ซูอวี่กำลังขยันฝึกฝน เพื่อบรรลุเป้าหมายทั้งสามของตนเอง
ในเวลาเดียวกัน ณ สถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย
ที่นี่คือสถาบันอันกว้างใหญ่ไพศาล ศาลาและหอคอยทอดยาว มีทั้งย่านการค้า เขตที่พักอาศัย เขตการสอน เขตแดนลับ เขตแลกเปลี่ยน...
การแบ่งเขตแต่ละแห่ง ทำให้ที่นี่ดูราวกับเมืองเล็กๆ เมืองหนึ่ง
สำนักรับสมัคร
ไป๋เฟิงเพิ่งจะออกจากการเก็บตัว หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน เขาก็ก้าวออกจากประตูบ้านอีกครั้งเพื่อสูดอากาศบริสุทธิ์
บริเวณหน้าประตูสำนักรับสมัคร ไป๋เฟิงเดินทอดน่องเข้าไปด้านในอย่างเชื่องช้า
แม้เวลานี้จะยังไม่ใช่ฤดูกาลรับสมัคร แต่สถานที่แห่งนี้ก็ค่อนข้างวุ่นวายแล้ว อีกไม่นานก็จะเป็นช่วงเวลาของการทดสอบรับสมัครในแต่ละพื้นที่
"เหล่าโจว อะลุ่มอล่วยหน่อยน่า นั่นหลานชายฉัน ฉันรับเข้ามาแล้วฉันจะดูแลเอง! ความเชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ของเขาก็ไม่ต่ำ แถมยังมีพรสวรรค์ด้านอักษรเทวะ พลังใจก็ไม่ถือว่าอ่อนแอ ถึงตอนนั้นแค่ช่วยดูแลนิดหน่อยก็พอ..."
"แบบนั้นไม่ได้!"
ท่ามกลางฝูงชน ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งตะคอกว่า "นายจะดูแลเองก็ไม่ได้! ถ้าผ่านด่านพื้นฐานไม่ได้ ต่อให้เป็นหลานใครฉันก็ไม่ให้ผ่าน!"
"เหล่าโจว นี่นายตั้งใจจะขัดขวางฉันอย่างเห็นได้ชัดเลยใช่ไหม?"
"เลิกเล่นมุกนี้เถอะ เมืองเทียนเฟิงมีข้อมูลเตรียมไว้หมดแล้ว หลานชายนายเรียนในสถาบันระดับกลางมาห้าปี เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์พื้นฐานแค่สามวิชา นายยังกล้าบอกฉันว่าไม่เลวอีกเรอะ? นายคิดจะหลอกใคร! ไม่มีพรสวรรค์ มาเรียนก็เปลืองทรัพยากรเปล่าๆ ในเมื่อนายตัดใจไม่ได้ ก็พากลับไปเลี้ยงเองที่บ้านนู่น!"
"นาย!"
"นายอะไรของนาย ทำไม หรือว่านายอยากจะลงไม้ลงมือกับฉัน?"
"ฉัน..."
"ฉันอะไรของนาย นายเป็นแค่นักวิจัยระดับต้น คิดจะมาท้าทายนักวิจัยระดับกลางอย่างฉันรึ?"
"..."
เสียงทะเลาะเบาะแว้งดังเซ็งแซ่ ไป๋เฟิงส่ายหน้า ทั่วทั้งสถาบันอารยธรรม สถานที่แห่งนี้น่าจะเป็นที่ที่เสียงดังที่สุดแล้ว
มีทั้งพวกที่มาใช้เส้นสาย และพวกที่มาดึงตัวอัจฉริยะจากเมืองต่างๆ ไว้ล่วงหน้า
สถานที่แห่งนี้ คนธรรมดาทั่วไปคงคุมสถานการณ์ไม่อยู่จริงๆ
ไป๋เฟิงไม่ได้เข้าไปร่วมวงตรงนั้น เขาเดินไปหาช่องบริการที่คนน้อย รออยู่ครู่หนึ่งก็ถึงคิวของเขา
"ช่วยตรวจดูข้อมูลของซูอวี่จากสถาบันระดับกลางหนานหยวนให้ฉันที ว่าช่วงนี้มีอะไรอัปเดตหรือไม่"
เด็กสาวที่ช่องบริการเห็นไป๋เฟิงก็หน้าแดงระเรื่อ รีบพูดว่า "ผู้ช่วยไป๋ ดิฉันจะรีบตรวจสอบให้เดี๋ยวนี้ค่ะ"
ไป๋เฟิงยิ้มแย้ม ทว่าในใจกลับคิดว่า 'ยายหนูคนนี้ใช้ไม่ได้ คราวหน้าฉันจะไม่มาทำธุระที่ช่องนางอีกแล้ว!'
มาเรียกผู้ช่วยไป๋อะไรกัน!
เรียก 'นักวิจัยไป๋' ไม่ได้หรือไง?
"ซูอวี่ นักเรียนชั้นเตรียมสอบของสถาบันระดับกลางหนานหยวน ผ่านการทดสอบภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ 18 วิชา ระดับไคหยวนขั้นที่ห้า สะสมแต้มผลงานได้ 21 แต้ม ได้รับการเสนอชื่อจากอาจารย์ผู้สอนหลิวเหวินเยี่ยนแห่งหนานหยวน คะแนนประเมินรวม 300 คะแนน ระดับกลางค่อนไปทางต่ำค่ะ"
"กลางค่อนต่ำงั้นหรือ?"
ไป๋เฟิงพยักหน้าเล็กน้อย นี่คือการประเมินคะแนนภายในของสถาบันอารยธรรมต้าเซี่ย ซึ่งอ้างอิงจากการเสนอชื่อของแต่ละเมือง ระดับกลางค่อนต่ำถือว่าไม่ดีนัก แต่แน่นอนว่าก็ไม่ได้แย่จนเกินไป
"สำหรับการทดสอบในปีนี้ ได้ประมาณ 200 คะแนนก็น่าจะพอแล้วใช่ไหม?"
เด็กสาวรีบตอบ "เรื่องนี้ยังไม่แน่ชัดค่ะ แต่จากสถิติปีก่อนๆ ประมาณ 200 คะแนนก็น่าจะพอเพียงแล้วค่ะ"
เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์หนึ่งวิชา และสอบผ่าน จะได้ 10 คะแนน
ระดับไคหยวนสามขั้นแรก แต่ละขั้นได้ 10 คะแนน
ระดับไคหยวนสามขั้นกลาง แต่ละขั้นได้ 30 คะแนน
แต้มผลงาน นอกเหนือจากแต้มที่ได้จากภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ แต้มผลงานที่ได้เพิ่มมา 1 แต้มจะนับเป็น 10 คะแนน
ซูอวี่ได้คะแนนประเมินรวม 300 คะแนน การเข้าเรียนจึงไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป
แน่นอนว่าตอนทดสอบจะไม่แจ้งให้ผู้เข้าสอบทราบ หากผู้เข้าสอบเกิดเหตุไม่คาดฝัน ก็จะได้รับโอกาสในการทดสอบครั้งที่สอง นี่คือข้อได้เปรียบของบุคลากรที่แต่ละเมืองเสนอชื่อมา ไม่ต้องกลัวว่าจะทำพลาดในครั้งแรก
ในสถานการณ์ปกติ ระดับไคหยวนขั้นที่สาม เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ 17 วิชา รับรองว่าผ่านการทดสอบแน่นอน
บางคนได้รับแต้มผลงานมาโดยบังเอิญ ข้อกำหนดก็จะลดต่ำลงมา เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์สัก 15 วิชาก็สามารถสอบผ่านได้
หรือถ้าอยู่ระดับไคหยวนขั้นที่สี่ เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์แค่ 14 วิชาก็สอบผ่านได้เช่นกัน
ดังนั้นตอนที่ซูอวี่เชี่ยวชาญภาษาหมื่นเผ่าพันธุ์ 18 วิชา และอยู่ระดับไคหยวนขั้นที่สาม นั่นก็แทบจะการันตีได้แล้วว่าจะไม่เกิดเรื่องพลิกล็อกใดๆ
ในหนานหยวน ซูอวี่ในตอนนั้นสามารถสอบผ่านสถาบันอารยธรรมได้อย่างแน่นอน ถือว่าเป็นอัจฉริยะคนหนึ่ง ทว่าในตอนนั้นการประเมินคะแนนของซูอวี่ในสถาบันอารยธรรมอยู่ในระดับต่ำ การถูกจัดเกรดต่ำหมายความว่าหลังจากเข้าเรียนแล้ว แทบจะไม่มีนักวิจัยคนใดรับเขาเป็นลูกศิษย์เลย
ตอนนี้ระดับกลางค่อนต่ำ ก็ถือว่าพอใช้ได้
ถ้าโชคดี ก็อาจจะมีผู้ช่วยนักวิจัยรับไว้คอยเป็นลูกมือ
ไป๋เฟิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยว่า "ย้ายซูอวี่มาอยู่ในชื่อฉัน ฉันยังมีโควตารับลูกศิษย์อีกสองคนไม่ใช่หรือ? ยกให้เขาหนึ่งที่"
"เอ๊ะ?"
เด็กสาวร้องอุทานออกมา นึกสงสัยว่าตนเองหูฝาดไป รีบพูดว่า "ผู้ช่วยไป๋คะ คะแนนประเมินรวมของเขาแค่ระดับกลางค่อนต่ำเองนะคะ"
"มีปัญหาหรือ?"
ไป๋เฟิงยิ้มแย้ม "ระดับกลางค่อนต่ำก็ไม่เลวแล้ว เขาเป็นคนที่ทางหนานหยวนเสนอชื่อมา อาจารย์ผู้สอนหลิวเหวินเยี่ยนก็เป็นศิษย์ลุงของฉัน ฉันจะรับเขาสักคนคงไม่มีปัญหาใช่ไหม?"
"ไม่ใช่ค่ะ..."
เด็กสาวเริ่มร้อนรน ลูกศิษย์ที่ได้คะแนนประเมินกลางค่อนต่ำ แม้จะดูดีสำหรับคนทั่วไป แต่สำหรับไป๋เฟิงแล้ว การเสียโควตาลูกศิษย์ไปให้เขาหนึ่งที่ถือว่าน่าเสียดายมาก
"ผู้ช่วยไป๋คะ ก่อนที่คุณจะได้รับการบรรจุเป็นพนักงานประจำ คุณจะมีโควตารับลูกศิษย์ได้มากที่สุดแค่สองคน ซูอวี่ยังไม่ได้เข้าเรียน แถมคะแนนประเมินยังแค่ระดับกลางค่อนต่ำ เขาคงช่วยเหลือคุณในงานวิจัยประจำวันได้จำกัดนะคะ..."
"ขอบใจ ฉันรู้แล้ว ยกโควตาให้เขาไป"
ไป๋เฟิงยังคงมีรอยยิ้มประดับบนใบหน้า เด็กสาวตรงหน้าก็ถือว่าหวังดี แต่เขาไม่จำเป็นต้องให้ใครมาเตือน
"ถ้าอย่างนั้น..."
เด็กสาวรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่ในเมื่อเป็นไป๋เฟิงที่ต้องการรับลูกศิษย์ นางก็พูดอะไรไม่ได้
ขณะที่นางกำลังจะช่วยจัดการลงทะเบียนให้ จู่ๆ ก็มีคนข้างๆ หัวเราะขึ้นมาแล้วพูดว่า "ไป๋เฟิง นายจะรับลูกศิษย์ทั้งที ดันไม่เลือกในสถาบัน แต่กลับไปเลือกเด็กใหม่ เด็กใหม่ยังพอว่า แต่นี่ยังเป็นแค่ระดับกลางค่อนต่ำอีก นายคิดอะไรของนายอยู่เนี่ย?"
"ปีนี้แค่ที่รายงานเข้ามา คนที่ได้คะแนนประเมินระดับสูงก็มีไม่น้อย ระดับสูงสุดยอดก็ยิ่งมีตั้งหลายคน"
"ถึงเวลาทดสอบจริงๆ อาจจะมีโผล่มามากกว่านี้อีกนะ"
ไป๋เฟิงหันขวับไปมอง หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อย
เขาตั้งใจจะทำตัวเงียบๆ จัดการธุระเสร็จก็จะไปแท้ๆ แต่เจ้านี่กลับมาก่อกวนอีกแล้ว!
"หลิวหง ฉันจะรับลูกศิษย์ มันเกี่ยวอะไรกับนาย?"
ห่างออกไปห้าหกเมตร ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังกอดอกมองเขา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม เมื่อได้ยินดังนั้นเขาก็หัวเราะร่วน "ไม่เกี่ยวอะไรกับฉันหรอก ทว่า... ฉันชอบดูงิ้วนี่นา!"
"ไม่เกี่ยวก็หุบปากไป!"
ไป๋เฟิงคร้านจะสนใจเขา หันกลับไปมองเด็กสาว "ลงทะเบียนเสร็จหรือยัง?"
"เสร็จแล้วค่ะ ผู้ช่วยสอนไป๋"
"ไป๋เฟิง!"
หลิวหงเห็นไป๋เฟิงไม่สนใจตน ก็เอ่ยปากอีกครั้ง "นายจะรับลูกศิษย์ใหม่จริงๆ รึ?"
"ไม่เกี่ยวกับนาย!"
ไป๋เฟิงก้าวเท้าเตรียมจะจากไป หลิวหงขมวดคิ้วแล้วพูดขึ้นว่า "จริงอยู่ที่มันไม่เกี่ยวกับฉัน แต่ไป๋เฟิง นายเคยคิดบ้างไหม ว่าถ้านายรับลูกศิษย์ใหม่คนนี้ในปีนี้ จะมีคนไม่พอใจกี่คน?"
ไป๋เฟิงขมวดคิ้วมองเขา
"ปีที่แล้ว น้องชายฉันอยากจะเป็นลูกศิษย์นาย แต่นายก็ไม่ยอมรับ เอาเถอะ ถ้านายไม่ยอมรับใครเลย หรือรับแต่อัจฉริยะที่ได้คะแนนประเมินระดับสูงสุดยอดสักสองสามคน ฉันก็ไม่มีความเห็นอะไร นั่นแปลว่าน้องชายฉันมันไม่ได้เรื่องเอง"
"แต่ปีนี้นายกลับมารับคนที่ได้คะแนนระดับกลางค่อนต่ำ ไป๋เฟิง นายบอกมาสิ ถ้าน้องชายฉันรู้จะรู้สึกยังไง? ถ้าครอบครัวฉันรู้จะรู้สึกยังไง?"
ไป๋เฟิงแค่นหัวเราะ กล่าวอย่างเหยียดหยามว่า "แล้วมันเกี่ยวบ้าอะไรกับฉันเล่า!"
"ไป๋เฟิง นายพูดถูก มันไม่เกี่ยวกับนายหรอก" หลิวหงทำหน้าจริงจัง "ฉันไม่ได้ใส่ใจ ส่วนครอบครัวฉันจะใส่ใจหรือไม่ ความจริงมันก็ไม่สำคัญหรอก แต่ก่อนหน้านี้คนที่อยากเป็นลูกศิษย์นายไม่ได้มีแค่น้องชายฉันคนเดียว มีอีกตั้งหลายคน"
"ขนาดอัจฉริยะระดับสูงสุดยอด นายยังไม่ยอมรับเลย"
"แล้วจู่ๆ ปีนี้นายมารับลูกศิษย์ระดับกลางค่อนต่ำ นายจะให้พวกเขาคิดยังไง?"
"จริงอยู่ที่มันไม่เกี่ยวกับนาย แต่นายเคยคิดบ้างไหม ว่านายกำลังสร้างศัตรูให้ลูกศิษย์ใหม่คนนี้ คนอื่นเขาจะคิดว่า ทำไมนายไป๋เฟิงถึงไม่รับพวกเขา แต่กลับไปรับคนธรรมดาๆ มาเป็นลูกศิษย์? พวกเขาสู้คนๆ นั้นไม่ได้งั้นรึ? หรือว่ายังไง?"
ไป๋เฟิงพูดอย่างเย็นชา "แล้วจะทำไม?"
"ก็ไม่ทำไมหรอก นายรับเขาไปก็ไม่มีปัญหาอะไร นายยังมีโควตาเหลืออีกหนึ่งที่ รับคนเดียวมันสะดุดตาเกินไป สู้นายรับเพิ่มอีกสักคนไม่ดีกว่ารึ?"
"น้องชายนายน่ะรึ?"
"นั่นก็ไม่หรอก เขาไปเป็นลูกศิษย์ของนักวิจัยหูแล้ว เป็นน้องสาวของอู๋ฉีน่ะ คะแนนประเมินอยู่ระดับสูงค่อนกลาง ถือว่าดีมากทีเดียว ก่อนหน้านี้นายไม่มีใจจะรับลูกศิษย์ อู๋ฉีกับฉันก็เลยไม่ได้เอ่ยปากขอร้องนาย ในเมื่อปีนี้นายมีใจจะรับแล้ว สอนคนนึงก็คือสอน สอนสองคนก็คือสอน นายคิดว่ายังไงล่ะ?"
"ฉันคิดว่า... ไสหัวไป!"
ไป๋เฟิงมีสีหน้ารำคาญใจเต็มทน "สูงค่อนกลางแล้วไง! อู๋ฉีแล้วไง? น้องสาวหล่อนวิเศษวิโสนักรึ? ฉันอยากจะรับใครก็รับ!"
"ส่วนเรื่องวุ่นวาย... พวกนายอยากหาเรื่องก็เชิญ!"
"ขอแค่ไม่เอาให้ถึงตายหรือพิการ พวกนายอยากจะกดดันยังไงก็ตามสบาย!"
ไป๋เฟิงไม่ได้ใส่ใจ ในใจนึกดูแคลน กดดันงั้นรึ?
พวกนายมีความสามารถก็ไปกดดันเอาสิ!
"ฉันจะรับลูกศิษย์ มันเกี่ยวบ้าอะไรกับพวกนาย! ไสหัวไปให้พ้นเลย หลิวหง เลิกมาทำตัวสนิทสนมกับฉัน เลิกเล่นมุกนี้กับฉันได้แล้ว! คำพูดนี้ฉันไม่ได้บอกนายแค่คนเดียว แต่รวมถึงอู๋ฉี และคนอื่นๆ ด้วย อยากรับใครก็ไปรับเอง ถ้ายังมาวุ่นวายกับฝั่งฉันอีก ฉันจะไม่เกรงใจพวกนายแน่!"
"อย่ามาเล่นลูกไม้ไร้สาระกับฉัน!"
ไป๋เฟิงพูดจบก็เดินจากไป โถงกว้างเงียบกริบไปชั่วขณะ ก่อนจะมีคนเริ่มกระซิบกระซาบกัน
"ไป๋เฟิงจะรับลูกศิษย์แล้วรึ?"
"เจ้านี่คิดอะไรของเขากัน สองปีก่อนมีคนมาหาเขาตั้งเยอะ เขาก็ปฏิเสธไปหมด ปีนี้จู่ๆ ทำไมถึงนึกอยากรับขึ้นมาล่ะ?"
"ได้ยินว่าเป็นคนที่หลิวเหวินเยี่ยนเสนอชื่อมา..."
"ก่อนหน้านี้หลิวเหวินเยี่ยนก็เสนอชื่อมาไม่น้อย ไม่เห็นเขาจะยอมรับเลย"
"ถ้างั้นก็ไม่รู้แล้วสิ แต่... เรื่องของไป๋เฟิงวันนี้ถ้าแพร่งพรายออกไป คงมีปัญหาตามมาไม่น้อย ทางฝั่งผู้อาวุโสหงก็มีคนจับตามองอยู่เยอะเลยนะ"
"ไม่ใช่แค่ฝั่งผู้อาวุโสหงหรอก พวกเด็กๆ สองสามคนนั่นก็จับตามองไป๋เฟิงอยู่เหมือนกัน ศึกชิงโควตาในอีกสามปีข้างหน้า... เจ้านี่อย่างไป๋เฟิงต้องลงชิงชัยแน่ๆ แล้วยังมีเรื่องการบรรจุเป็นนักวิจัยประจำอีก โควตาก็มีจำกัด เขาก็ต้องลงแข่งด้วย"
มีชายชราคนหนึ่งหัวเราะและกล่าวว่า "พักนี้เจ้าหนูนี่ทำอะไรอยู่ มีแต่คนให้ความสนใจ นายว่าสิ จู่ๆ เขามารับลูกศิษย์ จะไม่ให้ทุกคนใส่ใจได้หรือ? แถมฝั่งผู้อาวุโสหงก็มีของดีก้นหีบอยู่ไม่น้อย ใครบ้างล่ะจะไม่อิจฉาตาร้อน?"
"นั่นก็จริง"
มีคนหัวเราะเสียงเบา "แต่ก็ดีเหมือนกัน จะได้ดูงิ้ว สถาบันเงียบเกินไปก็ไม่ดีหรอก สิบปีเวียนมาบรรจบ ศึกชิงโควตาเมื่อเจ็ดปีก่อนก็ก่อเรื่องไว้ไม่น้อย ฉันยังคิดอยู่เลยว่าครั้งนี้อย่างน้อยต้องรออีกหนึ่งหรือสองปีถึงจะได้ดูงิ้ว ดูท่าตอนนี้คงได้ดูเร็วขึ้นแล้วล่ะ"
"เขตปกครองต้าเซี่ยมีโควตาทั้งหมดแค่ 20 ที่ สถาบันของเราแบ่งมาได้ไม่เท่าไหร่หรอก เต็มที่ก็ห้าหกที่ การแข่งขันของไป๋เฟิงไม่ใช่น้อยๆ เลย ก็ต้องดูว่าเขาจะทนรับไหวหรือไม่"
"เขาอยู่ระดับเถิงคงขั้นที่เจ็ดแล้ว ปัญหาคงไม่ใหญ่โตนักหรอก"
"พูดยาก เรื่องแบบนี้ใครจะกล้ายืนยัน ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้พวกเด็กๆ สองสามคนนั่นก็ไม่ใช่ย่อย ฉันว่ารุ่นนี้ดีไม่ดีอาจจะดุเดือดกว่าเดิมเสียอีก"
"..."
ผู้คนต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เซ็งแซ่ ส่วนไป๋เฟิงนั้นได้เดินออกจากโถงไปแล้ว
ภายในโถง หลิวหงมองดูเขาเดินจากไปโดยไม่ได้พูดอะไร ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เดินไปที่ช่องบริการเพื่อขอข้อมูลของซูอวี่
...
ครู่ต่อมา หลิวหงก็เข้าไปในวิลล่าหลังเล็กๆ แห่งหนึ่งในเขตที่พักอาศัย
"อู๋ฉี ปีนี้ไป๋เฟิงรับลูกศิษย์แล้วนะ"
ในห้องนั่งเล่น หญิงสาวคนหนึ่งกำลังใช้พู่กันวาดโครงร่างอักษรเทวะ หล่อนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาพูดว่า "รับก็รับสิ แล้วมันเกี่ยวอะไรกับฉัน"
"เป็นลูกศิษย์ที่ได้คะแนนประเมินระดับกลางค่อนต่ำ ฉันแนะนำน้องสาวของเธอไป ไป๋เฟิงกลับบอกให้ฉัน... ไสหัวไป"
หลิวหงพูดเสียงเบา "เจ้านี่อยู่ระดับเถิงคงขั้นที่เจ็ดแล้ว ตอนนี้เลยกำเริบเสิบสานกว่าเมื่อก่อนเยอะเลย"
"แล้วมีตอนไหนบ้างล่ะที่เขาไม่กำเริบเสิบสาน?"
อู๋ฉียังคงสงบนิ่ง "นอกจากเมื่อหลายปีก่อนที่โดนคนของสถาบันสงครามคนนั้นอัดจนกระอักเลือดแล้วไม่กล้าหือ ก็ไม่มีตอนไหนเลยที่เขาไม่กำเริบเสิบสาน"
เมื่ออู๋ฉีพูดถึงเรื่องนี้ นางก็ยิ้มบางๆ "ฉันยังรอรอดูงิ้วอยู่เลยนะ อีกไม่กี่ปี พอเขาขึ้นระดับเถิงคงขั้นที่เก้าแล้ว คงไม่แคล้วต้องไปทวงแค้นคืน คนๆ นั้นก็หวังว่าจะอย่าเพิ่งรีบทลายสู่ระดับหลิงอวิ๋นเร็วนักล่ะ ไม่งั้นคงอดดูงิ้วฉากเด็ดแน่"
หลิวหงรีบพูด "ตอนนี้ไม่ใช่เรื่องดูงิ้วแล้ว เขารับลูกศิษย์แล้ว นี่คือโอกาส! ทางฝั่งผู้อาวุโสหงนั้นลึกลับจะตายชัก ห้องวิจัยยังอยู่ในการควบคุมของฝั่งไป๋เฟิงเลย ถ้าได้เข้าไปเป็นลูกศิษย์ไป๋เฟิง ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่น แค่ห้องวิจัยห้องเดียวก็พอให้พวกเรากินอิ่มไปได้ตลอดแล้ว"
"หืม?"
อู๋ฉีเงยหน้าขึ้น ใบหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง กล่าวเสียงเย็นว่า "ไสหัวไป!"
"อู๋ฉี เธอ..."
"ไสหัวออกไป!"
หล่อนแค่นเสียงฮึดฮัด แววตาแฝงความเหยียดหยาม "ฉัน อู๋ฉี ไม่จำเป็นต้องใช้วิธีการแบบนี้ ไป๋เฟิงนั่นไม่ใช่คู่มือฉันหรอก ไม่ว่าจะเป็นการทดสอบเลื่อนขั้นเป็นนักวิจัยประจำในปีนี้ หรือศึกชิงโควตาในอีกสามปีข้างหน้า ฉัน... ต้องมีชื่ออยู่แน่นอน!"
"หลิวหง เลิกใช้ความคิดตื้นๆ พวกนั้นได้แล้ว ระวังจะเอาตัวไม่รอดล่ะ!"
หลิวหงกำหมัดแน่น พูดเสียงขรึมว่า "ถ้าฉันคิดจะใช้เล่ห์เหลี่ยมจริงๆ ฉันคงไม่มาหาเธอหรอก! แย่งชิงโอกาส แย่งชิงวาสนา ฉันไม่สนหรอกว่าคนอื่นจะมองยังไง จะรู้หรือไม่ เรื่องพวกนี้ไม่สำคัญเลย!"
"โอกาสอยู่ตรงหน้า ฉันต้องไขว่คว้ามา นั่นก็เป็นสิทธิ์ของฉัน!"
"ไป๋เฟิงควบคุมศูนย์วิจัยของผู้อาวุโสหง ฉันอยากจะแย่งชิงโอกาสนี้ ต่อให้ผู้อาวุโสหงรู้ก็ไม่คัดค้านหรอก รังแต่จะยอมรับกลายๆ ถ้าไป๋เฟิงนั่นแพ้ ก็แปลว่าฉันเก่งกว่าเขา นี่เป็นเรื่องที่เถียงไม่ได้ อู๋ฉี เธอคิดว่านี่มันสกปรกงั้นรึ?"
อู๋ฉีเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง "ที่นายพูดมาก็ถูก นี่เป็นสิทธิ์ของนาย แต่... มันเกี่ยวอะไรกับฉันล่ะ?"
"เธอไม่อยากให้น้องสาวได้รับทรัพยากรและอนาคตที่ดีกว่านี้รึไง?"
"ถ้างั้นฉันก็จะเป็นคนไปคุยกับไป๋เฟิงเอง ไม่ถึงคราวนายมาสอดหรอก"
"เธอไปหาเขาก็ไร้ประโยชน์ เขาไม่รับไมตรีใครทั้งนั้น มีแต่ต้องบีบให้เขากล้ำกลืนฝืนทนรับปากเท่านั้น ถ้าอยากจะทำแบบนี้ เธอคนเดียวทำไม่ได้หรอก"
อู๋ฉีกวาดตามองเขา ผ่านไปครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "อยากจะให้ฉันออกแรงช่วยนายก็ได้อยู่หรอก แต่ต้องเอาอักษรเทวะคำว่า 'พลัง' ของนายมาให้ฉันศึกษาเป็นเวลาสามเดือน!"
"..."
หลิวหงแทบจะขบกรามจนแหลก "เกินไปแล้ว!"
"ไม่เกินไปหรอก ไม่งั้น... นายก็ไปเล่นเอาเองเถอะ ฉันไม่มีอารมณ์มาเล่นเกมระดับต่ำแบบนี้กับนายหรอก ถ้านายยังไม่ถึงระดับเถิงคงขั้นที่เจ็ด ก็ไม่มีสิทธิ์มาร่วมวงเรื่องพวกนี้หรอกนะ"
หลิวหงสูดหายใจลึก รีบตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "ตกลง!"
อู๋ฉีเผยรอยยิ้มบางๆ "พูดมา นายคิดจะทำยังไง?"
"ง่ายนิดเดียว ลดระดับสิทธิ์ของไป๋เฟิงซะ!"
"หืม?"
"ถ้าลูกศิษย์สอบรายเดือนไม่ผ่านสามครั้ง สอบรายฤดูกาลได้ที่โหล่ของสถาบัน สอบรายปีก็รั้งท้ายทุกครั้ง พอผ่านไปหนึ่งปี ไป๋เฟิงก็จะถูกหักแต้มผลงาน 300 แต้ม ระดับสิทธิ์จะลดลงหนึ่งขั้น! พอผ่านไปสามปี ไป๋เฟิงก็จะไม่มีสิทธิ์ลงสมัคร!"
"ไม่ต้องถึงสามปีหรอก แค่ปีเดียว ฉันก็สามารถยื่นเรื่องขอเข้ารับตำแหน่งในศูนย์วิจัยของผู้อาวุโสหงได้แล้ว เพราะสิทธิ์ของไป๋เฟิงต่ำกว่าฉัน ต่อให้เขาจะเป็นลูกศิษย์ของผู้อาวุโสหง แต่ศูนย์วิจัยของผู้อาวุโสหงก็สร้างขึ้นด้วยทุนของสถาบัน ในเมื่อไป๋เฟิงทำศูนย์วิจัยหลุดมือไปเอง ใครก็พูดอะไรไม่ได้"
"ถึงเวลานั้น เขาจะต้องรับลูกศิษย์ใหม่ เพื่อยกระดับสิทธิ์ของเขาให้สูงขึ้น ต้องเป็นระดับที่ยอดเยี่ยมด้วยนะ! ขอแค่จัดการล่วงหน้าให้เรียบร้อย เขาอยากจะรับใคร ก็ต้องปล่อยให้พวกเรายัดเยียดคนให้ พวกที่ไม่ได้เรื่องก็ไม่ได้ ต้องเลือกแต่พวกที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แล้วพวกที่ยอดเยี่ยมก็มีแค่คนนั้น... หรือไม่ก็ไม่กี่คน เธอว่าเขาจะทำยังไงได้ล่ะ?"
หลิวหงพูดอย่างรวดเร็ว "นี่เป็นแผนการที่เปิดเผย ไป๋เฟิงรนหาที่เอง เขาเองก็ลั่นวาจาอวดดีไว้แล้ว ว่าจะปล่อยให้พวกเราทำอะไรก็ได้ตามสบาย ในเมื่อเป็นแบบนี้ ฉันก็ไม่มีอะไรต้องเกรงใจแล้ว!"
อู๋ฉีปรายตามองเขา แล้วก้มหน้าวาดโครงร่างอักษรเทวะต่อไป ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเอ่ยว่า "แผนต่ำต้อยมาก แต่ผลลัพธ์น่าจะใช้ได้ทีเดียว ที่นายให้ฉันเข้าร่วม เพราะอยากให้ฉันช่วยสกัดการแก้แค้นของไป๋เฟิงแทนนายงั้นรึ?"
"ใช่ เจ้านั่นมันบ้าระห่ำมาก ถ้าเสียเปรียบเข้าจริงๆ เขาคงไม่อยู่เฉยแน่ ฉันกังวลว่า... เขาจะลงมือกับฉันโดยตรง ทำให้ฉันบาดเจ็บสาหัส จนทำให้ฉันต้องถอนตัวออกมา"
"มันเป็นสิ่งที่เขาสามารถทำได้จริงๆ แหละ"
อู๋ฉีหัวเราะ "นายก็ยังพอรู้ตัวนี่ ว่าตัวเองสู้เขาไม่ได้ ถ้าให้ฉันพูดนะ นายล้มเลิกไปเถอะ แต่ถ้านายอยากจะสู้ นี่ก็ถือเป็นโอกาสดี ถ้าเขาลงมือ ก็คงต้องท้าประลองอย่างเป็นทางการ... เอาแบบนี้สิ เขาท้านาย ฉันท้าเขา ชิงทำร้ายเขาให้บาดเจ็บเสียก่อน เป็นไง?"
"ตกลง!"
หลิวหงดีใจมาก นี่แหละคือจุดประสงค์ที่เขามาหาอู๋ฉี
ส่วนพวกที่เก่งกว่านี้ ก็คงไม่เห็นหัวเขา พวกที่อ่อนแอกว่า ก็ไม่มีคุณสมบัติพอ
ยังมีพวกระดับหลิงอวิ๋นและเขตแดนซานไห่อีกบางส่วน ซึ่งพวกนั้นล้วนเป็นระดับผู้บริหาร พวกเขาไม่ลงมายุ่งเรื่องของพวกเขาหรอก ไม่อย่างนั้นผู้อาวุโสหงก็คงไม่ปล่อยไว้แน่
"จริงสิ ถ้าลูกศิษย์ของไป๋เฟิงคนนั้นสอบไม่ผ่านทุกครั้ง เขาจะต้องรับลูกศิษย์ใหม่เพื่อดึงคะแนนขึ้นมาแน่ ถ้าน้องสาวฉันได้เข้าไปเป็นลูกศิษย์ของเขา นางก็จะทุ่มเทอย่างสุดกำลังเพื่อช่วยเขาดึงคะแนนกลับมา เรื่องนี้... ฉันจะไม่ยอมให้น้องสาวฉันจงใจโกงเด็ดขาด นั่นจะทำลายชีวิตของนางไปทั้งชีวิตเลยนะ!"
"แน่นอนสิ!"
หลิวหงหัวเราะ "น้องสาวเธอยิ่งยอดเยี่ยมเท่าไหร่ก็ยิ่งดี ยิ่งนางยอดเยี่ยม ทรัพยากรในชื่อของไป๋เฟิงก็จะยิ่งเทไปที่นางมากขึ้น นี่เป็นกฎอยู่แล้ว ส่วนลูกศิษย์อีกคนก็มีแต่จะแย่ลงเรื่อยๆ ยิ่งดึงคะแนนประเมินของไป๋เฟิงให้ต่ำลงไปอีก ต่อให้น้องสาวเธอจะช่วยดึงกลับมาได้บ้าง ไป๋เฟิงก็ไม่มีทางหยุดยั้งบทลงโทษลดระดับสิทธิ์ลงได้หรอก"
อู๋ฉีพยักหน้าเล็กน้อย ถือว่าเห็นด้วยกับคำพูดของเขา
...
ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังปรึกษากันอยู่ ไป๋เฟิงที่กำลังเดินอยู่ในสถาบันก็หัวเราะขึ้นมาดื้อๆ "พวกงั่งเอ๊ย! คิดจะลดระดับสิทธิ์ของฉันงั้นรึ?"
เขาไม่ได้ยินหรอก แต่ก็พอเดาออกว่าหลิวหงคิดจะทำอะไร
"ถึงตอนนั้นก็จะมีงิ้วฉากเด็ดให้ดูแล้ว"
ไป๋เฟิงพึมพำออกมาประโยคหนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้า เจ้าซูอวี่นี่พอเข้าเรียน คงจะต้องเจอเรื่องวุ่นวายบ้างแน่ๆ แต่... ก็ดีเหมือนกัน
ไม่ผ่านความยากลำบาก จะเติบโตเป็นคนเก่งได้อย่างไร!
ถ้าเจ้าหนูนั่นไม่โดนคนเขากดดันเสียบ้าง จะไปเข้าใจได้ยังไงว่าสถาบันอารยธรรมมีแต่คนเก่งๆ เต็มไปหมด เขามาอยู่ที่นี่ก็ไม่ได้วิเศษวิโสอะไรเลย
"วันเดียววาดโครงร่างอักษรเทวะได้... หวังว่าหลิวหงจะช่วยฉันกดดันได้ดีหน่อยนะ ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้คงจัดการยากแน่ เจ้าโง่หลิวหงนั่น คงไม่เอาหัวไปประเคนให้เขาหรอกมั้ง?"
ไป๋เฟิงหัวเราะพลางส่ายหน้า ถ้างั้นก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขาแล้ว
"อู๋ฉี เซี่ยอวี้เหวิน..."
พึมพำชื่อสองสามชื่อออกมา ความสนใจของไป๋เฟิงก็ไม่ได้อยู่ที่หลิวหงอีกต่อไป เจ้านี่ระดับยังไม่ถึงเถิงคงขั้นที่เจ็ด เขาคร้านจะใส่ใจด้วย พวกนั้นต่างหากที่เป็นคู่แข่งตัวฉกาจ
อย่าว่าแต่ตอนนี้ที่ตัวเองอยู่ระดับเถิงคงขั้นที่เจ็ดเลย ก่อนหน้านี้ตอนอยู่ระดับเถิงคงขั้นที่หก เขาก็ไม่ได้ใส่ใจหลิวหงอยู่แล้ว เจ้านั่นเห็นๆ กันอยู่ว่าไม่ใช่คู่มือของเขา
"ซูอวี่!"
สุดท้าย ไป๋เฟิงก็เอ่ยชื่อของซูอวี่ พึมพำว่า "ไอ้หนู ต้องพึ่งพาได้หน่อยนะเว้ย! ทางที่ดีคือกดพวกลูกศิษย์ของเจ้านั่นให้จมดินไปเลย แบบนี้ฉันถึงจะมีโอกาสได้เลื่อนเป็นพนักงานประจำก่อนกำหนด แล้วนำทีมในฐานะนักวิจัย..."
การเป็นผู้ช่วยนักวิจัย มีข้อจำกัดมากเกินไป แถมหลายๆ ที่สิทธิ์ก็ไม่พอ เข้าไปไม่ได้เลยด้วยซ้ำ
