บทที่ 98 ปูนบำเหน็จความชอบ

แม่น้ำจิงเหอกว้างใหญ่ไหลเชี่ยวกรากไปทางทิศตะวันออก

หลี่อี้ขี่ม้าไปตามถนนหลวงริมแม่น้ำจิงเหอ อดไม่ได้ที่จะตกตะลึงกับปริมาณน้ำในแม่น้ำจิงเหอในยุคสมัยนี้ มิน่าเล่าในตำนานถึงกล่าวว่าเว่ยเจิงฝันว่าฟันคอพญามังกรเฒ่าแห่งแม่น้ำจิงเหอ

แม่น้ำสายใหญ่เช่นนี้สามารถให้กำเนิดพญามังกรเฒ่าได้จริงๆ

แม่น้ำจิงเหอในยุคหลังไม่มีปริมาณน้ำมากเท่านี้แล้ว เช่นเดียวกับแม่น้ำฮ่าวหน้าหมู่บ้านหลัวเจีย ในสมัยราชวงศ์ฮั่นและถังเดิมทีเป็นแม่น้ำสายใหญ่ แต่ต่อมากลับกลายเป็นเพียงร่องน้ำเล็กๆ

เมืองจิงโจวอยู่ตรงหน้าแล้ว

แม่น้ำรุ่ยเหอที่มีหุบเขากว้างกว่าสองลี้ก็ไหลมารวมกับแม่น้ำจิงเหอที่นี่

เมืองจิงโจวเป็นดั่งเข็มสมุทรติ้งไห่ ตั้งแต่สมัยเป่ยเว่ยเป็นต้นมา สถานะของเมืองจิงโจวก็สูงขึ้นเรื่อยๆ จิงโจวในสมัยเป่ยเว่ยถึงขั้นปกครองหกจวิ้นสิบเจ็ดอำเภอ โดยที่ว่าการของจิงโจว อันติ้งจวิ้น และอำเภออันติ้ง ทั้งสามแห่งตั้งอยู่ร่วมกันในเมืองเดียว

เตี่ยนเชียนแห่งจวนอ๋องฉิน ซานจวินค่ายทหารซูซวี่ และซานจวินแห่งจวนอ๋องฉิน ซานจวินค่ายทหารหยางฉงที่ร่วมเดินทางมากับหลี่อี้ ล้วนไม่ได้มาจิงโจวเป็นครั้งแรก

"เมืองนี้มีความยาวจากตะวันออกไปตะวันตกและจากเหนือจรดใต้ด้านละเจ็ดลี้ รอบเมืองยาวเกือบสามสิบลี้ ในช่วงที่มีคนมากที่สุดเคยมีทหารประจำการถึงสองแสนนาย และมีประชากรกว่าสามแสนคน"

แม้ประตูด่านทางตะวันตกเฉียงเหนือของกวนจงจะเป็นด่านเซียวควน แต่หากพูดถึงจุดยุทธศาสตร์ทางการทหารอันดับหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือกลับเป็นจิงโจว

กำแพงเมืองด้านทิศใต้ของเมืองจิงโจวตั้งตระหง่านอยู่ติดกับแม่น้ำจิงเหอที่ผิวน้ำกว้างขวางและมีกระแสน้ำไหลเชี่ยว นับเป็นการกุมจุดยุทธศาสตร์ที่สำคัญอย่างแท้จริง ดั่งคำกล่าวที่ว่าหนึ่งคนเฝ้าด่าน หมื่นคนก็มิอาจเปิดรุกรานได้

มิน่าเล่าจิงโจวที่เผชิญกับการถูกล้อมโจมตีจากกองทัพใหญ่ของสองพ่อลูกเซวียจวี่ จึงสามารถรักษาเมืองไว้ได้นานถึงเพียงนี้โดยไม่ถูกตีแตก

มันยากที่จะตีให้แตกจริงๆ

เบื้องหน้ามีแม่น้ำจิงเหอ เบื้องหลังมีภูเขาหุยซาน

จิงโจวในสมัยโบราณเรียกว่าหุยจง ในฐานะเส้นทางสายไหมที่สำคัญ เมื่อผู้คนนับไม่ถ้วนเดินทางจากเหอซีมาเหยียบย่างเข้าสู่เมืองจิงโจว นั่นหมายความว่าพวกเขาได้กลับคืนสู่จงหยวนแล้ว

พ่อค้าจากดินแดนตะวันตกเดินทางจากประตูด่านกวนจงแห่งนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังฉางอันที่เป็นใจกลางแผ่นดิน

"เป็นจุดยุทธศาสตร์การคมนาคมที่ควบคุมกวนหลง ตั้งอยู่ในจุดสำคัญของเส้นทางสายไหม เป็นดินแดนที่นักการทหารในสมัยโบราณล้วนต้องแย่งชิงกันขอรับ" ซูซวี่กล่าวชื่นชม

หยางฉงก็พูดถึงสถานที่แห่งนี้เช่นกันว่า "ภายนอกสกัดกั้นเหอซั่ว ภายในเป็นด่านหลงโข่ว โอบล้อมฉินเหลียงและปกป้องจีฝู่ ความสงบสุขของกวนจงขึ้นอยู่กับที่นี่ขอรับ"

"ภูเขาและแม่น้ำโอบล้อม การคมนาคมทางน้ำและทางบกไหลเวียน เชื่อมต่อทั้งในและนอกอาณาจักร โอบล้อมตะวันออกและตะวันตก เป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของกวนจงอย่างแท้จริงขอรับ"

กล่าวได้ว่าสงครามใหญ่ที่สู้รบกันตั้งแต่ฤดูร้อนจนถึงฤดูใบไม้ร่วงในปีนี้ การที่กองทัพถังสามารถเอาชนะได้ในท้ายที่สุด ป้อมปราการอันแข็งแกร่งอย่างเมืองจิงโจวนี้มีบทบาทสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

หากไม่ใช่เพราะกองทัพหลงโย่วไม่สามารถตีจิงโจวให้แตกได้ ก็คงไม่ตกอยู่ในสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออก เป็นเพราะจิงโจวยืนหยัดต้านทานไว้ กองทัพหลงโย่วจึงมีปัญหาเรื่องเส้นทางเสบียงและไม่สามารถบุกเข้าไปได้ลึกกว่านี้

ซูซวี่ชี้ไปที่ภูเขาหุยซาน

"ภูเขานี้มีอีกชื่อหนึ่งว่าภูเขาซีหวังหมู่ ตำนานกล่าวว่าทางตอนใต้ของภูเขามีสระเหยาฉือ เป็นสถานที่ที่ซีหวังหมู่จัดงานเลี้ยงลูกท้อสวรรค์เพื่อเลี้ยงต้อนรับเหล่าทวยเทพ ในรัชศกหยวนเฟิงแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันตก ยังมีการสร้างวังหวังหมู่ไว้บนภูเขาด้วยขอรับ"

"ข้างวังหวังหมู่ มีถ้ำหินวังหวังหมู่ที่สลักขึ้นตั้งแต่สมัยเป่ยเว่ยขอรับ"

สองฝั่งแม่น้ำจิงเหอ โดยมีวัดถ้ำหินสือคูทิศใต้เป็นศูนย์กลาง มีกลุ่มถ้ำหินและซุ้มพระพุทธรูปกว่า 600 แห่ง ประกอบเป็น "ระเบียงถ้ำหินร้อยลี้" ที่หาดูได้ยากในโลก

มีจักรพรรดิกว่าสิบพระองค์สลับกันมีพระราชโองการให้จัดพิธีกรรมทางพุทธศาสนาอย่างยิ่งใหญ่ในจิงโจว

ตั้งแต่สมัยเป่ยเว่ยเป็นต้นมา จิงโจวก็มีการค้าขายบนเส้นทางสายไหมที่เจริญรุ่งเรืองเช่นเดียวกับเหลียงโจว

ที่นี่เป็นทั้งเมืองสำคัญทางการทหาร ประตูด่านกวนจง และยังเป็นเส้นทางสายไหมที่สำคัญ เป็นท่าเรือการค้าที่เจริญรุ่งเรือง อีกทั้งยังเป็นบ้านเกิดของซีหวังหมู่ และเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของศาสนาพุทธและลัทธิเต๋า

สองข้างทางนอกเมือง ล้วนมีต้นหลิวสูงใหญ่เขียวชอุ่ม

บนถนนหลวงสำหรับม้าเร็ว ยังสามารถมองเห็นขบวนอูฐของพ่อค้า

เส้นทางสายไหมอันสงบสุขที่เพิ่งผ่านการชำระล้างจากไฟสงครามและหยุดชะงักไปนานถึงครึ่งปี ได้กลับมาฟื้นฟูอีกครั้ง

บริเวณประตูเมือง ยังมีพ่อค้าแม่ค้าขายขนมไหว้พระจันทร์

"อา พรุ่งนี้ก็เทศกาลไหว้พระจันทร์แล้ว" หยางฉงรำพึงด้วยความรู้สึกทอดถอนใจ ซานจวินหยางผู้นี้ ในอดีตเคยเป็นเพื่อนบ้านของหลี่ซื่อหมิน หลังจากที่สองพ่อลูกหลี่ยวนนำทัพเข้าสู่ฉางอัน หลี่ซื่อหมินก็เรียกตัวเพื่อนบ้านผู้นี้มาเป็นซานจวินที่จวนของตน

ส่วนเตี่ยนเชียนซูผู้นั้น เกิดในตระกูลซูแห่งอู่กงซึ่งเป็นตระกูลผู้ลากมากดี ปู่ของเขาคืออัครเสนาบดีซูเวยแห่งราชวงศ์สุย

ที่ประตูเมือง

มีพ่อค้าแม่ค้าเข้าออกจำนวนมาก

กองทัพถังหน่วยหนึ่งกำลังตรวจสอบผู้คนและสินค้าที่เข้าออก

พวกของหลี่อี้แสดงป้ายปลาและใบแต่งตั้งขุนนางของตน จึงได้รับการปล่อยตัวเข้าเมืองอย่างสุภาพ

เมืองที่มีเส้นรอบวงยี่สิบแปดลี้ นับว่าใหญ่มากจริงๆ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งกำแพงเมืองที่สูงเป็นพิเศษ อีกทั้งยังมีป้อมหน้าประตูกำแพงเมืองและคูเมือง ประกอบกับมีแม่น้ำอยู่เบื้องหน้าและมีภูเขาอยู่เบื้องหลัง จึงยากมากที่จะกระจายกำลังทหารเพื่อบุกโจมตี

หากคิดจะใช้กำลังบุกเข้าไป ย่อมยากลำบากจริงๆ

หลังจากเข้าเมือง ผังเมืองของเมืองจิงโจวก็ดูคล้ายกับเมืองฉางอันมาก โดยแบ่งเป็นฟางย่านต่างๆ

"เมืองจิงโจวมีกี่ฟางหรือ"

"จิงโจวมีเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก แต่ละชั้นมีสิบหกฟางขอรับ" ซูซวี่ตอบ

สามสิบสองฟาง นับว่าใหญ่มากแล้ว อำเภอทั่วไปมักจะมีเพียงสี่ฟาง ถนนสี่แยกสายหลักจะแบ่งเมืองออกเป็นสี่ส่วน กลายเป็นสี่ฟาง

ส่วนอำเภอชั้นเอก หรือเมืองชั้นเอก อาจจะมีแปดฟาง หากเป็นเมืองที่ใหญ่ขึ้นมาหน่อยก็จะมีสิบหกฟาง โดยมีถนนสี่แยกสายใหญ่ครอบถนนสี่แยกสายเล็ก

ส่วนเมืองที่มีสามสิบสองฟางได้นั้น ต้องเป็นเมืองระดับที่ตั้งของผู้บัญชาการ เช่น จิงโจว เหลียงโจว เป็นต้น

ก็มีเพียงฉางอันและลั่วหยางเท่านั้น ที่สามารถมีฟางได้มากกว่าหนึ่งร้อยแห่ง

พื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองชั้นนอกเป็นที่ราบลุ่มแม่น้ำและภูเขา ส่วนเมืองชั้นในส่วนใหญ่อยู่บนที่ราบลุ่มแม่น้ำ

กำแพงเมืองสูงห้าจั้ง กว้างเกือบสามจั้ง หนาทึบอย่างหาเปรียบไม่ได้

เมื่อไม่นานมานี้กองทัพถังและกองทัพฉินยังรบราฆ่าฟันกันแทบเป็นแทบตาย ทว่าตอนนี้กองทัพหลงโย่วได้พลิกโฉมเปลี่ยนธง กลายเป็นกองทัพถังไปแล้ว

หลี่อี้มาถึงจวนผู้บัญชาการ

ที่นี่เป็นจวนบัญชาการชั่วคราวของหลี่ซื่อหมิน

เขาพบใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยมากมาย เมื่อสอบถามจึงรู้ว่าล้วนเป็นขุนนางระดับสูงและขุนพลของกองทัพหลงโย่ว

แม้แต่เซวียเริ่นก่าวและพี่น้องของเขาก็ยังเป็นแขกผู้มีเกียรติของหลี่ซื่อหมินเช่นกัน

หลี่ซื่อหมินเห็นหลี่อี้เดินมาแต่ไกล ก็โบกมือให้เขาด้วยความดีใจ

"องค์ชาย"

หลี่ซื่อหมินหน้าตาแดงปลั่งด้วยความปีติยินดี หลายวันมานี้เขายุ่งอยู่กับการจัดการเรื่องราวหลังสงคราม แม้จะมีเรื่องวุ่นวายมากมายแต่ก็ผ่อนคลายลงมากแล้ว เขายังพาเซวียเริ่นก่าว จงหลัวโหว ไจ๋จางซุน ฉู่เลี่ยง และคนอื่นๆ ไปล่าสัตว์ทุกวันเลย

"ข้านึกว่าเจ้าจะมาไม่ทันงานเลี้ยงฉลองความดีความชอบในเทศกาลไหว้พระจันทร์พรุ่งนี้เสียแล้ว ชัยชนะครั้งใหญ่ในครั้งนี้เจ้าสร้างความดีความชอบไว้มาก งานเลี้ยงฉลองจะขาดเจ้าไปไม่ได้เด็ดขาด"

คำพูดนี้ทำให้หลี่อี้ฟังแล้วรู้สึกพอใจเป็นอย่างมาก แม้เขาจะรู้ดีว่าตัวเองเป็นเพียงแค่คนผ่านมา แต่หลี่ซื่อหมินกลับบอกว่าในหนังสือรายงานชัยชนะที่ส่งไปยังฉางอัน ก็ได้บันทึกความดีความชอบของเขาไว้ด้วย

ความดีความชอบหลักๆ ของหลี่อี้คือการทำข้าวคั่ว และร่วมวางแผนการรบ

การที่เหลียงสือและหลี่จิ้งสามารถยืนหยัดรักษาที่ราบเฉี่ยนสุ่ยที่ไร้แหล่งน้ำได้ถึงเจ็ดวัน เพื่อล่อให้กองทัพหลงโย่วบุกโจมตีอย่างหนักจนสำเร็จในการทำให้ศัตรูเหนื่อยล้านั้น ข้าวคั่วมีส่วนช่วยได้มาก

"ข้าได้ทูลขอปูนบำเหน็จเลื่อนขั้นให้เจ้าสามขั้นแล้ว"

ก่อนหน้านี้หลี่อี้ได้รับตำแหน่งต้าตูตู ซึ่งนับเป็นการเลื่อนขั้นสามขั้น หากตอนนี้เลื่อนขั้นเพิ่มอีกสามขั้น นั่นก็คือตำแหน่งซ่างอี๋ถงซานซือ เทียบเท่าขุนนางขั้นห้า

"ขอบพระทัยองค์ชายพะย่ะค่ะ!"

หลี่ซื่อหมินตบไหล่เขา "ขุนนางตำแหน่งลอยไม่มีอำนาจหน้าที่อะไร เจ้าก็อย่าได้รังเกียจไปเลย ข้าได้ทูลขอต่อราชสำนักให้มอบตำแหน่งลอยและตำแหน่งที่มีอำนาจหน้าที่จริงให้เจ้าเพิ่มเติมแล้ว"

ขุนนางตำแหน่งลอยถูกหลี่ยวนเล่นสนุกจนมีอยู่เกลื่อนเมืองโดยใช้เวลาเพียงสองปี ตำแหน่งลอยเองก็ไม่ได้ดีไปกว่ากันสักเท่าใด

ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งลอยอย่างเก้าต้าฟูแปดเว่ย หรือขุนนางตำแหน่งลอยอย่างจู้กั๋ว อี๋ถง และตูตูที่ได้รับการเลื่อนขั้นสิบสองขั้นก็ตามที

หลี่ยวนขายนาของปู่โดยไม่รู้สึกปวดใจ อย่างไรเสียก็แจกจ่ายออกไปเป็นกอบเป็นกำ เดิมทีในอดีตตำแหน่งลอยเทียบเท่ากับระดับขั้นพื้นฐานของขุนนาง ส่วนขุนนางตำแหน่งลอยเทียบเท่ากับยศทหารและบรรดาศักดิ์ของสามัญชน

แต่ตอนนี้กลับเสื่อมค่าลงอย่างหนักจนไร้ราคา และไม่มีอำนาจที่แท้จริงอะไรเลย มีเพียงแค่เกียรติยศจอมปลอม อย่างมากก็แค่ได้รับสิทธิพิเศษเล็กๆ น้อยๆ อย่างเช่นการได้รับการยกเว้นภาษีแรงงาน สามารถรับอนุภรรยาได้ และสามารถเพิ่มโควตาที่นาได้ ซึ่งล้วนเป็นสิทธิที่ไม่ค่อยสลักสำคัญเท่าใดนัก

แม้จะส่งผลให้มีขุนนางตำแหน่งลอยและตำแหน่งลอยมากเกินไปจนแทบจะกลายเป็นของไร้ค่า แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าดีเยี่ยมทีเดียว อย่างไรเสียตั้งแต่หลี่ยวนลุกฮือขึ้นก่อกบฏ เขาก็อาศัยการแต่งตั้งขุนนางและให้สัญญาไปทั่ว รวมถึงมอบบรรดาศักดิ์อย่างใจกว้าง ทำให้ไม่ว่าจะไปที่ใด ทุกคนล้วนยินดีที่จะสวามิภักดิ์ต่อหลี่ยวน

ก็เหมือนกับกองทัพหลงโย่วในตอนนี้

แท้จริงแล้วกองกำลังหลักไม่ได้ถูกทำลายล้าง เพียงแค่ถูกตีแตกพ่ายไปชั่วคราวเท่านั้น แต่หลังจากที่หลี่ซื่อหมินจับกุมหัวหน้ากบฏได้ บรรดาขุนนางและขุนพลของหลงโย่วที่เหลือก็ต่างยอมสวามิภักดิ์แต่โดยดี ไม่มีใครคิดจะต่อต้านอย่างจริงจังเลย

บรรดาขุนพลและผู้บัญชาการระดับสูงที่ยังคงยึดครองแคว้นและจวิ้นอยู่เบื้องหลัง ล้วนทยอยกันส่งหนังสือประกาศยอมแพ้

ตอนนี้หลี่อี้ไม่ได้รู้สึกต้องการตำแหน่งที่มีอำนาจหน้าที่จริงมากนัก เขารู้สึกว่าตนเองคงไม่มีความสามารถพอที่จะทำหน้าที่นั้นได้ดี

แต่หากเป็นตำแหน่งลอย ขุนนางตำแหน่งลอย หรือแม้แต่บรรดาศักดิ์ หากมอบให้ข้า ข้าก็รับไว้ทั้งหมด แถมยังไม่ต้องมีภาระอะไรอีกด้วย

หลี่ซื่อหมินสนทนากับเขาเพียงไม่กี่ประโยค ก็กลับไปยุ่งงานต่อ

"อู๋อี้"

หลี่จิ้งเดินเข้ามาทักทายด้วยรอยยิ้ม

"ใต้เท้าหลี่สร้างความดีความชอบใหญ่หลวงในครั้งนี้เลยนะขอรับ"

หลี่จิ้งดูมีท่าทีฮึกเหิมราวกับชายหนุ่มจริงๆ ในศึกที่ราบเฉี่ยนสุ่ย เขาเข้าร่วมรบในฐานะซือหม่าของเหลียงสือ และได้สู้รบอย่างดุเดือดถึงเจ็ดวันเต็ม

หลายวันมานี้เขายังต้องเข้าร่วมการเก็บกวาดสนามรบอย่างต่อเนื่อง

หลี่ซื่อหมินเป็นคนทูลขอความดีความชอบให้เขาด้วยตนเอง ส่วนโอรสสวรรค์หลี่ยวนที่ฉางอัน ก็ได้พระราชทานรางวัลให้กับบรรดาขุนพลที่มีความดีความชอบอันดับหนึ่งโดยตรง ไม่ต้องผ่านขั้นตอนการตรวจสอบใดๆ ให้วุ่นวาย

หลี่จิ้งได้เลื่อนขั้นแล้ว

เดิมทีเขาเป็นเพียงแค่ที่ปรึกษาที่ว่างงานอยู่ในจวนอ๋องฉินในฐานะองครักษ์เท่านั้น

ในครั้งนี้เขาได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งลอยคือเฉาซานต้าฟู และขุนนางตำแหน่งลอยคือไคฝู่อี๋ถงซานซือ อีกทั้งยังได้รับตำแหน่งที่มีอำนาจหน้าที่จริงอีกด้วย

อี๋ถงแห่งจวนอี้ฝู่ กองทหารโหย่วอู่โหว

ตำแหน่งนี้เป็นตำแหน่งที่มีอำนาจหน้าที่จริง หลี่อี้ฟังแล้วรู้สึกปวดหัวเล็กน้อย

เมื่อครู่นี้หลี่ซื่อหมินก็เพิ่งบอกว่าจะทูลขอปูนบำเหน็จเลื่อนขั้นให้เขาสามขั้น เมื่อรวมกับของเดิมก็จะเลื่อนขั้นทั้งหมดหกขั้น นั่นก็คือตำแหน่งซ่างอี๋ถงซานซือ

ตอนนี้หลี่จิ้งได้เป็นอี๋ถงที่มีอำนาจหน้าที่จริงงั้นหรือ

หรือว่าเขาจะมีตำแหน่งสูงกว่าหลี่จิ้ง ทว่านั่นเป็นตำแหน่งที่มีอำนาจหน้าที่จริง ส่วนเขาเป็นเพียงขุนนางตำแหน่งลอยมิใช่หรือ

หลี่จิ้งพอจะเดาออกว่าเขาไม่ค่อยเข้าใจเรื่องตำแหน่งขุนนางพวกนี้ จึงอธิบายให้ฟัง

ระบบการทหารของต้าถัง โดยพื้นฐานแล้วยังคงใช้ระบบของราชวงศ์สุย มีสิบสองกองทหารรักษาพระองค์สี่จวน นอกจากนี้ยังมีสามกองทหารรักษาพระองค์ห้าจวนในจวนใน

สามกองทหารรักษาพระองค์ห้าจวน ก็คือกองกำลังรักษาพระองค์ฝ่ายซ้ายและฝ่ายขวาแต่ละฝ่ายจะมีจวนชินฝู่ อี้ฝู่หนึ่ง อี้ฝู่สอง ซวินฝู่หนึ่ง และซวินฝู่สอง รวมเป็นห้าจวน ส่วนสิบกองทหารรักษาพระองค์ที่เหลือ จะมีเพียงจวนอี้ฝู่เพียงจวนเดียว

จวนทหารรักษาพระองค์ในเหล่านั้นของราชวงศ์สุย ล้วนมีไคฝู่เป็นผู้บัญชาการ และมีอี๋ถงสองนายคอยช่วยเหลือ

เดิมทีในรัชศกต้าเยี่ยก็เคยเปลี่ยนชื่อไคฝู่เป็นเพี่ยวจี้เจียงจวิน และเปลี่ยนชื่ออี๋ถงเป็นเชอจี้เจียงจวิน

จวนทหารรักษาพระองค์ในเหล่านี้ มีความแตกต่างจากทหารประจำจวนภายนอก หรือก็คืออิงหยางฝู่

หลังจากที่หลี่ยวนก่อกบฏ เขาได้ก่อตั้งกองทัพซ้าย กลาง ขวา สามกองทัพ แต่ละกองทัพมีท่งจวินเป็นผู้นำ ภายใต้ท่งจวินคือจวินโถว เมื่อเข้านั่งเมืองฉางอันและสถาปนาราชวงศ์ถังอย่างเป็นทางการแล้ว ก็เปลี่ยนอิงจีหลางเจียงเป็นจวินโถว ทำให้จวินโถวกลายเป็นหัวหน้าของจวนภายนอก ทว่าหลังจากนั้นไม่นาน ก็เปลี่ยนจวินโถวเป็นเพี่ยวจี้เจียงจวิน และเปลี่ยนรองหัวหน้าจวนเป็นเชอจี้เจียงจวิน

ทว่าสำหรับจวนใน ยังคงใช้ชื่อไคฝู่และอี๋ถงตามเดิม แท้จริงแล้วสองตำแหน่งนี้ ก็คือเน่ยฝู่จงหลางเจียงและหลางเจียงในสมัยรัชศกไคหวงนั่นเอง

ไคฝู่คือขุนนางขั้นสี่ขั้นรอง ส่วนอี๋ถงคือขุนนางขั้นห้าขั้นเอก

นี่คือขุนพลผู้มีอำนาจหน้าที่จริงที่คอยรับผิดชอบเรื่องการอารักขาและเป็นผู้นำกองทหารอี้เว่ย

ตำแหน่งอี๋ถงแห่งจวนอี้ฝู่ กองทหารโหย่วอู่โหวของหลี่จิ้ง ก็คือรองแม่ทัพของจวนอี้เว่ยซึ่งอยู่ภายใต้สังกัดของกองทหารโหย่วอู่โหวเว่ย และยังคงอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของหลี่ซื่อหมิน

ช่างแตกต่างจากตำแหน่งซ่างอี๋ถงซานซือของหลี่อี้ราวฟ้ากับเหว ตำแหน่งของเขาเทียบเท่ากับขุนนางขั้นห้า อย่างมากก็แค่ได้รับสิทธิพิเศษของขุนนางขั้นห้า แต่ไม่มีอำนาจหน้าที่จริงเลยแม้แต่น้อย

ในภายภาคหน้า หลี่จิ้งจะเป็นผู้นำจวนอี้ฝู่แห่งหนึ่งของโย่วอู่โหวอย่างแท้จริง แม้จะเป็นเพียงรองแม่ทัพ แต่ก็ต้องดูแลคนนับพันคนร่วมกัน

ไม่ว่าจะเป็นตำแหน่งลอย หรือขุนนางตำแหน่งลอย หลี่จิ้งล้วนไม่ใส่ใจ ตำแหน่งเหล่านั้นล้วนเป็นเพียงของจอมปลอม ตอนนี้มีเกลื่อนกลาดจนไร้ราคาแล้ว

ทว่าตำแหน่งอี๋ถงแห่งจวนอี้ฝู่ กองทหารโหย่วอู่โหว หรือก็คือตำแหน่งที่เทียบเท่ากับเชอจี้เจียงจวินนี้ ทำให้เขาพึงพอใจเป็นอย่างมาก นั่นหมายความว่าอาศัยผลงานจากสงครามครั้งนี้ ในที่สุดเขาก็ได้รับความไว้วางใจจากสองพ่อลูกหลี่ยวนอีกครั้ง และในที่สุดเขาก็ไม่ต้องถูกดองอีกต่อไป

"ข้าต้องขอบใจเจ้าให้จงดี หากไม่ใช่เพราะเจ้าแนะนำข้าต่ออ๋องฉิน ข้าก็คงไม่มีโอกาสได้ร่วมทัพในครั้งนี้หรอก"

"เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย มิควรค่าแก่การกล่าวถึงหรอกขอรับ"

หลี่จิ้งดึงตัวหลี่อี้ให้ไปที่พักของเขา หมายจะดื่มสุราด้วยกันให้หนำใจสักหลายจอก

ครึ่งค่อนชีวิตที่ต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัส ช่างขมขื่นเสียเหลือเกิน โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับลูกหลานตระกูลผู้ลากมากดีอย่างหลี่จิ้ง ความดีความชอบของบรรพบุรุษ และความรุ่งโรจน์ของตระกูล ทำให้เขาต้องแบกรับภาระหน้าที่อันหนักอึ้งมาโดยตลอด

เมื่อนึกถึงพี่ชายของเขาอย่างหลี่ตวน หรือหลี่เย่าหวัง อายุยี่สิบสองปีก็ได้รับสืบทอดบรรดาศักดิ์ยงคังกง และได้รับการแต่งตั้งให้ดำรงตำแหน่งซ่างไคฝู่อี๋ถงซานซือ อายุยี่สิบสามปีก็ได้รับตำแหน่งซื่อสื่อแห่งอู้โจว อายุยี่สิบเจ็ดปีก็ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้บัญชาการทัพสายหนานหนิง ติดตามไปปราบกบฏสกุลช่วน จนได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ หลังจากนั้นก็ดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการทัพอวิ๋นโจว และผู้บัญชาการทัพซั่วโจวตามลำดับ

เพียงแต่ต่อมาเขากลับต้องไปพัวพันกับการต่อสู้ในราชสำนัก เขาติดตามหานหงผู้เป็นลุงซึ่งดำรงตำแหน่งผู้บัญชาการไต้โจวไปปราบปรามชาวทูเจวี๋ยแต่พ่ายแพ้ จึงถูกหยางซู่ฉวยโอกาสถวายฎีกาถอดถอนตำแหน่งขุนนางและริบบรรดาศักดิ์ สุดท้ายก็ต้องตรอมใจตาย

ในเวลานั้นหลี่จิ้งที่ดำรงตำแหน่งหยวนว่ายหลางกรมพาหนะก็ถูกหางเลขไปด้วย จึงถูกลดตำแหน่งเป็นนายอำเภอในต่างเมือง

ต้องตกระกำลำบากอยู่หลายปี

พี่ชายก็ล้มป่วยและจากไปที่ลั่วหยางนานแล้ว

แม้แต่บรรดาศักดิ์ยงคังกงที่สืบทอดกันมาหลายชั่วอายุคนของตระกูลหลี่ก็ยังรักษาไว้ไม่ได้ แล้วหลี่จิ้งจะทำใจยอมรับได้อย่างไร

ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องการทวงบรรดาศักดิ์ยงคังกงอันเป็นมรดกตกทอดของตระกูลหลี่กลับคืนมา เพื่อจะได้ส่งต่อให้ลูกหลานในภายภาคหน้า จะได้ไม่เป็นการลบหลู่บรรพบุรุษ

ในครั้งนี้ แม้จะได้รับเพียงตำแหน่งอี๋ถงขั้นห้า

แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดีมากแล้ว

อารมณ์ที่ถูกกดดันมาเนิ่นนาน ถูกระบายออกมาผ่านฤทธิ์สุรา สุราทำให้คนเมา คนก็ปล่อยให้ตัวเองเมามาย

หลี่จิ้งดึงตัวหลี่อี้เพื่อจะขอสาบานเป็นพี่น้องกัน

หลี่อี้รู้สึกเกรงใจนัก ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอายุที่ห่างกันมาก คนหนึ่งอายุสี่สิบแปดปี อีกคนอายุเพียงสิบหกปี ประเด็นสำคัญคือฐานะและชาติตระกูลของหลี่จิ้งนั้นสูงส่งยิ่ง

แถมตอนนี้เขายังเมาอยู่อีก หากสร่างเมาแล้วก็ใช่ว่าจะเต็มใจ

"ข้า ช่างน่าเสียดายที่ข้าไม่มีลูกสาว หากมีข้าจะต้องให้แต่งงานกับเจ้าให้จงได้"

หลี่จิ้งพูดไปพูดมา ก็ฟุบหลับไปกับโต๊ะ