวางแผนเส้นทางทั้งหมดนั้น เด็กสาวเลนนีเป็นผู้รับผิดชอบ
แม้ความเร็วจะสู้ผู้ใหญ่บ้านไม่ได้ แต่ก็สามารถอาศัยช่องว่างของทางเดินแคบๆ ขัดขวางผู้ใหญ่บ้าน ทิ้งระยะห่างออกไปเรื่อยๆ โดยได้ยินเสียงชั้นหินถูกกระแทกแตกดังมาจากด้านหลังอยู่ตลอดเวลา
ผู้ใหญ่บ้านมุ่งมั่นที่จะจับตัวหัวขโมยให้ได้โดยไม่สนเลยว่าหมู่บ้านด้านบนจะกลายเป็นเช่นไร
การไล่ล่าเช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องไปนานกว่ายี่สิบนาทีเต็ม
ตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ก็เบี่ยงเบนออกไปจากหมู่บ้านอย่างสิ้นเชิง ซ้ำยังเข้าใกล้ขอบกำแพงสูงอีกด้วย
อี้เฉินตามเด็กสาวไป เอียงตัวลอดผ่านซอกหินแคบๆ ต่อไป ผู้ใหญ่บ้านที่ตามมาติดๆ ทำให้หัวไหล่แข็งตัว แล้วใช้พละกำลังพุ่งชนตรงๆ... ตู้ม!
ทางเดินซอกหินถูกพุ่งชนจนเปิดออกอย่างง่ายดาย
แต่สิ่งที่อยู่ตรงหน้ากลับไม่ใช่ทางเดินเรียบตรงอีกต่อไป ทว่ากลับเป็นบริเวณหลุมลึก
ผู้ใหญ่บ้านที่พุ่งชนรุนแรงเกินไปร่วงตกลงไปโดยตรง หลังจากการร่วงหล่นลงมาประมาณห้าสิบกว่าเมตร... ผลัวะ! ร่างนั้นกระแทกเข้ากับก้นหลุมลึกอย่างแรงจนโคลนตมสาดกระเซ็นขึ้นมาจำนวนมาก
"ที่นี่คือ... 【รากกำแพงสูง】?"
ความโกรธเกรี้ยวของผู้ใหญ่บ้านค่อยๆ ถูกสะกดกลั้นลง เขาสังเกตเห็นรากไม้ที่หนาเตอะอย่างหาเปรียบไม่ได้อยู่รอบๆ รากไม้บางส่วนมีขนาดหนาพอๆ กับร่างกายของเขาเสียด้วยซ้ำ
รากไม้ที่ยังมีชีวิตขยับเขยื้อนราวกับสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ ดูดซับสารอาหารของที่นี่
ส่วน 'หัวขโมย' ที่สวมหน้ากากหัวหมูก็อยู่ห่างออกไปไม่ไกล ข้างกายเขายังมีเด็กสาวชุดขาวคนหนึ่งยืนอยู่ ซึ่งผู้ใหญ่บ้านไม่เคยเห็นหน้าบุคคลนี้มาก่อน
ไม่ปิดบังตัวตนอีกต่อไป
'หัวขโมย' แกะเส้นด้ายเย็บแผลบริเวณลำคอออก ถอดหน้ากากหัวหมู เผยให้เห็นใบหน้าของชายหนุ่มที่คุ้นเคย
ใบหน้าของผู้ใหญ่บ้านเต็มไปด้วยความตกตะลึง เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเช่นนี้มานานมากแล้ว
"แกยังรอดอยู่ได้ยังไง! ทั้งๆ ที่หัวใจถูกควักออกไปแล้ว ตอนที่ส่งไปยังโรงงานฉันก็ยืนยันการตายของแกแล้วนี่!"
ชั่วขณะหนึ่ง ความโกรธเกรี้ยวในใจของผู้ใหญ่บ้านถูกแทนที่ด้วยความประหลาดใจ ในขณะเดียวกันก็มีความหวาดระแวงอยู่บ้าง
หวาดระแวงในสภาพอันแปลกประหลาดที่อี้เฉินเคยแสดงให้เห็น สภาพอันน่ากลัวที่แผ่กลิ่นอายแห่งความตายออกมาทั่วร่าง ซ้ำยังสามารถข่มพลังเกิดใหม่ของสายสะดือได้
ด้วยเหตุนี้เอง
ผู้ใหญ่บ้านจึงไม่ได้เปิดฉากโจมตีชายหนุ่มที่ 'ฟื้นคืนชีพจากความตาย' ในทันที แต่กลับเฝ้าสังเกตอย่างเงียบๆ เตรียมเรียกใช้พลังเกิดใหม่จากสายสะดือ
เมื่อเห็นผู้ใหญ่บ้านหยุดอยู่กับที่
อี้เฉินก็ปลดกระดุมเสื้อตัวบนออกอย่างไม่รีบร้อน แหวกเสื้อเชิ้ตและเสื้อกั๊กออก เผยให้เห็นหน้าอกที่ถูกแทงทะลุ
"หัวใจของฉันถูกพวกแกควักไปจริงๆ นั่นแหละ ในเมื่อผู้ใหญ่บ้านอย่างแกมีวิธีได้รับชีวิตใหม่ในสถานการณ์ที่ 'แก่นแท้ของเชื้อก่อโรค' ถูกทำลาย ฉันเองก็ย่อมมีวิธีที่จะไม่ตายเหมือนกัน
ฉันแค่สงสัยนิดหน่อย หมู่บ้านวุ่นวายไปหมดแล้วแต่แกกลับไม่สนใจเลยสักนิด กลับตามล่าหัวขโมยอย่างฉันมาจนถึงที่นี่
เป็นเพราะหมู่บ้านไม่มีประโยชน์ให้หลอกใช้อีกแล้วงั้นเหรอ? หรือว่าทางโบสถ์ไม่ต้องการ 'เสบียง' จากหมู่บ้านอีกต่อไปแล้ว"
"พวกแกมาสายไปแล้ว..."
คำตอบสั้นๆ ของผู้ใหญ่บ้านทำให้อี้เฉินเข้าใจถึงความร้ายแรงของสถานการณ์
จากนั้น ผู้ใหญ่บ้านก็ก้าวเท้าหนักๆ พุ่งเข้ามาโจมตีก่อน โดยไม่สนใจเด็กสาวที่ยืนอยู่ด้านข้างซึ่งไร้กลิ่นอายใดๆ แผ่ออกมาราวกับวิญญาณเลยแม้แต่น้อย
"รากไม้ทะลวง"
รากไม้ขนาดใหญ่สามเส้นที่ได้รับการเสริมพลังจากถุงมือร่ายเวท พุ่งทะยานเข้าใส่ผู้ใหญ่บ้านราวกับหอกยาว
เคร้ง เคร้ง เคร้ง! เสียงกระทบราวกับตีเหล็กดังอย่างต่อเนื่องก้องกังวานไปทั่วบริเวณรากกำแพงสูง
รากไม้ที่กระแทกเข้ากับผิวหนังของผู้ใหญ่บ้านถูกดีดกระเด็นออกไปทั้งหมด ภายใต้เสื้อผ้าที่ถูกแทงทะลุ คือเนื้อเยื่อกล้ามเนื้อที่ราวกับหินผาและเหล็กกล้า
(แข็งมากจริงๆ ด้วย... มิน่าล่ะ สุภาพบุรุษที่แข็งแกร่งอย่าง 【จิน】 ถึงต้องใช้การระเบิดเฉพาะจุดหลายต่อหลายครั้ง โดยยอมแลกกับการสูญเสียอาวุธ ถึงจะสามารถ 【เจาะเกราะ】 ได้
ผู้ติดเชื้อรุนแรงที่มีร่างกายล้วนๆ แบบนี้น่ารำคาญชะมัด
ไม่แปลกใจเลยที่องุ่นน้อยจะยืนกรานให้ฉันไปเอาอาวุธกลับมาก่อน แล้วค่อยพิจารณาเรื่องต่อสู้กับผู้ใหญ่บ้าน)
เมื่ออี้เฉินดึงรากไม้ในฝ่ามือกลับมา
ร่างกายราวกับยักษ์ของผู้ใหญ่บ้านก็มายืนตระหง่านอยู่ตรงหน้า บดบังทัศนวิสัยไปเกือบ 90%
ไม่มีแขนสามท่อนเหมือนคุณลี หรือโครงสร้างหางหนูที่แยกเป็นอิสระ... ในฐานะผู้ติดเชื้อรุนแรง สิ่งที่ผู้ใหญ่บ้านมีคือร่างกายล้วนๆ
ฝ่ามือข้างหนึ่งตวัดมาจากด้านข้าง ทั้งหนักหน่วงและรวดเร็ว ลมจากฝ่ามือที่ก่อตัวขึ้นทำให้เสื้อผ้าของอี้เฉินถึงกับสั่นไหว
"พละกำลังน่ากลัวอะไรขนาดนี้!"
คว้าจังหวะนี้ไว้
อี้เฉินงอเข่ากระโดดขึ้นหลบฝ่ามือนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ
สภาพของอี้เฉินที่ลอยอยู่กลางอากาศเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน มือทั้งสองข้างจับขวานไว้ด้านบนและด้านล่าง
มือซ้ายกดลงบนรูปสลักที่ก้นด้าม
มือขวาดึงด้ามขวานขึ้น
ตามมาด้วยเสียงเสียดสีของกลไก ความยาวของด้ามขวานเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า หัวขวานก็เปลี่ยนเป็นรูปทรงใบมีดคู่ คล้ายกับพระจันทร์เต็มดวงที่อวบอิ่ม
ทั้งหมดเปล่งแสงสีขาวนวล รูปสลักหนูที่ก้นด้ามขวานก็อยู่ในท่าอธิษฐาน บนหน้าผากปรากฏรอยจันทรา
"ร่างจันทร์เต็มดวง"
หากบอกว่าร่างสังหารคือการแสดงออกถึง 'สัญชาตญาณความดุร้าย' ของคุณลี งั้นร่างจันทร์เต็มดวงก็คือการตีความหมายของการกลายสภาพเป็นจันทราได้อย่างสมบูรณ์แบบ
เมื่อรูปแบบของอาวุธเปลี่ยนไป
กลิ่นอายของอี้เฉินทั้งคนก็เปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ไม่มีความรู้สึกของการเข่นฆ่าอีกต่อไป และไม่มีความบ้าคลั่งหรือความหุนหันพลันแล่นใดๆ อีก
กลับกลายเป็นความสงบนิ่ง
ราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวเงียบสงบไร้สุ้มเสียง ใบหน้าของอี้เฉินก็ดูผ่อนคลายสบายใจ ในดวงตาสะท้อนภาพของพระจันทร์เต็มดวง คล้ายกับกำลังชมจันทร์อยู่กลางอากาศ
ทันใดนั้น ความเงียบสงบนี้ก็ถูกทำลายลงด้วยตัวเขาเอง
บิดเอวหันหลัง สองแขนกดลง!
ชักนำจันทร์เต็มดวงฟาดเฉียงลงที่คอของผู้ใหญ่บ้าน... เช้ง!
กลางดึกคืนจันทร์เพ็ญมีเสียงตีเหล็กดังขึ้น เพียงแต่จันทร์เต็มดวงไม่สามารถตัดคอของผู้ใหญ่บ้านให้ขาดได้
การฟันครั้งนี้ทิ้งรอยแผลลึกเพียงหนึ่งเซนติเมตรไว้ที่ลำคอ ซ้ำยังไม่มีแม้แต่เลือดซึมออกมา ไม่สามารถเจาะเกราะได้เลยแม้แต่น้อย
เพียงแต่บริเวณรอยแผลกลับมีแสงจันทร์สีนวลตาเอ่อล้นออกมา สลัก "ตราประทับแสงจันทร์" เอาไว้
ในเวลาเดียวกัน
ณ เมืองของมนุษย์แห่งหนึ่งซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านเชพเพิร์ดไปหลายร้อยกิโลเมตร
บนดาดฟ้าโรงพยาบาลประจำเมือง ชายหนุ่มผมเงินคนหนึ่งกำลังนั่งอยู่ริมขอบ มองทะลุชั้นเมฆที่หนาทึบ ชื่นชมดวงจันทร์อันเลือนรางนั้น
แพทย์หญิงที่ยืนอยู่ข้างๆ คอยดูแลสถานะการให้น้ำเกลือ ศีรษะที่เสียบอยู่บนเสาโลหะหมุนด้วยความเร็วคงที่ คอยตรวจสอบสถานการณ์อันตรายที่อาจเกิดขึ้นรอบตัวอยู่ตลอดเวลา
ทันใดนั้น
ชายหนุ่มดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่างจึงลุกขึ้นยืน เขย่งเท้าทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง
"กลิ่นอายของดวงจันทร์... วิลเลียมงั้นเหรอ? ถึงกับต้องใช้พลังของฉันไปรักษาโรคเลยเหรอเนี่ย?"
ชายหนุ่มเกิดความสนใจขึ้นมา เขาหลับตาลง ตามหาความรู้สึกอันแผ่วเบานี้เพื่อพยายามระบุตำแหน่งที่แน่ชัด... พรวด!
เลือดสีเงินอมขาวคำโตพ่นออกมาจากปากของเขา ทำให้แพทย์หญิงตกใจจนต้องรีบใช้ขายาวๆ เข้ามาประคอง
ไม่เพียงแต่กระอักเลือด ชายหนุ่มยังอาเจียนเอาตัวอ่อนแพะภูเขาที่ยังไม่เป็นรูปเป็นร่างออกมาจากปากอีกด้วย
"โอ้... แกไปอยู่ในเขตแดนโรคภัยแบบนั้นเองเหรอ อย่าเพิ่งตายซะล่ะ~ วิลเลียม"
แผละ! ชายหนุ่มขยี้ตัวอ่อนนั้นจนแหลกคามือ โดยไม่เกรงกลัวต่อตัวตนที่อยู่เบื้องหลังสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย
เขาค่อยๆ ยกแขนขวาขึ้น เล็งไปยังทิศทางที่ส่งความรู้สึกนั้นมา... แล้วทำท่าทางออกแรงดึงอย่างสุดกำลัง
ชั่วพริบตานั้น
หุบเขาโฮเซอันเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านเชพเพิร์ด ดวงจันทร์ที่แขวนอยู่เหนือชั้นเมฆดูเหมือนจะถูกดึงให้เข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อย ซ้ำยังมีบางส่วนทะลุผ่านชั้นเมฆ สาดส่องแสงจันทร์อันเบาบางลงมา
……
【รากกำแพงสูง】
การฟันของอี้เฉินทิ้งไว้เพียงรอยจันทรา ไม่สามารถเจาะเกราะได้
สิ่งนี้ยังทำให้ร่างกายของเขาลอยเคว้งอยู่กลางอากาศ ตกอยู่ในสถานการณ์อันตรายที่ไม่อาจป้องกันตัวได้ ผู้ใหญ่บ้านย่อมไม่ปล่อยโอกาสเช่นนี้ไป
ท่อนแขนขนาดมหึมาตวัดมาจากด้านข้าง ความเร็วเพิ่มขึ้นกว่าเมื่อครู่ ฝ่ามือฟาดเข้าที่ข้างลำตัวอย่างแรง
【การผ่อนแรงกระแทก】
ผัวะ!
ชั่วขณะที่ฟาดลงมา คลื่นอากาศที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าก็ระเบิดออกกลางอากาศ
ร่างของอี้เฉินราวกับกองเนื้อเละๆ ที่หลุดลุ่ย พุ่งกระแทกเข้ากับขอบหลุมลึกโดยตรง รากไม้ขนาดใหญ่บางส่วนถึงกับหักโค่นเพราะเหตุนี้ ร่างกายของเขาจมลึกลงไปในนั้นอย่างสมบูรณ์
"อ่อนแอขนาดนี้... ความหวาดระแวงของฉันมันมากเกินไปงั้นเหรอ?"
ผู้ใหญ่บ้านไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย ก้าวเท้าหนักๆ ตามไปยังบริเวณรากไม้ที่อี้เฉินจมลึกลงไป
ทันใดนั้น ที่ข้างหูของเขาก็มีเสียงหนูร้องดังขึ้นเป็นระลอก ซ้ำยังมีความรู้สึกคันยุบยิบดังมาจากบริเวณลำคอ
บริเวณลำคอที่ถูกคมขวานฟันเมื่อครู่ กลับมีหนูแสงจันทร์โผล่ออกมาทีละตัว พวกมันกำลังกัดทึ้งหนังอย่างบ้าคลั่ง!
(จบตอน)
