เมิ่งเหอเจ๋อหาคนไม่พบ ก็ถูกศิษย์สายนอกกลุ่มหนึ่งล้อมวงเข้ามา ราวกับเฉลิมฉลองการกลับมาอย่างวีรบุรุษของผู้กล้า พวกเขาห้อมล้อมพาเขาเดินไปยังจุดจับฉลาก
ตลอดทางมีศิษย์เข้าร่วมกับพวกเขาไม่ขาดสาย จนกลายเป็นขบวนเล็กๆ ที่มีขนาดใหญ่โตพอสมควร ศิษย์สายนอกเกือบทั้งหมดต่างมาเพื่อให้กำลังใจเขา
เวทีประลองบางแห่งยังไม่ได้ผู้ชนะในรอบที่สี่ การจับฉลากจึงยังไม่เริ่มขึ้น
ระหว่างที่เมิ่งเหอเจ๋อรอคอย ภายนอกดูสงบนิ่งสง่างาม แต่ภายในกลับคอยเงี่ยหูฟังคนอื่นวิจารณ์ตนเองอย่างสนใจใคร่รู้
“คนเขาอยู่สายนอกก็ยังจู้จีได้ เขาไปเรียนวิชามาจากที่ไหน แล้วบำเพ็ญเพียรอย่างไรกัน”
“รอบนี้ก็ชนะมาได้อย่างหวุดหวิด ไม่รู้ว่ารอบหน้าเขาจะยังชนะได้อีกหรือไม่”
พอได้ยินเสียงที่ไม่เข้าหูและเปรี้ยวหูอยู่บ้างว่า “คนผู้นี้ก็เป็นแค่สุนัขรับใช้เฝ้าประตูของเรือนซ่ง” “สุนัขรับใช้ใต้บัญชาของซ่งเฉียนจี” เขาก็ไม่โกรธ ในใจคิดว่าไม่ใช่ใครก็เป็นสุนัขรับใช้ได้
ต่อให้พวกเจ้าอยากจะเป็น แต่หากไม่รู้จักดูแลดอกไม้ใบไม้และหุงหาอาหาร ก็เท่ากับเป็นของไร้ประโยชน์ ศิษย์พี่ซ่งก็คงไม่เต็มใจรับไว้หรอก
ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้ม ลมภูเขาพัดพาความหนาวเย็นเข้ามา
ประลองอีกรอบสุดท้าย วันนี้ก็จะหยุดการแข่งขัน ผู้พ่ายแพ้กลับบ้านไปรักษาแผลพักผ่อน ส่วนผู้ชนะพรุ่งนี้ค่อยมาแข่งขันกันต่อ
เวทีประลองที่ลานกว้างลดลงเหลือสิบแห่งแล้ว เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ชมการต่อสู้ยิ่งมารวมตัวกันหนาแน่นขึ้น การพนันลับๆ ก็ยิ่งเดิมพันสูงขึ้น
สวีคั่นซานและชิวต้าเฉิงหาซ่งเฉียนจีไม่พบ ทำได้เพียงพนันข้างเมิ่งเหอเจ๋อให้ชนะต่อไป คำเรียกขานที่ใช้กับคนหลังเปลี่ยนจาก “ศิษย์น้องเมิ่ง” เป็น “น้องเมิ่ง”
“ติงสามหกห้าปะทะปิ่งสิบสี่ รอขึ้นประลองที่เวทีเทียนอักษรสอง” ผู้ดูแลตะโกนเสียงดัง
ศิษย์สายนอกยังไม่รู้ว่าคู่ต่อสู้คือใคร ก็มีคนตะโกนขึ้นแล้วว่า “ศิษย์พี่เมิ่งต้องชนะ!”
เด็กหนุ่มกอดกระบี่ระดับต่ำของเขา บนบ่าแบกรับสายตาและความคาดหวังนับไม่ถ้วน เดินฝ่าฝูงชนที่พลุกพล่านและเสียงโห่ร้องดั่งคลื่นสึนามิ
****
“รายงาน! ซ่งเฉียนจีลงจากหอแล้ว ออกจากหอมาแล้ว!”
“รายงาน! เขาลงเขาคนเดียวกลับไปยังสายนอก!”
“พวกเรารีบเข้าประจำที่ ปรากฏตัวให้ตรงจุด”
“เถ้าแก่ฮวาเตรียมพุ่งเข้าใส่เขา!”
“งานชมบุปผา” ได้รับผลประโยชน์ไม่มากนัก ทำให้ซ่งเฉียนจีรู้สึกผิดหวังเล็กน้อย
แต่เขายังคงอารมณ์ดี เดินอยู่บนเส้นทางภูเขาในวันวสันต์ สองตาเต็มไปด้วยบรรยากาศของฤดูใบไม้ผลิ
มองภูเขา มองดอกไม้ มองระลอกน้ำ มองหญ้าป่าข้างทางก็ยังรู้สึกว่าน่ารัก
ในขณะนั้นเอง การได้พบคนหลายคนขวางทางทะเลาะกัน จึงดูขัดตาเป็นพิเศษ
ชายร่างใหญ่กำยำสี่ห้าคนที่มีสีหน้าแข็งกร้าวดุร้าย กำลังยืนล้อมรอบผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวที่อ่อนแอคนหนึ่งพลางหัวเราะหยอกล้อ
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นนอกจากจะไม่ได้ปิดบังใบหน้าแล้ว การแต่งกาย รูปร่าง และกิริยาท่าทางล้วนคล้ายคลึงกับเหอชิงชิงอย่างยิ่ง
“เชิญเจ้ามาเที่ยวเล่นด้วยก็ถือว่าไว้หน้าเจ้าแล้ว เจ้าอย่าได้ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูง!”
“บ้านเจ้ายังติดหนี้พวกเราอยู่ เจ้าลืมแล้วหรือ”
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงได้ยินดังนั้นก็ถอยหลังกรูด สีหน้าตื่นตระหนก “ที่นี่คือสำนักหัวเวย คือการประลองเติงเหวิน ฟ้าสว่างจ้าแผ่นดินกว้างใหญ่...”
นอกจากท่วงท่าที่อ่อนช้อยราวต้นหลิวลู่ลมแล้ว นางยังมีใบหน้าที่งดงามบริสุทธิ์น่าสงสารราวกับดอกบัวพ้นน้ำ
เหล่าอันธพาลหัวเราะครืน
“ที่ไหนกันจะมีฟ้าสว่างจ้า นี่ฟ้าจะมืดแล้ว!”
มีคนผลักที่ไหล่ของนางทีหนึ่ง นางก็ร้องเสียงหลง โซซัดโซเซถลาล้มไปข้างหน้า
ในขณะนั้น ซ่งเฉียนจีผู้แสนธรรมดาคนหนึ่งก็เดินผ่านมาพอดี
ฝีเท้าสบายๆ เดินไม่เร็วนัก
ชายกระโปรงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสะบัดพริ้ว ราวกับผีเสื้อปีกหัก กำลังจะล้มลงในอ้อมแขนของผู้บำเพ็ญเพียรที่เดินผ่านทางมาผู้นี้
นางเงยหน้าขึ้น น้ำตาใสคลอเต็มดวงตาสุกใส เปียกชุ่มขนตาที่งอนงาม จวนจะไหลแต่ก็ไม่ไหล น่าเวทนาจับใจ
ภาพและสถานการณ์เช่นนี้ ใครเล่าจะไม่สงสาร
ซ่งเฉียนจีปรายตามองครั้งหนึ่งแล้วก้าวเท้าหลบ
ตุ้บ!
แขนเสื้อผ้าโปร่งสีขาวที่ยกขึ้นสูงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเฉียดไหล่เขาไป
“ผีเสื้อปีกหัก” ล้มลงบนพื้น ฝุ่นตลบฟุ้ง ราวกับแป้งแผ่นบางทอดบนกระทะ
นางลืมควบคุมสีหน้า ดวงตาเบิกกว้างอย่างไม่อยากจะเชื่อ
ซ่งเฉียนจีหลบได้งั้นหรือ เขาฝึกวิชาตัวเบาอะไรกัน
ทว่าราวกับเดินอ้อมต้นไม้ใหญ่ที่ขวางทาง คนผู้นั้นยังคงเดินไปข้างหน้า ยังคงเดินไม่เร็วนัก
“เหล่าอันธพาล” ก็มีสีหน้าตกตะลึงเช่นกัน
“นี่ เจ้าเป็นคนยังไงกัน ไม่เห็นหรือว่ามีเทพธิดาอยู่ตรงนี้!”
ผู้บำเพ็ญเพียรหนุ่มที่เดินมาจากฝั่งตรงข้ามเห็นเข้า ด้านหนึ่งประณามซ่งเฉียนจีว่าไร้ซึ่งความเมตตาสงสารอิสตรีและจิตใจที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ อีกด้านหนึ่งก็รีบเดินไปสองก้าว ยื่นมือช่วยเหลือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่ตกทุกข์ได้ยาก พลางยิ้มกล่าวเสียงนุ่ม “เทพธิดาอย่าได้กลัว!”
ซ่งเฉียนจีทำเป็นไม่ได้ยิน ไม่ได้หันกลับไปมอง
บรรยากาศพลันน่าอึดอัดอย่างยิ่ง
เจ้าเป็นใคร แล้วเจ้ามาจากไหนกัน
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสีหน้าเปลี่ยนไป แสร้งทำเป็นไม่เห็นมือที่ยื่นมาช่วยนั้น รีบลุกขึ้นอย่างคล่องแคล่ว แล้วก้าวเท้ายาวๆ ตามซ่งเฉียนจีไป
เมื่อรู้ว่าตนเองเร็วเกินไป ก็อธิบายเสียงอ่อนว่า
“รบกวนสหายเต๋าเดินทางเป็นเพื่อนข้าสักระยะ สหายเต๋าสวมเสื้อคลุมนอกของศิษย์สำนักหัวเวย พวกเขาย่อมไม่กล้าหาเรื่องศิษย์ของเจ้าบ้าน”
ซ่งเฉียนจีไม่ได้ตอบตกลง และก็ไม่ได้ปฏิเสธ กระทั่งมองนางก็ยังไม่มอง
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงก้มหน้าก้มตาเดินตามข้างกายเขา ภายนอกทำท่าจะร้องไห้อยู่รอมร่อ แต่ในใจกลับกรีดร้องอย่างบ้าคลั่ง
“ใครปล่อยคนเดินถนนตัวจริงผ่านมากัน! เจ้าพวกดีแต่ทำเรื่องเสียการ!”
นางทำท่าทางตกใจกลัว เดินไม่มั่นคง
เมื่อเจอก้อนหินสะดุด ก็จะต้องล้มไปทางซ่งเฉียนจี น่าเสียดายที่ไม่เคยสำเร็จ อย่างมากก็ได้แค่สัมผัสชายเสื้อของคนผู้นั้น
ต่อมา ซ่งเฉียนจีเห็นก้อนหินเล็กๆ ก็จะเตะมันออกไปเบาๆ ทุกครั้งจะเร็วกว่านางหนึ่งก้าว ทำให้นางไม่มีโอกาสแม้แต่จะสะดุด
เหล่าศิษย์รวมตัวกันที่ลานกว้างเพื่อรอชมการประลองของเมิ่งเหอเจ๋อ ทั่วทั้งสายนอกจึงเงียบสงัด
หน้าประตูเรือนซ่งยังคงเขียวชอุ่มเช่นเดิม นกกระจอกน้อยห้าหกตัวเกาะอยู่บนรั้วไม้ไผ่ อาบแสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงพลางไซ้ขน
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงฉวยโอกาสตอนที่ซ่งเฉียนจีเปิดประตู พุ่งตัวเข้าไปในเรือนเล็กอย่างคล่องแคล่ว
“ขอบคุณสหายเต๋าที่มาส่งข้าตลอดทาง ข้าไม่มีของมีค่าติดตัว ยินดีชงชาให้สหายเต๋าหนึ่งถ้วย เพื่อขอบคุณในบุญคุณที่ปกป้อง”
“ไม่จำเป็น” ซ่งเฉียนจีกล่าว
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรีบกล่าว “ตอนนี้คนพวกนั้นน่าจะยังรอข้าอยู่ข้างทาง ข้าอยากจะขอยืมสถานที่ของสหายเต๋าหลบภัยสักครู่... แค่ครู่เดียวข้าก็จะไปแล้ว”
สีหน้าของนางอ่อนแอระริกตัวสั่น
“ตามใจเจ้า”
สิ่งแรกที่ซ่งเฉียนจีทำเมื่อเข้าประตูคือตรวจสอบเมล็ดรากบัวที่แช่อยู่ในน้ำสะอาด
หน่อเล็กๆ สีขาวนวลงอกออกมา เติบโตอย่างน่าชื่นใจ สามารถนำไปปลูกในโคลนได้แล้ว
เขาถึงได้หันกลับมา มองดูพื้นดินที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคนนั้นเคยเหยียบ และรอยเท้าบนพื้น
อดสงสัยไม่ได้ว่าช่วงนี้เรื่องแปลกๆ ชักจะเยอะเกินไปแล้ว
“ผู้บำเพ็ญเพียรหญิง” ขยับเข้าไปใกล้สองก้าว กล่าวอย่างเศร้าสร้อย “สหายเต๋าช่างมีคุณธรรมสูงส่ง การได้พบกันโดยบังเอิญนับเป็นวาสนา ไม่ทราบว่าสหายเต๋าเป็นคนที่ไหนหรือเจ้าคะ”
อันที่จริงเถ้าแก่ฮวากำลังจะอ้วกเพราะรังเกียจตัวเองอยู่แล้ว
ในใจด่าเพื่อนร่วมทีมเสร็จ ก็ด่าซ่งเฉียนจีว่าไม่ยอมรับไมตรี ใครกันที่คิดแผนสาวงามขึ้นมา สมองแช่อยู่ในสระหมึกหรืออย่างไร
ตลอดทางนี้ ส่งสายตายั่วยวนให้คนตาบอดดู สะสมความแค้นเคืองไว้เต็มท้อง นอกจากปราชญ์อักษรที่เขาไม่กล้าด่าแล้ว เขาแทบจะด่าไปทั่วทั้งยุทธภพผู้บำเพ็ญเพียร
ซ่งเฉียนจีพลันกล่าวขึ้น “ข้าจะออกไปข้างนอก ไปด้วยกันไหม”
“เอ๊ะ”
“ความประหลาดใจ” มาเร็วเกินไป
เถ้าแก่ฮวาสะดุ้งเฮือก รีบตั้งสติขึ้นมาทันที เจ้าซ่งเฉียนจี เมื่อครู่แสร้งทำเป็นสุภาพบุรุษคงจะลำบากมากสินะ
สาวงามตามเจ้ากลับบ้าน เจ้าก็เผยธาตุแท้คิดจะชวนคนออกไปข้างนอกแล้วหรือ
“เจ้าค่ะ” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวพยักหน้าอย่างเขินอาย “ข้าย่อมยินดีไปกับสหายเต๋า ไม่ทราบว่าสหายเต๋าจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ”
“ไปทะเลสาบเหยากวง”
เถ้าแก่ฮวามองดูสีของท้องฟ้า ในใจยิ้มเยาะ เวลานี้คนทั้งสำนักหัวเวยล้วนรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้างดูการประลองยุทธ์ หรือไม่ก็หุบเขาเฟิงเยียนเพื่อดูการประลองหมาก
ทะเลสาบเหยากวงอย่าว่าแต่คนเลย แม้แต่นกสักตัวก็ไม่มี ไปถึงที่นั่นมืดค่ำไร้แสงไฟ เจ้าคิดจะทำเรื่องชั่วช้าอะไร
ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในชุดขาวปิดปากหัวเราะเบาๆ “เจ้าค่ะ เช่นนั้นพวกเราไปกันเถิด”
ม่านราตรีโรยตัวลง ลมยามค่ำคืนพัดพริ้วกิ่งหลิวนับหมื่นริมทะเลสาบ
ดวงดาวเต็มท้องฟ้าตกลงในน้ำ ดุจเศษเงินโปรยปราย
รอบด้านไร้ผู้คน เหลือเพียงเสียงจักจั่นจากต้นหลิว
เป็นเวลาที่ดีที่จะเก็บโคลนในทะเลสาบพอดี ซ่งเฉียนจีคิด คืนนี้จะได้ปลูกรากบัวแล้ว
ริมทะเลสาบมีเรือหลังคาผ้าใบทรงสูงลำเล็กผูกไว้กับต้นหลิว
ซ่งเฉียนจีแก้เชือก แล้วกระโดดขึ้นไปบนเรือ
“สหายเต๋า ช่วยพยุงข้าหน่อยได้หรือไม่” ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกล่าวอย่างอ่อนแอ
ซ่งเฉียนจีไม่พูดอะไร แต่ยื่นมือไปโอบเอวของนาง หมุนตัวหนึ่งรอบ แล้ววางนางลงในเรืออย่างแผ่วเบา
ชายกระโปรงของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสะบัดพริ้ว ราวกับดอกบัวที่บานสะพรั่งแล้วหุบลงในพริบตา
เรือลำน้อยลอยเอื่อยๆ มุ่งหน้าสู่ใจกลางทะเลสาบ
ท่ามกลางบุปผาใต้แสงจันทร์ แสงจันทร์ส่องประกายบนผืนน้ำ ภาพช่างงดงาม
แต่เถ้าแก่ฮวากลับตกตะลึงอย่างยิ่ง
เมื่อครู่ยังทำตัวเป็นสุภาพบุรุษอยู่เลย ไม่น่าจะกลายเป็นเดรัจฉานในคราบผู้ดีเร็วขนาดนี้!
แม้ว่าซ่งเฉียนจีจะแค่โอบกอดเพียงชั่วครู่แล้วปล่อยมือทันที จากนั้นก็ไม่ได้แตะต้องตัวเขาอีก
แต่เถ้าแก่ฮวาก็ขนลุกไปทั้งตัว ในใจคิดว่าเจ้าเด็กนี่ต้องเป็นพวกบ้ากามแน่ๆ
ถ้ายังกล้าแตะต้องอีก พ่อจะหักกรงเล็บหมาของแกทิ้ง
เรือลำน้อยหยุดลงใกล้กับศาลากลางทะเลสาบ
“สหายเต๋า ท่านกำลังทำอะไร” เถ้าแก่ฮวาถามอย่างไม่เข้าใจ
“เก็บโคลน” ซ่งเฉียนจีดึงก้านบัวขึ้นมาพร้อมกับรากและโคลน แล้วเก็บทั้งหมดใส่ถุงเก็บของ
“คนอื่นเก็บดอกบัว ท่านกลับเก็บโคลน ท่านนี่น่าสนใจจริงๆ”
ซ่งเฉียนจีไม่ตอบ “อยากไปที่ที่เงียบกว่านี้ไหม”
“ไปที่ไหน”
ซ่งเฉียนจีชี้ไปที่ฝั่งตรงข้ามของทะเลสาบ
ทิศตะวันตกของทะเลสาบเหยากวงมีภูเขาล้อมรอบ ในภูเขาไม่มีแสงสะท้อนจากผืนน้ำ มืดจนมองไม่เห็นนิ้วมือตัวเอง
เรือลำน้อยเข้าเทียบฝั่ง
ทั้งสองคนเดินขึ้นไปบนเนินเขา ใบไม้หนาทึบบดบังแสงจันทร์จนหมดสิ้น
เถ้าแก่ฮวาอารมณ์ตื่นเต้น มือซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ฉวยโอกาสที่ซ่งเฉียนจีไม่ทันสังเกต ส่งยันต์สื่อสารไปยังเถ้าแก่และลูกน้องคนอื่นๆ
โชคดีที่ปราชญ์อักษรไม่ได้เลือกเจ้าเด็กนี่ โชคดีที่ตนเองยอมสละชีพลองดู
นี่ช่างเป็นจิตวิญญาณที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้
“ถึงตรงนี้แหละ” ซ่งเฉียนจีหยุดเดิน
หากจ้าวจี้เหิงอยู่ที่นี่ ก็จะรู้ว่าที่นี่คือศาลาบนเขาที่จ้าวมู่วาดภาพสาวงามนั่นเอง
ศาลาบนเขาสงบเงียบ เสียงคลื่นทะเลป่าไม้ดังมาเป็นระลอก
“ข้ามีคำถามหนึ่ง”
“สหายเต๋าเชิญถาม” เถ้าแก่ฮวายิ้มกล่าว
“เจ้าคือใคร” ซ่งเฉียนจีถาม “มาจากที่ใด”
เถ้าแก่ฮวากล่าวอย่างเขินอาย “ข้าชื่อไป๋เหลียนเหลียน เป็นศิษย์สำนักเสียกวงโพ้นทะเล เป็นสำนักเล็กๆ ไม่ควรค่าแก่การกล่าวถึงเจ้าค่ะ”
ในใจเขายิ้มเยาะ เจ้าคงอยากจะรู้สินะว่าถ้ารังแกสาวน้อยคนนี้แล้ว จะมีผลที่ตามมาอย่างไรบ้าง
ซ่งเฉียนจี “โอ” คำหนึ่ง แล้วกล่าวเรียบๆ ว่า
“แล้วหวังถู่เกินคือใคร”
สีหน้าของ “ไป๋เหลียนเหลียน” พลันซีดขาวในทันที
เป็นไปได้อย่างไร
การปลอมตัวของเขาไม่ได้เปลี่ยนแค่หน้าตา ท่าทาง กิริยา ท่าทางการเดิน หรือแม้กระทั่งกลิ่นอายรอบกายก็เปลี่ยนไปทั้งหมด
ฝีมือระดับนี้ของเขา สมัยที่ท่องไปทั่วทวีปเทียนเป่ย แม้แต่ปรมาจารย์ระดับหยวนอิงก็ยังยากที่จะแยกแยะร่างจริงของเขาได้
ซ่งเฉียนจีมีระดับพลังบำเพ็ญต่ำต้อย จะมองออกได้อย่างไร
ไม่ใช่ เขาคิดจะหลอกข้า
เถ้าแก่ฮวาส่ายหน้าไม่หยุด “หวังถู่เกินคือใคร ข้าไม่รู้จัก”
“น้ำหนักตัวของเจ้าไม่เปลี่ยน” ซ่งเฉียนจีกล่าวอย่างสงบ
“น้ำหนักตัว” เถ้าแก่ฮวาตกตะลึง
ซ่งเฉียนจี “เจ้าเข้ามาในเรือนซ่งสองครั้ง เดินผ่านแปลงผักของข้าสองครั้ง”
“แล้วอย่างไรเล่า” เถ้าแก่ฮวางุนงง
ซ่งเฉียนจียิ้ม “เจ้าเหยียบลงบนดินของข้า ข้าเองก็เป็นคนทำสวน จะรู้สึกไม่ได้ได้อย่างไร”
คนทำสวน!
ผู้บำเพ็ญเพียรสายกระบี่ สายดนตรี สายเวท สายพุทธ ผู้ปรุงโอสถ ผู้หลอมศาสตรา ปรมาจารย์ค่ายกล ปรมาจารย์ยันต์ ผู้บำเพ็ญเพียรคนไหนจะเรียกตัวเองว่าเป็นคนทำสวนกัน!
ช่างเหลวไหลสิ้นดี
เถ้าแก่ฮวายังไม่ยอมแพ้ “เจ้าจะอาศัยแค่ความรู้สึก มาตัดสินว่าข้า...”
“ดังนั้นข้าจึงชั่งดู” ซ่งเฉียนจีกล่าว
เถ้าแก่ฮวาตัวแข็งทื่อ
เมื่อครู่ตอนขึ้นเรือที่ซ่งเฉียนจียื่นมือมาอุ้มเขา ที่แท้ไม่ใช่การฉวยโอกาส แต่เป็นการฉวยโอกาสชั่งน้ำหนักตัวของเขา
ประมาทไปแล้ว
“เจ้ายังมีพรรคพวกด้วยใช่หรือไม่” ซ่งเฉียนจีถาม
เถ้าแก่ฮวารู้สึกหนาวไปทั้งตัว
ตั้งแต่ที่ตนเองเข้ามาในเรือนเล็ก ซ่งเฉียนจีก็สงสัยว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่กลับไม่แสดงออกมาแม้แต่น้อย อดทนมาจนถึงตอนนี้ถึงได้ลงมือ
เก็บอารมณ์ได้ถึงเพียงนี้ เขาเป็นเด็กหนุ่มอายุสิบห้าจริงๆ หรือ
“ข้าสามารถสาบานด้วยโลหิตแห่งจิตเต๋าได้ว่าพวกเราไม่มีเจตนาร้ายต่อท่าน เพียงแค่ต้องการทดสอบท่านเท่านั้น แต่บางเรื่องท่านยังรู้ไม่ได้ ข้าจะไม่พูด”
ซ่งเฉียนจีกล่าว “ตอนที่เจ้าปลอมเป็นหวังถู่เกิน เสื้อผ้าที่สวมใส่ซอมซ่อถึงที่สุด แต่กลับไม่มีกลิ่นแปลกปลอม แม้แต่เล็บก็ยังสะอาด ในซอกเล็บไม่มีเศษดินแม้แต่น้อย แม้แต่ปลอมเป็นคนแบบนั้น เจ้าก็ยังไม่ยอมให้ตัวเองแปดเปื้อนความสกปรกแม้แต่น้อย เจ้าคงจะรักสะอาดมากสินะ”
เถ้าแก่ฮวาไม่รู้ว่าเหตุใดเขาจึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมา พลันชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยิ้มขื่น
“พูดตามตรง ข้าเป็นคนรักสะอาดจนเป็นนิสัยจริงๆ”
เขาเป็นคนเปิดร้านเครื่องแป้ง ปกติเคยชินกับความพิถีพิถันอยู่แล้ว
ซ่งเฉียนจียิ้ม “ตอนนี้ข้ามีโคลนอยู่เต็มถุงหนึ่ง”
“เจ้า!” สีหน้าของเถ้าแก่ฮวาเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว
“ระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้าสูงกว่าข้า แต่เจ้าหลบโคลนทั้งหมดไม่ได้แน่ อยากลองดูไหม”
สิ้นเสียง ลมก็พัดแรงขึ้นทันใด
ในป่าปรากฏเงาดำสิบกว่าร่างขึ้นมาในทันที
ทั่วร่างของพวกเขาถูกห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมเวทที่ซ่อนกลิ่นอาย เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่ง
ในมือถือศาสตราเวท วิ่งมาจากทิศทางต่างๆ มุ่งหน้าสู่ศาลาพักใจ ในพริบตาก็กลายเป็นวงล้อม
ผู้มาไม่ประสงค์ดี
“เจ้าไปหาคนมากมายขนาดนี้มาจากไหน” เถ้าแก่ฮวามองไปรอบๆ พลางยิ้มขื่น “ต่อให้ข้าไม่ยอมพูด ก็แค่ให้เจ้าสาดโคลนระบายอารมณ์ก็พอ เจ้าไม่ถึงกับต้องฆ่าข้าเลยนี่!”
ซ่งเฉียนจีเป็นผู้สืบทอดที่ปราชญ์อักษรหมายตาไว้ ตนเองไม่อาจทำร้ายเขาได้ จึงถูกจำกัดอยู่ทุกฝีก้าวอยู่แล้ว
“ไม่ใช่คนที่ข้าหามา ข้าไม่ได้คิดจะฆ่าเจ้า” ซ่งเฉียนจีชะงักไป นึกถึงหกปราชญ์แห่งชิงหยาที่เจอเมื่อตอนกลางวัน
“ไม่ใช่จริงๆ หรือ” เถ้าแก่ฮวาลูบหน้า “ถ้าอย่างนั้นข้าลงมือได้หรือไม่ วันนี้ทั้งวันข้าอึดอัดและคับข้องใจเกินไปแล้ว!”
ซ่งเฉียนจีพิจารณาคนเหล่านั้น ในใจรู้สึกเห็นใจเล็กน้อย “ตามสบาย”
