บทที่ 2 หม้อหลอมโอสถเงินเร้นลับ

เด็กหญิงผมม้าผูกแกละสองข้างชื่อหลานเซียง เป็นลูกสาวของหลัวซาน เมื่อก่อนหลัวซานเป็นผู้เช่านาของอารามอู๋จี๋ เช่านาข้าวของอารามอู๋จี๋สิบแปดหมู่ เขาเป็นชายฉกรรจ์ที่ขยันขันแข็งและซื่อสัตย์

อู๋อี้ก็คือคนที่หลัวซานขุดขึ้นมาจากถ้ำดินที่พังถล่ม เขาคือผู้มีพระคุณช่วยชีวิตของเขา

หลี่อี้มองตำแหน่งของดวงอาทิตย์ คาดเดาว่าตอนนี้น่าจะราวๆ แปดเก้าโมงเช้าแล้ว

เวลานี้คือยามเฉิน หรือเรียกอีกอย่างว่ายามสือสือ เป็นเวลาทานอาหารเช้า

หลี่อี้เดินตามหลานเซียงไปยังเพิงฟางบ้านนางที่ริมฝั่งใต้ ระหว่างทางหลี่อี้แอบทดลองเงียบๆ จนสามารถเก็บและนำบะหมี่ก้อนนั้นเข้าออกมิติห้วงจิตสำนึกได้อย่างชำนาญแล้ว

ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีจริงๆ

เขาไม่ได้ข้ามเวลามาเมื่อพันปีก่อนเพียงลำพัง แต่อย่างน้อยบ้านที่เขาใช้เงินเก็บค่อนชีวิตซื้อมาก็ดันตามมาด้วย

เขาสามารถนำของที่อยู่ข้างในออกมาได้ตามใจนึก และสามารถนำของข้างนอกใส่เข้าไปได้ ซ้ำยังสามารถจำแลงจิตสำนึกเข้าไปข้างในได้อีกด้วย

สิ่งนี้ทำให้จิตใจของเขาสงบลงมาก ไม่ตื่นตระหนกกระวนกระวายเหมือนก่อน และมีความมั่นใจในการเอาชีวิตรอดเพิ่มขึ้นอีกนิด

ริมคลองชลประทานฝั่งใต้ของแม่น้ำฮ่าว หลัวซานใช้ฟางข้าวสร้างเพิงเรียบง่ายขึ้นมาหลังหนึ่ง โชคดีที่ตอนนี้เป็นฤดูร้อน จึงไม่ต้องกังวลเรื่องลมหนาวที่พัดทะลุเข้ามาจากทุกทิศทาง

"นักพรตหลี่จากไปแล้ว เจ้าก็อย่ามัวแต่เสียใจเลย ชีวิตยังต้องเดินต่อไป กินข้าวก่อนเถอะ เดี๋ยวข้าจะช่วยสร้างเพิงฟางให้เจ้าที่นี่ด้วย ห้องไม่กี่ห้องในอารามนั่นพร้อมจะพังลงมาได้ทุกเมื่อ อาศัยอยู่ไม่ได้หรอก"

"ต่อไปเจ้าก็มากินข้าวกับพวกเราเถอะ"

หลัวซานเป็นชายฉกรรจ์วัยสี่สิบกว่า ใบหน้าทรงเหลี่ยมเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น หนวดเคราและเส้นผมที่ยุ่งเหยิงหงอกขาว บนบ่ามีรอยด้านแข็งที่เกิดจากการรับจ้างหาบของและแบกไม้เข้าไปในภูเขาจงหนานเป็นเวลานาน แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงก็ค้อมงอลงแล้ว

เขาเคยเลี้ยงแกะ เคยรับจ้างเกี่ยวข้าวสาลี เคยเข้าป่าไปตัดไผ่ แบกไม้ เผาถ่าน เคยเป็นลูกจ้างประจำให้เศรษฐีที่ดิน และยังอาศัยชื่อเสียงที่ดีจนเช่านาข้าวของอารามอู๋จี๋ได้

เขาเคยแต่งภรรยาสองคน มีลูกห้าคน เคยขุดถ้ำดินสามคูหา และเคยซื้อวัวเหลืองตัวใหญ่หนึ่งตัว

ภรรยาคนแรกป่วยตายระหว่างทางหนีภัยแล้ง เพื่อหาเงินรักษาภรรยาเขาถึงกับขายลูกสาวคนโตไป ตอนที่ภรรยาตาย ลูกชายคนเล็กที่ยังไม่เต็มเดือนก็อดตายตามไปด้วย

ภรรยาที่แต่งงานใหม่ก็มาตายในเหตุการณ์พายุฝนถล่มถ้ำดินเมื่อไม่นานนี้ ลูกชายคนโตของเขาก็ถูกทับตายเช่นกัน

เชือกป่านมักขาดตรงที่บาง เคราะห์ร้ายมักมาเยือนคนอาภัพ

หลานเซียงช่วยหลี่อี้ตักข้าว

ข้าวเป็นโจ๊กข้าวฟ่างที่ใสมากจนส่องเห็นเงาคนได้ ข้างในยังผสมผักป่าลงไปเล็กน้อย ไม่มีแม้แต่คราบน้ำมันสักหยด

"ตักเนื้อๆ ให้พี่เขาหน่อยสิ" หลัวซานบอกลูกสาว

หลานเซียงหน้าแดง ไม่ได้แก้ตัว ทว่าสตรีที่เก่งกาจเพียงใดก็ไม่อาจหุงข้าวโดยไม่มีข้าวสารได้

หลี่อี้ก็มองออกถึงความลำบากใจของนาง ในหม้อนั้นต่อให้พยายามตักแค่ไหนก็ตักข้าวสารออกมาได้ไม่กี่เม็ด ในชามของหลัวซานก็ใสจนส่องเงาได้เช่นกัน แทนที่จะเรียกว่าโจ๊ก สู้เรียกว่าน้ำแกงข้าวฟ่างต้มผักป่าเสียยังดีกว่า

"ต่อไปอู๋อี้จะกินข้าวกับพวกเรา เจ้าต้มข้าวให้มากหน่อยเถอะ" หลัวซานกล่าว

"ท่านพ่อ ที่บ้านไม่มีเสบียงแล้วเจ้าค่ะ"

หลัวซานชะงักไปครู่หนึ่ง ถอนหายใจออกมา "เดี๋ยวข้าจะไปขอยืมจากบ้านกัวเอ้อร์หลางอีกสักหน่อย"

"ท่านพ่อ พวกเรายืมเงินและเสบียงจากบ้านกัวเอ้อร์หลางมามากแล้วนะเจ้าคะ ฤดูใบไม้ผลิก็ยืมเมล็ดพันธุ์ ยืมวัวไถนา

โลงศพของท่านแม่กับพี่ใหญ่ ก็เป็นเงินที่ยืมมาจากบ้านกัวเอ้อร์หลาง ดอกเบี้ยบ้านกัวก็สูงลิบ ยืมหนึ่งต้องคืนสอง ขืนยืมอีก บ้านเราจะเอาอะไรไปคืนล่ะเจ้าคะ" หลานเซียงร้อนใจจนร้องไห้

กัวเอ้อร์หลางไม่ใช่พ่อพระใจบุญที่ไหน การยืมเงินและเสบียงจากบ้านเขาล้วนต้องเสียดอกเบี้ยที่สูงมาก ตอนยืมก็ทำสัญญาประทับรอยนิ้วมือไว้แล้ว เมื่อถึงกำหนดหากไม่มีเงินคืน เขาไม่ไว้หน้าใครทั้งนั้น ดีไม่ดีอาจจะจับคนไปขัดดอกเอาได้

หลี่อี้คิดบางอย่างขึ้นมาได้

บะหมี่ก้อนเมื่อครู่ก็ปรากฏขึ้นในแขนเสื้อ

บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปรสซุปกระดูกหมูยี่ห้อป๋ายเซี่ยง บะหมี่หนึ่งก้อนหนักสองตำลึงกว่าๆ

"น้องหลาน เอาบะหมี่ก้อนนี้ไปต้มเถอะ"

ตอนที่หลี่อี้ยื่นบะหมี่ก้อนสีเหลืองทองออกมาจากแขนเสื้อ หลานเซียงและสือโถวน้องชายวัยเจ็ดขวบ รวมถึงโก่วเซิ่งลูกเลี้ยงวัยห้าขวบที่เกิดจากภรรยาใหม่ของหลัวซาน ต่างก็เบิกตากว้างจ้องมอง

โดยเฉพาะโก่วเซิ่ง ถึงกับสูดจมูกฟุดฟิดไม่หยุด "หอมจังเลย"

"นี่คือ?" หลัวซานเองก็ประหลาดใจ

หลี่อี้ไม่ได้อธิบายอะไรมาก โยนบะหมี่ก้อนลงในหม้อดินต้มน้ำข้าวโดยตรง "น้องหลาน เติมไฟต้มอีกสักหน่อย"

บะหมี่กระดูกหมูตราไป๋เซี่ยงรุ่นนี้ใช้กรรมวิธีทอดแบบดั้งเดิม โดยทอดในน้ำมันด้วยอุณหภูมิสูง บะหมี่กึ่งสำเร็จรูปชนิดนี้จะดูดซับน้ำมันไว้ส่วนหนึ่ง ทำให้รสชาติกรุบกรอบยิ่งขึ้น แม้จะดีต่อสุขภาพน้อยกว่าแบบไม่ทอด

แต่เดิมทีหลี่อี้ซื้อบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปมาก็เพื่อกินตอนหิวยามดึกเวลาพิมพ์นิยาย เน้นความสะดวกเป็นหลัก ในเมื่อกินบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปแล้ว ใครจะไปสนว่ามันดีต่อสุขภาพหรือไม่

ยังไม่ได้ต้ม

ก็หอมมากแล้ว

พอลงหม้อ ต้มด้วยน้ำร้อน

คราบน้ำมันก็ลอยขึ้นมา กลิ่นหอมก็ยิ่งฟุ้งกระจายไปทั่ว

หลี่อี้ให้หลานเซียงเติมผักป่าลงไปอีกหน่อย ปล่อยให้เดือดปุดๆ สักพัก ก็พร้อมกินได้แล้ว

บะหมี่ก้อนหนักสองตำลึงกว่าๆ ก็แค่สำหรับหนึ่งที่

หลี่อี้แบ่งออกเป็นห้าส่วน

สองพี่น้องโก่วเซิ่งและสือโถวรีบกินอย่างอดใจไม่ไหว ผลคือถูกลวกจนร้องโวยวาย

พูดตามตรง ของอย่างบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปเนี่ย ตอนดมมันหอมกว่าตอนกินเสียอีก โดยเฉพาะสำหรับคนที่ไม่เคยต้มกินมาก่อน กลิ่นของมันช่างยั่วยวนใจนัก

หลี่อี้ท้องร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิว เขาเป่าไปกินไป กลับไม่รู้สึกว่ามันอร่อยเท่าไหร่ บะหมี่รุ่นนี้ต้องใส่ผงปรุงรส ถึงเขาจะไม่รู้ว่ามันใช่น้ำซุปกระดูกหมูแท้ๆ หรือเปล่า แต่รสชาติมันก็อร่อยดีจริงๆ พอไม่ได้ใส่ผงปรุงรส มันก็คือบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปธรรมดาๆ ดมดูก็พอใช้ได้ แต่พอกินแล้วรสชาติก็งั้นๆ

ยิ่งบะหมี่นี้ถูกนำไปต้มในโจ๊กข้าวฟ่างใส่ผักป่า ก็ยิ่งดูไม่เข้ากัน รสชาติแปลกประหลาด

แต่ทว่าสี่คนครอบครัวหลัวซานทางนั้น กลับรู้สึกตื่นตะลึงราวกับได้กินอาหารสวรรค์

โก่วเซิ่งยิ่งแล้วใหญ่ กินคำหนึ่งก็ต้องร้องชมคำหนึ่งว่าหอมจริงๆ

เส้นบะหมี่อันน้อยนิดถูกกินหมดอย่างรวดเร็ว ทุกคนถึงกับแบ่งน้ำแกงกันกินจนหมด

โก่วเซิ่งเลียชามจนสะอาดเอี่ยม ใบหน้ายังคงเต็มไปด้วยความเสียดาย ลูบท้องพลางเดาะลิ้น "เกิดมาข้ายังไม่เคยต้มบะหมี่ที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย หอมจัง บะหมี่นี่เส้นเล็กจัง แถมยังหยิกๆ งอๆ นี่คงเป็นบะหมี่ที่ฮ่องเต้ในเมืองฉางอันเสวยใช่ไหม?"

สือโถวก็เลียชามเช่นกัน "ยังไม่ทันได้ลิ้มรสให้หนำใจเลย ก็หมดซะแล้ว"

ความจริงแล้วหลัวซานในเวลานี้ก็รู้สึกเช่นเดียวกัน

บะหมี่ที่อร่อยขนาดนี้ อย่าว่าแต่เคยกินเลย เมื่อก่อนเขาไม่เคยแม้แต่จะได้ยินชื่อด้วยซ้ำ

หลี่อี้ตอบอย่างคลุมเครือว่า "เมื่อก่อนตอนออกเดินทางพเนจรไปกับท่านอาจารย์ มีผู้สูงศักดิ์มอบให้น่ะ"

หลัวซานฟังแล้วก็อดไม่ได้ที่จะตบต้นขา "ของดีแบบนี้ ทำไมถึงเอามากินซี้ซั้วเล่า หากนำไปแลกเป็นข้าวฟ่าง บะหมี่ก้อนนี้คงแลกได้สักหนึ่งถึงสองโต่วเลยกระมัง?"

เขารู้สึกว่าตัวเองไม่คู่ควรที่จะกินของดีเช่นนี้ ขาดทุนเสียแล้ว

น่าเสียดายที่กินเข้าไปแล้วล้วงคอออกมาไม่ได้

"ท่านอาสาม ก็แค่บะหมี่ก้อนเดียวเอง"

แต่หลัวซานกลับรู้สึกกลุ้มใจเล็กน้อย วันนี้ได้กินของดีก็จริง แต่วันพรุ่งนี้จะทำอย่างไรเล่า ต้นกล้าในนาก็เพิ่งปักดำไปได้ไม่ถึงเดือน กว่าจะเก็บเกี่ยวได้ก็ต้องรออีกตั้งเกือบสามเดือน

คงทำได้แค่ไปขอยืมเสบียงจากกัวเอ้อร์หลางอีกครั้ง

หลี่อี้ดื่มน้ำแกงจนเต็มท้อง เห็นท่าทางกลัดกลุ้มของหลัวซาน จึงเสนอตัวว่า "เดี๋ยวท่านอาสามพาข้าไปบ้านกัวเอ้อร์หลางเถอะ ข้ายังมีของที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้อีกสองสามชิ้น น่าจะพอมีราคาอยู่บ้าง ข้าจะเอาไปแลกเงินกับเสบียงจากเขาก่อน"

"ของที่ท่านนักพรตทิ้งไว้ จะนำไปขายส่งเดชได้อย่างไร" หลัวซานส่ายหน้าครั้งแล้วครั้งเล่า

"ท่านอาสาม ท้องยังไม่อิ่มเลย เวลาเช่นนี้จะไปใส่ใจของนอกกายพวกนั้นทำไมกัน วางใจเถอะ ไม่ใช่ของสืบทอดพิเศษอะไรหรอก ก็แค่ของใช้ทั่วไป แต่น่าจะพอมีราคาแลกเงินกับเสบียงได้บ้าง ผ่านพ้นวิกฤตตรงหน้านี้ไปก่อนค่อยว่ากันเถอะ"

"ท่านอาสาม ช่วยเล่าเรื่องของกัวเอ้อร์หลางให้ข้าฟังหน่อยสิ?"

ผู้ใหญ่บ้านกัวเอ้อร์หลางไม่ใช่ผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านหลัวเจีย แต่เป็นผู้ใหญ่บ้านของหมู่บ้านกัวที่อยู่ติดกัน หมู่บ้านกัวและหมู่บ้านหลัวเจียอยู่ติดกัน โดยมีอารามอู๋จี๋คั่นกลาง มีชาวบ้านอาศัยอยู่ราวๆ สามสิบกว่าหลังคาเรือน

บ้านของกัวเอ้อร์หลางเป็นเศรษฐีที่ดินรายใหญ่ที่สุดในหมู่บ้าน กัวเอ้อร์หลางมีพี่น้องสามคน กัวต้าหลางทำงานเป็นซือฝ่าจั่วที่ที่ว่าการอำเภอฉางอัน หากเปรียบเทียบกับยุคหลังก็เทียบเท่ากับผู้กำกับการตำรวจเขตซีเฉิงในเมืองเป่ยผิง แม้ตำแหน่งจะไม่เข้าขั้น แต่ก็มีอำนาจที่แท้จริงไม่น้อย ส่วนกัวซานหลาง เป็นทหารพิทักษ์ที่กองกำลังทหารม้าขวา แถมยังเป็นถึงรองหัวหน้ากอง เป็นขุนนางบู๊ขั้นเก้าชั้นรองที่เข้าขั้นแล้ว

กัวเอ้อร์หลางรั้งอยู่ในชนบท แม้จะเป็นเพียงผู้ใหญ่บ้านเล็กๆ ทว่าภรรยาของเขากลับเป็นคนจากตู้ชวี่แห่งฝานชวนที่อยู่ติดกัน เป็นคนของสกุลตู้แห่งเว่ยตู้แห่งจิงเจ้า ซึ่งเป็นหนึ่งในหกตระกูลใหญ่แห่งกวนจง แม้ภรรยาของเขาจะเป็นเพียงสตรีที่เกิดจากสายรอง

แต่นี่ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้วสำหรับชาวชนบท

สรุปก็คือ สกุลกัวเป็นเศรษฐีบ้านนอกที่มีชื่อเสียงติดอันดับในเขตซิงเซิ่ง ตำบลอวี้ซิ่ว อำเภอว่านเหนียน

หลี่อี้ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็ตัดสินใจที่จะรีดไถผลประโยชน์จากเขาเสียหน่อย

เขาแสร้งทำเป็นกลับไปที่อารามอู๋จี๋ก่อน แต่แท้จริงแล้วเขาเพียงอาศัยโอกาสนี้ค้นหาของชิ้นหนึ่งจากบ้านในส่วนลึกของห้วงจิตสำนึก

เขาเลือกหม้อมาหนึ่งใบ

หม้ออลูมิเนียมยูกิฮิระที่ประณีตงดงามยิ่งใบหนึ่ง น้ำหนักเพียงหนึ่งชั่ง สามารถจุน้ำได้สามชั่งกว่า หากเป็นหม้อเหล็กหล่อขนาดเท่านี้ คงหนักถึงสามสี่ชั่ง

หม้อใบเล็กนี้ไม่เพียงประณีตงดงาม แต่ยังนำความร้อนได้เร็ว ไม่ว่าจะอุ่นนมหรือต้มโจ๊กก็เร็วมาก ทั้งยังไม่ล้นหม้อ หลี่อี้ใช้เงิน 99 หยวนซื้อมา ปกติตอนกลางคืนเวลาพิมพ์นิยาย หากดึกเกินไป ก็จะใช้หม้อใบเล็กนี้ต้มบะหมี่กึ่งสำเร็จรูปสักชาม

เขาเอาผ้าผืนหนึ่งมาห่อหม้อใบเล็กไว้อย่างดี

หลี่อี้ไปสมทบกับหลัวซานแล้วมุ่งหน้าตรงไปยังบ้านของผู้ใหญ่บ้านกัวทันที

หมู่บ้านทางฝั่งเหนือของแม่น้ำฮ่าว ชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนขุดถ้ำดินบนหน้าผาเพื่ออยู่อาศัย เป็นการเจาะรูเข้าไปจริงๆ ช่างซอมซ่ออย่างยิ่ง

แต่บ้านของผู้ใหญ่บ้านกัวกลับไม่เหมือนกัน

บ้านเขาก็ขุดถ้ำดินบนหน้าผาเช่นกัน ทว่าบ้านเขาใช้ก้อนอิฐก่อเป็นกรอบประตูหน้าต่างของถ้ำดิน ทำให้ดูหรูหราขึ้นมาทันที อีกทั้งบ้านเขาก็มีถ้ำดินหลายคูหา บ้านคนอื่นมีแค่สองสามคูหา แต่บ้านเขามีถึงห้าคูหา แต่ละคูหายังมีห้องซ้ายขวาด้านใน เท่ากับเป็นห้องชุดที่มีหนึ่งคูหาสามห้อง

ด้านนอกมีลานกว้างขนาดใหญ่ และยังมีเรือนหญ้าคาอีกสิบกว่าหลัง มีโรงเลี้ยงสัตว์ทั้งวัว ม้า ล่อ ลา หมู มีห้องพักลูกจ้าง มีห้องครัว ห้องเก็บฟืน ห้องเก็บเสบียง ห้องน้ำ ห้องเก็บของจิปาถะ และอื่นๆ

การมาเยือนของหลี่อี้และหลัวซาน ทำให้กัวเอ้อร์ประหลาดใจเล็กน้อย

"กัวเอ้อร์หลาง ท่านอาจารย์ของข้าจากไปแล้ว ตอนนี้ข้าถูกบีบบังคับให้ต้องสึกออกมา ทว่าตอนนี้แม้แต่ที่ซุกหัวนอนยังไม่มี ช่างขัดสนยิ่งนัก ข้าจึงจำใจต้องนำของชิ้นหนึ่งที่ท่านอาจารย์ทิ้งไว้ มาจำนำไว้กับกัวเอ้อร์หลางเพื่อขอยืมเงินและเสบียงสักหน่อย"

"อ้อ" กัวเอ้อร์หลางไม่ได้ใส่ใจนัก คนที่มาขอยืมเงินยืมเสบียงที่บ้านเขามีมากมายเหลือเกิน ปกติกัวเอ้อร์หลางก็ไม่เคยปฏิเสธ การปล่อยกู้นั้นมีแต่ได้กับได้ ถึงกำหนดก็เก็บดอกเบี้ย หากไม่มีปัญญาจ่ายก็เอาที่นา เอาบ้านมาขัดดอก หากไม่มีที่นาไม่มีบ้าน ก็เอาคนมาขัดดอก ให้เป็นทาสเป็นบ่าว ไม่ว่าอย่างไรก็ล้วนแต่ได้กำไร ไม่มีคำว่าหนี้สูญอย่างแน่นอน

ทรัพย์สินของสกุลกัวในปัจจุบัน ส่วนใหญ่ก็ล้วนหามาได้จากการปล่อยกู้ทั้งสิ้น สมัยนี้พวกเศรษฐีที่ดินผู้มีอิทธิพลก็ทำเช่นนี้กันทั้งนั้น

ทว่าเมื่อหลี่อี้แกะผ้าออก และหยิบหม้อใบเล็กที่อยู่ข้างในออกมา กัวเอ้อร์หลางถึงกับตาพร่ามัว

แม้แต่ตู้ซื่อภรรยาของเขา ก็ยังเบิกตากว้าง

"นี่คือหม้อเงินหรือ?"

หลี่อี้ส่ายหน้า "กัวเอ้อร์หลางลองหยิบขึ้นมาดูสิ"

กัวเอ้อร์หยิบมันขึ้นมา "เอ๊ะ เบาจัง" เขาประหลาดใจอยู่ในใจ หม้อที่เป็นประกายสีเงินใบนี้ หากทำจากเงิน มันก็ควรจะหนักสักสี่ห้าชั่ง แต่หม้อใบนี้กลับรู้สึกว่าหนักไม่ถึงหนึ่งชั่งเสียด้วยซ้ำ

เขายื่นให้ภรรยา หลังจากที่ตู้ซื่อรับไปก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีก

ดูเหมือนเงินแท้ๆ แต่กลับเบาขนาดนี้ และก็ไม่น่าจะใช่เหล็ก เพราะถ้าเป็นเหล็ก ก็ต้องหนักราวๆ สามชั่งถึงจะถูก

"นี่ดูเหมือนเงิน แต่กลับเบาขนาดนี้เลยหรือ?"

หลี่อี้กล่าวอย่างใจเย็น "สิ่งนี้ไม่ใช่เงิน แต่มันแพงกว่าเงินมากนัก ซ้ำยังล้ำค่ากว่าทองคำเสียอีก มันถูกหลอมขึ้นด้วยวิชาลับของเต๋า หายากยิ่งนัก เรียกว่าเงินเร้นลับ หรือเรียกอีกอย่างว่าทองเบา ในขนาดที่เท่ากัน เงินเร้นลับนี้มีน้ำหนักเพียงหนึ่งในสี่ของเงินเท่านั้น"

"หม้อเงินเร้นลับใบนี้ เป็นของที่ท่านนักพรตหลี่อาจารย์ของข้าออกเดินทางพเนจรไปทั่วสารทิศ ทุ่มเทแรงกายแรงใจรวบรวมวัตถุดิบมาหลอมจนสำเร็จ ใช้สำหรับหลอมโอสถ ตอนนี้ข้าอับจนหนทาง จึงอยากนำสิ่งนี้มาจำนำเพื่อแลกเงินและเสบียงไปก่อน ภายหลังค่อยมาไถ่ถอนคืน"

"หม้อเงินเร้นลับใบนี้ หากหักน้ำหนักด้ามจับออกไป จะใช้เงินเร้นลับไปสิบสามตำลึงครึ่ง"

"ของสิ่งนี้หายากและล้ำค่ายิ่งนัก เงินเร้นลับหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับทองคำสองตำลึง เป็นของที่พบเจอได้ยากยิ่งนัก"

กัวเอ้อร์หลางมองไปทางภรรยา เขาไม่เคยได้ยินชื่อเงินเร้นลับหรือทองเบาอะไรนี่มาก่อนเลย ตู้ซื่อเองก็ส่ายหน้าเบาๆ นางเกิดในสกุลตู้แห่งจิงเจ้า ก็ไม่เคยได้ยินชื่อเงินเร้นลับเช่นกัน

แต่ของที่ดูคล้ายเงินทว่ากลับมีน้ำหนักเพียงหนึ่งในสี่ของเงินเช่นนี้ ช่างหาดูได้ยากจริงๆ สัญชาตญาณบอกพวกเขาว่ามันน่าจะมีราคามาก

ประกอบกับหลี่อี้บอกว่าเป็นของสำหรับหลอมโอสถที่นักพรตเฒ่าหลี่ทิ้งไว้ ในใจจึงเชื่อไปแล้วหลายส่วน

"ข้าอยากใช้หม้อหลอมโอสถเงินเร้นลับใบนี้จำนำแลกทองคำสิบตำลึง อีกหนึ่งปีให้หลังจะมาไถ่คืน ข้ายินดีจ่ายดอกเบี้ยตามอัตราดอกเบี้ยเท่าตัวต่อปีของโรงรับจำนำในวัดปัจจุบัน เมื่อถึงกำหนดจะคืนทั้งต้นทั้งดอกเป็นทองคำยี่สิบตำลึง"

กัวเอ้อร์มองดูหม้อ สลับกับมองหลี่อี้ แล้วหัวเราะ "การจำนำของในโรงรับจำนำ กฎก็คือของราคาเต็มสิบจำนำได้ห้า เจ้าบอกว่าเป็นทองเบาเงินเร้นลับ แต่พวกข้าไม่เคยมีใครเห็นมาก่อน จะให้เชื่อตามที่เจ้าพูดทุกอย่างก็คงไม่ได้กระมัง?"

"ข้าเห็นว่าเอาแบบนี้ดีกว่า ข้าจะตีราคาตามเงิน ของเจ้าหนักสิบสามตำลึงครึ่ง ก็ตีเป็นเงินสิบสามตำลึงครึ่ง แต่กฎคือราคาเต็มสิบตีให้ห้า ดังนั้นจึงตีราคาได้แค่หกตำลึงกว่า ข้าจะตีราคาให้เจ็ดตำลึงเงินไปเลยก็แล้วกัน

ตอนนี้ในเมืองฉางอัน เงินหนึ่งตำลึงแลกเหรียญอู่จูได้หนึ่งพันหกร้อยเหรียญ ถ้าเช่นนั้นก็ตีราคาได้หนึ่งหมื่นหนึ่งพันสองร้อยเหรียญ จำนำหนึ่งปีตามที่เจ้าบอก ดอกเบี้ยเท่าตัว เมื่อครบกำหนดหนึ่งปี เจ้าต้องคืนทั้งต้นทั้งดอกให้ข้าสองหมื่นสองพันสี่ร้อยเหรียญ

เพียงแต่ข้าก็ไม่แน่ใจนักว่าหม้อใบนี้จะมีค่าเท่าเงินจริงๆ แล้วจะมั่นใจได้อย่างไรว่าอีกหนึ่งปีให้หลังเมื่อครบกำหนด เจ้าจะมีเงินสองหมื่นสองพันสี่ร้อยเหรียญมาไถ่ถอนคืน?"

หลี่อี้ฟังแล้วก็อดทอดถอนใจไม่ได้ว่ากัวเอ้อร์หลางผู้นี้ช่างมีมาดพ่อค้าหน้าเลือดเต็มตัวเสียจริง

เปิดฉากมาก็ฟันราคาเสียหลายดาบ แถมแต่ละดาบยังฟันเข้าเส้นเลือดใหญ่ทั้งนั้น

ต่อให้สิ่งนี้จะทำจากเงิน แต่มันก็คือเครื่องเงิน ไม่ใช่แร่เงินเสียหน่อย

เขาไม่ได้หลอกกัวเอ้อร์หลาง ต้าถังยังไม่มีอลูมิเนียม แม้ว่านี่จะเป็นโลหะผสมอลูมิเนียม แต่มันก็มีเพียงชิ้นเดียวในต้าถัง

ของหายากย่อมมีราคาแพง

ต้องรู้ไว้ว่าจักรพรรดินโปเลียน ยังเคยใช้อลูมิเนียมทำมงกุฎอลูมิเนียม ซ้ำยังสั่งทำจานอลูมิเนียม มีดและส้อมอลูมิเนียมเป็นเครื่องใช้บนโต๊ะอาหาร ในงานเลี้ยงในราชสำนัก เขาจะแจกเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารทองคำให้เหล่าขุนนาง มีเพียงเขาคนเดียวที่ใช้เครื่องใช้บนโต๊ะอาหารอลูมิเนียม

ในยุคนั้นอลูมิเนียมหายากมาก ราคาแพงกว่าทองคำถึงหนึ่งเท่าตัว

การที่หลี่อี้บอกว่าสิ่งนี้เรียกว่าเงินเร้นลับ เงินเร้นลับหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับทองคำสองตำลึง จึงไม่ได้พูดซี้ซั้วแต่อย่างใด

"กัวเอ้อร์หลางสามารถหาคนที่ดูเป็นมาตรวจสอบได้ หากเป็นของปลอม ข้าจะรับผิดชอบผลที่ตามมาทั้งหมด ส่วนในกรณีที่ครบกำหนดแล้วไม่มีเงินมาไถ่ถอน ก็ให้เป็นไปตามกฎเดิม หากเลยกำหนดแล้วไม่ไถ่ถอน ก็ถือว่าขาดจำนำ ปล่อยให้ท่านจัดการตามใจชอบ"

กัวเอ้อร์หลางเห็นท่าทีของหลี่อี้เช่นนี้ ในใจก็เชื่อไปอีกหลายส่วน "ตกลง"

"ข้าหวังว่าจะแบ่งส่วนหนึ่งแลกเป็นทองคำ อีกส่วนหนึ่งแลกเป็นเสบียง" หลี่อี้เสนอข้อเรียกร้องเล็กๆ น้อยๆ

"ก็ได้ ตอนนี้ทองคำหนึ่งตำลึงมีมูลค่าแปดพันเหรียญ สามารถแลกเป็นเงินได้ห้าตำลึง ข้าวหนึ่งโต่วมีมูลค่าเท่ากับผ้าไหมหนึ่งพับ ผ้าไหมหนึ่งพับมีมูลค่าสามร้อยหกสิบเหรียญ" ตู้ซื่อที่อยู่ข้างๆ กล่าว

หลัวซานดึงแขนเสื้อของหลี่อี้ "แลกข้าวฟ่าง อย่าแลกข้าวสาร"

ข้าวสารหกโต่ว สามารถแลกข้าวฟ่างได้หนึ่งสือ

หลี่อี้คิดครู่หนึ่ง "ถ้าเช่นนั้นก็แลกเป็นทองคำหนึ่งตำลึง ข้าวฟ่างหนึ่งสือครึ่ง และผ้าไหมหนึ่งพับ"

"อู๋อี้มีฝีมือการคิดเลขในใจที่ยอดเยี่ยมจริงๆ" กัวเอ้อร์หลางปลดถุงติ้วคำนวณจากเอว หยิบติ้วคำนวณออกมาจัดเรียงคำนวณอยู่หลายรอบ เมื่อเห็นว่าหลี่อี้คำนวณได้ไม่ผิดเพี้ยนแม้แต่น้อย ก็ประหลาดใจเป็นอย่างมาก

"ถ้าเช่นนั้นก็ทำสัญญา ลงนามประทับรอยนิ้วมือ วันนี้ข้าจะให้ข้าวฟ่างหนึ่งสือครึ่งกับผ้าไหมหนึ่งพับไปก่อน ส่วนทองคำรอให้ข้าตรวจสอบเสร็จแล้วค่อยให้ เป็นอย่างไร?"

กัวเอ้อร์หลางเผื่อใจไว้บ้าง ระวังไว้ก่อนย่อมไม่เสียหาย

ความจริงแล้วเขารู้สึกว่าการค้าขายครั้งนี้ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่มีทางขาดทุน อีกทั้งเขายังคิดว่าอีกหนึ่งปีให้หลัง หลี่อี้ไม่มีทางคืนทั้งต้นทั้งดอกที่เพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัวได้แน่ ถึงตอนนั้นหม้อเงินเร้นลับใบนี้ก็ตกเป็นของเขาแล้ว

หากเงินเร้นลับหนึ่งตำลึงมีค่าเท่ากับทองคำสองตำลึงจริงๆ หม้อใบเล็กนี้ก็จะมีมูลค่าถึงสองแสนกว่าเหรียญ อีกหนึ่งปีให้หลัง เงินหนึ่งหมื่นกว่าเหรียญที่เขาจ่ายไป ก็จะเพิ่มขึ้นถึงยี่สิบเท่า

กัวเอ้อร์หลางที่กำลังตื่นเต้นรีบลงมือเขียนสัญญาอย่างอดใจไม่ไหว จากนั้นยังให้ตู้ซื่อภรรยาไปตวงข้าวและหยิบผ้าไหม ซ้ำยังสั่งให้ห้องครัวทำกับข้าว เพื่อรั้งตัวหลี่อี้และหลัวซานไว้กินข้าวด้วยกันสักมื้อ

บนใบหน้าของหลี่อี้แสดงสีหน้าจำใจและไร้หนทาง ทว่าในใจกลับดีใจเป็นอย่างยิ่ง หม้ออุ่นนมใบเล็กที่ซื้อมาในราคา 99 หยวน กลับสามารถแลกทองคำได้หนึ่งตำลึง แถมยังมีข้าวฟ่างอีกร้อยกว่าชั่ง และผ้าไหมอีกสี่สิบฉื่อ การค้าขายครั้งนี้ ได้กำไรมหาศาลจริงๆ

สามารถแลกของกลับมาได้มากมายขนาดนี้ อีกหนึ่งปีให้หลังจะไถ่ถอนคืนได้หรือไม่ ความจริงก็ไม่สำคัญแล้ว