ภายในลานเล็กๆ
หลี่จิ้งฟุบหลับอยู่ที่โต๊ะ
หลี่อี้นั่งอยู่บนม้าตั่งตัวเล็กมองดูพระจันทร์สว่างไสวกลางท้องฟ้า ในค่ำคืนของเมืองจิงโจวอันแปลกหน้านี้
ความรู้สึกคิดถึงในใจก็พุ่งพล่านขึ้นมาอย่างบ้าคลั่งราวกับวัชพืช และต่อเนื่องไม่ขาดสายดั่งสายน้ำเชี่ยวกราก ราวกับแม่น้ำฮวงโหที่เอ่อล้นจนไม่อาจควบคุมได้
"อยู่ต่างถิ่นเพียงลำพังเป็นแขกแปลกหน้า พอถึงวันเทศกาลยิ่งคิดถึงครอบครัวเป็นทวีคูณ"
หลี่อี้รินสุราให้ตัวเองอีกหนึ่งจอก
สุราเป็นสุราเหลืองที่หมักจากข้าวฟ่าง มีกลิ่นหอมของข้าวฟ่างเข้มข้น รสชาติเมื่อเข้าปากจะหวานเล็กน้อย รสสัมผัสหลังจากนั้นจะนุ่มลึก
สีของสุราเป็นสีเหลืองอมแดง
มีดีกรีแรงกว่าสุราข้าวเหนียวเล็กน้อย และออกฤทธิ์แรงพอสมควร
หลี่เต๋อเจี่ยงและจางซานสองศิษย์อาจารย์ไม่รู้ว่าวิ่งไปไหนแล้ว ไม่เห็นแม้แต่เงา เขาจึงต้องมาช่วยดูแลบิดาให้แทน
พรุ่งนี้ก็เป็นเทศกาลไหว้พระจันทร์แล้ว
เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปนานขนาดนี้ บางทีภรรยาและลูกในอีกโลกหนึ่งคงเริ่มต้นชีวิตใหม่ไปแล้วกระมัง ในช่วงเวลาแห่งการอยู่พร้อมหน้ากันในเทศกาลไหว้พระจันทร์นี้ พวกเขาสามแม่ลูกจะคิดถึงเขาบ้างหรือไม่นะ
ดื่มหมดหนึ่งจอก ก็รินอีกหนึ่งจอก
"หนึ่งจอกแด่บ้านเกิด หนึ่งจอกแด่แดนไกล"
"หนึ่งจอกแด่แสงจันทร์ หนึ่งจอกแด่แสงอรุณ!"
"หนึ่งจอกแด่วันพรุ่งนี้ หนึ่งจอกแด่อดีต!"
"หนึ่งจอกแด่อิสรภาพ หนึ่งจอกแด่ความตาย"
......
สุราเหลืองที่หมักจากข้าวฟ่างอ่อนนั้นดีมากจริงๆ สุราของหลี่จิ้งขวดนี้ยังเป็นสุราหลวงที่หลี่ยวน โอรสสวรรค์แห่งฉางอัน ส่งคนควบม้าเร็วมาพระราชทานให้แก่เหล่าขุนนางผู้มีความดีความชอบเป็นพิเศษอีกด้วย
ตอนเริ่มดื่มใหม่ๆ รู้สึกว่าดีกรีไม่แรงนัก รสชาติหวานเล็กน้อย
ดื่มไปดื่มมา ก็เริ่มเมานิดๆ
กว่าจะรู้สึกตัวว่ามีอะไรผิดปกติ ก็สายไปเสียแล้ว
ลมพัดมาวูบหนึ่ง
หลี่อี้ก็ฟุบลงไปเช่นกัน
ตื่นขึ้นมาอีกที
ก็พบว่าตัวเองนอนอยู่บนเตียง ภายในห้องมีตะเกียงน้ำมันสลัวๆ
ลุกขึ้นนั่ง
พบว่านอนเตียงเดียวกันและเท้าชนกับหลี่จิ้ง
"เจ้าตื่นแล้วหรือ?"
มีเสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง
หลี่อี้หันหน้าไปมอง จึงพบว่าแขกเคราหยิกนั่งอยู่ตรงนั้น แสงในห้องมืดเกินไป เมื่อครู่นี้เขาถึงไม่ทันสังเกตเห็นทาสคุนหลุนคนนี้เลย
หากเขาไม่ลืมตาอ้าปากพูด ก็ซ่อนตัวอยู่ในยามค่ำคืนนี้ได้อย่างแนบเนียนจริงๆ
"ขอบคุณใต้เท้าจางขอรับ"
"จะมาเกรงใจข้าทำไมกัน เรียกข้าว่าจางซานก็พอ หรือจะเรียกว่าพี่สามก็ได้" แขกเคราหยิกพูดพลางหัวเราะ "เมื่อครู่ที่เย่าซือจะดึงเจ้ามาร่วมสาบานเป็นพี่น้อง ข้าได้ยินหมดแล้ว ข้ากับเย่าซือก็เรียกขานกันเป็นพี่น้อง หากเจ้าไม่รังเกียจ พวกเราก็มาเป็นพี่น้องกันเถอะ"
ที่แท้จางซานก็อยู่ด้วยตลอดในคืนนี้
เพียงแต่ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาก็เท่านั้น
"ข้าขอขอบคุณท่านแทนเย่าซือขอรับ หลายปีมานี้เขาเจ็บปวดมากจริงๆ ข้ารู้ว่าเขามีพรสวรรค์เปี่ยมล้น แต่กลับไม่มีที่ให้แสดงฝีมือ"
"เป็นทองคำย่อมเปล่งประกายเสมอ ใต้เท้าหลี่อย่างมากก็แค่ประสบความสำเร็จช้าไปหน่อย ในอนาคตจะต้องมีชื่อเสียงจารึกในประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน"
"ข้าก็คิดเช่นนั้นเหมือนกันขอรับ" จางซานพูดพลางหัวเราะ
หลี่อี้หาน้ำมาดื่ม
ชั่วขณะหนึ่งก็นอนไม่หลับแล้ว จึงยกม้าตั่งตัวเล็กไปนั่งที่ลานบ้านคนละตัวกับจางซานเพื่อชมจันทร์และพูดคุยกัน
จางซานมีภูมิหลังที่ซับซ้อนและมีประสบการณ์ดุจตำนาน
เป็นพ่อค้าทางทะเลผู้มีชื่อเสียงทางตะวันออกเฉียงใต้ ทรัพย์สินของเขาแซงหน้าผู้เป็นบิดาไปนานแล้ว
หลี่อี้สนใจประสบการณ์ของเขามาก จึงถามเขาว่าเคยออกทะเลไปไกลที่สุดที่ไหน
"ทางตะวันออกของทะเลมีโคกูรยอ แพ็กเจ ซินหลัว วอคว่อ หลิวฉิวข้าก็เคยไป ล้วนเป็นพวกอนารยชนทั้งนั้น
ส่วนทะเลใต้เคยไปหลินอี้ ฝูหนาน ไกลที่สุดคือเคยไปถึงกานถัวลี่"
สมัยหนุ่มๆ เขาเคยไปบุกเบิกมาแล้วทั่วทุกสารทิศ ความมั่งคั่งของเขาก็ได้มาจากการต่อสู้ในท้องทะเลครั้งแล้วครั้งเล่า ทว่าหลายปีมานี้เขาไม่ได้ออกทะเลแล้ว โดยปล่อยให้กัปตันและลูกเรือใต้บังคับบัญชาเป็นคนจัดการ
หลี่อี้พูดคุยกับเขาเรื่อยเปื่อย
เขาก็สามารถพูดถึงภูเขาและแม่น้ำต่างๆ ทั่วทุกสารทิศได้อย่างมีหลักการ ทำเอาจางซานถึงกับประหลาดใจ หลี่อี้ล้วนใช้ข้ออ้างว่าปีนั้นนักพรตเฒ่าหลี่ผู้เป็นอาจารย์เคยพาเขาท่องเที่ยวไปทั่วหล้า อันที่จริงเป็นเพราะเขาเกิดมาสองชาติ ประสบการณ์ท่องเที่ยวที่เคยพบเห็นรวมกัน หรือแม้แต่ความรู้ที่เคยเห็นในอินเทอร์เน็ตก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว
"เครื่องเทศอย่างเช่นพริกไทยในฉางอันขายแพงมาก หลายปีมานี้ถึงขั้นพริกไทยหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับทองคำหนึ่งตำลึง พิมเสนยิ่งขายได้ถึงสามตำลึงทองต่อหนึ่งตำลึง พวกชาวหูซู่เท่อต่างบอกว่าพริกไทยมาจากเทียนจู๋ ต้องข้ามภูเขาหิมะลูกใหญ่จากเทียนจู๋ จากนั้นก็ไปทู่หั่วหลัว แล้วต้องข้ามเขาชงหลิงไปยังดินแดนตะวันตก ผ่านระเบียงเหอซี เดินทางหลายหมื่นลี้กว่าจะถึงฉางอัน ดังนั้นจึงแพงมาก
แต่การเดินทางจากเทียนจู๋มายังจงหยวนไม่จำเป็นต้องอ้อมไปทางดินแดนตะวันตกก่อนเสมอไป อีกทั้งแหล่งผลิตพริกไทยที่สำคัญที่สุดก็ไม่ได้อยู่ที่เทียนจู๋ แต่อยู่บนเกาะบางแห่งในหนานหยาง"
จางซานประหลาดใจ
หลี่อี้ยังบอกอีกว่า ในเมื่อจางซานทำค้าขายทางทะเล แล้วทำไมถึงไม่ไปรับซื้อเครื่องเทศจากท่าเรือของประเทศหมู่เกาะทางทะเลใต้เช่นกานถัวลี่โดยตรง แล้วขนส่งทางเรือกลับมาที่เจียวโจวและกว่างโจว จากนั้นค่อยส่งต่อไปยังลั่วหยางและฉางอันเล่า ต้นทุนจะต้องต่ำกว่าพวกพ่อค้าชาวซอกเดียอย่างแน่นอน
"ออกเดินทางจากเจียวโจว ล่องลงใต้ไปตามแนวชายฝั่ง ผ่านหลินอี้ ถึงฝูหนาน แล้วมุ่งหน้าลงใต้ต่อไป เมื่อถึงช่องแคบทางทิศใต้ ที่นั่นก็คือกานถัวลี่ใช่ไหม ข้าได้ยินมาว่าพ่อค้าชาวโปสือและเทียนจู๋มากมายเดินทางมาจากทะเลทางตะวันตก มารับซื้อเครื่องเทศเช่นพริกไทยที่กานถัวลี่และฝูหนาน แล้วขนส่งกลับไปยังตะวันตก แต่กลับป่าวประกาศว่าเครื่องเทศมาจากเทียนจู๋หรือซือจื่อกั๋ว
ส่วนพ่อค้าชาวฝูหนานและกานถัวลี่เหล่านั้น พวกเขารับซื้อเครื่องเทศบนหมู่เกาะหนานหยาง หลังจากผ่านการแปรรูปแล้วก็นำไปส่งที่ท่าเรือใหญ่หลายแห่งในฝูหนานและกานถัวลี่ เพื่อขายให้แก่เรือสินค้าของเทียนจู๋และโปสือ โดยบอกเพียงว่าเครื่องเทศผลิตในท้องถิ่น..."
จางซานมองสำรวจหลี่อี้ด้วยความสนใจ ชายหนุ่มคนนี้ถึงกับรู้เรื่องพวกนี้ด้วย
อันที่จริง เมื่อก่อนจางซานรู้เพียงว่าท่าเรือที่กานถัวลี่และฝูหนานมีเครื่องเทศขาย แต่ก็ไม่รู้ว่าเครื่องเทศมาจากไหน
แม้แต่เครื่องเทศในหนานหยาง ตลอดมาส่วนใหญ่ล้วนถูกผูกขาดโดยพ่อค้าทางทะเลของเทียนจู๋ โปสือ ซือจื่อกั๋ว และอื่นๆ พ่อค้าทางทะเลของจงหยวนที่สามารถเดินทางไปที่นั่นได้ โดยทั่วไปก็รับซื้อต่อมาจากพ่อค้าชาวเทียนจู๋และคนอื่นๆ อีกทอดหนึ่ง
ฤทธิ์สุรายังไม่สร่างดี
หลี่อี้จึงพูดมากไปหน่อย
"หากพวกท่านสามารถหาเกาะที่ผลิตเครื่องเทศได้โดยตรง แล้วทำการซื้อขายวัตถุดิบเครื่องเทศกับชนเผ่าพื้นเมืองที่นั่นโดยตรง การขนส่งกลับมาที่จงหยวนย่อมต้องทำกำไรได้มากแน่ขอรับ"
"ยังมีน้ำตาลอ้อยอีก ตอนนี้น้ำตาลอ้อยที่ขายดีในจงหยวนล้วนเป็นน้ำตาลทรายขาวจากเทียนจู๋ที่พ่อค้าชาวซู่เท่อนำมาขาย ราคาแพงลิบลิ่ว ได้กำไรมหาศาล แต่ดินแดนหลิ่งหนานก็ปลูกอ้อยกันมาก เพียงแต่วิธีการทำน้ำตาลอ้อยล้าหลังไปหน่อย ทำไมท่านไม่ส่งคนไปที่เทียนจู๋เพื่อหาสูตรทำน้ำตาลทรายขาวเล่า
ขอเพียงตั้งใจทำและยอมจ่ายเงิน ภายใต้เงินรางวัลมหาศาลย่อมต้องได้สูตรทำน้ำตาลอ้อยของชาวเทียนจู๋มาแน่ไม่ใช่หรือขอรับ?"
จางซานยิ้ม
"ความจริงแล้ว กองเรือของข้าไปที่หนานหยาง สิ่งที่ค้าขายกลับมาส่วนใหญ่คือทองคำ เงิน งาช้าง นอแรด อัญมณี การบูร ปะการัง หนังกวาง กระดองเต่า เป็นต้น"
ส่วนสิ่งที่เขานำออกทะเลไปก็คือเครื่องลายคราม ผ้าไหม รวมถึงเครื่องเขิน กระดาษ ยา เป็นต้น
การเดินเรือแม้จะมีความเสี่ยงสูง แต่ผลกำไรก็สูงมากเช่นกัน
ทว่าไม่ได้เป็นอย่างที่หลี่อี้จินตนาการไว้ ว่าจะสามารถแล่นเรือตรงไปยังทะเลเมดิเตอร์เรเนียน มหาสมุทรอินเดีย และอ่าวเปอร์เซียได้ แม้จะมีเรือที่สามารถแล่นไปได้ไกลขนาดนั้น แต่เรือสินค้าส่วนใหญ่ก็แล่นตามเส้นทางประจำเท่านั้น
เช่น จากเจียวโจวไปหลินอี้ หรือจากหลินอี้ไปฝูหนาน หรือจากหยางโจวไปซินหลัว จากหมิงโจวไปวอคว่อ จากเติงโจวไปเหลียวตง เป็นต้น
ขบวนสินค้าที่แตกต่างกัน ธุรกิจที่ทำก็แตกต่างกันไปด้วย
เรือของจางซานที่วิ่งไปหนานหยาง ส่วนใหญ่ก็รับซื้อพวกทองคำ เงิน อัญมณี งาช้าง นอแรดเป็นหลัก เครื่องเทศไม่ใช่ธุรกิจหลักของเขา
เขาจะแอบค้าทาสบ้าง ทาสคุนหลุนและสาวใช้ซินหลัว พวกนี้ล้วนทำเงินได้มาก
"แต่ข้อเสนอแนะของเจ้าก็ดีมาก บางทีข้าอาจจะลองดู"
เมื่อก่อนจางซานใช้หยางโจวเป็นฐานที่มั่นหลัก หลายปีมานี้ก็เริ่มขยายธุรกิจไปยังลั่วหยางและฉางอัน
หากสามารถหาเกาะเครื่องเทศในหนานหยางพบ และเปิดเส้นทางเดินสินค้าสายใหม่เพื่อร่วมวงในการค้าเครื่องเทศได้ นั่นก็จะนำมาซึ่งผลกำไรมหาศาลจริงๆ
พูดคุยกันอยู่นาน
หลี่อี้รู้สึกง่วง จึงกลับไปนอนต่อ
รุ่งสาง
หลี่อี้ตื่นมาพบว่าสายมากแล้ว หลี่จิ้งและจางซานต่างก็ไม่อยู่
เขานวดขมับที่ปวดเล็กน้อย เมื่อคืนดื่มเมากับหลี่จิ้ง ภายหลังก็คุยกับจางซานอยู่นาน คุยอะไรกันบ้างดูเหมือนจะจำไม่ได้แล้ว
เมื่อเดินออกจากห้อง
หลิวเฮยจื่อ เฉินเหลียง จางอี้เฉวียน และเฉาต้าสิงทั้งสี่คนก็อยู่ด้วย
"ใต้เท้าหลี่บอกว่าท่านยังนอนอยู่ ให้พวกเราอย่ารบกวน พวกเราก็เลยรออยู่ข้างนอกนี้ขอรับ" หลิวเฮยจื่อกล่าว
"พวกเจ้ากินมื้อเช้าหรือยัง?"
"ยังเลยขอรับ"
"เช่นนั้นก็ออกไปดูข้างนอกเถอะ ดูว่ามีมื้อเช้าขายที่ไหนบ้าง"
หลี่อี้พาทั้งสี่คนออกไปข้างนอก
เมืองจิงโจวมีทั้งเมืองชั้นในและเมืองชั้นนอก มีโครงสร้างเป็นรูปตัวหลู่ แต่ละเมืองมีสิบหกฟาง
ในเมืองมีตลาดที่ตั้งขึ้นเฉพาะด้วย
ทั้งห้าคนมุ่งตรงไปยังตลาดตะวันออก
โครงสร้างเมืองในยุคนี้คล้ายคลึงกัน
ในเมืองมีฟาง ร้านค้าล้วนรวมกันเปิดกิจการในตลาด
ล้วนเป็นการรวมกลุ่มของอาชีพเดียวกัน ร้านขายของกินก็มักจะเปิดอยู่ติดๆ กัน ยกเว้นพวกที่เข็นรถเร่ขาย
เมื่อมาถึงถนนสายอาหาร ที่นั่นก็คึกคักมาก
ในบรรดาร้านเหล่านั้น มีร้านหนึ่งที่คนต่อแถวยาวเหยียด
"เอาร้านนั้นแหละ" หลี่อี้ชี้ไปที่ร้านที่มีคนต่อแถวยาวเหยียด ในเมื่อสามารถทำให้คนมาต่อแถวยาวได้ ก็ต้องอร่อยแน่นอน คนราชวงศ์ถังคงไม่ใช้มุกจ้างคนหน้าม้ามาต่อแถวซ้ำๆ เหมือนร้านชานมแน่
พอเดินเข้าไปใกล้ถึงได้รู้ว่าเป็นร้านขายของทอด
หลี่อี้ยืดคอพิจารณาดูครู่หนึ่ง เถ้าแก่ตั้งเตากระทะไว้หน้าร้าน ใช้น้ำมันทอด
ไม่ใช่ปาท่องโก๋ แต่เป็นขนมแป้งทอด บางแห่งก็เรียกว่าขนมแป้งทอดน้ำตาล คนราชวงศ์ถังเรียกว่าเจียน รูปร่างในแต่ละท้องถิ่นก็ไม่เหมือนกันทั้งหมด แต่ที่สำคัญคือต้องทอดด้วยน้ำมัน จะมีไส้หรือไม่มีไส้ก็ได้ แต่จะต้องทอดจนฟูเป็นฟอง หรือบางแห่งก็ทอดเป็นลูกกลมๆ ตรงๆ ด้านบนยังมีงาด้วย
ร้านที่พวกเขาต่อแถวอยู่ตอนนี้
ก็มีของทอดหลายแบบ ทั้งแบบที่ทอดจนฟูเป็นฟอง และแบบที่ทอดเป็นลูกกลม
เห็นได้ชัดว่าการนำก้อนแป้งเล็กๆ ไปทอดให้เป็นลูกกลมใหญ่ ด้านบนยังมีงาเยอะๆ ย่อมต้องยากกว่า ดังนั้นแบบนี้จึงขายแพงที่สุด ยิ่งลูกใหญ่ก็ยิ่งแพง
เงยหน้าขึ้นมองป้ายร้าน เฮอะ "ร้านของทอดหวังหมาจื่อ" ชื่อนี้จำง่ายดี อีกทั้งบนใบหน้าของเถ้าแก่ก็มีรอยปุจริงๆ ด้วย
ก็ไม่รู้ว่าเป็นมาตั้งแต่เกิด หรือว่าโดนน้ำมันจากของทอดกระเด็นใส่จนเป็นแบบนี้
ต่อแถวอยู่นาน ในที่สุดก็ถึงคิวของพวกเขา
หลี่อี้จึงสั่งของทอดทั้งแบบมีไส้ ไม่มีไส้ แบบสี่เหลี่ยม แบบกลม และแบบอื่นๆ ในร้านมาอย่างละนิดอย่างละหน่อย
มีทั้งแบบที่ทอดด้วยแป้งสาลี และแบบที่ทอดด้วยแป้งข้าวเหนียว
ทอดเสร็จก็สะเด็ดน้ำมันเล็กน้อย ยกมาเสิร์ฟที่โต๊ะในร้าน
กลิ่นหอมโชยเตะจมูก
กัดคำหนึ่งก็ทั้งหอมทั้งกรอบ
อาหารทอดด้วยน้ำมันเช่นนี้ มักจะหอมมากจริงๆ โดยเฉพาะสำหรับคนในยุคนี้ ยิ่งมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากขึ้นไปอีก
แต่ราคาก็ไม่ถูกเลย
ยังไงเสียหลี่อี้ก็เปิดโรงงานทอดเต้าหู้ทอดขาย จึงรู้ดีว่าตอนนี้น้ำมันราคาแพงมากแค่ไหน
แบบที่ทำจากแป้งสาลีจะหอมกรอบกว่า ส่วนลูกกลมๆ ที่ทำจากแป้งข้าวเหนียว ข้างนอกกรอบ ข้างในยังมีไส้เหนียวนุ่ม
พวกของหลี่อี้ต่างก็บอกว่าอร่อย
เถ้าแก่หวังหมาจื่อได้ยินพวกเขาคุยกัน "ลูกค้าทุกท่านมาจากฉางอันใช่หรือไม่ขอรับ?"
"อืม"
ชายชราฟังแล้วก็ยกผักดองจานเล็กๆ มาให้ พร้อมกับน้ำซุปบะหมี่ชามใหญ่ให้คนละชาม
"ข้ามีลูกสาวคนหนึ่ง เมื่อสามปีก่อนนางตามสามีไปที่ฉางอัน และได้เปิดร้านขายขนมปิ่งที่ตลาดตะวันออกของฉางอัน เมื่อก่อนในหนึ่งปีก็มีจดหมายส่งมาที่บ้านหลายฉบับ แต่ปีนี้กลับไม่ได้รับจดหมายเลยสักฉบับ
พวกเราเป็นห่วงมาก แต่ที่นี่อยู่ห่างจากฉางอันตั้งห้าร้อยลี้ จึงไม่สามารถไปดูด้วยตัวเองได้จริงๆ
ชายชราคนนี้ขอรบกวนพวกท่านช่วยส่งจดหมายถึงลูกสาวของข้าทีได้หรือไม่ แค่อยากรู้ว่านางยังสุขสบายดีหรือไม่"
หลี่อี้กล่าว "เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยที่ยกมือก็ทำได้สบายมาก จำเป็นต้องให้ช่วยเขียนจดหมายให้ด้วยหรือไม่"
"ถ้าอย่างนั้นก็ดีเลย ข้ายังบอกอยู่เลยว่าเดี๋ยวจะไปจ้างคนเขียนจดหมายให้ มื้อนี้ข้าเลี้ยงเอง ไม่คิดเงินขอรับ" ชายชรากล่าวอย่างดีใจ
"ท่านอาเฉิน เอาพู่กันกับกระดาษออกมา ตอนนี้ข้าจะช่วยท่านลุงเขียนเอง"
เฉินเหลียงนำพู่กัน กระดาษ หมึก และแท่นฝนหมึกออกมาจากห่อผ้าที่พกติดตัว แล้วใช้น้ำเล็กน้อยฝนหมึก
หลี่อี้กางกระดาษแล้วยกพู่กันขึ้น ชายชราเป็นคนบอกบทให้หลี่อี้เป็นคนเขียน
ชายชรามีความคิดถึงและห่วงใยลูกสาวที่ไม่ได้พบกันมาสามปีเต็มเปี่ยม ในช่วงเทศกาลไหว้พระจันทร์นี้ จึงไต่ถามลูกสาวว่าเหตุใดหนึ่งปีมานี้จึงไม่มีจดหมายส่งมาเลย พร้อมทั้งบอกลูกสาวว่า แม้จิงโจวจะเผชิญกับการถูกปิดล้อมเมืองนานถึงครึ่งปี แต่โชคดีที่คนในครอบครัวยังปลอดภัยดี
ระหว่างนั้นได้ประสบกับช่วงเวลาที่ขาดแคลนเสบียงอาหารและความอดอยาก แต่ตอนนี้เมื่อได้รับชัยชนะ ทุกอย่างก็ผ่านพ้นไปแล้ว
ร้านของทอดของพวกเขาก็กลับมาเปิดกิจการอีกครั้ง และกิจการก็ยังคงดีมาก
เมื่อเขียนจดหมายเสร็จ ชายชรายังฝากให้หลี่อี้นำผ้าแพรไหมสิบพับไปให้ลูกสาวด้วย เขาเป็นห่วงว่าที่ลูกสาวไม่ส่งจดหมายมานานขนาดนี้ เป็นเพราะเผชิญกับความยากลำบากอะไรในการใช้ชีวิตหรือไม่
"ผู้เฒ่าวางใจเถอะ ข้าจะช่วยมอบจดหมายฉบับนี้ถึงมือลูกสาวท่านด้วยตัวเอง"
ร้านของทอดเฝิงต้าหลาง ตลาดตะวันตก แม่นางหวังลูกสาวของชายชรา
เมื่อกินอิ่มแล้ว ชายชราก็ไม่ยอมรับเงินแต่อย่างใด แต่หลี่อี้ก็ยังคงให้ไป ชาวเมืองจิงโจวเพิ่งผ่านการถูกปิดล้อมเมืองอันยากลำบากมาครึ่งปี กว่าจะประคองตัวมาได้ก็ยากเย็นนัก นี่ก็เป็นเพียงการค้าขายเล็กๆ น้อยๆ หากพวกหลี่อี้ทั้งห้าคนกินมื้อนี้โดยไม่จ่ายเงิน วันนี้พวกเขาคงต้องเหนื่อยเปล่าแล้ว
เก็บจดหมายไว้ในอกเสื้ออย่างดี
เดินออกจากร้านท่ามกลางเสียงขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่าของชายชรา
หลี่อี้มองดูตลาดที่คึกคัก
"ไปเถอะ พวกเราไปหาต้าฟู่ จู้จื่อ และคนอื่นๆ กัน"
ต้าฟู่เป็นพี่รองของหลัวซานเหนียง จู้จื่อเป็นลูกชายของหลัวสือโก่ว พวกเขาล้วนเป็นชาวบ้านหมู่บ้านหลัวเจีย วันที่หนึ่งเดือนห้าถูกเกณฑ์มาเป็นแรงงาน นี่ก็ผ่านไปสามเดือนกว่าแล้ว คนชุดนั้นมากันสิบคน ดูเหมือนว่าจะอยู่ที่จิงโจวกันหมด
วันนี้เป็นเทศกาลไหว้พระจันทร์ ดูว่าจะหาพวกเขาพบหรือไม่ จะได้นำคำทักทายจากคนบ้านเดียวกันไปให้ พร้อมทั้งบอกข่าวคราวทางบ้านให้พวกเขารู้ และพาพวกเขาไปกินของอร่อยๆ สักมื้อ
เกรงว่าพวกเขาอาจจะยังไม่รู้ว่าที่บ้านเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ขึ้น เช่น หน้าผาถล่ม ในหมู่บ้านมีเจ็ดครอบครัวที่ต้องสิ้นทายาท อย่างเช่นครอบครัวห้าคนของพี่ชายของหลัวต้าฟู่และหลัวต้ากุ้ยก็ถูกทับจนตายหมด
หวังเพียงว่าชาวบ้านทั้งสิบคนนี้ยังคงปลอดภัยดี และอดทนผ่านพ้นมาได้นะ
ณ ค่ายทหารเสบียงแห่งหนึ่งในเมืองรอบนอกจิงโจว
สองพี่น้องหลัวต้าฟู่และหลัวต้ากุ้ยกำลังตำเปลือกข้าวฟ่างอยู่ ทั้งสองพี่น้องออกแรงอย่างแข็งขัน แม้การตำข้าวจะเหนื่อยมาก แต่จิตใจกลับเบิกบาน
สงครามได้รับชัยชนะแล้ว
การปิดล้อมเมืองก็สิ้นสุดลงแล้ว
พวกเขาไม่ต้องทนหิวอีกต่อไป ในที่สุดก็สามารถกินอิ่มได้วันละสองมื้อ ที่สำคัญกว่านั้นคือไม่ต้องหวาดกลัวหรืออกสั่นขวัญแขวนอีก สงครามได้จากไปไกลแล้ว
เมืองจิงโจวปลอดภัยแล้ว พวกเขาก็ปลอดภัยแล้วเช่นกัน
เช่นนั้นพวกเขาก็กำลังจะสิ้นสุดการเป็นแรงงานที่ยาวนานเกินกำหนดนี้ และได้กลับบ้านเกิดไปอยู่พร้อมหน้าพร้อมตากับพ่อแม่และลูกเมียแล้ว
"น่าสงสารต้าซู่กับต้าซาน พวกเขาไม่ทันได้อยู่รอจนถึงวันนี้" ต้าฟู่รำพึง
ตอนมามีสิบคน ตอนนี้เหลือเพียงแปดคน ชาวบ้านอย่างต้าซู่และต้าซานต่างก็เป็นชายหนุ่มอายุยี่สิบกว่าปี และล้วนเป็นคนที่มีภรรยาและลูกแล้ว แต่การออกมาครั้งนี้ พวกเขากลับไม่สามารถกลับไปได้อีกแล้ว
"หลัวต้าฟู่ หลัวต้ากุ้ย หลัวจินจู้..."
มีผู้ดูแลคนหนึ่งเดินมา "พวกเจ้ามานี่หน่อย"
"จ่างกู้จ้าว มีเรื่องอะไรตามหาพวกข้าหรือขอรับ?" ต้าฟู่ถาม
"มีคนมาหา บอกว่าเป็นคนหมู่บ้านเดียวกับเจ้า" จ่างกู้จ้าวกวักมือ "รีบตามข้ามาเร็วเข้า"
ทั้งแปดคนรวมถึงต้าฟู่ต่างก็สงสัยเล็กน้อย คนหมู่บ้านเดียวกันมาหา? หมู่บ้านหลัวเจียยังมีคนอื่นมาเป็นแรงงานที่นี่อีกหรือ?
"จ่างกู้จ้าว พวกเราขอถามหน่อยได้หรือไม่ขอรับ ว่าคนที่มาหาพวกเราคือใคร ชื่ออะไร?"
"ชานจวินหลี่ ผู้มีบรรดาศักดิ์เซี่ยนหนาน"
ทุกคนต่างงุนงง หมู่บ้านหลัวเจียมีชานจวินหลี่ ท่านขุนนางหลี่ตั้งแต่เมื่อไรกัน?
"มีอะไรผิดพลาดหรือเปล่าขอรับ?"
"แล้วหลัวซาน หลัวอู่ หลัวเอ้อร์เลิ่งจื่อ หลัวฟู่กุ้ย พวกเจ้ารู้จักหรือไม่?"
พอต้าฟู่ได้ยินก็รีบพยักหน้า "หลัวซานกับหลัวอู่ล้วนเป็นท่านอาในตระกูลของข้า ฟู่กุ้ยกับเอ้อร์เลิ่งจื่อก็เป็นเพื่อนที่แก้ผ้าวิ่งเล่นมาด้วยกันตั้งแต่เด็กขอรับ"
"นั่นก็ถูกต้องแล้ว รีบไปเถอะ อย่าปล่อยให้ชานจวินหลี่รอนาน"
