บทที่ 51 ดาบดำถูกขโมย

ราตรีมืดมิดดุจน้ำหมึก บนทุ่งโกบีบริเวณรอบนอกสาขาตะวันตกเฉียงเหนือของกรมเสินอิง มีเพียงเสียงลมหวีดหวิวพัดผ่าน

ทว่าภายในสถาบันวิจัยใต้ดิน แสงไฟยังคงสว่างจ้า

โจวเหวินปินเดินออกมาจากโซนหอพักพร้อมกลิ่นเหล้าจางๆ เขาใช้เครื่องล้างมือวักน้ำเย็นล้างหน้าเพื่อให้ตนเองกลับมาอยู่ในสภาวะที่ตื่นตัวที่สุด

เมื่อสวมแว่นตากลับเข้าไป ใบหน้าของเขายังคงเรียบเฉย แต่หัวใจกลับเต้นรัวเร็ว

'บัดซบ ดื่มเก่งชะมัด น่าเสียดายที่ต่อให้เมาแค่ไหนก็ง้างปากให้คายความลับไม่ได้'

เขาถ่มน้ำลายทิ้ง ในฝ่ามือบีบการ์ดสิทธิ์เข้าถึงระดับหนึ่งที่เพิ่งขโมยมาจากนักวิจัยอาวุโสคนหนึ่งเอาไว้แน่น

เขาก้มมองนาฬิกาข้อมือ ตอนนี้เวลาตีหนึ่งห้าสิบแปดนาที เหลืออีกเพียงสองนาทีก่อนจะถึงเวลาซ่อมบำรุงระบบหลักตามปกติ

เพื่อภารกิจในคืนนี้ เขาเตรียมการมาอย่างยาวนาน หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่น!

เมื่อคิดว่าขอเพียงทำภารกิจนี้ให้สำเร็จ เขาก็จะสามารถแปรพักตร์ไปพึ่งพิงสหรัฐฯ ได้โดยตรง และกลายเป็นคนของสหรัฐฯ อย่างเต็มตัว หัวใจของเขาก็เต้นแรงด้วยความตื่นเต้น

โจวเหวินปินสูดลมหายใจเข้าลึก ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังประตูแยกที่นำไปสู่เขตวิเคราะห์วัสดุหลัก

มีการตรวจสอบม่านตาและสแกนลายนิ้วมือ

【ติ๊ด รองหัวหน้าโจวเหวินปิน เปิดใช้งานสิทธิ์ชั่วคราวช่วงกลางคืนแล้ว】 เสียงผู้หญิงจากระบบอิเล็กทรอนิกส์ที่เย็นชาดังขึ้น

ประตูเหล็กกล้ากันอากาศอันหนาทึบเลื่อนเปิดออกอย่างเงียบเชียบ เผยให้เห็นทางเดินที่สว่างไสวและเต็มไปด้วยเครื่องมือวัดความละเอียดสูงนานาชนิด

โจวเหวินปินค่อยๆ เดินเข้าไป เวลาในตอนนี้กระชั้นชิดมาก เขาจึงไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว คอยหลบเลี่ยงเซนเซอร์ตรวจจับอัตโนมัติและเจ้าหน้าที่เวรที่เดินตรวจตราอยู่ประปราย เคลื่อนที่ผ่านโถงทางเดินที่ซับซ้อนราวกับวิญญาณ

สิบนาทีต่อมา เขามาหยุดอยู่ที่หน้าประตูนิรภัยของห้องวิเคราะห์ที่ใหญ่ที่สุด

เขาหยิบการ์ดสิทธิ์ระดับหนึ่งที่ขโมยมา ใช้ควบคู่กับรหัสผู้ดูแลสำรองที่เขาถอดรหัสไว้ล่วงหน้า

"คลิก..."

กลอนเครื่องกลที่ซับซ้อนกว่าเดิมถูกปลดล็อก ประตูนิรภัยเปิดอ้าออกเป็นช่องเล็กน้อย

โจวเหวินปินรีบแทรกตัวเข้าไป แล้วปิดประตูตามหลังเบาๆ

ภายในห้องวิเคราะห์มีแสงไฟสลัวและอุณหภูมิคงที่

ตรงกลางห้องมีโต๊ะปฏิบัติการแยกส่วนที่ล้อมรอบด้วยวัสดุโปร่งใสความแข็งแรงสูง มีแขนกลตรวจจับและเซนเซอร์ลอยตัวอยู่โดยรอบ

บนโต๊ะนั้น มีดาบดำเล่มหนึ่งวางอยู่ ตัวดาบเป็นสีทองหม่นและมีแสงสีแดงไหลเวียนอยู่จางๆ

ดวงตาของโจวเหวินปินเบิกกว้าง ใบหน้าปรากฏความตกตะลึงและมึนงงที่ไม่อาจปกปิดได้

ดาบงั้นหรือ?

แค่นี้เนี่ยนะ?

อาวุธเย็น... ที่ดูรูปลักษณ์โบราณ แถมยังดูหยาบๆ เล่มหนึ่งเนี่ยนะ?

มันช่างแตกต่างจากสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ว่าจะเป็นของที่สามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้อย่างสิ้นเชิง

มันควรจะเป็นแบบแปลนของเตาปฏิกรณ์ขนาดจิ๋ว หรือไม่ก็ต้นแบบชิปควอนตัมที่ล้ำยุค หรืออาจจะเป็นลำดับพันธุกรรมของอาวุธชีวภาพบางอย่าง... ไม่ว่าอย่างไร ก็ไม่ควรจะเป็นดาบดำมะเมื่อมที่ดูธรรมดาๆ แบบนี้!

'ทางสหรัฐฯ ยอมทุ่มทุนสร้างมหาศาล ถึงขั้นยอมใช้หมากระดับสูงอย่างพวกเขา และเสี่ยงที่จะทำให้เครือข่าย "ดีพไดเวอร์ (Deep Diver)" ทั้งหมดถูกเปิดโปง เพียงเพื่อไอ้สิ่งนี้เนี่ยนะ?'

ความรู้สึกไร้สาระผุดขึ้นในใจของโจวเหวินปินทันที ถึงขั้นเริ่มสงสัยในการตัดสินใจของตนเองและคำสั่งของผู้บังคับบัญชา

หรือว่าข้อมูลจะผิดพลาด?

เขาตรวจสอบอีกครั้ง ที่นี่คือห้องแล็บที่เป็นหัวใจสำคัญที่สุดของฐานสาขานี้แล้ว และข้างในก็ไม่มีสิ่งอื่นใดอีก

บนโต๊ะมีเอกสารวางอยู่จำนวนมาก ซึ่งทั้งหมดล้วนเกี่ยวข้องกับดาบดำเล่มนี้

เวลาไหลผ่านไปทีละวินาที เขาไม่มีเวลาให้คิดฟุ้งซ่าน

โจวเหวินปินกัดฟันกรอด จะเป็นอะไรก็ช่างเถอะ ทำภารกิจให้สำเร็จก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เขามองเห็นกระเป๋าเครื่องมือซ่อมบำรุงวางอยู่ที่มุมห้องแล็บ จึงหยิบมันมาแล้วช้อนดาบดำขึ้นมา

ทันทีที่สัมผัส ความรู้สึกหนักอึ้งที่ยากจะบรรยายและความเย็นยะเยือกที่เสียดแทงถึงกระดูกก็ส่งผ่านถุงมือมา ทำให้เขาขนลุกซู่ ราวกับว่าสิ่งที่ถืออยู่ไม่ใช่โลหะ แต่เป็นก้อนน้ำแข็ง

เขาไม่กล้าสัมผัสมันนาน รีบเก็บดาบดำลงในกระเป๋าเครื่องมือซ่อมบำรุง จากนั้นก็หิ้วมันแล้วพุ่งออกจากห้องแล็บโดยไม่หันกลับมามอง เดินย้อนกลับทางเดิมด้วยความเร็วที่มากกว่าขามาเพื่อถอนตัวออกไป

เมื่อเขาใช้การ์ดรูดออกจากเขตหลัก เขาไม่ได้รีบร้อนจากไปทันที แต่เดินไปยังห้องน้ำ เปิดฝาท่อระบายอากาศในห้องส้วมห้องหนึ่ง แล้วปีนเข้าไปข้างในโดยตรง

ทุกอย่างดูเหมือนจะราบรื่นจนน่าเหลือเชื่อ

ขอเพียงส่งกระเป๋าเดินทางนี้ให้กับเจ้าหน้าที่รับช่วงต่อที่รออยู่ด้านนอกฐาน ภารกิจของเขาก็จะเสร็จสมบูรณ์...

ทว่า ในขณะที่เขาปีนมาได้สักพักและใกล้จะถึงจุดหมาย

"วี้ดดด!! วี้ดดด!!!"

เสียงสัญญาณเตือนภัยที่แหลมคมและบาดหู ดังสนั่นไปทั่วพื้นที่ใต้ดินของฐานโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า!

แสงสีแดงกะพริบระรัว!

【คำเตือนการบุกรุกระดับหนึ่ง! ของอันตรายถูกขโมย! ย้ำ ของอันตรายถูกขโมย!!】

เสียงประกาศที่เย็นชาดุจคำพิพากษาของยมทูต ดังผสมปนเปไปกับเสียงฝีเท้าที่วิ่งกันอย่างโกลาหลและเสียงสั่งการที่ดุดัน

ใบหน้าของโจวเหวินปินซีดเผือดราวกับกระดาษ เขารีบปีนตะเกียกตะกายอยู่ในท่อที่แคบและมืดมิด หัวใจเต้นระรัว เหงื่อโชกชุ่มเสื้อผ้า

เขาได้ยินเสียงฝีเท้าที่ดังถี่รัวและเสียงหึ่งๆ ของเครื่องตรวจจับที่ดังมาจากด้านล่าง

ฐานถูกปลุกให้ตื่นตัวอย่างสมบูรณ์ เส้นทางหลบหนีปกติถูกปิดตายทั้งหมด

เขาทำได้เพียงใช้แผนสำรอง ปีนไปยังท่อตรวจซ่อมเก่าๆ ที่นำไปสู่โรงบำบัดน้ำเสียบริเวณรอบนอกฐาน

ที่นั่นมีช่องระบายน้ำที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิดในระดับลึกใต้น้ำ ซึ่งเชื่อมต่อกับแม่น้ำภายนอก

เมื่อเขาจำใจมุดเข้าไปในท่อ น้ำเสียจากโรงงานที่เย็นเฉียบและสกปรกก็เกือบจะท่วมมิดตัวเขา

โจวเหวินปินฝืนความสะอิดสะเอียน ลอบเคลื่อนที่ผ่านทางน้ำที่มืดมิด

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ในที่สุดเบื้องหน้าก็ปรากฏแสงรำไร

เขาพยายามว่ายออกจากช่องระบายน้ำ เข้าสู่แม่น้ำใต้ดินที่มีกระแสน้ำไหลค่อนข้างเชี่ยว

ที่ริมตลิ่งไม่ไกลนัก รถยนต์พรางตัวสีทะเลทรายคันหนึ่งจอดรออยู่ก่อนแล้ว

ผู้รับช่วงต่อดึงตัวเขาขึ้นรถ และรีบย้ายกระเป๋าใส่ลงในกล่องพิเศษทันที

"รีบไป! ฐานต้องเริ่มปิดล้อมแล้ว! พวกมันต้องค้นหาไปทั่วแน่!!" โจวเหวินปินไออย่างรุนแรง พลางถอดเสื้อนอกที่เปียกโชกออก

รถยนต์ทะยานไปในทะเลทรายยามราตรี โดยใช้เส้นทางที่วางแผนไว้ล่วงหน้า มุ่งหน้าไปยังรันเวย์ชั่วคราวแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างออกไป

ที่นั่น มีเครื่องบินเจ็ตขนาดเล็กที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ และมีคุณสมบัติพรางตัวบางส่วน เครื่องยนต์ถูกสตาร์ทไว้เรียบร้อยแล้ว

กล่องถูกส่งขึ้นเครื่อง และโจวเหวินปินก็รีบตามขึ้นไป

แม้พวกเขาจะไม่หยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว แต่เบื้องหลังนั้น ไฟสปอร์ตไลท์ส่องสว่างจนท้องฟ้ายามค่ำคืนราวกับกลางวัน หน่วยลาดตระเวนติดอาวุธถูกส่งออกมาทั้งหมด เฮลิคอปเตอร์ส่งเสียงคำรามทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า!

คำสั่งลับถูกส่งออกไปทุกทิศทางด้วยความเร็วแสง ตาข่ายฟ้าดินของประเทศเซี่ยกางออกในชั่วพริบตา!

"รีบไป!! ขอแค่บินขึ้นได้ พวกมันก็ทำอะไรไม่ได้แล้ว!!" โจวเหวินปินตะโกนสั่งด้วยความตึงเครียด

เครื่องบินรีบวิ่งขึ้นรันเวย์และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า มุ่งหน้าไปยังน่านน้ำทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ภายในห้องโดยสาร โจวเหวินปินมองดูแสงไฟประปรายนอกหน้าต่างที่เล็กลงเรื่อยๆ แล้วถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในที่สุดเขาก็หนีรอดมาได้

เขาทำภารกิจใหญ่หลวงขนาดนี้ ทางสหรัฐฯ คงต้องมอบเหรียญเกียรติยศให้เขาแน่ๆ

ทว่าในขณะที่เขากำลังจมดิ่งอยู่ในอนาคตที่สวยงาม เรดาร์บนเครื่องก็ส่งเสียงเตือนอย่างเร่งด่วน!

【คำเตือน! ถูกล็อกเป้าโดยเรดาร์ภาคพื้นดินสู่ส่งอากาศ!】

【คำเตือน! พบเป้าหมายความเร็วสูงพุ่งเข้ามาจากด้านหลัง! คาดว่าเป็นเครื่องบินขับไล่!】

"บัดซบ! เร็วขนาดนี้เลยเรอะ?!"

นักบินผิวขาวสบถออกมาคำหนึ่ง พร้อมกับเร่งเครื่องยนต์จนถึงขีดสุด ในขณะเดียวกันก็ปล่อยแถบโลหะรบกวน (Chaff) และพลุไฟล่อเป้า (Flare) จำนวนมาก เพื่อพยายามสลัดการล็อกเป้าให้หลุด

บนท้องฟ้ายามราตรี เงาของเครื่องบินรบสองลำที่พุ่งทะยานราวกับดาวตก กำลังไล่ตามมาทางด้านหลังอย่างรวดเร็ว!